Integratori alimentari

Boswellia

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La boswellia è la gommoresina di Boswellia serrata, un albero originario dell’India, del Medio Oriente e del Nord Africa, noto anche come incenso indiano, insieme agli estratti che se ne ricavano. La resina è usata da secoli nella medicina ayurvedica (LiverTox). Oggi viene venduta come integratore alimentare per il dolore articolare, soprattutto l’artrosi, ed è promossa anche per la colite e l’asma. Si ritiene che i suoi principali composti attivi siano gli acidi boswellici, in particolare l’acido acetil-11-cheto-β-boswellico (AKBA).

Il fatto più importante è che le evidenze cliniche sono per lo più scarse, di breve durata e specifiche per prodotto. Diverse metanalisi di studi sull’artrosi del ginocchio riportano meno dolore con la boswellia che con il placebo. Ma molti studi erano piccoli, usavano estratti proprietari diversi ed erano spesso finanziati dalle aziende che li vendono. Il meccanismo antinfiammatorio di solito citato, il blocco dell’enzima 5-lipossigenasi, è stato dimostrato in laboratorio ma non in modo chiaro nelle persone.

Questa pagina riassume ciò che riportano gli studi clinici, le metanalisi e le risorse dei NIH. Ha solo scopo educativo e non costituisce un parere medico.

Proprietà Dettaglio
Tipo Estratto botanico; integratore alimentare
Origine Gommoresina di Boswellia serrata (incenso indiano)
Principali composti attivi Acidi boswellici (acidi triterpenici pentaciclici), tra cui AKBA, KBA e acido β-boswellico
Estratti standardizzati studiati 5-Loxin (≥30% di AKBA); Aflapin (≥20% di AKBA più una frazione resinosa non acida)
Via di somministrazione Orale
Dosi negli studi 100–250 mg/die di estratti arricchiti in AKBA nell’artrosi; 900–4.200 mg/die di resina o estratto negli studi su asma, colite ed edema cerebrale
Emivita KBA ≈6 h dopo una singola dose di 333 mg; AKBA ≈6,8 h in uno studio su una formulazione
Meccanismo principale (dati di laboratorio) Inibisce la 5-lipossigenasi e la prostaglandina E sintasi-1 microsomiale in saggi su cellule ed enzimi
Stato negli USA Venduto come integratore alimentare; non è un farmaco approvato
Stato WADA Non incluso nella Lista proibita 2026

Che cos’è

Acidi boswellici

La resina di boswellia contiene una famiglia di acidi triterpenici chiamati acidi boswellici. Gli studi farmacocinetici ne misurano sei principali (Riva et al., Phytomedicine 2016):

Acido boswellico Abbreviazione Nota
acido 3-O-acetil-11-cheto-β-boswellico AKBA Il più potente inibitore della 5-lipossigenasi nei saggi di laboratorio; C₃₂H₄₈O₅, 512,7 g/mol (PubChem)
acido 11-cheto-β-boswellico KBA Secondo acido «cheto»; usato con l’AKBA come marcatore di qualità
acido β-boswellico βBA Più debole sulla 5-lipossigenasi ma raggiunge livelli ematici molto più alti
acido α-boswellico e le forme acetilate degli acidi α- e β-boswellico αBA, AαBA, AβBA αBA e AαBA erano rilevabili nel plasma solo se assunti con un pasto ricco di grassi in uno studio (Sterk et al., Planta Med 2004)

KBA e AKBA sono i composti marcatori nella monografia della Farmacopea europea per l’incenso indiano, e molti integratori pubblicizzano il loro contenuto di KBA o AKBA (Abdel-Tawab et al., Clin Pharmacokinet 2011).

Estratti standardizzati

I prodotti commerciali differiscono molto. Un’analisi del 2021 ha trovato «differenze marcate» nel contenuto di acidi boswellici tra i prodotti a base di incenso. Gli autori le hanno collegate a diverse specie di Boswellia e a diversi metodi di estrazione (Börner et al., Pharmaceuticals 2021; finanziato da un’azienda farmaceutica il cui amministratore delegato era coautore). Due estratti indiani dello stesso sviluppatore sono tra i più studiati:

Estratto Composizione riportata dallo sviluppatore Sviluppatore e finanziamento
5-Loxin Estratto di B. serrata standardizzato ad almeno il 30% di AKBA Laila Impex; lo studio del 2008 è stato finanziato da Laila Impex e con suoi dipendenti tra i coautori (Sengupta et al., Arthritis Res Ther 2008)
Aflapin Estratto arricchito in AKBA combinato con una frazione oleosa non volatile della resina; almeno il 20% di AKBA Laila; lo studio di confronto del 2010 è stato «sostenuto da Laila Nutraceuticals», e 3 autori indicavano Laila Impex R&D come affiliazione (Sengupta et al., Int J Med Sci 2010)

Altri prodotti testati negli studi includono H15 e Boswelan (estratti usati negli studi tedeschi sul morbo di Crohn) e formulazioni con lecitina o micellari realizzate per migliorare l’assorbimento.

Meccanismo: cosa mostrano gli studi di laboratorio

La spiegazione classica deriva da cellule di ratto. Nei neutrofili di ratto, gli acidi boswellici hanno bloccato la formazione del leucotriene B4, un segnale infiammatorio prodotto dall’enzima 5-lipossigenasi (5-LOX). L’AKBA era il più forte, con una IC50 (concentrazione che dà metà dell’inibizione massima) di 1,5 µM. Nelle piastrine umane isolate, gli acidi boswellici fino a 400 µM non hanno inibito la ciclossigenasi (il bersaglio dei FANS) né la 12-lipossigenasi (Safayhi et al., J Pharmacol Exp Ther 1992).

Lavori successivi hanno messo in dubbio che ciò avvenga nelle persone:

  • L’albumina blocca l’effetto. Nei neutrofili umani isolati, gli acidi boswellici cheto hanno inibito la 5-LOX con IC50 di 2,8–8,8 µM. Nel sangue intero umano no. L’aggiunta di albumina ha annullato l’effetto, apparentemente perché oltre il 95% degli acidi si lega a essa (Siemoneit et al., Eur J Pharmacol 2009).
  • Nessun effetto nei volontari. Nello stesso studio, una singola dose di 800 mg di estratto di incenso non ha ridotto il leucotriene B4 plasmatico in volontari sani.
  • Altri bersagli. Gli acidi boswellici inibiscono la prostaglandina E sintasi-1 microsomiale (mPGES-1), che produce la prostaglandina infiammatoria PGE2, con IC50 di 3–10 µM. L’acido β-boswellico ha ridotto la PGE2 nel sangue intero umano in laboratorio e ha ridotto l’infiammazione in ratti e topi (Siemoneit et al., Br J Pharmacol 2011).

Una revisione del 2011 ha concluso che la spiegazione basata sulla 5-LOX è «discutibile». I livelli plasmatici di AKBA e KBA dopo dosi orali sono molto inferiori ai livelli attivi nei saggi di laboratorio. L’acido β-boswellico raggiunge livelli plasmatici circa 100 volte più alti, il che rende la mPGES-1 e la proteasi catepsina G bersagli più plausibili (Abdel-Tawab et al., Clin Pharmacokinet 2011). Tutti questi sono dati su cellule, enzimi e animali. Nessuno studio ha mostrato quale meccanismo, se ce n’è uno, spieghi gli effetti riportati negli studi clinici.

Farmacocinetica

Gli acidi boswellici, in particolare l’AKBA, sono scarsamente assorbiti:

  • Permeabilità intestinale. Nei modelli cellulari intestinali umani (Caco-2), l’AKBA attraversava poco e il KBA moderatamente; la maggior parte di entrambi restava nello strato cellulare (Krüger et al., Eur J Pharm Sci 2009).
  • Metabolismo. Nei microsomi epatici umani e di ratto, il KBA è stato ossidato in modo esteso, mentre l’AKBA no, e l’AKBA non è stato convertito in KBA (Krüger et al., Drug Metab Dispos 2008).
  • Cibo. Assumere 786 mg di estratto con un pasto ricco di grassi ha aumentato «di diverse volte» i picchi e l’esposizione totale di βBA, KBA e AKBA rispetto al digiuno in uomini sani (Sterk et al., Planta Med 2004).
Studio Prodotto e dose Risultato
Sharma et al., Phytomedicine 2004, 12 uomini sani 333 mg di estratto di B. serrata, dose singola Picco di KBA a 4,5 h; emivita di eliminazione 5,97 h
Kulkarni et al., Drug Metab Pers Ther 2021, 10 volontari sani 333 mg di formulazione in particelle lipidiche solide Picco di AKBA 8,04 ng/mL (≈0,016 µM) a 1,5 h, emivita 6,8 h; picco di KBA 23,83 ng/mL, emivita 2,45 h
Schmiech et al., Phytomedicine 2024, 20 volontari sani, crossover 800 mg di estratto micellare contro estratto standard La forma micellare ha aumentato la biodisponibilità relativa degli acidi boswellici e lupeolici a 1.720–4.291%, massima per l’AKBA
Riva et al., Phytomedicine 2016, 12 volontari, crossover 500 mg di formulazione con lecitina contro estratto standard Assorbimento più rapido e più elevato dei principali acidi boswellici tranne il KBA (i primi quattro autori erano affiliati a Indena S.p.A.)

Non è stato dimostrato che un migliore assorbimento significhi un effetto migliore. Nello studio micellare del 2024, livelli ematici più alti non hanno migliorato l’attività antinfiammatoria in campioni di sangue testati al di fuori del corpo (ex vivo), e l’estratto standard ha fatto leggermente meglio su una citochina (Schmiech et al., Phytomedicine 2024).

Stato regolatorio

  • Stati Uniti. La boswellia è venduta come integratore alimentare. Una revisione del 2021 ha osservato che i preparati a base di incenso sono commercializzati come nutraceutici ma non sono stati approvati come farmaci (Börner et al., Pharmaceuticals 2021).
  • Unione europea. Nel 2002 l’Agenzia europea per i medicinali ha concesso all’estratto di B. serrata la designazione di farmaco orfano per l’edema cerebrale peritumorale (gonfiore attorno ai tumori cerebrali) (Abdel-Tawab et al., Clin Pharmacokinet 2011). Una designazione non è un’approvazione.
  • Sport. La boswellia e gli acidi boswellici non compaiono nella Lista 2026 delle sostanze e metodi proibiti della WADA (Agenzia mondiale antidoping).

Cosa mostra la ricerca

Artrosi del ginocchio: metanalisi

L’artrosi è l’uso con più studi. I risultati aggregati in genere favoriscono la boswellia rispetto al placebo per il dolore e la funzione a breve termine, ma le revisioni non concordano su quanta fiducia accordare loro.

Revisione Studi e partecipanti Risultato principale
Ernst, BMJ 2008 (tutte le condizioni) 7 RCT Tutti hanno riportato beneficio; 3 di buona qualità; evidenze «incoraggianti ma non convincenti»
Cameron & Chrubasik, Cochrane 2014 5 studi su 3 estratti di boswellia 100 mg/die di estratto arricchito per 90 giorni (2 studi, 85 persone): dolore −17 punti su una scala 0–100 (IC 95% 8–26) rispetto al placebo; funzione −8 punti (IC 95% 2–14)
Liu et al., BJSM 2018 (20 integratori) 69 studi in totale Boswellia tra i 7 integratori con grandi effetti a breve termine sul dolore (dimensione dell’effetto superiore a 0,80); nessun integratore aveva effetti a lungo termine clinicamente importanti; qualità delle evidenze da molto bassa ad alta
Bannuru et al., Semin Arthritis Rheum 2018 (con la curcumina) 11 RCT, n = 1.009 Boswellia meglio del placebo per dolore e funzione; qualità degli studi complessivamente bassa; nessuno studio contro FANS approvati
Yu et al., BMC Complement Med Ther 2020 7 RCT, n = 545 Dolore VAS WMD −8,33 (IC 95% da −11,19 a −5,46); dolore WOMAC WMD −14,22 (IC 95% da −22,34 a −6,09); eterogeneità molto alta (I² 94–99%)
Dalmonte et al., Phytother Res 2024 13 studi; 850 (WOMAC) e 1.185 (VAS) pazienti Effetto complessivo non significativo a causa dell’elevata eterogeneità (p = 0,087 WOMAC; p = 0,40 VAS); beneficio significativo solo nel sottogruppo controllato con placebo
Dubey et al., Explore 2024 9 RCT, n = 712 Dolore VAS MD −10,71; sottogruppo Aflapin −16,09 contro −4,68 per gli altri estratti. Tutti e tre gli autori erano dipendenti di un’azienda indiana di integratori
Zhang et al., Nutrients 2025 (metanalisi in rete, 7 integratori) 39 RCT, n = 4.599 Boswellia contro placebo: dolore WOMAC MD 10,58 (IC 95% 6,45–14,78), dolore VAS MD 17,26 (IC 95% 8,06–26,52); classificata come la più probabilmente migliore per dolore e rigidità

Nella revisione Cochrane, l’intervallo di confidenza al 95% per il dolore includeva una riduzione di 15 punti, che gli autori hanno considerato clinicamente importante. Hanno comunque concluso solo che gli estratti di boswellia «mostrano tendenze di beneficio che meritano ulteriori indagini» (Cameron & Chrubasik, Cochrane 2014).

Per altri integratori per le articolazioni, vedi glucosamina e condroitina, MSM, peptidi di collagene e curcuma. Nella metanalisi del BJSM, glucosamina, condroitina e MSM avevano effetti statisticamente significativi ma piccoli, di importanza clinica incerta (Liu et al., BJSM 2018).

Artrosi del ginocchio: qualità degli studi

Diversi problemi limitano quanto ci si possa fidare di questi risultati:

  • Piccoli e brevi. La maggior parte degli studi ha arruolato meno di 100 persone (Bannuru et al., 2018). Yu et al. hanno giudicato la qualità degli studi «generalmente da media a bassa» (Yu et al., 2020). Ernst ha trovato che campioni piccoli e resoconti incompleti erano i difetti più comuni (Ernst, BMJ 2008). Nessun integratore nella revisione del BJSM ha mostrato effetti clinicamente importanti oltre il breve termine (Liu et al., 2018).
  • Finanziamento dell’industria. Gli studi chiave su 5-Loxin e Aflapin sono stati finanziati dallo sviluppatore dei prodotti e hanno avuto il suo personale tra i coautori. I loro abstract descrivono i prodotti come «sicuri per il consumo umano» e riportano benefici entro 7 giorni.
  • Prodotti diversi. Le analisi aggregate combinano estratti con composizioni molto diverse, il che aiuta a spiegare l’eterogeneità molto alta.
  • Gli studi indipendenti sono meno numerosi e meno positivi. Lo studio australiano indipendente ATLAS ha testato una combinazione di boswellia 250 mg, corteccia di pino 100 mg, MSM 1.500 mg, curcumina 500 mg e piperina 5 mg al giorno in 84 adulti. Dopo 12 settimane, il dolore è diminuito di circa 20 mm in entrambi i gruppi (20,1 contro 20,3 mm su una VAS 0–100), senza differenze rispetto al placebo (Yuan et al., Osteoarthritis Cartilage 2026).

I due studi Laila citati più spesso:

Studio Disegno e n Bracci (giornalieri) Durata Risultato riportato Finanziamento
Sengupta et al., 2008 RCT in doppio cieco, centro singolo, 75 randomizzati, 70 completati 5-Loxin 100 mg o 250 mg, oppure placebo 90 giorni Entrambe le dosi hanno migliorato dolore e funzione rispetto al placebo; 250 mg significativo entro il giorno 7; MMP-3 (un enzima che degrada la cartilagine) più bassa nel liquido articolare Laila Impex; 3 autori erano dipendenti dell’azienda
Sengupta et al., 2010 RCT in doppio cieco, 60 randomizzati (20 per braccio), 57 completati 5-Loxin 100 mg, Aflapin 100 mg o placebo 90 giorni Entrambi hanno migliorato dolore e funzione; Aflapin significativo entro il giorno 7 Laila Nutraceuticals

Malattie infiammatorie croniche intestinali (MICI)

Le evidenze sulle MICI provengono da pochi piccoli studi con risultati contrastanti:

Studio Condizione e disegno Dose Risultato
Gupta et al., Eur J Med Res 1997 Rettocolite ulcerosa; piccolo confronto con sulfasalazina 350 mg di gommoresina tre volte al giorno, 6 settimane Remissione 82% contro 75% con sulfasalazina
Gerhardt et al., Z Gastroenterol 2001 Morbo di Crohn attivo; studio di non inferiorità in doppio cieco contro mesalazina, 102 randomizzati Estratto H15 Il CDAI (punteggio di attività della malattia) è sceso di 90 contro 53 punti; non inferiore alla mesalazina, non significativamente migliore
Madisch et al., Int J Colorectal Dis 2007 Colite collagenosica; RCT in doppio cieco contro placebo, 31 randomizzati 400 mg tre volte al giorno, 6 settimane Remissione 63,6% contro 26,7% per protocollo (p = 0,04), ma 43,8% contro 26,7% per intenzione di trattare (p = 0,25); nessun effetto sull’istologia
Holtmeier et al., Inflamm Bowel Dis 2011 Morbo di Crohn in remissione; RCT in doppio cieco contro placebo, 82 randomizzati Boswelan 2.400 mg/die (6 × capsule da 400 mg), 52 settimane Interrotto in anticipo; remissione mantenuta nel 59,9% contro il 55,3% con placebo (P = 0,85)

Lo studio controllato con placebo più ampio e più lungo, nel mantenimento del morbo di Crohn, è stato negativo. I risultati positivi provengono da piccoli studi, disegni con controllo attivo o analisi per protocollo. La boswellia non ha un ruolo accertato nelle MICI.

Asma

Uno studio in doppio cieco di 6 settimane ha randomizzato 40 pazienti a 300 mg di gommoresina tre volte al giorno e 40 a placebo di lattosio. Ha riportato un miglioramento nel 70% contro il 27%, giudicato da una combinazione di sintomi, funzione polmonare e conta ematica (Gupta et al., Eur J Med Res 1998). I gruppi differivano al basale per fascia di età e rapporto tra i sessi. La revisione di Ernst del 2008 ha incluso questo come unico studio sull’asma e ha osservato che i due gruppi differivano anche per gravità dell’asma (Ernst, BMJ 2008). Le evidenze per l’asma sono molto limitate.

Edema cerebrale dopo radioterapia

In un RCT pilota in doppio cieco, 44 pazienti sottoposti a radioterapia cerebrale hanno assunto B. serrata 4.200 mg/die o placebo. Il volume dell’edema alla risonanza magnetica è diminuito di oltre il 75% nel 60% del gruppo boswellia contro il 26% del gruppo placebo (P = 0,023). Le dosi di desametasone non differivano, e qualità della vita e cognizione sono rimaste invariate (Kirste et al., Cancer 2011). Gli autori hanno richiesto studi più ampi.

Effetti collaterali e rischi

Tollerabilità generale

Gli studi in genere riportano pochi effetti collaterali:

  • Artrosi. La revisione Cochrane non ha trovato eventi avversi gravi. In uno studio, gli eventi avversi erano meno comuni con l’estratto arricchito che con il placebo (18/48 contro 30/48; RR 0,60, IC 95% 0,39–0,92) (Cameron & Chrubasik, Cochrane 2014). Tra gli integratori, la sicurezza non differiva dal placebo (Liu et al., BJSM 2018).
  • Uso a lungo termine. Nello studio di 52 settimane sul morbo di Crohn (2.400 mg/die), non vi sono stati svantaggi di sicurezza rispetto al placebo (Holtmeier et al., 2011).
  • Dose elevata. A 4.200 mg/die, 6 pazienti hanno riferito lievi disturbi allo stomaco o all’intestino; non vi sono stati eventi avversi gravi (Kirste et al., 2011).
  • Pelle. È stata segnalata dermatite allergica da contatto causata da una crema contenente estratto di B. serrata (Acebo et al., Contact Dermatitis 2004).

La maggior parte degli studi era piccola e durava pochi mesi, quindi non si possono escludere danni rari o a lungo termine. Non abbiamo trovato dati di sicurezza per la gravidanza o l’allattamento nelle fonti esaminate.

Fegato

LiverTox (NIH) afferma che gli estratti di B. serrata non sono stati collegati ad aumenti degli enzimi epatici (aminotransferasi) durante il trattamento né a casi di danno epatico clinicamente evidente (LiverTox: Boswellia Serrata). Molti prodotti per le articolazioni combinano la boswellia con la curcuma, che ha un proprio profilo di sicurezza epatica (vedi curcuma).

Interazioni

Non sono stati trovati studi controllati sulle interazioni farmacologiche nell’uomo. Gli studi di laboratorio suggeriscono alcune possibili interazioni:

  • Enzimi del citocromo P450. Gli estratti di resina di quattro specie di Boswellia, tra cui B. serrata, erano potenti inibitori non selettivi di CYP1A2, 2C8, 2C9, 2C19, 2D6 e 3A4 in vitro. Gli acidi boswellici non erano i principali composti inibitori (Frank & Unger, J Chromatogr A 2006).
  • Trasportatori di farmaci. Nei saggi cellulari, KBA e AKBA hanno modulato OATP1B3 e MRP2, due trasportatori che spostano molti farmaci. Gli autori hanno affermato che «si possono prevedere interazioni terapeuticamente rilevanti con altri farmaci anionici» (Krüger et al., 2009).

Se questi effetti si verifichino ai bassi livelli ematici raggiunti nelle persone è sconosciuto.

Punti chiave

  • Un estratto di resina a contenuto variabile. Gli integratori di boswellia contengono acidi boswellici come l’AKBA, ma i prodotti variano molto, e i risultati degli studi valgono per lo specifico estratto testato.
  • Beneficio modesto a breve termine nell’artrosi, evidenze di bassa certezza. Le metanalisi favoriscono la boswellia rispetto al placebo per il dolore al ginocchio nell’arco di settimane o pochi mesi. Gli studi sono piccoli, eterogenei e spesso finanziati dai produttori, e uno studio indipendente di 12 settimane su una combinazione con boswellia non ha trovato alcun beneficio.
  • Meccanismo non dimostrato nell’uomo. L’inibizione della 5-lipossigenasi è chiara nei saggi di laboratorio, ma è bloccata dall’albumina nel sangue intero e non è stata osservata nei volontari. Altri bersagli come la mPGES-1 sono anch’essi risultati di laboratorio.
  • Scarso assorbimento. L’AKBA raggiunge nel sangue livelli di pochi nanogrammi per millilitro. I pasti ricchi di grassi e le formulazioni con lecitina o micellari aumentano i livelli, ma non è stato dimostrato che ciò migliori gli effetti.
  • MICI e asma non sono usi accertati. I primi piccoli studi erano positivi, ma lo studio più lungo controllato con placebo sul morbo di Crohn è stato negativo e l’asma si basa su un unico studio del 1998.
  • In genere ben tollerata. Gli studi riportano soprattutto lievi disturbi di stomaco, e LiverTox non elenca casi di danno epatico. Le interazioni farmacologiche sono possibili sulla base dei dati di laboratorio ma non sono state studiate nelle persone.

Fonti

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