L’MSM (metilsulfonilmetano, chiamato anche dimetilsolfone) è una piccola molecola contenente zolfo. È presente in natura a bassi livelli negli alimenti e si forma nell’organismo a partire dal dimetilsolfossido (DMSO). Come integratore viene venduto principalmente per il dolore articolare e l’osteoartrosi (OA), spesso associato a glucosamina e condroitina, ed è commercializzato anche per il recupero dall’esercizio fisico (Butawan et al., Nutrients 2017).

Il fatto più importante è che le prove sono esigue. Una manciata di piccoli studi di 12 settimane sull’osteoartrosi del ginocchio ha riscontrato miglioramenti modesti nel dolore o nella funzione. Le meta-analisi definiscono le evidenze promettenti ma non definitive, e gli effetti hanno un’importanza clinica incerta. Gli studi sull’esercizio fisico sono minuscoli e nessuno dimostra che l’MSM costruisca muscolo o migliori la prestazione.

Questa pagina riassume ciò che riportano gli studi clinici, le revisioni e le autorità regolatorie. Ha solo scopo educativo e non costituisce un parere medico.

Proprietà	Dettaglio
Classe	Composto organosolforato; metabolita ossidato del DMSO
Chimica	C₂H₆O₂S, peso molecolare 94,14 g/mol (PubChem)
Via di somministrazione	Orale (capsule, compresse, polvere); anche in prodotti topici
Dosi usate negli studi	1,5–6 g/die negli studi sull’OA a singolo ingrediente; 1,5–3 g/die o 50 mg/kg/die negli studi sull’esercizio fisico
Emivita	12,2 h nei ratti (Magnuson 2007); nessun valore umano sottoposto a revisione paritaria
Principale impiego studiato	Dolore e funzione nell’osteoartrosi del ginocchio
Stato negli USA	Venduto come integratore alimentare; non è un farmaco approvato dall’FDA. Un MSM di marca (OptiMSM) ha ricevuto dall’FDA una lettera di «nessuna obiezione» («no questions») come ingrediente alimentare GRAS nel 2008 (FDA GRN 229)
Qualità delle evidenze	Studi piccoli e di breve durata; diversi finanziati da o collegati ai produttori

Che cos’è

L’MSM è la forma completamente ossidata dei composti solforati dimetilsolfuro e DMSO (Butawan et al., Nutrients 2017). La revisione di Butawan e colleghi ne descrive le caratteristiche di base:

Si trova in piccole quantità in frutta, verdura, cereali, birra, caffè, tè e latte vaccino.
Viene inoltre prodotto nell’intestino dai batteri e si ritrova normalmente nel sangue e nelle urine umane.
L’MSM commerciale viene prodotto ossidando il DMSO con perossido di idrogeno, per poi purificarlo mediante cristallizzazione o distillazione.
Quando le persone assumono DMSO, circa il 15% viene ossidato a MSM.

I ricercatori hanno iniziato a sperimentare l’MSM tra la fine degli anni 1970 e l’inizio degli anni 1980 come analogo inodore del DMSO. L’MSM è spesso commercializzato come «zolfo organico» e descritto come donatore di zolfo per la sintesi di amminoacidi quali metionina e cisteina. Questa idea deriva principalmente da uno studio sulle cavie in cui lo zolfo marcato proveniente dall’MSM compariva nelle proteine sieriche. La revisione osserva che ciò dipendeva probabilmente dai batteri intestinali. Uno studio non pubblicato sul dosaggio nell’uomo, citato dalla revisione, non ha riscontrato variazioni legate alla dose nei livelli ematici di solfato o omocisteina.

Il meccanismo antinfiammatorio proposto deriva da studi su colture cellulari. In coltura cellulare, l’MSM ha ridotto l’attività di NF-κB, un regolatore centrale dei geni infiammatori, e ha abbassato l’espressione degli enzimi infiammatori COX-2 e iNOS (Butawan et al., Nutrients 2017). Si tratta di risultati di laboratorio; non è stato dimostrato che spieghino alcun effetto clinico nelle persone.

Come si comporta nell’organismo

I migliori dati cinetici provengono dai ratti. In ratti maschi a cui è stata somministrata una singola dose orale di 500 mg/kg di MSM radiomarcato (Magnuson et al., J Agric Food Chem 2007):

Misura	Risultato nei ratti
Tempo al livello ematico di picco	2,1 h
Emivita di eliminazione	12,2 h
Recuperato nelle urine entro 120 h	85,8% della dose
Recuperato nelle feci	3%
Livelli tissutali a 120 h	Nessuno quantificabile

L’MSM si è distribuito in modo piuttosto uniforme nei tessuti dell’organismo, con livelli più bassi nella cute e nell’osso. La revisione cita un rapporto non pubblicato di incremento graduale della dose nell’uomo che suggerisce un’emivita superiore a 12 ore, ma non è stato trovato alcuno studio di farmacocinetica sull’uomo sottoposto a revisione paritaria (peer review) (Butawan et al., Nutrients 2017).

L’MSM attraversa la barriera ematoencefalica nell’uomo. Utilizzando la spettroscopia di risonanza magnetica (un metodo di scansione che misura le sostanze chimiche nei tessuti), i ricercatori hanno rilevato l’MSM nel cervello di tutte le 7 persone che assumevano 1–3 g/die, a concentrazioni di 0,42–3,40 mmol/kg (Lin et al., Toxicol Lett 2001). Non era invece rilevabile in 25 persone che non lo assumevano. Non sono stati osservati effetti avversi clinici o sulla chimica cerebrale. Il dato è rilevante soprattutto perché può comparire come segnale inatteso nelle scansioni cerebrali.

Stato regolatorio

Negli Stati Uniti, l’MSM è venduto come integratore alimentare. Non è approvato come farmaco per alcuna condizione.

Separatamente, nel 2007 Bergstrom Nutrition ha presentato una notifica all’FDA (l’agenzia statunitense per i farmaci) attestante che il proprio MSM distillato è «generalmente riconosciuto come sicuro» (GRAS) per l’impiego negli alimenti. L’FDA ha chiuso la procedura nel febbraio 2008 con una lettera di «nessuna obiezione» (FDA GRN 229). Gli impieghi notificati erano:

integratori alimentari sostitutivi o complementari del pasto, frullati e bevande dissetanti, fino a 4.000 mg/kg di alimento;
barrette alimentari come barrette ai cereali ed energetiche, fino a 30.000 mg/kg.

Una notifica GRAS riguarda l’uso come ingrediente alimentare. Non costituisce un riconoscimento da parte dell’FDA che l’MSM curi l’artrite o qualsiasi altra malattia.

Cosa mostra la ricerca

Osteoartrosi del ginocchio: studi controllati con placebo

Tutti gli studi principali erano piccoli e di durata pari o inferiore a 12 settimane. Gli esiti valutati erano questionari come il WOMAC, un punteggio standard per l’osteoartrosi del ginocchio relativo a dolore, rigidità e funzione fisica.

Studio	n	Dose di MSM	Durata	Risultato principale contro placebo
Usha & Naidu 2004	118	500 mg tre volte al giorno, da solo o con glucosamina	12 settimane	MSM, glucosamina e la combinazione hanno tutti migliorato il dolore; la combinazione ha dato il miglioramento maggiore
Kim et al. 2006	50	3 g due volte al giorno	12 settimane	Miglioramento del dolore e della funzione fisica al WOMAC; nessuna differenza nella rigidità o nel punteggio totale
Debbi et al. 2011	49	1,125 g tre volte al giorno	12 settimane	Migliore funzione al WOMAC (14,6 mm, IC 95% 4,3–25,0) e punteggio totale; dolore al WOMAC non significativo (p = 0,08)
Toguchi et al. 2023	88	2 g/die	12 settimane	Punteggio giapponese per il ginocchio 8,1 contro 10,9 punti (differenza −2,8, p = 0,046) in adulti con lieve dolore al ginocchio

Gli autori dello studio di Debbi hanno concluso che i miglioramenti erano piccoli e che non era ancora chiaro se avessero rilevanza clinica. Lo studio di Toguchi è stato finanziato da Chlorella Industry, presso cui lavoravano tre dei quattro autori (Toguchi et al., Nutrients 2023). Nello studio di Debbi, il produttore ha fornito gratuitamente l’MSM e il placebo (Debbi et al., BMC Complement Altern Med 2011).

In combinazione con glucosamina e condroitina

L’MSM è spesso venduto in prodotti combinati. In uno studio indonesiano, 147 persone con osteoartrosi iniziale del ginocchio (grado Kellgren-Lawrence I–II) hanno assunto una volta al giorno per 12 settimane uno dei seguenti trattamenti (Lubis et al., Acta Med Indones 2017):

glucosamina 1.500 mg più condroitina solfato 1.200 mg;
gli stessi più MSM 500 mg;
placebo.

La combinazione a tre ingredienti ha migliorato i punteggi WOMAC e del dolore più degli altri due bracci, mentre la sola associazione glucosamina-condroitina non è risultata superiore al placebo. Per le evidenze più ampie sugli altri due ingredienti, vedi la pagina su glucosamina e condroitina.

Revisioni sistematiche e meta-analisi

Revisione	Cosa ha incluso	Conclusione
Brien et al. 2008	2 studi sull’MSM (168 pazienti, 52 con MSM) più 4 studi sul DMSO	Studi sull’MSM «positivi ma non definitivi»; dose ottimale e sicurezza a lungo termine non note
Brien et al. 2011	3 studi idonei (1 MSM, 2 DMSO), 326 pazienti	Riduzione combinata del dolore di 6,34 mm su una scala analogica visiva (IC 95% da −0,49 a 13,17), non statisticamente significativa
Liu et al. 2018	69 studi su 20 integratori per l’OA di mano, anca o ginocchio	L’MSM ha migliorato il dolore a breve termine sul piano statistico, ma con importanza clinica incerta; nessun integratore ha mostrato effetti clinicamente importanti a lungo termine

In sintesi, gli studi indicano una direzione favorevole, ma sono pochi, piccoli e di breve durata. Nessuno ha verificato se l’MSM modifichi la struttura articolare nelle persone.

Recupero dall’esercizio fisico e prestazione

L’interesse per l’MSM tra gli atleti poggia su alcuni studi molto piccoli sull’indolenzimento muscolare e sui marcatori ematici di danno muscolare e stress ossidativo.

Studio	Partecipanti	Dose	Esercizio	Risultati
Kalman et al. 2012	8 uomini; nessun gruppo placebo (1,5 contro 3 g/die)	1,5 o 3 g/die per 30 giorni	18 serie di estensioni del ginocchio	Tendenza a un minore indolenzimento con 3 g (p = 0,080); maggiore capacità antiossidante con 3 g; nessuna variazione nel lavoro svolto
Barmaki et al. 2012	18 uomini attivi	50 mg/kg/die per 10 giorni	Corsa di 14 km	Creatinchinasi (un marcatore di danno muscolare) inferiore rispetto al placebo a 24 h; maggiore capacità antiossidante
Withee et al. 2017	22 adulti (17 donne)	3 g/die per 23 giorni	Mezza maratona	Nessun effetto statisticamente significativo su stress ossidativo, marcatori di danno muscolare o dolore
Tennent et al. 2017	180 reclute militari	3 g/die per 8 settimane	Addestramento di base	Nessun miglioramento nei punteggi dei sintomi al ginocchio o dell’umore a 30 o 60 giorni

Lo studio più ampio e più lungo, condotto su reclute militari, ha dato esito negativo. Lo studio sulla mezza maratona ha riportato riduzioni del dolore superiori a 10 mm che non hanno raggiunto la significatività statistica, e il suo primo autore lavorava per il produttore di MSM Bergstrom durante lo studio (Withee et al., JISSN 2017).

«L’MSM aiuta a costruire muscolo». Nessuno studio controllato ha misurato aumenti di massa o di forza muscolare con l’MSM. L’unico studio sopra citato che ha misurato la prestazione fisica non ha riscontrato alcuna variazione nel lavoro prodotto (Kalman et al. 2012).

Effetti collaterali e rischi

Tollerabilità generale

Negli studi sopra citati, l’MSM è stato ben tollerato a dosi fino a 6 g/die per 12–16 settimane:

Kim et al. hanno segnalato lieve gonfiore addominale, stitichezza, indigestione, affaticamento, scarsa concentrazione, insonnia e mal di testa, all’incirca con la stessa frequenza del placebo (come riassunto da Debbi et al. 2011).
Gli studi di Debbi e di Toguchi non hanno registrato eventi avversi (Debbi et al. 2011; Toguchi et al. 2023).
In uno studio sulla lombalgia, 6 g/die per 16 settimane non hanno modificato emocromo, enzimi epatici (ALT, AST), bilirubina, creatinina, peso o pressione arteriosa rispetto al placebo (Crawford et al., Complement Ther Med 2019).

La sicurezza a lungo termine oltre circa quattro mesi non è stata valutata in studi controllati.

Dati di tossicità negli animali

Nei ratti, una singola dose di 2 g/kg e 1,5 g/kg/die per 90 giorni non hanno causato decessi, variazioni del peso degli organi o danni tissutali (Horváth et al., Food Chem Toxicol 2002). Nelle ratte gravide trattate con dosi fino a 1.000 mg/kg/die, non si sono osservate tossicità materna o fetale né malformazioni (Magnuson et al., Food Chem Toxicol 2007). Si tratta di risultati sugli animali che non stabiliscono la sicurezza durante la gravidanza umana.

Gravidanza e allattamento

Nessuno studio ha valutato l’MSM orale nelle madri che allattano. Il database LactMed degli NIH osserva che l’MSM è un normale componente del sangue e del latte materno e ritiene improbabile che possa nuocere al lattante sulla base dell’uso topico e della bassa tossicità (LactMed). Non sono stati trovati studi sulla gravidanza nell’uomo.

Alcol e interazioni farmacologiche

Le affermazioni diffuse online secondo cui l’MSM aumenterebbe la sensibilità all’alcol non sono mai state studiate (Butawan et al., Nutrients 2017). Gli studi clinici qui citati non hanno valutato le interazioni con i farmaci.

Punti chiave

Un composto affine al DMSO venduto come «zolfo organico». L’MSM è presente negli alimenti e nell’organismo, e l’MSM commerciale viene prodotto a partire dal DMSO.
Beneficio modesto e incerto nell’osteoartrosi del ginocchio. Piccoli studi di 12 settimane hanno riscontrato un certo miglioramento nel dolore o nella funzione, ma le revisioni definiscono le evidenze non definitive e di incerta rilevanza clinica.
Evidenze deboli per il recupero dall’esercizio fisico. Gli studi sono minuscoli e con risultati contrastanti, il più ampio ha dato esito negativo e nessuno mostra guadagni muscolari o di prestazione.
Ben tollerato negli studi di breve durata. Dosi fino a 6 g/die per un massimo di 16 settimane hanno causato solo lievi disturbi gastrici, con frequenze simili al placebo.
I legami con l’industria sono frequenti. Diversi studi e la revisione principale sono stati finanziati, forniti dei prodotti o firmati insieme a produttori di MSM.

Fonti

Butawan M, Benjamin RL, Bloomer RJ. Methylsulfonylmethane: applications and safety of a novel dietary supplement. Nutrients. 2017;9(3):290. PubMed.
US Food and Drug Administration. GRAS Notice No. 229: Methylsulfonylmethane (Bergstrom Nutrition). Closed February 18, 2008, “FDA has no questions.” FDA.
National Center for Biotechnology Information. Dimethyl sulfone (methylsulfonylmethane), PubChem CID 6213. PubChem.
Magnuson BA, Appleton J, Ames GB. Pharmacokinetics and distribution of [35S]methylsulfonylmethane following oral administration to rats. J Agric Food Chem. 2007;55(3):1033–1038. PubMed.
Lin A, Nguy CH, Shic F, Ross BD. Accumulation of methylsulfonylmethane in the human brain: identification by multinuclear magnetic resonance spectroscopy. Toxicol Lett. 2001;123(2-3):169–177. PubMed.
Usha PR, Naidu MU. Randomised, double-blind, parallel, placebo-controlled study of oral glucosamine, methylsulfonylmethane and their combination in osteoarthritis. Clin Drug Investig. 2004;24(6):353–363. PubMed.
Kim LS, Axelrod LJ, Howard P, Buratovich N, Waters RF. Efficacy of methylsulfonylmethane (MSM) in osteoarthritis pain of the knee: a pilot clinical trial. Osteoarthritis Cartilage. 2006;14(3):286–294. PubMed.
Debbi EM, Agar G, Fichman G, et al. Efficacy of methylsulfonylmethane supplementation on osteoarthritis of the knee: a randomized controlled study. BMC Complement Altern Med. 2011;11:50. PubMed.
Toguchi A, Noguchi N, Kanno T, Yamada A. Methylsulfonylmethane improves knee quality of life in participants with mild knee pain: a randomized, double-blind, placebo-controlled trial. Nutrients. 2023;15(13):2995. PubMed.
Lubis AMT, Siagian C, Wonggokusuma E, Marsetyo AF, Setyohadi B. Comparison of glucosamine-chondroitin sulfate with and without methylsulfonylmethane in grade I-II knee osteoarthritis: a double blind randomized controlled trial. Acta Med Indones. 2017;49(2):105–111. PubMed.
Brien S, Prescott P, Bashir N, Lewith H, Lewith G. Systematic review of the nutritional supplements dimethyl sulfoxide (DMSO) and methylsulfonylmethane (MSM) in the treatment of osteoarthritis. Osteoarthritis Cartilage. 2008;16(11):1277–1288. PubMed.
Brien S, Prescott P, Lewith G. Meta-analysis of the related nutritional supplements dimethyl sulfoxide and methylsulfonylmethane in the treatment of osteoarthritis of the knee. Evid Based Complement Alternat Med. 2011;2011:528403. PubMed.
Liu X, Machado GC, Eyles JP, Ravi V, Hunter DJ. Dietary supplements for treating osteoarthritis: a systematic review and meta-analysis. Br J Sports Med. 2018;52(3):167–175. PubMed.
Kalman DS, Feldman S, Scheinberg AR, Krieger DR, Bloomer RJ. Influence of methylsulfonylmethane on markers of exercise recovery and performance in healthy men: a pilot study. J Int Soc Sports Nutr. 2012;9(1):46. PubMed.
Barmaki S, Bohlooli S, Khoshkhahesh F, Nakhostin-Roohi B. Effect of methylsulfonylmethane supplementation on exercise-induced muscle damage and total antioxidant capacity. J Sports Med Phys Fitness. 2012;52(2):170–174. PubMed.
Withee ED, Tippens KM, Dehen R, Tibbitts D, Hanes D, Zwickey H. Effects of methylsulfonylmethane (MSM) on exercise-induced oxidative stress, muscle damage, and pain following a half-marathon: a double-blind, randomized, placebo-controlled trial. J Int Soc Sports Nutr. 2017;14:24. PubMed.
Tennent DJ, Hylden CM, Kocher BK, Aden JK, Johnson AE. A randomized controlled trial evaluating methylsulfonylmethane versus placebo to prevent knee pain in military initial entry trainees. US Army Med Dep J. 2017;(3-17):21–25. PubMed.
Crawford P, Crawford A, Nielson F, Lystrup R. Methylsulfonylmethane for treatment of low back pain: a safety analysis of a randomized, controlled trial. Complement Ther Med. 2019;45:85–88. PubMed.
Horváth K, Noker PE, Somfai-Relle S, Glávits R, Financsek I, Schauss AG. Toxicity of methylsulfonylmethane in rats. Food Chem Toxicol. 2002;40(10):1459–1462. PubMed.
Magnuson BA, Appleton J, Ryan B, Matulka RA. Oral developmental toxicity study of methylsulfonylmethane in rats. Food Chem Toxicol. 2007;45(6):977–984. PubMed.
Drugs and Lactation Database (LactMed). Dimethyl sulfone. National Institute of Child Health and Human Development; updated February 15, 2025. NCBI Bookshelf.

MSM (metilsulfonilmetano)