La betaina, detta anche trimetilglicina (TMG) o betaina anidra, è una piccola molecola presente in alimenti come la crusca di frumento, gli spinaci, le barbabietole e i frutti di mare. L’organismo la produce anche a partire dalla colina. Svolge due compiti principali: è un osmolita (un composto che aiuta le cellule a trattenere l’acqua e a mantenere stabili le proprie proteine in condizioni di stress) ed è un donatore di metili che ricicla l’omocisteina riportandola a metionina, un amminoacido.

La betaina conduce una doppia vita. Come farmaco con obbligo di prescrizione (Cystadane e generici) è approvata dalla FDA (l’agenzia statunitense per i farmaci) per abbassare l’omocisteina molto alta nell’omocistinuria, una rara malattia ereditaria. Come integratore alimentare viene venduta per forza, potenza e composizione corporea. Le evidenze nello sport sono modeste: una metanalisi del 2024 ha rilevato un aumento da piccolo a moderato della forza massimale, ma una metanalisi del 2022 non ha trovato alcun effetto sulla composizione corporea. A 4 g/giorno o più, la betaina aumenta anche il colesterolo totale e LDL.

Questa pagina riassume ciò che riportano la scheda tecnica della FDA, gli studi randomizzati e le metanalisi. Ha scopo esclusivamente educativo e non è un parere medico.

Proprietà	Dettaglio
Classe	Donatore di metili; osmolita; integratore alimentare e farmaco con obbligo di prescrizione
Chimica	C₅H₁₁NO₂, peso molecolare 117,15 g/mol (N,N,N-trimetilglicina)
Marchio del farmaco	Cystadane (betaina anidra per soluzione orale), approvazione negli Stati Uniti 1996; sono disponibili generici
Dose indicata in scheda tecnica (omocistinuria)	6 g/giorno come 3 g due volte al giorno (dai 3 anni in su)
Dosi negli studi sullo sport	Per lo più 2,5 g/giorno, talvolta 5 g/giorno, per 1–8 settimane
Emivita	≈14 h dopo una dose; ≈41 h dopo 5 giorni di somministrazione due volte al giorno (uomini sani)
Principali effetti sugli esami di laboratorio	Abbassa l’omocisteina; aumenta il colesterolo totale e LDL a 4 g/giorno o più
Stato WADA	Non citata nella Lista delle sostanze e metodi proibiti 2026

Che cos’è

La betaina è glicina con tre gruppi metilici legati all’atomo di azoto (PubChem). La scheda tecnica di Cystadane descrive il farmaco come betaina anidra pura, una polvere bianca che assorbe acqua (scheda tecnica di Cystadane).

Una revisione del 2004 ha descritto due ruoli fisiologici (Craig, Am J Clin Nutr 2004):

Osmolita. La betaina protegge cellule, proteine ed enzimi da stress come la disidratazione, l’elevata concentrazione di sale e le temperature estreme.
Donatore di metili. Nel fegato e nei reni, la betaina cede un gruppo metilico all’omocisteina, convertendola in metionina. La betaina stessa diventa dimetilglicina (DMG). Questa via si affianca a quella dipendente da folato e vitamina B12 (vedi vitamina B12).

Le fonti alimentari ricche contengono circa l’1% di betaina (invertebrati marini, germe o crusca di frumento) o circa lo 0,7% (spinaci) (Craig 2004). Le assunzioni variano molto. Un’analisi di 28 studi osservazionali ha rilevato un’assunzione media di 182 mg/giorno (Nikrandt e Chmurzynska, J Nutr 2024). Le dosi degli integratori e del farmaco sono quindi spesso più di dieci volte l’assunzione alimentare abituale.

La betaina non è betaina HCl. Il cloridrato di betaina è un sale diverso, venduto come ausilio digestivo per l’«acido gastrico». L’FDA ha stabilito che nessun ingrediente acidificante dello stomaco da banco, cloridrato di betaina incluso, ha dimostrato di essere efficace per questo uso (21 CFR 310.540). Gli studi di questa pagina hanno usato betaina anidra.

Farmacocinetica

La scheda tecnica di Cystadane afferma che non sono disponibili studi farmacocinetici sul prodotto. I principali dati sull’uomo provengono da 12 uomini sani a cui sono stati somministrati 50 mg/kg in dose singola e poi due volte al giorno per 5 giorni (Schwahn et al., Br J Clin Pharmacol 2003):

Parametro	Dose singola	Dopo 5 giorni di somministrazione due volte al giorno
Tempo al picco	0,9 h	Assorbimento invariato
Livello plasmatico di picco	0,94 mmol/L	—
Emivita di eliminazione	14,4 h	41,2 h

La betaina viene assorbita rapidamente ed è eliminata principalmente per metabolismo, non dai reni: nelle urine è comparso solo circa il 4% della dose. Il suo metabolita DMG si è accumulato con le somministrazioni ripetute nella stessa misura della betaina. In tre pazienti con omocistinuria, la distribuzione e l’eliminazione sono apparse più rapide che negli uomini sani.

Uso medico approvato

Cystadane è approvato dalla FDA per l’omocistinuria nei bambini e negli adulti, per abbassare l’omocisteina elevata nel sangue (scheda tecnica di Cystadane). La scheda tecnica copre tre cause ereditarie:

deficit di cistationina beta-sintasi (CBS);
deficit di 5,10-metilentetraidrofolato reduttasi (MTHFR);
difetti del metabolismo del cofattore cobalamina (cbl).

Popolazione	Dose indicata in scheda tecnica
Adulti e bambini dai 3 anni in su	6 g/giorno, come 3 g due volte al giorno
Bambini sotto i 3 anni	Inizio con 100 mg/kg/giorno in due dosi; aumento settimanale di 50 mg/kg
Titolazione	Aumentare finché l’omocisteina totale non è più rilevabile o è presente solo in piccole quantità
Massimo	In alcuni pazienti sono serviti fino a 20 g/giorno; uno studio di simulazione ha suggerito un beneficio scarso oltre 150 mg/kg/giorno

Nello studio controllato della scheda tecnica, 6 pazienti con deficit di CBS hanno assunto 3 g due volte al giorno per 12 mesi in un crossover in doppio cieco; l’omocistina plasmatica è diminuita in modo significativo rispetto al placebo (p inferiore a 0,01). In una revisione di 78 pazienti tratti da studi di casi e da quello studio, l’omocisteina è diminuita del 71–83% e l’omocistina dell’83–88%. I medici curanti hanno riferito un miglioramento clinico, come meno crisi convulsive o un migliore comportamento e una migliore cognizione, in circa tre quarti dei pazienti.

Nell’UE, Cystadane è stato designato medicinale orfano nel 2001 e autorizzato nel febbraio 2007 (EMA).

Cosa mostra la ricerca

Omocisteina negli adulti sani

La riduzione dell’omocisteina è l’effetto più costante della betaina nelle persone senza omocistinuria.

Studio	Disegno	Dose e durata	Risultato
Olthof et al., J Nutr 2003	RCT, 4 gruppi di 19 adulti sani	1,5, 3 o 6 g/giorno per 6 settimane	Omocisteina a digiuno inferiore del 12%, 15% e 20% rispetto al placebo
McRae, J Chiropr Med 2013	Metanalisi di 5 RCT	Almeno 4 g/giorno per 6–24 settimane	−1,23 µmol/L (IC 95% da −1,61 a −0,85)
Ashtary-Larky et al., Crit Rev Food Sci Nutr 2022	Metanalisi	Varie	−1,30 µmol/L (IC 95% da −1,61 a −0,98)

Non è stato dimostrato che la riduzione dell’omocisteina con la betaina prevenga le malattie cardiache. Nessuno studio citato qui ha misurato gli eventi cardiovascolari.

Forza e potenza

L’analisi aggregata più ampia è una metanalisi del 2024 di 17 studi controllati con placebo su 317 persone sane di 15–60 anni, di cui il 21% donne (Zawieja et al., J Sports Sci 2024). Tutti gli studi hanno usato la betaina per almeno 7 giorni.

Esito	Dimensione dell’effetto (SMD, IC 95%)
Forza massimale (1RM, 3RM, forza isocinetica o isometrica)	0,47 (da 0,04 a 0,89)
Forza della parte inferiore del corpo	0,49 (da 0,01 a 0,98)
Salto verticale (dopo aver escluso uno studio di bassa qualità)	0,36 (da 0,03 a 0,69)
Forza della parte superiore del corpo, potenza nello sprint in bicicletta, potenza nel lancio da panca, resistenza muscolare	Nessun effetto significativo

Una SMD (differenza media standardizzata) vicina a 0,5 viene di solito interpretata come un effetto moderato. Gli intervalli di confidenza sono ampi e i limiti inferiori sono vicini allo zero. Una network metanalisi del 2026 sugli integratori per la prestazione nel salto ha rilevato con la betaina un aumento di 3,72 cm nel salto con contromovimento (intervallo credibile al 95% da 1,24 a 6,18), ma ha giudicato molto bassa la certezza della maggior parte dei confronti (Sun et al., J Int Soc Sports Nutr 2026).

I singoli studi sono piccoli e con risultati contrastanti:

Studio	Partecipanti	Dose e durata	Risultati principali
Lee et al., 2010	12 uomini allenati, crossover	1,25 g due volte al giorno, 14 giorni	Maggiore potenza nel lancio da panca e maggiore forza isometrica; nessuna variazione nella potenza o nelle ripetizioni del jump squat
Trepanowski et al., 2011	Uomini allenati, crossover	2,5 g/giorno, 14 giorni	Nessuna differenza significativa nell’analisi principale; ≈6,5% di ripetizioni in più alla panca in un test secondario
Cholewa et al., 2013	23 uomini allenati	2,5 g/giorno, 6 settimane	Composizione corporea e capacità di lavoro alla panca migliorate solo nel gruppo con betaina; nessuna differenza in 1RM alla panca, nello squat o nel salto
Cholewa et al., 2018	23 donne non allenate	2,5 g/giorno, 8 settimane	Maggiore perdita di grasso (−2,0 contro −0,8 kg); nessuna differenza in forza o massa magra
Moro et al., 2020	29 praticanti di CrossFit	2,5 g/giorno, 6 settimane	Nessuna differenza tra i gruppi nei test di forza, composizione corporea o condizionamento
Zawieja et al., 2023	43 praticanti di CrossFit, crossover	2,5 o 5 g/giorno, 3 settimane	Punteggio dell’allenamento migliore dell’8,7%; nessuna variazione nella potenza del Wingate o nella composizione corporea; nessuna differenza tra le dosi

Due degli studi positivi più datati sono stati finanziati da fornitori di betaina (Danisco; DuPont Nutrition & Health), e un dipendente del fornitore era coautore. Ciò è dichiarato nelle sezioni sui conflitti di interesse di Lee et al. e Cholewa et al. 2013.

Nello studio crossover del 2023, il testosterone è aumentato del 7,0% con la betaina (p = 0,046). Si tratta di un unico piccolo risultato, e non è stata osservata alcuna variazione di IGF-1 o cortisolo. Ciò non fa della betaina un agente anabolizzante.

Per confronto, la creatina monoidrato ha una base di studi molto più ampia per forza e massa magra. Altri integratori studiati per la prestazione nell’allenamento comprendono la beta-alanina, l’HMB e la citrullina malato.

Composizione corporea

Le due metanalisi sul grasso corporeo non concordano:

Metanalisi	Studi	Massa grassa	Massa magra	Peso corporeo
Gao et al., Nutrients 2019	6 RCT, 195 persone	−2,53 kg (IC 95% da −3,93 a −0,54)	Non aggregata	Nessuna variazione
Ashtary-Larky et al., Br J Nutr 2022	RCT pubblicati fino ad agosto 2021	−0,57 kg (IC 95% da −2,14 a 0,99), non significativo	+0,61 kg (IC 95% da −1,27 a 2,49), non significativo	Nessuna variazione

L’analisi più recente e più ampia non ha trovato alcun effetto su peso corporeo, percentuale di grasso corporeo, massa grassa o massa priva di grasso. I risultati sono stati gli stessi nei sottogruppi per età, sesso, BMI, durata dello studio, dose (meno di 4 g/giorno contro almeno 4 g/giorno) e stato di salute. In uno studio di 12 settimane su 42 adulti obesi a dieta ipocalorica, 6 g/giorno non hanno migliorato la perdita di peso o la composizione corporea più del placebo (Schwab et al., Am J Clin Nutr 2002). Una revisione narrativa del 2024 ha adottato una visione più favorevole, leggendo gli studi come indicativi di un miglioramento della composizione corporea quando la betaina è combinata con l’attività fisica (Nikrandt e Chmurzynska 2024).

Effetti collaterali e rischi

Colesterolo

La betaina aumenta il colesterolo nel sangue a dosi più alte.

Fonte	Risultato
Schwab et al. 2002	6 g/giorno per 12 settimane: colesterolo totale e LDL più alti rispetto al placebo (p inferiore a 0,05)
Zawieja et al., J Diet Suppl 2021	6 RCT, almeno 4 g/giorno per 6–24 settimane: colesterolo totale +0,34 mmol/L (IC 95% da 0,02 a 0,65), ≈13 mg/dL; LDL, HDL e trigliceridi non significativi
Ashtary-Larky et al. 2022	Colesterolo totale +14,12 mg/dL (IC 95% da 9,23 a 19,02); LDL +10,26 mg/dL (IC 95% da 6,14 a 14,38); nessuna variazione di trigliceridi, HDL, glicemia, CRP, enzimi epatici o pressione sanguigna

Nella metanalisi del 2022, l’aumento dei lipidi è stato osservato a dosi di 4 g/giorno o più. Dosi inferiori a 4 g/giorno hanno abbassato l’omocisteina senza aumentare i lipidi. La tipica dose di 2,5 g/giorno usata nello sport rientra in questo intervallo più basso, anche se si tratta di un risultato di sottogruppo.

Edema cerebrale nel deficit di CBS

L’unica avvertenza della scheda tecnica di Cystadane riguarda i pazienti con deficit di CBS (scheda tecnica di Cystadane). La betaina trasforma l’omocisteina in metionina, quindi può spingere ancora più in alto una metionina già elevata. Un grave edema cerebrale (gonfiore del cervello) è stato segnalato tra 2 settimane e 6 mesi dall’inizio del trattamento. Tutti i pazienti colpiti avevano un deficit di CBS e una metionina plasmatica di 1.000–3.000 µmol/L, e tutti si sono ripresi completamente dopo la sospensione della betaina. La scheda tecnica indica di mantenere la metionina sotto 1.000 µmol/L.

Altri effetti collaterali

Effetti gastrointestinali. Nausea e disturbi di stomaco sono state le reazioni più comuni (oltre il 2%) in un’indagine tra medici su 111 pazienti con omocistinuria. Le segnalazioni successive alla commercializzazione riportano anche diarrea, vomito e glossite (infiammazione della lingua).
Odore corporeo. «Anomalie dell’odore cutaneo» compaiono tra le segnalazioni successive alla commercializzazione.
Altre segnalazioni. Anoressia, agitazione, depressione, irritabilità, disturbi del sonno, perdita di capelli, orticaria e incontinenza urinaria. Il nesso causale non è stato stabilito.
Controindicazioni. La scheda tecnica non ne elenca nessuna.
Gravidanza. Casi clinici limitati non hanno identificato rischi legati al farmaco; non sono stati condotti studi di riproduzione sugli animali.

La maggior parte degli studi sullo sport e sull’omocisteina citati qui era piccola e durava 8 settimane o meno, quindi dice poco sulla sicurezza a lungo termine nelle persone sane.

Stato regolatorio

Stati Uniti. La betaina anidra è un farmaco con obbligo di prescrizione approvato dalla FDA (Cystadane, approvato nel 1996, e generici) per l’omocistinuria. La betaina è venduta anche come integratore alimentare. Non è una sostanza controllata.
UE. Cystadane è autorizzato dal 2007 come medicinale orfano per l’omocistinuria.
Sport. La betaina non è citata nella Lista proibita WADA 2026.

Punti chiave

Un donatore di metili e osmolita. La betaina ricicla l’omocisteina in metionina e aiuta le cellule a gestire lo stress osmotico; gli alimenti ne forniscono molta meno delle dosi degli integratori.
L’uso medico dimostrato è ristretto. Nell’omocistinuria ereditaria, Cystadane ha abbassato l’omocisteina di circa il 71–83%; la dose indicata in scheda tecnica per i pazienti dai 3 anni in su è di 6 g/giorno.
Effetto piccolo sulla forza, incerto. Una metanalisi del 2024 ha trovato un effetto moderato sulla forza massimale (SMD 0,47), con intervalli di confidenza ampi e molti studi piccoli, in parte finanziati dall’industria.
Nessun beneficio chiaro sulla composizione corporea. La metanalisi più ampia del 2022 non ha trovato alcuna variazione di massa grassa o massa magra.
Attenzione al colesterolo a dosi più alte. A 4 g/giorno o più, l’LDL è aumentato di circa 10 mg/dL negli studi aggregati.
Rischio specifico nel deficit di CBS. La betaina può portare la metionina a livelli associati a gonfiore del cervello, quindi in questi pazienti la metionina viene monitorata.

Fonti

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European Medicines Agency. Cystadane (betaine anhydrous): EPAR. EMA.
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World Anti-Doping Agency. The 2026 Prohibited List. WADA.

Betaina (TMG)