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PNC-27

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Il PNC-27 è un peptide sintetico di 32 amminoacidi progettato all’inizio degli anni 2000 da un gruppo di ricercatori della SUNY Downstate, della Columbia University e del Brooklyn VA. Unisce un breve frammento della proteina oncosoppressore p53 a un peptide « capace di penetrare nelle cellule » e, negli esperimenti di laboratorio, pratica fori nelle membrane esterne di molti tipi di cellule tumorali.

È stato venduto online e tramite cliniche di medicina alternativa come trattamento contro il cancro. Tutte le prove provengono da studi su colture cellulari e su animali (per lo più topi). Non è stato pubblicato né registrato alcuno studio clinico sull’uomo sul PNC-27 e l’FDA (l’agenzia statunitense per i farmaci) non lo ha approvato per alcun uso. Nel 2017 l’FDA ha avvertito i pazienti di non utilizzare i prodotti a base di PNC-27 dopo avervi riscontrato la presenza di batteri, e nel 2021 un uomo dell’Alabama è stato condannato al carcere federale per aver prodotto e venduto supposte di PNC-27 come trattamento contro il cancro.

Questa pagina riassume ciò che riportano la ricerca di laboratorio, l’FDA e i procuratori federali. Ha scopo puramente informativo e non costituisce un parere medico.

Proprietà Dettaglio
Classe Peptide chimerico sintetico (frammento di p53 unito a un peptide capace di penetrare nelle cellule); agente antitumorale sperimentale
Dimensione 32 amminoacidi; C₁₈₈H₂₉₃N₅₃O₄₄S, peso molecolare ≈4032 (PubChem)
Bersaglio proposto Proteina HDM-2 (MDM2 umana) situata nella membrana esterna delle cellule tumorali
Effetto proposto Formazione di pori nella membrana cellulare, con conseguente rapida morte cellulare per necrosi
Base di prove Solo studi su colture cellulari e sui topi; nessuno studio pubblicato nell’uomo
Studi nell’uomo registrati Nessuno su ClinicalTrials.gov
Emivita Non stabilita; non è stato trovato alcuno studio farmacocinetico
Stato negli Stati Uniti Non approvato dall’FDA per alcun uso; avviso dell’FDA ai consumatori nel 2017
Stato WADA Non nominato; le sostanze non approvate rientrano nella classe S0 (proibite in ogni momento)

Che cos’è

L’idea alla base del PNC-27 deriva da p53, una proteina che impedisce alle cellule danneggiate di dividersi. All’interno delle cellule, p53 è tenuta sotto controllo da una proteina partner chiamata MDM2 (HDM-2 nell’uomo), che si lega a un breve tratto vicino all’estremità iniziale di p53. Nel 2001 gli sviluppatori hanno realizzato peptidi che copiavano quel tratto di p53 che si lega a MDM2 e hanno unito ciascuno di essi, alla sua estremità carbossilica (la coda), alla penetratina, un peptide che trasporta molecole attraverso le membrane cellulari (Kanovsky et al., PNAS 2001).

Il PNC-27 è il più lungo di questi peptidi. È composto da due parti, senza alcun amminoacido modificato in nessuna delle due:

  • Segmento p53 (15 amminoacidi). Una copia non modificata dei residui 12–26 della p53 umana, la regione che si lega a HDM-2.
  • Segmento penetratina (17 amminoacidi). Un tratto non modificato della proteina Antennapedia del moscerino della frutta, posto all’estremità carbossilica (Do et al., Oncogene 2003).

Gli sviluppatori hanno scelto la penetratina perché i suoi numerosi residui carichi positivamente aiutano a mantenere il segmento p53 nella conformazione ad elica che utilizza per legarsi a MDM2 (Kanovsky et al., PNAS 2001). Gli studi di risonanza magnetica nucleare (NMR) hanno mostrato che il peptide forma eliche anfipatiche, con le catene laterali idrofobiche su una faccia e le catene laterali cariche sull’altra. Tale conformazione è tipica dei peptidi capaci di disgregare le membrane (Rosal et al., Biochemistry 2004). PubChem ne riporta la formula e un peso molecolare di circa 4032 (PubChem CID 16201774).

Un peptide analogo più corto, il PNC-28, utilizza solo i residui 17–26 di p53 con la stessa coda di penetratina (Michl et al., Int J Cancer 2006). Il peptide di controllo nella maggior parte degli esperimenti, il PNC-29, è una sequenza non correlata unita alla stessa coda di penetratina.

Come si ritiene che agisca

Il PNC-27 era stato progettato per liberare p53 all’interno della cellula, ma gli esperimenti hanno indicato un meccanismo diverso. Le cellule non morivano per apoptosi (morte cellulare ordinata e programmata), come farebbe prevedere l’attivazione di p53. Morivano invece per necrosi: la membrana si rompeva e il contenuto cellulare fuoriusciva, spesso nel giro di poche ore (Do et al., Oncogene 2003; Bowne et al., Ann Surg Oncol 2008). I peptidi uccidevano anche le cellule tumorali che non producono affatto p53 (Kanovsky et al., PNAS 2001; Davitt et al., Ann Clin Lab Sci 2014).

Il modello attuale degli sviluppatori prevede i seguenti passaggi:

  1. HDM-2 sulla superficie cellulare. Il gruppo ha riportato la presenza di HDM-2 nelle membrane esterne di diverse linee cellulari tumorali, ma non in varie linee cellulari normali. Le cellule mammarie normali sono diventate sensibili al PNC-27 quando sono state ingegnerizzate per esporre HDM-2 sulla loro superficie (Sarafraz-Yazdi et al., PNAS 2010).
  2. Legame. Un anticorpo che blocca il sito di legame per p53 su HDM-2 ha impedito al PNC-27 di uccidere le cellule di tumore pancreatico (Krzesaj et al., Ann Clin Lab Sci 2024).
  3. Formazione di pori. È il peptide intatto, e non un suo frammento, ad accumularsi nella membrana della cellula tumorale (Sookraj et al., Cancer Chemother Pharmacol 2010). La microscopia elettronica ha mostrato pori a forma di anello rivestiti da PNC-27 e HDM-2 in numero approssimativamente uguale. Non si sono formati pori nei fibroblasti normali trattati allo stesso modo (Sarafraz-Yazdi et al., Biomedicines 2022).
  4. Danno mitocondriale. Lo stesso gruppo ha successivamente riportato che il peptide si lega anche ai mitocondri all’interno delle cellule tumorali, danneggiandoli (Krzesaj et al., Ann Clin Lab Sci 2024).

Un gruppo indipendente del City of Hope ha proposto una via diversa nelle cellule leucemiche: il PNC-27 si legava all’HDM-2 di membrana e portava alla degradazione della E-caderina, una proteina di adesione di membrana, danneggiando così la membrana (Wang et al., Leukemia 2020).

La coda di penetratina è determinante. Quando gli sviluppatori hanno somministrato il segmento p53 senza penetratina, le cellule di tumore pancreatico sono morte per apoptosi anziché per necrosi (Bowne et al., Ann Surg Oncol 2008). Un gruppo di ricerca cinese ha riscontrato che sostituire la penetratina con altri peptidi capaci di penetrare nelle cellule eliminava la preferenza per le cellule tumorali, e ha ipotizzato che il legame della penetratina al condroitin solfato, un polimero zuccherino abbondante su alcune cellule tumorali, spieghi parte della selettività (Yang et al., J Biol Chem 2010).

Cosa mostra la ricerca

Studi su colture cellulari

I tipi di tumore testati in coltura cellulare includono i seguenti. Quasi tutti questi studi provengono dalla rete di laboratori degli sviluppatori.

Tipo di tumore Modello Risultato riportato Fonte
Mammella Linee cellulari tumorali umane vs cellule mammarie non tumorali Rapida morte simil-necrotica nelle cellule tumorali; tossicità minima per le cellule mammarie normali Do et al., Oncogene 2003
Leucemia Linea cellulare K562 priva di p53 vs globuli bianchi murini Distruzione quasi completa delle cellule K562; nessun effetto sulle cellule di controllo Davitt et al., Ann Clin Lab Sci 2014
Ovaio Cellule tumorali appena isolate dai tumori di 2 pazienti; linee cellulari resistenti alla chemioterapia Inibizione della crescita e distruzione cellulare dose-dipendenti Sarafraz-Yazdi et al., Ann Clin Lab Sci 2015
Ovaio Linee cellulari SKOV-3 e OVCAR-3 vs HUVEC (cellule normali dei vasi sanguigni) Necrosi nelle cellule tumorali; nessuna tossicità per le HUVEC Thadi et al., Ann Clin Lab Sci 2020
Leucemia mieloide acuta 3 linee cellulari Necrosi entro 4 h Thadi et al., Anticancer Res 2020
Colon 6 linee cellulari tumorali vs 1 linea cellulare normale del colon Necrosi delle cellule tumorali, incluse le cellule simil-staminali CD44-positive Thadi et al., Anticancer Res 2021
Cervice uterina Linea cellulare tumorale SiHa vs cellule cervicali normali Cellule tumorali uccise; cellule normali risparmiate Krzesaj et al., Ann Clin Lab Sci 2025

Studi sugli animali

Gli studi sugli animali hanno utilizzato modelli di tumori trapiantati, per lo più nei topi. Non abbiamo trovato alcuno studio pubblicato sulla sicurezza o sulla tossicologia del PNC-27 negli animali.

Modello Risultato riportato Fonte
Leucemia mieloide acuta umana e murina in topi trapiantati Uccise sia le cellule leucemiche della massa tumorale sia le cellule staminali leucemiche; risparmiate le cellule staminali emopoietiche normali Wang et al., Leukemia 2020
Tumore ovarico murino nella cavità addominale L’aggiunta di PNC-27 al paclitaxel settimanale ha ridotto significativamente la crescita tumorale rispetto al solo paclitaxel Alagkiozidis et al., Ann Clin Lab Sci 2017
Tumori del colon in animali vivi Necrosi dei noduli tumorali ma non del tessuto normale Thadi et al., Anticancer Res 2021

Il risultato animale più noto, ossia la distruzione completa di tumori pancreatici di ratto trapiantati in topi nudi (topi privi di un sistema immunitario funzionante), è stato ottenuto con il peptide analogo PNC-28, non con il PNC-27. L’effetto più marcato è stato osservato quando il peptide è stato somministrato nella stessa cavità corporea del tumore (Michl et al., Int J Cancer 2006).

Dati nell’uomo

Non ce ne sono. Una ricerca su ClinicalTrials.gov non ha restituito alcuno studio registrato sul PNC-27 (ClinicalTrials.gov), e PubMed non contiene alcuno studio clinico né serie di casi nell’uomo. I procuratori federali hanno dichiarato nel 2020 che il PNC-27 non era stato sottoposto a studi clinici sull’uomo negli Stati Uniti per determinarne l’efficacia, la sicurezza o gli effetti collaterali (US Attorney’s Office, 2020).

Non si sa nulla di come il PNC-27 si comporti nell’organismo umano: se sopravviva nel sangue, se raggiunga i tumori o se danneggi i tessuti normali. Non sono stati pubblicati dati farmacocinetici o tossicologici nell’uomo.

Limiti delle prove

  • Un’unica rete di ricerca. La maggior parte degli articoli sul PNC-27 proviene dagli sviluppatori e dai loro collaboratori. Tre degli autori dello studio del 2022 sui pori figurano come inventori nei brevetti per il PNC-27 e il PNC-28, e il primo autore è affiliato a NomoCan Pharmaceuticals (Sarafraz-Yazdi et al., Biomedicines 2022). Lo studio del City of Hope sulla leucemia ha ricevuto il peptide da un’azienda chiamata Oncolyze (Wang et al., Leukemia 2020).
  • L’« assenza di effetti sulle cellule normali » non è universale. Il gruppo cinese indipendente ha riscontrato che il PNC-27 era solo 2–3 volte più potente contro le cellule tumorali rispetto alle cellule normali in coltura (Yang et al., J Biol Chem 2010). Si tratta di un margine molto più ristretto di quanto suggerisca l’affermazione « uccide le cellule tumorali ma non quelle normali ».
  • Solo risultati preliminari. Uccidere cellule tumorali in una piastra di coltura o in tumori trapiantati nei topi non dimostra se un peptide possa raggiungere i tumori nelle persone, quanto duri nel sangue o se sia sicuro.

Stato regolatorio e azioni giudiziarie

Avviso dell’FDA (2017)

Il 10 gennaio 2017 l’FDA ha avvertito i consumatori di non acquistare né utilizzare il PNC-27 venduto tramite un sito web come trattamento o cura per il cancro (FDA, 2017). L’FDA ha riferito quanto segue:

  • Un laboratorio dell’FDA ha trovato il batterio Variovorax paradoxus in una soluzione di PNC-27 per inalazione.
  • Il 27 marzo 2017 un secondo campione della soluzione per inalazione è risultato positivo a un altro batterio, Ralstonia insidiosa.
  • I prodotti venivano offerti sotto forma di soluzione nebulizzata (per inalazione), soluzione endovenosa e supposte vaginali o rettali.
  • L’FDA non ha valutato né approvato il PNC-27 come sicuro ed efficace per alcuna malattia, incluso qualsiasi tipo di cancro.
  • I prodotti contaminati comportano il rischio di infezioni gravi e potenzialmente letali, specialmente per le persone con un sistema immunitario indebolito.

L’FDA ha dichiarato di non aver ricevuto all’epoca segnalazioni di malattie collegate a tali prodotti.

Caso penale federale (2020–2021)

Nell’agosto 2020 un atto d’accusa federale con 28 capi d’imputazione ha incriminato un uomo di Birmingham, in Alabama, per associazione a delinquere e frode in relazione a prodotti a base di PNC-27 (US Attorney’s Office, 2020). Secondo l’atto d’accusa e il successivo accordo di patteggiamento:

  • Aveva acquistato il peptide da un produttore cinese, pagando oltre 600.000 dollari nel 2015 e nel 2016, assicurando ripetutamente al fornitore che era destinato esclusivamente alla ricerca di laboratorio.
  • Produceva supposte artigianali nella propria cucina e in un magazzino preso in affitto. Nessuno dei due ambienti era sterile e il processo non seguiva le buone pratiche di fabbricazione.
  • Alcuni clienti hanno riferito di aver trovato frammenti di peli o capelli nelle confezioni di supposte (un’accusa riportata nell’atto d’incriminazione).
  • I prodotti venivano commercializzati come trattamento contro il cancro presso medici di medicina alternativa e pazienti negli Stati Uniti, e venduti a una clinica oncologica olistica operante in Messico.
  • Presentava le vendite come un’attività di ricerca e si definiva direttore di ricerca, pur non avendo alcuna formazione medica formale.

Si è dichiarato colpevole nel gennaio 2021 di associazione a delinquere finalizzata a introdurre fraudolentemente nel commercio interstatale farmaci adulterati e con etichettatura ingannevole. Il 26 maggio 2021 è stato condannato a 30 mesi di carcere federale e a tre anni di libertà vigilata, con l’ordine di confisca di 900.000 dollari (US Attorney’s Office, 2021). L’accordo di patteggiamento indicava che aveva incassato milioni di dollari dalle vendite di PNC-27 nel 2015 e nel 2016.

Sport

Il PNC-27 non è nominato nella Lista delle sostanze e metodi proibiti della WADA (Agenzia mondiale antidoping). In quanto sostanza priva di approvazione per l’uso terapeutico nell’uomo, rientra nella classe S0, sostanze non approvate, che sono proibite in ogni momento (Lista delle sostanze e metodi proibiti WADA 2026).

Effetti collaterali e rischi

Nessun dato sulla sicurezza nell’uomo

Nessuno studio ha misurato gli effetti collaterali, i livelli di esposizione sicuri o le interazioni farmacologiche del PNC-27 nelle persone. Gli studi sui topi hanno riportato scarsi danni alle cellule emopoietiche normali o ai tessuti normali, ma i risultati nei topi non possono essere utilizzati per prevedere la sicurezza nell’uomo (Wang et al., Leukemia 2020).

Contaminazione e qualità dei prodotti

I due problemi documentati relativi ai prodotti venduti ai pazienti sono la contaminazione batterica delle soluzioni per inalazione riscontrata dai laboratori dell’FDA e la produzione non sterile in una cucina accertata nel caso federale. Il materiale venduto come « peptide di ricerca » non è sottoposto ad alcun controllo di qualità regolatorio, pertanto non se ne possono dare per scontate l’identità, la purezza e la sterilità.

Ritardo nel trattamento oncologico

Il PNC-27 non è mai stato confrontato con il trattamento oncologico standard e nulla dimostra che possa sostituirlo. Nel suo avviso, l’FDA ha consigliato ai pazienti affetti da cancro di discutere le opzioni terapeutiche con un professionista sanitario abilitato, e ha invitato chiunque avesse utilizzato un prodotto a base di PNC-27 e avesse dubbi a contattare il proprio medico (FDA, 2017).

Punti chiave

  • Un peptide ibrido progettato in laboratorio. Il PNC-27 unisce il tratto di p53 che si lega a HDM-2 al peptide capace di penetrare nelle cellule penetratina e, in laboratorio, uccide le cellule tumorali aprendo pori nelle loro membrane.
  • Le prove si fermano ai topi. I risultati provengono da colture cellulari e da modelli tumorali murini. Non è stato pubblicato né registrato alcuno studio sull’uomo.
  • La selettività è meno certa di quanto dichiarato. Gli sviluppatori non riportano alcun effetto sulle cellule normali, ma un laboratorio indipendente ha riscontrato solo una differenza di potenza di 2–3 volte tra cellule tumorali e cellule normali.
  • Le autorità regolatorie e la magistratura sono intervenute. L’FDA ha avvertito nel 2017 che i prodotti a base di PNC-27 contenevano batteri, e nel 2021 un venditore dell’Alabama è stato condannato a 30 mesi di carcere per aver prodotto e venduto supposte di PNC-27 come trattamento contro il cancro.
  • Non è un farmaco. Il PNC-27 non è approvato per alcun uso, il suo comportamento nell’organismo umano è sconosciuto ed è proibito nello sport ai sensi della classe S0 della WADA.

Fonti

  1. Kanovsky M, Raffo A, Drew L, et al. Peptides from the amino terminal mdm-2-binding domain of p53, designed from conformational analysis, are selectively cytotoxic to transformed cells. Proc Natl Acad Sci U S A. 2001;98(22):12438–12443. PubMed.
  2. Do TN, Rosal RV, Drew L, et al. Preferential induction of necrosis in human breast cancer cells by a p53 peptide derived from the MDM2 binding site. Oncogene. 2003;22(10):1431–1444. PubMed.
  3. Rosal R, Pincus MR, Brandt-Rauf PW, et al. NMR solution structure of a peptide from the mdm-2 binding domain of the p53 protein that is selectively cytotoxic to cancer cells. Biochemistry. 2004;43(7):1854–1861. PubMed.
  4. National Center for Biotechnology Information. PubChem Compound Summary for CID 16201774 (PNC-27). PubChem.
  5. Michl J, Scharf B, Schmidt A, et al. PNC-28, a p53-derived peptide that is cytotoxic to cancer cells, blocks pancreatic cancer cell growth in vivo. Int J Cancer. 2006;119(7):1577–1585. PubMed.
  6. Bowne WB, Sookraj KA, Vishnevetsky M, et al. The penetratin sequence in the anticancer PNC-28 peptide causes tumor cell necrosis rather than apoptosis of human pancreatic cancer cells. Ann Surg Oncol. 2008;15(12):3588–3600. PubMed.
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  8. Sookraj KA, Bowne WB, Adler V, et al. The anti-cancer peptide, PNC-27, induces tumor cell lysis as the intact peptide. Cancer Chemother Pharmacol. 2010;66(2):325–331. PubMed.
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  13. Wang H, Zhao D, Nguyen LX, et al. Targeting cell membrane HDM2: a novel therapeutic approach for acute myeloid leukemia. Leukemia. 2020;34(1):75–86. PubMed.
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  17. Sarafraz-Yazdi E, Mumin S, Cheung D, et al. PNC-27, a chimeric p53-penetratin peptide binds to HDM-2 in a p53 peptide-like structure, induces selective membrane-pore formation and leads to cancer cell lysis. Biomedicines. 2022;10(5):945. PubMed.
  18. Krzesaj P, Adler V, Feinman RD, et al. Anti-cancer peptide PNC-27 kills cancer cells by unique interactions with plasma membrane-bound hdm-2 and with mitochondrial membranes causing mitochondrial disruption. Ann Clin Lab Sci. 2024;54(2):137–148. PubMed.
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  20. Food and Drug Administration. FDA warns cancer patients not to use PNC-27 products for treatment. 10 gennaio 2017; aggiornato il 27 marzo 2017. FDA (archiviato).
  21. US Attorney’s Office, Northern District of Alabama. Birmingham man indicted on conspiracy and fraud charges for making unapproved drug products in his kitchen and warehouse and marketing and selling them as a cancer treatment. 26 agosto 2020. justice.gov.
  22. US Attorney’s Office, Northern District of Alabama. Birmingham man sentenced for making unapproved drug products. 26 maggio 2021. justice.gov.
  23. ClinicalTrials.gov. Risultati di ricerca per «PNC-27» (nessuno studio registrato). Consultato nell’ottobre 2026. ClinicalTrials.gov.
  24. Agenzia mondiale antidoping (WADA). 2026 Prohibited List (S0 Non-approved substances). WADA.