La gonadotropina corionica umana (hCG) è un ormone glicoproteico prodotto dalla placenta durante la gravidanza. La sua azione sui testicoli e sulle ovaie è praticamente identica a quella dell’ormone luteinizzante (LH), il segnale ipofisario che stimola i testicoli a produrre testosterone. Negli Stati Uniti l’hCG con obbligo di prescrizione è in commercio dagli anni 1970, sotto forma dei prodotti di origine urinaria Novarel, Pregnyl e generici, e dal 2000 come Ovidrel ricombinante.
Negli uomini, il foglietto illustrativo copre casi selezionati di ipogonadismo ipogonadotropo (basso livello di testosterone causato da insufficienza ipofisaria) e, nei ragazzi, il criptorchidismo prepuberale (testicoli ritenuti). Nelle donne è impiegata per indurre l’ovulazione nei trattamenti per la fertilità. Al di fuori dell’ambito medico è ampiamente utilizzata insieme o dopo gli steroidi anabolizzanti per mantenere attivi i testicoli. I foglietti illustrativi dell’hCG urinaria riportano inoltre un’avvertenza in maiuscolo secondo cui per l’hCG non è stata dimostrata l’efficacia per la perdita di peso.
Questa pagina riassume quanto riportato dai foglietti illustrativi della FDA, dagli studi clinici e dalle autorità regolatorie. Ha solo scopo informativo e non costituisce un parere medico.
| Proprietà | Dettaglio |
|---|---|
| Classe farmacologica | Gonadotropina; ormone glicoproteico con azione simile all’LH |
| Marchi / approvazione USA | Novarel (1974), Pregnyl (1976), gonadotropina corionica generica (urinaria); Ovidrel (ricombinante, 2000) |
| Via di somministrazione | Intramuscolare (prodotti urinari); sottocutanea (Ovidrel) |
| Dosaggi disponibili | Flaconcini da 5.000 e 10.000 unità USP (prodotti urinari); siringa preriempita da 250 µg (Ovidrel) |
| Dose maschile indicata | 500–4.000 unità USP 2–3 volte a settimana, a seconda dello schema e dell’indicazione |
| Emivita (foglietto illustrativo) | ≈29 h terminale dopo iniezione sottocutanea; 26,5 h dopo somministrazione EV (Ovidrel) |
| Meccanismo principale | Si lega al recettore dell’LH sulle cellule di Leydig e stimola la produzione testicolare di testosterone |
| Stato negli USA | Solo su prescrizione; regolamentata come farmaco biologico da marzo 2020; non inclusa nell’elenco delle sostanze controllate della DEA; non approvata per la perdita di peso |
| Stato WADA | Proibita in ogni momento negli atleti di sesso maschile (S2.2.1) |
Che cos’è
L’hCG è composta da due subunità. La subunità alfa è sostanzialmente identica alle subunità alfa dell’LH, dell’ormone follicolo-stimolante (FSH) e dell’ormone tireostimolante (TSH). La subunità beta differisce e conferisce a ciascun ormone la propria specificità (foglietto illustrativo di Novarel). L’hCG ricombinante possiede una catena alfa di 92 amminoacidi e una catena beta di 145, con catene glucidiche legate in diversi siti (foglietto illustrativo di Ovidrel).
I foglietti illustrativi ne descrivono l’azione come segue:
- Negli uomini, stimola le cellule di Leydig (le cellule del testicolo che producono testosterone) a sintetizzare androgeni.
- Nelle donne, può sostituire il picco di LH di metà ciclo che innesca l’ovulazione e sostiene il corpo luteo.
- Sembra possedere anche un lieve grado di attività FSH.
Poiché l’hCG agisce direttamente sul testicolo, aggira l’ipotalamo e l’ipofisi anziché riattivarli. Questo aspetto è rilevante per il modo in cui viene impiegata dopo l’uso di steroidi (vedi sotto).
| Prodotto | Origine | Via | Indicazioni approvate |
|---|---|---|---|
| Novarel, Pregnyl, gonadotropina corionica generica | Purificata dalle urine di donne in gravidanza | IM | Criptorchidismo; ipogonadismo ipogonadotropo maschile; induzione dell’ovulazione |
| Ovidrel | Ricombinante, prodotta in cellule ovariche di criceto cinese | SC | Solo donne: maturazione follicolare finale nella PMA e induzione dell’ovulazione |
Farmacocinetica
L’unico foglietto illustrativo statunitense che riporta dati farmacocinetici è quello di Ovidrel, ricavati da studi condotti su donne (foglietto illustrativo di Ovidrel):
| Parametro (250 µg SC, donne sane) | Valore |
|---|---|
| Concentrazione di picco | 121 ± 44 UI/L |
| Tempo al picco | Mediana 24 h (intervallo 12–24 h) |
| Biodisponibilità assoluta | ≈40% |
| Emivita terminale dopo dose SC | 29 ± 6 h |
| Emivita terminale dopo dose EV | 26,5 ± 2,5 h |
| Quota escreta immodificata nelle urine | ≈10% |
In 24 giovani uomini sani a cui sono state somministrate 5.000 UI di hCG urinaria, il picco è stato raggiunto più tardi e l’emivita è risultata più lunga dopo l’iniezione sottocutanea rispetto a quella intramuscolare. La risposta del testosterone è stata identica con entrambe le vie di somministrazione (Saal et al., Fertil Steril 1991).
La risposta del testosterone dura più a lungo di una singola dose. In uomini sani sottoposti a singole iniezioni IM fino a 6.000 UI, il testosterone è aumentato a 2 ore, per poi salire nuovamente fino a raggiungere un picco a 48 ore. Alla dose di 6.000 UI risultava ancora elevato 6 giorni dopo. Anche l’estradiolo è aumentato in modo dose-dipendente, raggiungendo il picco a 24 ore (Padrón et al., JCEM 1980).
Uso medico approvato
I foglietti illustrativi dell’hCG urinaria elencano tre indicazioni (foglietto illustrativo di Novarel; foglietto illustrativo di Pregnyl):
- criptorchidismo prepuberale non dovuto a ostruzione anatomica, solitamente iniziato tra i 4 e i 9 anni di età;
- casi selezionati di ipogonadismo ipogonadotropo negli uomini;
- induzione dell’ovulazione in donne infertili anovulatorie con funzionalità ovarica conservata, dopo pretrattamento con altre gonadotropine.
I foglietti illustrativi riportano schemi terapeutici «raccomandati da diverse autorità» anziché una dose fissa:
| Indicazione | Schemi indicati nel foglietto illustrativo (IM) |
|---|---|
| Ipogonadismo ipogonadotropo (maschi) | 500–1.000 unità USP 3 volte a settimana per 3 settimane, poi la stessa dose due volte a settimana per 3 settimane; oppure 4.000 unità USP 3 volte a settimana per 6–9 mesi, poi 2.000 unità USP 3 volte a settimana per altri 3 mesi |
| Criptorchidismo prepuberale | 4.000 unità USP 3 volte a settimana per 3 settimane; oppure 5.000 unità USP a giorni alterni per 4 iniezioni; oppure 15 iniezioni da 500–1.000 unità USP nell’arco di 6 settimane; oppure 500 unità USP 3 volte a settimana per 4–6 settimane |
| Induzione dell’ovulazione | 5.000–10.000 unità USP un giorno dopo l’ultima dose di menotropine |
Stato regolatorio
- Farmaco biologico dal 2020. L’hCG è stata inizialmente approvata come farmaco chimico. Il 23 marzo 2020 le approvazioni di Novarel, Pregnyl, dei generici e di Ovidrel sono state tutte «convertite di diritto» in licenze per prodotti biologici (BLA) ai sensi del Public Health Service Act (elenco FDA delle BLA convertite).
- Non approvata per la perdita di peso né senza prescrizione. La FDA raccomanda ai consumatori di evitare gocce, pellet e spray a base di HCG per il dimagrimento, precisando che l’hCG «non è approvata per l’uso senza prescrizione medica per alcuno scopo» (aggiornamento per i consumatori della FDA).
- Non è una sostanza controllata a livello federale. L’hCG non figura nell’elenco delle sostanze controllate della DEA, a differenza del testosterone e di altri steroidi anabolizzanti (elenco DEA).
- Vietata negli atleti di sesso maschile. La Lista delle sostanze proibite del 2026 vieta in ogni momento negli uomini la gonadotropina corionica e l’LH, nella sezione S2.2.1 «peptidi stimolanti il testosterone» (Lista delle sostanze proibite 2026, copia ufficiale della Raccolta dei trattati dei Paesi Bassi).
Cosa mostra la ricerca
Induzione della fertilità nell’ipogonadismo ipogonadotropo
Questo è l’ambito in cui l’hCG dispone delle evidenze più solide. Una metanalisi del 2014 ha aggregato 44 studi sulla terapia con gonadotropine in uomini azoospermici (privi di spermatozoi nell’eiaculato) affetti da ipogonadismo ipogonadotropo (Rastrelli et al., Andrology 2014):
| Esito | Risultato |
|---|---|
| Comparsa di spermatozoi nel liquido seminale (complessiva) | 75% (IC 95% 69–81%) |
| Concentrazione spermatica media raggiunta | 5,92 milioni/mL (IC 95% 4,72–7,13) |
| Esordio prima della pubertà contro popolazioni miste | 68% contro 84% di successo |
| Precedente terapia con testosterone | Non ha influenzato il risultato |
Una metanalisi del 2026 condotta su 50 studi e 1.583 uomini ha riscontrato numeri analoghi (Huijben et al., Andrology 2026):
- induzione della spermatogenesi nel 74% dei casi (IC 95% 66–82%), dopo una media di 11,8 mesi;
- gravidanza nel 52% (IC 95% 42–62%) delle coppie che cercavano il concepimento, dopo una media di 19 mesi;
- l’hCG associata a FSH si è dimostrata più efficace della sola hCG.
Gli autori hanno sottolineato che la maggior parte degli studi inclusi era di scarsa qualità metodologica.
Una coorte australiana ha seguito 75 uomini con deficit di gonadotropine lungo 116 cicli di trattamento (Liu et al., JCEM 2009). Trentotto sono diventati padri. Il tempo mediano alla comparsa dei primi spermatozoi è stato di 7,1 mesi e quello al concepimento di 28,2 mesi. Un volume testicolare iniziale maggiore prediceva una risposta più rapida.
Mantenimento della funzione testicolare durante la terapia con testosterone
Il testosterone esogeno sopprime l’LH e, con esso, le concentrazioni molto elevate di testosterone all’interno del testicolo ritenute necessarie per la produzione di spermatozoi. In uno studio randomizzato, 29 uomini sani hanno ricevuto 200 mg/settimana di testosterone enantato per 3 settimane insieme a placebo oppure a hCG a giorni alterni (Coviello et al., JCEM 2005):
| Aggiunta al testosterone | Testosterone intratesticolare rispetto al basale |
|---|---|
| Placebo | −94% |
| hCG 125 UI a giorni alterni | −25% |
| hCG 250 UI a giorni alterni | −7% |
| hCG 500 UI a giorni alterni | +26% |
Lo studio ha misurato i livelli ormonali, non la conta spermatica, ed è durato solo 3 settimane.
Una revisione retrospettiva ha esaminato 26 uomini ipogonadici in trattamento con testosterone più 500 UI di hCG a giorni alterni (Hsieh et al., J Urol 2013). Su un follow-up medio di 6,2 mesi, i parametri seminali non sono variati, nessun uomo è diventato azoospermico e 9 dei 26 hanno contribuito a una gravidanza. Non era previsto un gruppo di controllo.
Recupero dopo l’uso di testosterone o steroidi anabolizzanti
Nessuno studio randomizzato ha valutato l’hCG per il recupero dopo l’uso di steroidi anabolizzanti. Le evidenze disponibili sono di tipo osservazionale:
- Azoospermia correlata al testosterone. In una serie di casi di 49 uomini con azoospermia o grave oligospermia (meno di 1 milione di spermatozoi/mL) durante l’assunzione di testosterone, sono state impiegate 3.000 UI di hCG a giorni alterni insieme ad altri farmaci scelti dal medico. Gli spermatozoi sono ricomparsi o migliorati in 47 uomini (95,9%) dopo una media di 4,6 mesi (Wenker et al., J Sex Med 2015).
- Utilizzatori amatoriali di steroidi. Una coorte retrospettiva a due centri ha incluso 79 uomini che avevano usato steroidi per 6 mesi o meno, con esami ormonali e seminali normali prima dell’assunzione (İbis et al., BJU Int 2026). Gli uomini non hanno ricevuto alcun trattamento, oppure hanno assunto clomifene 25 mg/die, o clomifene più hCG 1.500 UI tre volte a settimana. I valori ormonali si sono normalizzati in tutti i gruppi entro il mese 6.
| Esito a 12 mesi (İbis 2026) | Nessun trattamento | Clomifene | Clomifene + hCG |
|---|---|---|---|
| Spermiogramma normale | 58,6% | 69,2% | 87,5% |
| Volume testicolare aumentato del 20% o più | 6,9% | — | 70,8% |
Il trattamento non era randomizzato, pertanto le differenze tra gli uomini di ciascun gruppo potrebbero spiegare parte del risultato. Gli autori hanno auspicato l’avvio di studi randomizzati. Poiché l’hCG stimola direttamente i testicoli e dà reattività crociata con l’LH negli esami di laboratorio, un prelievo di sangue eseguito durante l’assunzione di hCG non indica se l’ipofisi abbia recuperato autonomamente (vedi Clomid e Nolvadex per i farmaci che agiscono invece sull’ipofisi).
Criptorchidismo
Una metanalisi del 1995 ha preso in esame 3.282 bambini (Pyörälä et al., JCEM 1995). Negli studi randomizzati, il testicolo è disceso nel 19% (IC 95% 13–25%) dei bambini trattati con hCG, contro il 4% con placebo. Gli autori hanno definito i dati «scarsi». Le linee guida del 2014 dell’American Urological Association raccomandano l’intervento chirurgico (orchipessia) e sconsigliano la terapia ormonale (Kolon et al., J Urol 2014).
Perdita di peso: non supportata
La «dieta hCG» abbina l’hCG a un regime alimentare di circa 500 calorie al giorno. Una metanalisi di 24 studi ha rilevato che i metodi impiegati erano per lo più carenti (Lijesen et al., Br J Clin Pharmacol 1995). Dei 12 studi di migliore qualità, tutti controllati, solo uno ha definito l’hCG un coadiuvante utile. Gli autori hanno concluso che non vi sono prove scientifiche che l’hCG determini perdita di peso o ridistribuzione del grasso, né che riduca la fame.
Sull’hCG per la perdita di peso. I foglietti illustrativi di Novarel e Pregnyl affermano che non vi sono «prove sostanziali» che il farmaco aumenti il calo ponderale oltre quanto ottenuto con la restrizione calorica. La FDA attribuisce qualsiasi perdita di peso osservata in questi programmi alla severa restrizione calorica, non all’hCG.
Effetti collaterali e rischi
Reazioni avverse riportate nel foglietto illustrativo
I foglietti illustrativi di Novarel e Pregnyl elencano:
- cefalea, irritabilità, irrequietezza, depressione e affaticamento;
- edema e ritenzione idrica e di sodio ad alte dosi, attribuiti all’eccesso di androgeni;
- ginecomastia (aumento del tessuto mammario) nei maschi;
- pubertà precoce nei bambini trattati per criptorchidismo;
- dolore, ecchimosi, arrossamento o gonfiore nel sito di iniezione;
- reazioni di ipersensibilità, inclusa l’anafilassi, segnalate con l’hCG di origine urinaria.
La ginecomastia è coerente con i dati ormonali: l’hCG fa aumentare sia l’estradiolo sia il testosterone, con un picco di estradiolo a circa 24 ore dall’iniezione (Padrón 1980).
Il foglietto illustrativo di Novarel segnala inoltre casi sporadici di tumori testicolari in giovani uomini altrimenti sani sottoposti a hCG per infertilità secondaria. Non è stata stabilita una relazione causale.
Rischi nelle donne
Quando viene impiegata per indurre l’ovulazione, i principali rischi gravi riportati nei foglietti illustrativi sono:
- sindrome da iperstimolazione ovarica (OHSS), un improvviso ingrossamento delle ovaie accompagnato da spostamenti di liquidi che può diventare potenzialmente letale;
- rottura di cisti ovariche;
- gravidanze multiple;
- trombosi arteriose e venose;
- torsione ovarica.
Chi non deve usarla
Il foglietto illustrativo di Novarel controindica l’hCG in caso di:
- pubertà precoce;
- carcinoma prostatico o altri tumori androgeno-dipendenti;
- precedente reazione allergica all’hCG;
- gravidanza.
Il foglietto illustrativo di Pregnyl aggiunge i disturbi non controllati della tiroide, del surrene o dell’ipofisi e i tumori dell’ipotalamo o dell’ipofisi. Nei maschi riporta inoltre i tumori della mammella o della prostata. Entrambi i foglietti illustrativi raccomandano cautela in presenza di patologie cardiache o renali, epilessia, emicrania e asma, poiché l’aumento degli androgeni può causare ritenzione idrica.
Interferenze con gli esami di laboratorio
L’hCG può dare reattività crociata nei dosaggi immunometrici per le gonadotropine, in particolare per l’LH, e i foglietti illustrativi invitano i medici prescrittori a informare il laboratorio. Il foglietto illustrativo di Ovidrel segnala inoltre una possibile interferenza con i test di gravidanza.
Prodotti venduti al di fuori delle farmacie
Le gocce, i pellet e gli spray «dietetici» a base di hCG venduti online e nei negozi non sono approvati dalla FDA. La FDA raccomanda ai consumatori di interromperne l’uso (aggiornamento per i consumatori della FDA).
Punti chiave
- Un sostituto dell’LH. L’hCG si lega al recettore dell’LH e stimola i testicoli a produrre testosterone. Agisce direttamente sul testicolo, aggirando l’ipofisi.
- Approvata per indicazioni ristrette. I foglietti illustrativi statunitensi coprono l’ipogonadismo ipogonadotropo maschile, il criptorchidismo prepuberale e l’induzione dell’ovulazione. Ovidrel è approvato esclusivamente per le donne.
- Le evidenze più solide riguardano la fertilità. Nell’ipogonadismo ipogonadotropo, circa tre uomini su quattro sviluppano spermatozoi con la terapia a base di gonadotropine, e l’associazione di hCG più FSH funziona meglio della sola hCG.
- I dati sul recupero post-steroidi sono osservazionali. L’hCG a basso dosaggio ha preservato il testosterone intratesticolare in uno studio di 3 settimane e gli studi di coorte suggeriscono un recupero seminale più rapido, ma non esistono studi randomizzati sull’impiego post-steroidi.
- Non aiuta a perdere peso. I foglietti illustrativi, la FDA e una metanalisi concordano sul fatto che il peso perso con la «dieta hCG» dipende dalla restrizione calorica.
- Vietata nello sport, ma non è una sostanza controllata. La WADA la vieta in ogni momento negli atleti di sesso maschile; negli Stati Uniti è un farmaco biologico soggetto a prescrizione non incluso nelle tabelle della DEA.
Fonti
- Ferring Pharmaceuticals. Novarel (chorionic gonadotropin) for injection, prescribing information. DailyMed.
- Organon. Pregnyl (chorionic gonadotropin) for injection, prescribing information, revised 03/2025. DailyMed.
- EMD Serono. Ovidrel PreFilled Syringe (choriogonadotropin alfa injection), prescribing information. DailyMed.
- Food and Drug Administration. List of approved NDAs for biological products that were deemed to be BLAs on March 23, 2020. FDA.
- Food and Drug Administration. Avoid dangerous HCG diet products. Consumer update, content current as of July 13, 2020. FDA.
- Drug Enforcement Administration, Diversion Control Division. Controlled substances, alphabetical order. DEA.
- World Anti-Doping Agency. The 2026 Prohibited List, as published in the appendix amendment to the Anti-Doping Convention (ETS No. 135). Tractatenblad. 2026;25. Officiële bekendmakingen.
- Saal W, Glowania HJ, Hengst W, Happ J. Pharmacodynamics and pharmacokinetics after subcutaneous and intramuscular injection of human chorionic gonadotropin. Fertil Steril. 1991;56(2):225–229. PubMed.
- Padrón RS, Wischusen J, Hudson B, Burger HG, de Kretser DM. Prolonged biphasic response of plasma testosterone to single intramuscular injections of human chorionic gonadotropin. J Clin Endocrinol Metab. 1980;50(6):1100–1104. PubMed.
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- Coviello AD, Matsumoto AM, Bremner WJ, et al. Low-dose human chorionic gonadotropin maintains intratesticular testosterone in normal men with testosterone-induced gonadotropin suppression. J Clin Endocrinol Metab. 2005;90(5):2595–2602. PubMed.
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