L’acarbosio è un farmaco antidiabetico orale che rallenta la digestione di amido e zuccheri nell’intestino. Appartiene alla classe degli inibitori dell’alfa-glucosidasi ed è approvato negli Stati Uniti come aggiunta a dieta ed esercizio fisico negli adulti con diabete di tipo 2. Il marchio di Bayer, Precose, è stato approvato nel 1995 ed è ora indicato dalla FDA (l’agenzia statunitense per i farmaci) come non più in commercio, ma le compresse di acarbosio generico sono ancora commercializzate (Drugs@FDA, NDA 020482).

L’acarbosio ha un secondo pubblico negli ambienti interessati alla longevità. Nell’Interventions Testing Program (ITP) del National Institute on Aging, l’acarbosio aggiunto alla dieta ha esteso la durata mediana della vita dei topi maschi fino al 22% (Harrison et al., Aging Cell 2014). Si tratta di risultati nei topi. Nessuno studio ha verificato se l’acarbosio estenda la durata della vita o gli anni di vita in salute nelle persone, e i grandi studi sull’uomo hanno misurato invece esiti legati al diabete e al cuore.

Questa pagina riassume ciò che riportano la scheda tecnica della FDA, i principali studi clinici e gli studi ITP sui topi. Ha scopo esclusivamente educativo e non è un parere medico.

Proprietà	Dettaglio
Classe di farmaci	Inibitore dell’alfa-glucosidasi; antiperglicemizzante orale
Marchi / approvazione	Precose (Bayer, NDA 020482, approvato il 6 settembre 1995; ora non più in commercio); compresse di acarbosio generico
Via e dosaggi	Compresse orali, 25 mg, 50 mg e 100 mg
Dose per adulti indicata in scheda tecnica	Iniziare con 25 mg tre volte al giorno al primo boccone di ogni pasto principale; massimo 50 mg tre volte al giorno se il peso è di 60 kg o meno, 100 mg tre volte al giorno se supera i 60 kg
Assorbimento	Meno del 2% di una dose orale viene assorbito come farmaco attivo; agisce all’interno dell’intestino
Emivita (scheda tecnica)	Emivita di eliminazione plasmatica dell’attività dell’acarbosio di circa 2 h
Ipoglicemia da solo	Non prevista (scheda tecnica); il rischio aumenta se associato a una sulfonilurea o all’insulina
Stato negli Stati Uniti	Farmaco soggetto a prescrizione; non è una sostanza controllata
Stato WADA	Non nominato nella Lista proibita 2026 (WADA 2026 Prohibited List)

Che cos’è

L’acarbosio è un oligosaccaride complesso (una breve catena di unità simili a zuccheri) prodotto per fermentazione del microrganismo Actinoplanes utahensis. La sua formula è C₂₅H₄₃NO₁₈ e il suo peso molecolare è 645,6 (scheda tecnica delle compresse di acarbosio).

La FDA ha approvato il Precose di Bayer il 6 settembre 1995 come nuova entità molecolare. Drugs@FDA elenca ora tutti e tre i dosaggi di Precose come non più in commercio e riporta una determinazione del Federal Register secondo cui il prodotto non è stato ritirato per motivi di sicurezza o di efficacia (Drugs@FDA). Tale determinazione è stata pubblicata a gennaio 2021 (Federal Register, 86 FR 1516). In base a essa, la FDA non avvierà procedure per ritirare le approvazioni dei generici (ANDA) che fanno riferimento al Precose e può continuare ad approvarne di nuovi. DailyMed elenca le attuali schede tecniche di acarbosio generico di diversi produttori.

Come funziona

La maggior parte dell’amido alimentare e dello zucchero da tavola deve essere scomposta in zuccheri semplici prima che l’intestino possa assorbirla. L’acarbosio blocca gli enzimi che svolgono questo compito (scheda tecnica delle compresse di acarbosio):

L’alfa-amilasi pancreatica, che taglia l’amido in catene più corte nell’intestino tenue.
Le alfa-glucosidasi intestinali, enzimi presenti sulla parete dell’intestino che scindono quelle catene più corte e zuccheri come il saccarosio in glucosio e altri zuccheri semplici.

L’inibizione è competitiva e reversibile. I carboidrati vengono digeriti più lentamente e più in basso lungo l’intestino, quindi la glicemia sale meno dopo un pasto. A differenza delle sulfoniluree, l’acarbosio non aumenta la secrezione di insulina. Non blocca la lattasi, quindi la scheda tecnica non prevede che causi intolleranza al lattosio.

Da questo meccanismo derivano due conseguenze pratiche:

L’acarbosio agisce solo sui carboidrati assunti nel periodo della dose, ed è per questo che la scheda tecnica lega ogni dose all’inizio di un pasto principale.
I carboidrati non digeriti raggiungono il colon, dove i batteri li fermentano. Questa fermentazione produce i gas e la diarrea che dominano il profilo degli effetti collaterali.

Farmacocinetica

L’acarbosio è progettato per restare nell’intestino. La scheda tecnica definisce il suo basso assorbimento sistemico «terapeuticamente desiderato» (scheda tecnica delle compresse di acarbosio).

Parametro	Valore in scheda tecnica
Assorbito come farmaco attivo	Meno del 2% di una dose orale (studio su 6 uomini sani)
Radioattività totale correlata al farmaco assorbita	≈35%, soprattutto sotto forma di metaboliti prodotti dai batteri intestinali e dagli enzimi digestivi
Picco del farmaco attivo nel plasma	≈1 h
Metabolismo	Solo all’interno dell’intestino; almeno 13 metaboliti trovati nelle urine
Emivita di eliminazione	≈2 h; nessun accumulo con la somministrazione tre volte al giorno
Grave compromissione renale (clearance della creatinina inferiore a 25 mL/min/1,73 m²)	Livelli di picco ≈5 volte più alti e AUC (esposizione totale) 6 volte più alta
Adulti anziani	AUC e picco ≈1,5 volte più alti rispetto ai volontari giovani (non statisticamente significativo)

Poiché l’acarbosio non viene gestito dagli enzimi epatici nel modo consueto, ha poche interazioni farmacocinetiche. Le eccezioni indicate nella scheda tecnica sono la digossina e un lieve ritardo nell’assorbimento della metformina (vedi Interazioni).

Uso medico approvato

L’acarbosio è indicato come aggiunta a dieta ed esercizio fisico per migliorare il controllo glicemico negli adulti con diabete di tipo 2. Può essere usato da solo o aggiunto a una sulfonilurea, all’insulina o alla metformina (scheda tecnica delle compresse di acarbosio). Non è approvato per la prevenzione del diabete, per la perdita di peso né per alcun uso legato all’invecchiamento.

Dosaggio indicato in scheda tecnica:

Fase	Dose indicata
Inizio	25 mg tre volte al giorno, al primo boccone di ogni pasto principale (oppure 25 mg una volta al giorno, poi aumentando la frequenza, per limitare gli effetti gastrointestinali)
Titolazione	Regolare ogni 4–8 settimane in base alla glicemia a 1 ora dal pasto o all’HbA1c e alla tollerabilità
Mantenimento	50–100 mg tre volte al giorno
Massimo, peso corporeo di 60 kg o meno	50 mg tre volte al giorno
Massimo, peso corporeo superiore a 60 kg	100 mg tre volte al giorno

Il limite basato sul peso esiste perché le persone con basso peso corporeo sembrano avere un rischio maggiore di aumento degli enzimi epatici.

Cosa mostra la ricerca

Riduzione della glicemia nel diabete di tipo 2

In sei studi aggregati in monoterapia, a dose fissa e controllati con placebo (769 pazienti trattati con acarbosio), l’acarbosio ha ridotto l’HbA1c (una misura della glicemia media nell’arco di circa 3 mesi) a ogni dose testata (scheda tecnica delle compresse di acarbosio):

Dose	n	Variazione dell’HbA1c al netto del placebo
25 mg tre volte al giorno	110	−0,44%
50 mg tre volte al giorno	131	−0,77%
100 mg tre volte al giorno	244	−0,74%
200 mg tre volte al giorno	231	−0,86%
300 mg tre volte al giorno	53	−1,00%

Non vi erano differenze statisticamente significative tra le dosi da 50 a 300 mg tre volte al giorno. Le dosi superiori a 100 mg tre volte al giorno non sono approvate.

La scheda tecnica riporta anche quattro studi statunitensi di terapia aggiuntiva controllati con placebo:

Terapia di base	n	HbA1c vs placebo	Glicemia a 1 ora dal pasto vs placebo
Solo dieta	109	−0,78%	−74,4 mg/dL
Sulfonilurea al massimo dosaggio	137	−0,54%	−33,5 mg/dL
Metformina al massimo dosaggio	147	−0,65%	−34,3 mg/dL
Insulina	145	−0,69%	−36,0 mg/dL

Una meta-analisi Cochrane di 41 studi ha rilevato che l’acarbosio ha ridotto l’emoglobina glicata dello 0,77% rispetto al placebo, senza ulteriori benefici oltre i 50 mg tre volte al giorno ma con più effetti collaterali. Non ha trovato alcuna evidenza di un effetto su mortalità o morbilità né alcun effetto sui lipidi nel sangue. L’IMC è sceso di 0,17 kg/m² (IC 95% 0,08–0,26) (van de Laar et al., Diabetes Care 2005).

STOP-NIDDM: ritardare il diabete di tipo 2

STOP-NIDDM ha assegnato in modo randomizzato 1.429 persone con ridotta tolleranza al glucosio (prediabete rilevato con un test di tolleranza orale al glucosio) ad acarbosio 100 mg tre volte al giorno o a placebo (Chiasson et al., Lancet 2002):

Esito	Acarbosio	Placebo
Sviluppo di diabete	221 (32%)	285 (42%)
Hazard relativo	0,75 (IC 95% 0,63–0,90)	—
Interruzione precoce del trattamento	211 su 682 (31%)	130 su 686 (19%)

L’acarbosio ha anche aumentato il ritorno a una normale tolleranza al glucosio. Tre mesi di placebo dopo la fine dello studio sono stati associati a una maggiore conversione in diabete, il che suggerisce che l’effetto dipenda dalla prosecuzione del trattamento. Flatulenza e diarrea sono stati gli effetti collaterali più frequenti.

Un rapporto di follow-up dello stesso studio (follow-up medio di 3,3 anni) ha rilevato meno eventi cardiovascolari con l’acarbosio: hazard ratio (rapporto di rischio) 0,51 (IC 95% 0,28–0,95), una riduzione assoluta del rischio del 2,5%. Anche la nuova ipertensione è stata meno frequente: HR 0,66 (IC 95% 0,49–0,89) (Chiasson et al., JAMA 2003). Si trattava di esiti secondari basati su un numero ridotto di eventi, e lo studio ACE descritto sotto non ha confermato un beneficio per il cuore.

ACE: esiti cardiovascolari

Lo studio Acarbose Cardiovascular Evaluation (ACE) era uno studio randomizzato, in doppio cieco e controllato con placebo molto più ampio, condotto su 6.522 pazienti cinesi con cardiopatia coronarica e ridotta tolleranza al glucosio. I pazienti assumevano acarbosio 50 mg tre volte al giorno o placebo in aggiunta al trattamento cardiologico standard, con un follow-up mediano di 5,0 anni (Holman et al., Lancet Diabetes Endocrinol 2017).

Esito	Acarbosio (n = 3.272)	Placebo (n = 3.250)	Risultato
Esito composito cardiovascolare maggiore a cinque componenti	470 (14%)	479 (15%)	HR 0,98 (IC 95% 0,86–1,11), p = 0,73
Nuovo diabete	436 (13%)	513 (16%)	Rapporto tra tassi 0,82 (IC 95% 0,71–0,94), p = 0,005
Eventi gastrointestinali che hanno portato a interruzione o modifica della dose	215 su 3.263 (7%)	150 su 3.241 (5%)	p = 0,0007

L’acarbosio non ha ridotto gli infarti, gli ictus, la morte cardiovascolare né la morte per qualsiasi causa. Ha invece ridotto i nuovi casi di diabete. L’attuale scheda tecnica afferma che nessuno studio clinico ha stabilito prove conclusive di una riduzione del rischio macrovascolare (dei grandi vasi sanguigni) con l’acarbosio.

Una revisione Cochrane del 2018 ha aggregato gli studi di prevenzione. L’acarbosio ha ridotto i nuovi casi di diabete di tipo 2 rispetto al placebo (16,7% vs 20,3%; RR 0,82, IC 95% 0,75–0,89; evidenza di certezza moderata) ma non ha modificato la mortalità per tutte le cause (RR 0,98, IC 95% 0,82–1,18) né la mortalità cardiovascolare (RR 0,88, IC 95% 0,71–1,10). Gli autori non hanno trovato prove solide di un beneficio cardiovascolare (Moelands et al., Cochrane 2018).

Longevità: il NIA Interventions Testing Program (dati nei topi)

L’ITP testa in parallelo, in tre sedi, farmaci candidati contro l’invecchiamento in topi geneticamente diversi (UM-HET3) e pubblica tutti i risultati. L’acarbosio ha esteso la durata della vita in tre distinti studi ITP. Tutti i risultati qui sotto provengono da topi.

Studio ITP	Dose nella dieta ed età di inizio	Maschi	Femmine
Harrison et al., Aging Cell 2014	1.000 ppm da 4 mesi	Durata mediana della vita +22%; durata al 90° percentile +11%	Mediana +5%; 90° percentile +9%
Strong et al., Aging Cell 2016	1.000 ppm da 16 mesi	Mediana +6%; massima +12%	Mediana +2% (non significativo, p = 0,07); massima +6%
Harrison et al., Aging Cell 2019	400, 1.000 o 2.500 ppm da 8 mesi	Mediana +11%, +17% e +16%; 90° percentile da +8% a +11% a ogni dose	Mediana da +4% a +5% alle due dosi più alte; 90° percentile +3% solo a 1.000 ppm

Punti chiave di questi articoli:

Forte differenza tra i sessi. Il beneficio è stato costantemente maggiore nei maschi. Non era spiegato dalla perdita di peso, che è stata maggiore nelle femmine trattate.
Iniziare prima ha funzionato meglio. Iniziare a 16 mesi ha comunque esteso la durata mediana della vita dei maschi, ma meno che iniziare a 4 mesi.
Parte del guadagno del 2014 derivava da un minor numero di morti precoci. Escludendo i maschi morti prima dei 600 giorni, il guadagno mediano è sceso dal 22% al 13%, anche se l’effetto è rimasto statisticamente significativo.
Altri risultati nei topi. Nello studio del 2019, l’acarbosio a 1.000 ppm ha ridotto i tumori polmonari nei maschi e la degenerazione epatica in entrambi i sessi, e ha migliorato la prestazione al rotarod (equilibrio e coordinazione) nelle femmine anziane.

I ricercatori dell’ITP hanno ipotizzato che il beneficio derivi dall’attenuazione dei picchi di glucosio dopo i pasti; ciò non è stato dimostrato. Un altro studio ITP ha rilevato che anche la canagliflozin, un inibitore di SGLT2 che abbassa il glucosio attraverso i reni, ha esteso la durata mediana della vita dei maschi (del 14%) ma non quella delle femmine. Gli autori hanno notato il parallelo con l’acarbosio (Miller et al., JCI Insight 2020); vedi la pagina sugli inibitori di SGLT2. In un modello murino di polipi intestinali (topi Apc+/Min), l’acarbosio ha migliorato anche la sopravvivenza mediana (Dodds et al., Aging Cell 2020).

Per contesto, l’articolo ITP del 2016 ha rilevato che la sola metformina (0,1% della dieta) non ha esteso in modo significativo la durata della vita dei topi, mentre la metformina combinata con la rapamicina l’ha estesa (Strong et al., Aging Cell 2016).

Studi sull’invecchiamento nell’uomo

I dati umani sull’acarbosio e l’invecchiamento sono molto limitati. Su ClinicalTrials.gov sono registrati due piccoli studi:

Uno studio pilota a braccio singolo su 8 adulti non diabetici di 70–95 anni, con la variazione del microbioma intestinale come esito (NCT02865499).
Uno studio crossover controllato con placebo sull’espressione genica nel muscolo e nel grasso in adulti di 60 anni e oltre, che ha arruolato 28 partecipanti ed è stato interrotto in anticipo per mancanza di fondi (NCT02953093).

Nessuno dei due ha misurato la durata della vita, la fragilità o esiti di malattia. I grandi studi di esito sull’uomo (STOP-NIDDM, ACE e i dati aggregati Cochrane) non hanno rilevato alcuna riduzione della mortalità per tutte le cause.

Effetti collaterali e rischi

Effetti gastrointestinali

I sintomi gastrointestinali sono la reazione più comune e derivano direttamente dal meccanismo. Negli studi statunitensi controllati con placebo (scheda tecnica delle compresse di acarbosio):

Sintomo	Acarbosio 50–300 mg tre volte al giorno (n = 1.255)	Placebo (n = 999)
Flatulenza	74%	29%
Diarrea	31%	12%
Dolore addominale	19%	9%

In uno studio con diario della durata di un anno, il dolore addominale e la diarrea tendevano a tornare ai livelli precedenti al trattamento e la flatulenza diminuiva nel tempo. La scheda tecnica osserva che gli effetti collaterali peggiorano se la dieta prescritta non viene seguita. Gli effetti gastrointestinali determinano anche gli abbandoni: in STOP-NIDDM ha interrotto precocemente il 31% dei pazienti trattati con acarbosio contro il 19% con placebo.

Una segnalazione post-marketing rara ma grave è la pneumatosi cistoide intestinale (cisti gassose nella parete intestinale). Le complicanze possono comprendere occlusione intestinale, sanguinamento e perforazione. La scheda tecnica indica di interrompere l’acarbosio e di eseguire un esame di imaging dell’addome se la condizione è sospettata.

Enzimi epatici

Negli studi statunitensi della durata fino a 12 mesi che includevano dosi fino a 300 mg tre volte al giorno, gli aumenti delle transaminasi (ALT/AST) si sono verificati più spesso con l’acarbosio:

Aumento	Acarbosio	Placebo
Sopra il limite superiore della norma	14%	7%
Oltre 1,8 volte il limite superiore	6%	2%
Oltre 3 volte il limite superiore	3%	1%

Questi aumenti erano correlati alla dose, asintomatici, reversibili e più comuni nelle donne. A dosi fino al massimo approvato di 100 mg tre volte al giorno, gli aumenti erano simili a quelli del placebo. Le segnalazioni post-marketing comprendono 62 casi di transaminasi oltre 500 IU/L (29 con ittero) in circa 3 milioni di anni-paziente e rari casi di epatite fulminante mortale con un rapporto poco chiaro con l’acarbosio. La scheda tecnica raccomanda di controllare le transaminasi ogni 3 mesi durante il primo anno.

Ipoglicemia

L’acarbosio da solo non dovrebbe causare un abbassamento della glicemia. Aggiunto a una sulfonilurea o all’insulina, può aumentare il rischio. Poiché l’acarbosio blocca la scomposizione del saccarosio, la scheda tecnica indica di trattare l’ipoglicemia da lieve a moderata con glucosio (destrosio) e non con zucchero da tavola.

Chi non dovrebbe usarlo

La scheda tecnica elenca queste controindicazioni:

ipersensibilità nota all’acarbosio;
chetoacidosi diabetica o cirrosi;
malattia infiammatoria intestinale, ulcerazione del colon, occlusione intestinale parziale o predisposizione all’occlusione;
malattie intestinali croniche con marcati disturbi della digestione o dell’assorbimento, o condizioni che possono peggiorare con l’aumento dei gas intestinali.

L’uso non è raccomandato in caso di disfunzione renale significativa (creatinina sierica superiore a 2,0 mg/dL), perché non è stato studiato. La sicurezza in gravidanza e nei bambini non è stata stabilita, e la scheda tecnica afferma che non deve essere somministrato alle madri che allattano.

Interazioni

Digossina: l’acarbosio può abbassare i livelli di digossina (picco medio ridotto del 26%), il che può richiedere un aggiustamento della dose.
Metformina: l’assorbimento totale di metformina non cambia, ma il picco si riduce di circa il 20%; la scheda tecnica definisce l’interazione di scarsa o nulla rilevanza clinica.
Sulfoniluree e insulina: riduzione additiva della glicemia e maggior rischio di ipoglicemia.
Adsorbenti intestinali ed enzimi digestivi: il carbone e i prodotti enzimatici contenenti amilasi o pancreatina possono ridurre l’effetto dell’acarbosio.
Farmaci che aumentano la glicemia (tiazidici, corticosteroidi, prodotti tiroidei, estrogeni, contraccettivi orali e altri) possono causare la perdita del controllo glicemico.

Esami di laboratorio

Il test dell’1,5-anidroglucitolo (1,5-AG) non è affidabile nelle persone che assumono acarbosio. La scheda tecnica consiglia di usare altri metodi, come l’HbA1c, per monitorare il controllo glicemico.

Punti chiave

Un bloccante dei carboidrati che agisce nell’intestino. L’acarbosio inibisce gli enzimi che scompongono amido e saccarosio, quindi meno del 2% di una dose raggiunge il sangue come farmaco attivo e la glicemia dopo i pasti sale meno.
Il marchio non c’è più, restano i generici. Il Precose è indicato dalla FDA come non più in commercio, ma non per motivi di sicurezza o di efficacia; le compresse di acarbosio generico sono ancora in commercio per il diabete di tipo 2.
Effetto modesto sulla glicemia. Negli studi riportati in scheda tecnica l’HbA1c è scesa di circa 0,4–1,0% rispetto al placebo, e una revisione Cochrane non ha trovato benefici aggiuntivi oltre i 50 mg tre volte al giorno.
Meno nuovi casi di diabete, nessun beneficio dimostrato per il cuore. STOP-NIDDM e ACE hanno mostrato entrambi una minore progressione verso il diabete, ma il grande studio ACE non ha trovato alcuna riduzione degli eventi cardiovascolari o dei decessi.
I dati sulla durata della vita provengono dai topi. Nell’ITP del NIA, l’acarbosio ha esteso la durata mediana della vita dei topi maschi del 6–22% a seconda dell’età di inizio e della dose, con effetti molto più piccoli nelle femmine. Nessuno studio sull’uomo ha verificato la durata della vita o esiti legati all’invecchiamento.
Gas e diarrea sono il costo principale. La flatulenza ha interessato il 74% dei pazienti negli studi statunitensi, e gli effetti gastrointestinali sono la ragione principale per cui le persone interrompono il farmaco.

Fonti

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Moelands SV, Lucassen PL, Akkermans RP, et al. Alpha-glucosidase inhibitors for prevention or delay of type 2 diabetes mellitus and its associated complications in people at increased risk of developing type 2 diabetes mellitus. Cochrane Database Syst Rev. 2018;12(12):CD005061. PubMed.
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