L’adapalene è un retinoide topico, un farmaco correlato alla vitamina A che si applica sulla pelle per trattare l’acne. Galderma lo vende con il nome Differin. La FDA (l’agenzia statunitense per i farmaci) ha approvato per la prima volta Differin Gel 0,1% come farmaco su prescrizione nel 1996 e, l’8 luglio 2016, ha approvato lo stesso gel 0,1% per la vendita da banco (OTC). Un gel più concentrato, allo 0,3%, resta disponibile solo su prescrizione.

Compare in una libreria sugli steroidi anabolizzanti perché l’acne è uno degli effetti collaterali visibili più comuni degli steroidi anabolizzanti androgeni (AAS). Il fatto più importante è che l’adapalene è stato testato in grandi studi sull’acne comune, non in persone che usano steroidi. Non abbiamo trovato alcuno studio pubblicato sull’adapalene nell’acne correlata agli steroidi, quindi il suo uso in questo contesto si basa sulle evidenze generali sull’acne.

Questa pagina riassume ciò che riportano le schede tecniche della FDA, gli studi clinici e le revisioni pubblicate. Ha scopo esclusivamente educativo e non è un parere medico.

Proprietà	Dettaglio
Classe di farmaci	Retinoide topico (derivato dell’acido naftoico)
Prodotti a singolo principio attivo	Differin Gel 0,1%: approvato nel 1996, OTC dal 2016. Differin Gel 0,3%: approvato nel 2007, solo su prescrizione
Prodotti in associazione	Con benzoile perossido (Epiduo, Epiduo Forte, Differin Epiduo Acne Gel) e con clindamicina più benzoile perossido (Cabtreo)
Via e uso indicato in scheda tecnica	Strato sottile sulla pelle interessata una volta al giorno, dai 12 anni in su
Emivita (scheda tecnica del gel 0,3%)	Media di 17,2 h (intervallo 7–51 h) dopo 2 g/giorno su viso, torace e schiena; di solito non rilevabile nel sangue con l’uso normale
Meccanismo	Si lega ai recettori dell’acido retinoico (RAR-β e RAR-γ) nel nucleo della cellula; non si lega alla proteina citosolica di legame dell’acido retinoico
Principale effetto collaterale	Irritazione locale: arrossamento, desquamazione, secchezza, bruciore, soprattutto nelle prime 4 settimane
Stato negli Stati Uniti	Gel 0,1% OTC; gel 0,3% su prescrizione; non è una sostanza controllata
Stato WADA	Non nominato nella Lista proibita 2026

Che cos’è

Il nome chimico dell’adapalene è acido 6-[3-(1-adamantil)-4-metossifenil]-2-naftoico: formula C₂₈H₂₈O₃, peso molecolare 412,53 (scheda tecnica di Differin Gel 0,3%). A differenza della tretinoina (acido retinoico all-trans), non è costruito sulla flessibile catena della vitamina A. Ha invece anelli aromatici rigidi, ed è per questo che viene raggruppato con tazarotene e bexarotene come retinoide «di terza generazione» (Williams et al., Birth Defects Res 2020).

I ricercatori di Galderma lo hanno progettato per avere stabilità chimica e una tollerabilità cutanea migliore rispetto alla tretinoina. Nei test di laboratorio di legame e di transattivazione, la sua attività retinoide passava attraverso due recettori nucleari, RAR-β e RAR-γ, e mostrava anche un’attività antinfiammatoria (Shroot e Michel, JAAD 1997).

La scheda tecnica della FDA descrive il meccanismo con più cautela. L’adapalene si lega a specifici recettori nucleari dell’acido retinoico e modula il modo in cui le cellule della pelle si differenziano e formano la cheratina (il processo che può ostruire i pori), e modula l’infiammazione. La scheda tecnica aggiunge che non è noto come questi effetti si traducano nel miglioramento dell’acne (scheda tecnica di Differin Gel 0,3%).

Confronto con gli altri farmaci per l’acne presenti su questo sito

Farmaco	Via	Come agisce	Accesso negli Stati Uniti
Adapalene	Topica	Retinoide: modula la differenziazione delle cellule cutanee e la cheratinizzazione; antinfiammatorio	0,1% OTC; 0,3% su ricetta
Isotretinoina (Accutane)	Orale	Retinoide: riduce le ghiandole sebacee	Solo su ricetta, tramite il programma iPLEDGE
Clascoterone (Winlevi)	Topica	Blocca i recettori degli androgeni nella pelle	Solo su ricetta

Come agisce nell’organismo

Molto poco adapalene applicato per via topica raggiunge il sangue. La scheda tecnica di Differin Gel 0,3% riporta due studi (scheda tecnica):

Studio	Esposizione	Livelli nel sangue
16 pazienti con acne, 2 g/giorno di gel 0,3% su viso, torace e schiena per 10 giorni	Test ad alta esposizione (≈2 mg/cm²)	15 su 16 avevano livelli misurabili; picco medio 0,553 ng/mL; AUC media 8,37 ng·h/mL; emivita 7–51 h (media 17,2 h); non rilevabile 72 h dopo l’ultima dose in tutti tranne una persona
78 pazienti con gel 0,3% o 0,1% per 12 settimane (in media 1 g/giorno)	Uso ordinario, viso con o senza tronco	206 campioni su 209 sotto il limite di rilevazione (0,15 ng/mL); 3 campioni mostravano solo tracce

L’escrezione sembra avvenire soprattutto attraverso la bile. Con l’associazione 0,3%/benzoile perossido 2,5% a ≈2,3 g/giorno per 4 settimane nell’acne grave, il 62% dei pazienti aveva adapalene misurabile, con un picco medio di 0,16 ng/mL (scheda tecnica di Epiduo Forte).

Uso medico approvato

Prodotti statunitensi e storia delle approvazioni

Tutti i prodotti a base di adapalene sono approvati per l’acne volgare nelle persone dai 12 anni in su.

Prodotto	Concentrazione	Approvato	Stato
Differin Gel (NDA 020380)	Adapalene 0,1%	31 maggio 1996	Passato da prescrizione a OTC l’8 luglio 2016
Differin Gel 0,3% (NDA 021753)	Adapalene 0,3%	19 giugno 2007	Su prescrizione
Epiduo (NDA 022320)	Adapalene 0,1% + benzoile perossido 2,5%	8 dicembre 2008	Prodotto su prescrizione ora indicato come non più in commercio
Epiduo Forte (NDA 207917)	Adapalene 0,3% + benzoile perossido 2,5%	15 luglio 2015	Su prescrizione
Cabtreo (NDA 216632)	Clindamicina 1,2% + adapalene 0,15% + benzoile perossido 3,1%	20 ottobre 2023	Su prescrizione
Differin Epiduo Acne Gel (NDA 220736)	Adapalene 0,1% + benzoile perossido 2,5%	22 maggio 2026	OTC (passaggio parziale da prescrizione a OTC)

Fino al 2016, tutti i retinoidi topici negli Stati Uniti erano disponibili solo su prescrizione (Weiss et al., J Drugs Dermatol 2021). La confezione OTC 2026 di Differin Epiduo Acne Gel lo descrive come il primo trattamento OTC per l’acne approvato dalla FDA con due principi attivi (scheda tecnica di Differin Epiduo Acne Gel).

Modalità d’uso indicate in scheda tecnica

Gel 0,1% OTC (Drug Facts): una volta al giorno, uno strato sottile su tutta l’area interessata (per esempio l’intero viso), non come trattamento localizzato. Applicarlo più spesso «non darà risultati più rapidi o migliori» ma può peggiorare l’irritazione. I risultati possono richiedere fino a 3 mesi; l’etichetta indica di interrompere e chiedere al medico se non c’è miglioramento entro quel termine (Drug Facts di Differin Gel 0,1%).
Gel 0,3% su ricetta: un sottile film una volta al giorno la sera dopo un lavaggio delicato, evitando occhi, labbra e mucose; rivalutare se non c’è alcun risultato dopo 12 settimane (scheda tecnica).
Associazioni con benzoile perossido: applicate una volta al giorno; il benzoile perossido può decolorare i capelli e i tessuti colorati (scheda tecnica di Epiduo Forte).

Le linee guida 2024 dell’American Academy of Dermatology danno ai retinoidi topici, insieme al benzoile perossido, una raccomandazione forte per l’acne e raccomandano, come buona pratica, di combinare trattamenti topici con meccanismi diversi (Reynolds et al., JAAD 2024).

Cosa mostra la ricerca

Adapalene contro tretinoina

I confronti qui sotto riguardavano per lo più acne da lieve a moderata; uno era uno studio di irritazione su volontari sani.

Confronto	Disegno e dimensioni	Risultato principale
Adapalene gel 0,1% vs tretinoina gel 0,025% (Cunliffe et al., Br J Dermatol 1998)	Meta-analisi di 5 studi multicentrici, randomizzati, in cieco per lo sperimentatore; 900 pazienti (450 per braccio)	Riduzione equivalente della conta totale delle lesioni; risposta più rapida alla settimana 1; migliore tollerabilità locale a ogni visita
Adapalene gel 0,1% vs tretinoina gel 0,025% in Cina (Tu et al., JEADV 2001)	Randomizzato, 150 pazienti, 8 settimane	Entrambi hanno ridotto la conta delle lesioni di ≈69–74%; oltre il 70% in ciascun braccio è guarito o è migliorato in modo marcato; irritazione più comune e più intensa con la tretinoina
Adapalene gel 0,1% vs tretinoina microsfere gel 0,1% (Thiboutot et al., Cutis 2001)	Randomizzato, in cieco per lo sperimentatore, 168 pazienti, 12 settimane	Efficacia e rapidità d’azione comparabili; tollerabilità significativamente migliore e meno eventi avversi correlati al trattamento con l’adapalene
Adapalene gel 0,1% vs tretinoina gel 0,025% (Goh et al., J Dermatolog Treat 2009)	Volontari sani, test di irritazione con applicazione divisa, 21 giorni sul viso	Adapalene significativamente meno irritante in tutti i gruppi etnici testati

Una network meta-analisi del 2025 su 35 studi randomizzati (33.472 partecipanti) sui trattamenti topici per l’acne da lieve a moderata non ha trovato differenze significative tra la maggior parte dei singoli principi attivi nella riduzione della conta delle lesioni. L’associazione adapalene–benzoile perossido era tra le opzioni più efficaci rispetto al placebo, per esempio con un rapporto tra medie di 1,67 (IC 95% 1,47–1,90) per la riduzione totale delle lesioni (Kakpovbia et al., JEADV 2025).

0,3% contro 0,1%

Il gel 0,3% è stato approvato sulla base di un unico studio in doppio cieco di 12 settimane su 653 persone di 12–52 anni con acne da lieve a moderata, randomizzate 2:2:1 (Thiboutot et al., JAAD 2006; scheda tecnica):

Esito alla settimana 12	Adapalene 0,3% (n = 258)	Adapalene 0,1% (n = 261)	Veicolo (n = 134)
«Pelle libera» o «quasi libera»	21%	16%	9%
Lesioni infiammatorie	−51,6%	−49,7%	−40,7%
Lesioni non infiammatorie	−39,7%	−35,2%	−27,2%
Lesioni totali	−45,3%	−41,8%	−33,7%

Gli autori dello studio hanno riportato un effetto dose-dipendente coerente, con lo 0,3% significativamente migliore dello 0,1% e del veicolo. In termini assoluti il vantaggio rispetto allo 0,1% era modesto: 5 punti percentuali in più di pazienti hanno raggiunto una pelle libera o quasi libera.

Associazioni con benzoile perossido

Il benzoile perossido è un agente ossidante con effetti battericidi (che uccidono i batteri) e cheratolitici (che favoriscono la desquamazione) (scheda tecnica di Epiduo Forte). In uno studio di 12 settimane, 517 persone sono state randomizzate ad adapalene 0,1%–benzoile perossido 2,5%, a uno dei due farmaci da solo o al veicolo. L’associazione è stata significativamente più efficace di entrambi i farmaci da soli, con differenze nella conta totale delle lesioni già dalla settimana 1, e la sua tollerabilità era simile a quella dell’adapalene da solo (Thiboutot et al., JAAD 2007).

L’associazione a concentrazione più alta è stata testata su 503 persone con acne da moderata a grave (scheda tecnica di Epiduo Forte):

Esito alla settimana 12	Adapalene 0,3%/BPO 2,5% (n = 217)	Adapalene 0,1%/BPO 2,5% (n = 217)	Veicolo (n = 69)
Miglioramento di due gradi e pelle libera o quasi libera	33,7%	27,3%	11,0%
Lesioni infiammatorie	−68,7%	−69,3%	−39,2%
Lesioni non infiammatorie	−68,3%	−68,0%	−37,4%

La scheda tecnica osserva che questo studio non era stato progettato per confrontare le due concentrazioni tra loro.

Acne associata all’uso di steroidi anabolizzanti

Gli androgeni ingrandiscono le ghiandole sebacee e aumentano la produzione di sebo, e l’acne è un effetto ben documentato dell’uso di steroidi:

Cambiamenti della pelle: le biopsie cutanee di chi usa AAS mostrano un marcato ingrossamento delle ghiandole sebacee. Dosi elevate di androgeni aumentano i lipidi sulla superficie della pelle e la popolazione cutanea dei batteri dell’acne (Scott e Scott, Cutis 1992).
Quanto è comune: una revisione dermatologica tedesca ha stimato che l’acne compaia in circa il 50% di chi usa AAS e l’ha definita un importante segno clinico di utilizzo negli uomini di 18–26 anni. Gli AAS possono scatenare forme gravi come l’acne conglobata e l’acne fulminante (Melnik et al., JDDG 2007).
Dati prospettici: nello studio olandese HAARLEM, che ha seguito 100 uomini durante un ciclo di steroidi scelto da loro, i clinici hanno osservato acne nel 28%. Un anno dopo l’inizio del ciclo, la prevalenza degli effetti osservati era tornata al valore di partenza (Smit et al., Scand J Med Sci Sports 2021).
Testosterone prescritto: una scoping review del 2026 su 38 studi in pazienti transmascolini in trattamento con testosterone ha rilevato tassi di acne del 29,6–61,9%, a seconda di come veniva misurata l’acne. La dose e la via di somministrazione del testosterone non erano associate all’acne, mentre lo era la più giovane età (Seibert et al., JAMA Dermatol 2026).

Nessuno studio ha testato l’adapalene nell’acne correlata agli steroidi. Abbiamo cercato su PubMed l’adapalene in combinazione con steroidi anabolizzanti, testosterone, bodybuilding e pazienti transgender e non abbiamo trovato alcuno studio clinico. L’adapalene non è un bloccante degli androgeni: il suo meccanismo indicato in scheda tecnica riguarda la differenziazione delle cellule cutanee, la cheratinizzazione e l’infiammazione, non il fattore ormonale che la scatena. Le forme gravi, cicatriziali o nodulari legate agli steroidi, come l’acne fulminante, esulano inoltre dall’acne da lieve a moderata nella quale l’adapalene è stato studiato per lo più. Per l’acne grave, cicatriziale o che non risponde alla terapia standard, le linee guida AAD raccomandano con forza l’isotretinoina per via orale (Reynolds et al., JAAD 2024). Anche il clascoterone, un bloccante topico del recettore degli androgeni, non è stato testato in chi usa steroidi (pagina sul clascoterone).

Effetti collaterali e rischi

Irritazione cutanea

L’irritazione è il principale effetto collaterale. Nello studio sul gel 0,3%, i medici hanno registrato queste reazioni come peggiori rispetto al basale in 253 pazienti (scheda tecnica di Differin Gel 0,3%):

Reazione	Lieve	Moderata	Grave
Eritema (arrossamento)	26,1%	13,0%	0,4%
Desquamazione	43,5%	18,6%	1,2%
Secchezza	44,7%	17,0%	0,8%
Bruciore o pizzicore	28,5%	14,2%	3,6%

Queste reazioni erano più probabili nelle prime 4 settimane, erano per lo più da lievi a moderate e di solito diminuivano con la prosecuzione dell’uso. Uno studio in aperto di un anno su 551 persone ha mostrato lo stesso andamento. Le Drug Facts OTC aggiungono che l’acne può sembrare peggiorare nelle prime settimane prima di migliorare.

Le etichette elencano modi per ridurre l’irritazione e situazioni da evitare:

usare una crema idratante ed evitare quelle con acidi alfa-idrossilici o glicolico;
applicare meno spesso o interrompere se l’irritazione diventa grave;
non applicare su tagli, abrasioni, eczema o pelle scottata dal sole;
non depilare con la ceretta la pelle trattata, per il rischio di erosioni cutanee;
usare cautela con altri prodotti essiccanti o irritanti, come detergenti medicati o abrasivi e astringenti ad alto contenuto di alcol.

Sensibilità al sole

Le etichette consigliano di limitare l’esposizione al sole e ai lettini abbronzanti e di usare protezione solare e abiti protettivi. Anche vento e freddo possono irritare la pelle trattata.

Reazioni allergiche

Le segnalazioni post-marketing comprendono anafilassi, angioedema (gonfiore profondo), gonfiore del viso e delle palpebre e gonfiore delle labbra, che a volte hanno richiesto un trattamento medico. L’allergia nota all’adapalene o a uno qualsiasi degli ingredienti è l’unica controindicazione indicata nella scheda tecnica del gel 0,3% (scheda tecnica). Il Cabtreo, poiché contiene clindamicina, è inoltre controindicato in caso di anamnesi di enterite regionale, colite ulcerosa o colite associata ad antibiotici (scheda tecnica di Cabtreo).

Gravidanza e allattamento

I retinoidi orali come l’isotretinoina causano gravi malformazioni congenite. Le evidenze sull’adapalene topico sono molto più limitate:

Scheda tecnica: i dati umani sono insufficienti per stabilire un rischio associato al farmaco. Somministrato per bocca a ratti e conigli in gravidanza a ≥25 mg/kg/giorno (40 e 81 volte la dose massima nell’uomo), l’adapalene ha causato malformazioni tra cui palatoschisi e anomalie scheletriche e renali. Applicato sulla pelle di ratti e conigli fino a 6,0 mg/kg/giorno, non ha causato tossicità fetale e solo lievi variazioni scheletriche (scheda tecnica di Differin Gel 0,3%).
Drug Facts OTC: chiedere al medico prima dell’uso in caso di gravidanza o allattamento, e interrompere e chiedere al medico se si rimane incinte o si programma una gravidanza durante l’uso (Drug Facts).
Case report: una lettera del 1997 ha descritto anoftalmia (assenza dell’occhio) e agenesia del chiasma ottico in un neonato esposto al gel di adapalene all’inizio della gravidanza (Autret et al., Lancet 1997). Un singolo caso non può dimostrare un nesso causale.
Dati aggregati: una meta-analisi del 2015 sui retinoidi topici come classe (654 gravidanze esposte e 1.375 non esposte) non ha trovato un aumento significativo delle malformazioni maggiori (OR 1,22, IC 95% 0,65–2,29) né dell’aborto spontaneo (OR 1,02, IC 95% 0,64–1,63). Gli autori hanno affermato che era troppo piccola per giustificare l’uso in gravidanza (Kaplan et al., Br J Dermatol 2015).
Revisione per il passaggio a OTC: una revisione di sicurezza preparata per il passaggio a OTC ha calcolato un margine di sicurezza di 70 per la teratogenicità e non ha trovato malformazioni attribuibili all’adapalene topico nelle banche dati di sicurezza. Ha osservato che gli studi sugli animali non sempre prevedono gli effetti nell’uomo e che le segnalazioni volontarie sono incomplete (Weiss et al., J Drugs Dermatol 2021).

Una revisione di teratologia del 2020 ha concluso che i dati offrono una certa rassicurazione dopo un’esposizione accidentale, ma ha raccomandato di evitare i retinoidi topici in gravidanza perché i dati epidemiologici sono scarsi (Williams et al., Birth Defects Res 2020).

Per l’allattamento non esistono dati sul latte umano. La scheda tecnica consiglia di usare l’area più piccola possibile per il tempo più breve possibile ed evitare le zone in cui il lattante potrebbe ingerirlo o venirne a contatto con gli occhi.

Sovradosaggio ed effetti sistemici

Gli effetti sistemici non sono previsti con l’uso topico indicato in scheda tecnica, dati i livelli ematici molto bassi sopra descritti. La scheda tecnica afferma che l’ingestione cronica potrebbe causare gli stessi effetti di un eccesso di vitamina A.

Stato legale e uso al di fuori della medicina

Stati Uniti: il gel 0,1% e il gel 0,1%/benzoile perossido 2,5% sono venduti OTC; il gel 0,3%, Epiduo Forte e Cabtreo richiedono una prescrizione. L’adapalene non è uno steroide anabolizzante e non è incluso nella tabella III (Schedule III) (21 CFR 1308.13).
Sport: l’adapalene e gli altri retinoidi non sono nominati nella Lista proibita WADA 2026.

Punti chiave

Un retinoide topico, OTC dal 2016. Differin Gel 0,1% è stato approvato su prescrizione nel 1996 ed è passato a OTC nel 2016; il gel 0,3% resta solo su prescrizione, e un gel adapalene–benzoile perossido 0,1% è stato approvato per la vendita OTC a maggio 2026.
Efficace quanto la tretinoina, e più delicato. Una meta-analisi di 5 studi su 900 pazienti ha trovato un’efficacia pari a quella del gel di tretinoina 0,025% con una tollerabilità migliore; gli studi contro altre forme di tretinoina concordavano.
Le associazioni funzionano meglio. Aggiungere il benzoile perossido ha migliorato i risultati rispetto a ciascun farmaco da solo, e l’adapalene–benzoile perossido si è classificato tra le opzioni topiche più efficaci in una network meta-analisi del 2025.
L’irritazione è attesa all’inizio. Arrossamento, desquamazione, secchezza e bruciore sono comuni nelle prime 4 settimane e di solito svaniscono; la sensibilità al sole e le lesioni da ceretta sono rischi riportati in etichetta.
I dati sulla gravidanza sono limitati. Le dosi orali hanno causato malformazioni negli animali; i dati umani sull’uso topico sono rassicuranti ma troppo ridotti per escludere un rischio, e le revisioni consigliano di evitarlo in gravidanza.
Non testato nell’acne da steroidi. L’acne colpisce da circa un quarto a metà di chi usa AAS negli studi pubblicati, ma nessuno studio ha testato l’adapalene in questo gruppo, e non è un bloccante degli androgeni.

Fonti

Galderma Laboratories. Differin (adapalene) gel, 0.3%, prescribing information, revisione 12/2023. DailyMed.
Galderma Laboratories. Differin Gel (adapalene gel, 0.1%) OTC Drug Facts and consumer information leaflet. DailyMed.
Galderma Laboratories. Differin Epiduo Acne Gel (adapalene 0.1% and benzoyl peroxide 2.5%) OTC Drug Facts, 2026. DailyMed.
Galderma Laboratories. Epiduo Forte (adapalene and benzoyl peroxide) gel, 0.3%/2.5%, prescribing information. DailyMed.
Bausch Health US. Cabtreo (clindamycin phosphate, adapalene, and benzoyl peroxide) topical gel prescribing information. DailyMed.
US Food and Drug Administration. Drugs@FDA: NDA 020380 (Differin gel 0.1%), including SUPPL-10, Rx-to-OTC switch, 8 luglio 2016. FDA.
US Food and Drug Administration. Drugs@FDA: NDA 021753 (Differin gel 0.3%). FDA.
US Food and Drug Administration. Drugs@FDA: NDA 022320 (Epiduo). FDA.
US Food and Drug Administration. Drugs@FDA: NDA 207917 (Epiduo Forte). FDA.
US Food and Drug Administration. Drugs@FDA: NDA 216632 (Cabtreo). FDA.
US Food and Drug Administration. Drugs@FDA: NDA 220736 (Differin Epiduo Acne Gel), passaggio parziale da prescrizione a OTC, 22 maggio 2026. FDA.
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Adapalene (Differin)