Integratori alimentari

NAC (N-acetilcisteina)

La N-acetilcisteina (NAC, nome generico acetilcisteina) è la forma N-acetilata dell’amminoacido L-cisteina. È un farmaco con obbligo di prescrizione approvato dall’FDA (l’agenzia statunitense per i farmaci) con due indicazioni in scheda tecnica: un antidoto che previene o riduce il danno epatico dopo un sovradosaggio di paracetamolo (acetaminofene) e un mucolitico per via inalatoria (un farmaco che fluidifica il muco). È inoltre ampiamente venduta come integratore, commercializzata principalmente come fonte di cisteina per il glutatione prodotto dall’organismo.

Il dato regolatorio più importante è insolito: poiché la NAC è stata approvata come farmaco nel 1963, prima che chiunque la vendesse come integratore, l’FDA ha concluso che è legalmente esclusa dalla definizione di integratore alimentare. Dal 2022, l’FDA ha dichiarato che non interverrà su questa base contro gli integratori di NAC altrimenti conformi alla legge mentre valuta l’adozione di una norma specifica (linea guida FDA, 2022).

Questa pagina riassume quanto riportato dalle schede tecniche FDA, dagli studi clinici e dalla documentazione regolatoria dell’FDA. Ha scopo puramente informativo e non sostituisce il parere medico.

Proprietà Dettaglio
Classe Derivato amminoacidico tiolico (contenente zolfo); antidoto e mucolitico
Formula / peso molecolare C₅H₉NO₃S, 163,2 g/mol (PubChem)
Prodotti approvati Acetadote iniezione EV (approvato nel 2004); soluzione di acetilcisteina al 10% e 20% per inalazione o uso orale (il marchio Mucomyst è oggi fuori commercio)
Dosi in scheda tecnica Antidoto EV: 300 mg/kg totali in 20–21 h. Antidoto orale: 140 mg/kg, poi 70 mg/kg ogni 4 h per 17 dosi. Per inalazione: di solito 3–5 mL di soluzione al 20% 3–4 volte al giorno
Dosi negli studi come integratore 600–2.400 mg/giorno per via orale
Emivita 5,6 h per la NAC totale dopo somministrazione EV (scheda tecnica di Acetadote); 6,25 h dopo una dose orale
Biodisponibilità orale ≈4–10%
Stato negli Stati Uniti Farmaco con obbligo di prescrizione; esclusa dalla definizione di integratore alimentare, ma oggetto di discrezionalità applicativa dell’FDA (enforcement discretion) per gli integratori dall’agosto 2022
Stato WADA Non nominata nella lista 2026; le infusioni EV superiori a 100 mL per 12 ore sono un metodo proibito (M2.2) al di fuori di legittime cure ospedaliere

Che cos’è

La NAC è L-cisteina con un gruppo acetile legato all’azoto amminico; il suo nome chimico è (2R)-2-acetamido-3-sulfanylpropanoic acid (PubChem). La sua attività deriva dal gruppo sulfidrilico libero (–SH) della cisteina, lo stesso gruppo che permette al glutatione di agire.

Questo gruppo spiega entrambi gli usi approvati (scheda tecnica della soluzione di acetilcisteina; scheda tecnica di Acetadote):

Uso Come si ritiene che agisca la NAC
Mucolitico Il gruppo sulfidrilico probabilmente rompe i ponti disolfuro che legano tra loro le proteine del muco, riducendone la viscosità. L’effetto aumenta con il pH ed è massimo tra pH 7 e 9.
Antidoto per il paracetamolo In caso di sovradosaggio, le normali vie metaboliche epatiche sono saturate e una quota maggiore di paracetamolo viene convertita in un metabolita reattivo tossico che esaurisce il glutatione epatico. La NAC protegge probabilmente il fegato mantenendo o ripristinando il glutatione, oppure legando direttamente il metabolita reattivo.

Relazione con il glutatione

Il glutatione è una molecola formata da tre amminoacidi (glutammato, cisteina, glicina) che le cellule producono autonomamente. La disponibilità di cisteina è uno dei principali fattori che limitano la quantità che le cellule possono sintetizzare. Nell’organismo la NAC viene deacetilata a cisteina, che viene poi utilizzata per sintetizzare il glutatione (scheda tecnica di Acetadote). Per questo motivo la NAC è descritta come una fonte indiretta di glutatione, mentre gli integratori di glutatione cercano di fornire la molecola già pronta. La pagina sul glutatione approfondisce quanto scarsamente venga assorbito il glutatione stesso per via orale.

I dati di confronto diretto nell’essere umano sono limitati. In uno studio crossover di 3 settimane su 20 persone con sindrome metabolica, gli autori hanno riferito che un prodotto a base di glutatione sublinguale aumentava il glutatione ematico più del glutatione orale o della NAC. Due dei quattro autori erano affiliati a Laboratoires Le Stum, un laboratorio commerciale (Schmitt et al., Redox Biol 2015).

Farmacocinetica

Solo una piccola quota di una dose orale raggiunge il circolo sanguigno sotto forma di NAC. Gli studi distinguono la NAC «ridotta» (il farmaco libero) dalla NAC «totale» (che comprende la NAC legata alle proteine e ad altri tioli):

Fonte Disegno Emivita Biodisponibilità orale
Scheda tecnica di Acetadote Dose singola EV 5,6 h (NAC totale) Non applicabile
Borgström et al., 1986 10 adulti sani, 600 mg EV e orale 2,27 h (eliminazione tardiva) 6–10%, a seconda del tipo di compressa
Olsson et al., 1988 6 adulti sani, 200 mg EV, 400 mg orale NAC ridotta 1,95 h (EV); NAC totale 5,58 h (EV), 6,25 h (orale) 4,0% (ridotta); 9,1% (totale)

Altri dati dalla scheda tecnica: volume di distribuzione 0,47 L/kg, legame proteico 66–87% e circa il 30% della clearance per via renale. Nelle persone con insufficienza epatica, l’emivita è aumentata dell’80% e l’esposizione totale di 1,6 volte, variazioni che la scheda tecnica non ritiene clinicamente significative. Sulla base della cinetica, la scheda tecnica indica che la NAC dovrebbe essere quasi completamente eliminata 30 ore dopo una dose.

Uso medico approvato

Antidoto per il sovradosaggio di paracetamolo

Acetadote è indicato per prevenire o ridurre il danno epatico dopo l’assunzione di una quantità potenzialmente epatotossica di paracetamolo, negli adulti e nei bambini di peso pari o superiore a 5 kg, dopo un sovradosaggio acuto o un’ingestione sovraterapeutica ripetuta (assunzione eccessiva distribuita su un periodo più prolungato). La decisione di trattare dopo un sovradosaggio acuto si basa principalmente sulla concentrazione ematica di paracetamolo prelevata almeno 4 ore dopo l’ingestione e riportata sul nomogramma di Rumack-Matthew rivisto (scheda tecnica di Acetadote).

La scheda tecnica prevede due regimi EV, entrambi per un totale di 300 mg/kg (è riportata la fascia di peso per adulti 41–99 kg; oltre tale peso le dosi sono limitate alla quantità prevista per 100 kg):

Regime Sacca 1 Sacca 2 Sacca 3 Tempo totale
A tre sacche (tutti i pazienti di 5 kg o più) 150 mg/kg in 1 h 50 mg/kg in 4 h 100 mg/kg in 16 h 21 h
A due sacche (solo 41 kg o più) 200 mg/kg in 4 h 100 mg/kg in 16 h Nessuna 20 h

La scheda tecnica precisa che non è noto se il regime a due sacche prevenga il danno epatico con la stessa efficacia del regime a tre sacche, ma potrebbe causare meno reazioni di ipersensibilità. La tempistica è il fattore più importante: la protezione è massima quando il trattamento inizia entro 8 ore, diminuisce successivamente ed è limitata a 15–24 ore, sebbene il trattamento non debba essere negato poiché l’orario di ingestione riferito potrebbe essere inesatto.

Il regime orale meno recente utilizza la soluzione al 20% diluita al 5%: 140 mg/kg come dose di carico, seguiti da 70 mg/kg ogni 4 ore per un totale di 17 dosi di mantenimento (scheda tecnica della soluzione di acetilcisteina).

Mucolitico

La soluzione per inalazione è indicata come terapia aggiuntiva per secrezioni mucose anomale, dense o vischiose in condizioni quali bronchite cronica ed enfisema, polmonite, complicanze polmonari della fibrosi cistica, gestione della tracheostomia, atelettasia (collasso polmonare) causata da tappi di muco e prima di esami diagnostici bronchiali. Per la nebulizzazione tramite maschera facciale o boccaglio, la dose abituale indicata in scheda tecnica è di 3–5 mL della soluzione al 20% (o 6–10 mL della soluzione al 10%) 3–4 volte al giorno (scheda tecnica della soluzione di acetilcisteina).

Il marchio Mucomyst di questa soluzione (NDA 013601) è elencato dall’FDA come fuori commercio, con la determinazione che non è stato ritirato per motivi di sicurezza o efficacia; restano disponibili le soluzioni generiche (Drugs@FDA).

Stato regolatorio: la NAC negli integratori alimentari

Ai sensi del Federal Food, Drug, and Cosmetic Act, una sostanza approvata come nuovo farmaco non può essere venduta come integratore alimentare a meno che non sia stata commercializzata come integratore o alimento prima di tale approvazione, oppure a meno che l’FDA non emani un regolamento che lo consenta. La NAC è stata approvata come nuovo farmaco il 14 settembre 1963 e l’FDA dichiara di non essere a conoscenza di alcun uso precedente come integratore o alimento (linea guida FDA, 2022). La cronologia:

Data Evento
Luglio 2020 In una lettera di avvertimento (warning letter) inviata al venditore di un prodotto per i «postumi da alcol» (23 luglio 2020), l’FDA afferma di aver concluso che i prodotti a base di NAC sono esclusi dalla definizione di integratore alimentare, anche a prescindere dalle indicazioni terapeutiche attribuite al prodotto (lettera di avvertimento FDA)
Giugno e agosto 2021 Il Council for Responsible Nutrition (1° giugno) e la Natural Products Association (18 agosto) presentano petizioni dei cittadini chiedendo all’FDA di rivedere tale posizione; la petizione della NPA chiede in alternativa l’emanazione di un regolamento che consenta l’uso della NAC negli integratori
24 novembre 2021 L’FDA pubblica risposte interlocutorie e richiede dati sulla sicurezza della NAC come integratore
31 marzo 2022 L’FDA respinge la petizione del CRN e la richiesta principale della petizione della NPA, confermando l’esclusione; resta aperta la richiesta normativa della NPA
Aprile 2022 L’FDA pubblica una bozza di linea guida sulla discrezionalità applicativa
Agosto 2022 L’FDA pubblica la versione definitiva della linea guida, «Policy Regarding N-acetyl-L-cysteine»
29 novembre 2023 L’FDA aggiunge la propria revisione sistematica della letteratura sulla sicurezza della NAC al programma di revisione paritaria (aggiornamento informativo FDA)

In base alla linea guida definitiva, l’FDA non intende sollevare obiezioni sui prodotti a base di NAC etichettati come integratori alimentari che risulterebbero altrimenti integratori legittimi. L’FDA ha spiegato che la sua revisione iniziale non aveva evidenziato problemi di sicurezza e che gli integratori di NAC erano venduti negli Stati Uniti da oltre 30 anni. Questa politica non copre i prodotti che vantano proprietà di diagnosi, trattamento, cura, attenuazione o prevenzione di malattie, né i prodotti adulterati o con etichettatura irregolare per altri motivi. Rimane valida finché l’FDA non completerà l’iter normativo per consentire la NAC negli integratori o non respingerà la richiesta regolatoria della petizione NPA (linea guida FDA, 2022). La linea guida non è vincolante. L’FDA ha affermato che, qualora non individui problemi di sicurezza, proporrà probabilmente una norma per consentire l’uso della NAC negli integratori; l’aggiornamento pubblico più recente sul tema è la comunicazione del novembre 2023 citata sopra (aggiornamento informativo FDA).

Si tratta di una questione diversa da quella del glutatione, che è venduto come ingrediente per integratori e per il quale la principale preoccupazione dell’FDA riguarda le preparazioni iniettabili galeniche contaminate.

La NAC non è nominata nella Lista delle sostanze e metodi proibiti della WADA. Le infusioni o iniezioni endovenose superiori a 100 mL per 12 ore costituiscono un metodo proibito (M2.2), a meno che non siano ricevute nel corso di trattamenti ospedalieri, interventi chirurgici o indagini diagnostiche cliniche (WADA 2026 Prohibited List).

Cosa mostra la ricerca

Sovradosaggio di paracetamolo

Il ruolo della NAC come antidoto si basa principalmente su ampie casistiche piuttosto che su studi controllati con placebo:

Studio Pazienti Risultato
Smilkstein et al., NEJM 1988 2.540 trattati con il regime orale di 72 ore (studio multicentrico USA, 1976–1985) Epatotossicità nel 6,1% dei pazienti a rischio probabile trattati entro 10 h contro il 26,4% se trattati a 10–24 h; effetto protettivo indipendentemente dal livello di paracetamolo se iniziato entro 8 h
Database osservazionale della scheda tecnica di Acetadote Pazienti ad alto rischio trattati con 300 mg/kg EV Epatotossicità in 2 su 53 (4%) trattati entro 8 h contro 21 su 48 (44%) trattati dopo 15 h

Nella casistica del 1988, nessun decesso è risultato chiaramente causato dal paracetamolo tra i pazienti il cui trattamento era iniziato entro 16 ore (Smilkstein et al., 1988).

BPCO e bronchite cronica

La NAC orale è stata valutata in studi di lunga durata nelle malattie polmonari croniche. I risultati dipendono dallo studio:

Studio Disegno Dose e durata Risultato
BRONCUS (Decramer 2005) RCT, 523 pazienti con BPCO, Europa 600 mg/giorno, 3 anni Nessun effetto sul declino della funzione polmonare o sulle riacutizzazioni (HR 0,99; IC 95% 0,89–1,10)
PANTHEON (Zheng 2014) RCT, 1.006 pazienti con BPCO da moderata a grave, Cina 600 mg due volte al giorno, 1 anno 1,16 contro 1,49 riacutizzazioni per paziente-anno (RR 0,78; IC 95% 0,67–0,90)

Lo studio PANTHEON è stato finanziato da Zambon, un produttore di NAC. Una revisione Cochrane di 38 studi (10.377 partecipanti) sui mucolitici orali, inclusa la NAC, ha rilevato che i pazienti avevano maggiori probabilità di restare liberi da riacutizzazioni (OR di Peto 1,73; IC 95% 1,56–1,91), con circa 8 persone trattate per 9 mesi per mantenere una persona in più libera da riacutizzazioni. Gli autori della revisione hanno avvertito che gli studi più recenti e più lunghi mostravano benefici inferiori rispetto a quelli meno recenti, e hanno riscontrato uno scarso effetto sulla funzione polmonare o sulla qualità della vita (Poole et al., Cochrane 2019).

Fibrosi polmonare idiopatica

Nello studio PANTHER-IPF, un braccio a tre farmaci (prednisone, azatioprina e NAC) è stato interrotto per problemi di sicurezza. Nel confronto proseguito tra 133 pazienti trattati con sola NAC e 131 con placebo, la NAC non ha rallentato la perdita di capacità polmonare (la capacità vitale forzata è diminuita di 0,18 contro 0,19 L in 60 settimane, p = 0,77) (Martinez et al., NEJM 2014).

Protezione renale con mezzo di contrasto

La NAC orale veniva ampiamente somministrata per proteggere i reni prima dell’angiografia. Lo studio PRESERVE ha randomizzato 5.177 pazienti ad alto rischio (4.993 analizzati) a 5 giorni di NAC orale o placebo. L’esito combinato di decesso, dialisi o declino renale persistente a 90 giorni si è verificato nel 4,6% contro il 4,5% (OR 1,02; IC 95% 0,78–1,33), senza differenze nel danno renale associato a mezzo di contrasto (Weisbord et al., NEJM 2018).

Disturbo da uso di cannabis

La NAC è stata studiata nelle dipendenze perché la ricerca sugli animali suggerisce che moduli la trasmissione del glutammato nei circuiti cerebrali della ricompensa. I risultati non si sono confermati tra le diverse fasce d’età:

  • Adolescenti: in un RCT di 8 settimane su 116 persone di 15–21 anni, la NAC a 1.200 mg due volte al giorno ha raddoppiato la probabilità di un test urinario negativo per la cannabis rispetto al placebo (OR 2,4; IC 95% 1,1–5,2) (Gray et al., Am J Psychiatry 2012).
  • Adulti: in un RCT di 12 settimane su 302 adulti alla stessa dose, non è emersa alcuna differenza (OR 1,00; IC 95% 0,63–1,59; 22,3% contro 22,4% di test negativi) (Gray et al., Drug Alcohol Depend 2017).

Esercizio fisico e muscolo

Le evidenze sull’allenamento sono limitate e vanno in due direzioni:

  • Soggetti con bassi livelli di glutatione: i ricercatori hanno sottoposto a screening 100 persone selezionandone 36 con glutatione ematico basso, moderato o alto. In uno studio crossover in doppio cieco, la NAC (riportata come 2 × 600 mg due volte al giorno) per 30 giorni ha migliorato il VO₂max, la prova a cronometro e la prestazione nello sprint Wingate rispettivamente del 13,6%, 15,4% e 11,4% solo nel gruppo con glutatione basso. Non ha modificato la prestazione né lo stato redox nei gruppi con livelli moderati e alti (Paschalis et al., Free Radic Biol Med 2018).
  • Recupero dal danno muscolare: in uno studio crossover, 10 uomini hanno assunto NAC a 20 mg/kg/giorno o placebo dopo 300 contrazioni eccentriche (di allungamento muscolare). La NAC ha ridotto i marcatori di infiammazione e la perdita precoce di forza, ma ha anche attenuato l’attivazione dei segnali di crescita muscolare (Akt, mTOR e p70S6K) e di un fattore di riparazione muscolare. A 8 giorni la prestazione era completamente recuperata solo con il placebo (Michailidis et al., Am J Clin Nutr 2013).

Il secondo studio è rilevante rispetto all’idea diffusa secondo cui assumere più antiossidanti sia sempre meglio: nelle persone con livelli normali di glutatione, una quota aggiuntiva di NAC può interferire con i segnali cellulari che guidano la riparazione dopo un allenamento intenso.

Protezione epatica durante l’uso di steroidi anabolizzanti

La NAC viene spesso promossa come «supporto epatico» insieme a steroidi anabolizzanti orali come Anadrol o Anavar. Non sono stati individuati studi clinici controllati sull’essere umano per questo impiego. I dati provengono da modelli animali: in 24 ratti maschi trattati con nandrolone decanoato per 6 settimane, l’aggiunta di NAC (150 mg/kg al giorno) ha ridotto parzialmente l’aumento degli enzimi epatici, le alterazioni lipidiche e la fibrosi epatica (Mohammadpour-Asl et al., J Steroid Biochem Mol Biol 2026). Non si può dare per scontato che questi risultati siano applicabili all’essere umano. L’uso approvato come antidoto riguarda il paracetamolo, che provoca danno epatico con un meccanismo differente.

Effetti collaterali e rischi

Uso EV: reazioni di ipersensibilità

Il rischio principale della NAC per via EV è una reazione acuta di ipersensibilità (anafilattoide), di solito durante la dose di carico. La scheda tecnica riporta le frequenze osservate in uno studio canadese su 4.709 adulti trattati tra il 1980 e il 2005 (scheda tecnica di Acetadote):

Reazione (adulti) Incidenza
Qualsiasi reazione di ipersensibilità 8%
Orticaria o arrossamento del volto (flushing) 6,1%
Prurito 4,3%
Sintomi respiratori (tosse, respiro sibilante, senso di costrizione toracica, broncospasmo) 1,9%
Gonfiore (edema) 1,6%
Pressione arteriosa bassa 0,1%
Anafilassi 0,1%

In uno studio australiano su 180 pazienti, il 17% ha manifestato una reazione acuta di ipersensibilità (18% con un’infusione di carico di 15 minuti e 14% con una di 60 minuti). Negli studi osservazionali citati nella scheda tecnica, il regime a due sacche è risultato associato a un numero inferiore di reazioni; ad esempio, 4% contro 16% in tre ospedali danesi. Dopo l’immissione in commercio sono stati segnalati casi di anafilassi fatale. Altre avvertenze riportate in scheda tecnica:

  • Sovraccarico di liquidi: la NAC per via EV può causare un sovraccarico di liquidi con conseguente iponatriemia (basso livello di sodio), convulsioni e decesso; pertanto i volumi vengono ridotti nei pazienti di peso inferiore a 40 kg o sottoposti a restrizione idrica.
  • Asma: i pazienti con asma devono essere attentamente monitorati.
  • Sovradosaggio di NAC: in seguito a sovradosaggio di acetilcisteina sono stati segnalati anafilassi, edema cerebrale (rigonfiamento del cervello) e sindrome emolitico-uremica, inclusi casi fatali.

Uso orale e inalatorio

La NAC per via orale, soprattutto alle elevate dosi utilizzate come antidoto, può causare nausea, vomito e altri sintomi gastrointestinali; l’eruzione cutanea, con o senza febbre lieve, è rara. La NAC per via inalatoria può provocare un broncospasmo imprevedibile (restringimento delle vie aeree), anche in pazienti che l’avevano già utilizzata in precedenza senza problemi. Altri effetti segnalati includono ulcere del cavo orale (stomatite), nausea, rinorrea, sonnolenza e senso di costrizione toracica, oltre a un odore sgradevole (scheda tecnica della soluzione di acetilcisteina).

A dosi tipiche degli integratori in uno studio di 1 anno (1.200 mg/giorno), gli eventi avversi si sono verificati nel 29% dei pazienti trattati con NAC contro il 26% con placebo (Zheng et al., 2014).

Interazioni

  • Nitroglicerina: la NAC potenzia l’effetto vasodilatatore della nitroglicerina. In uno studio in doppio cieco su 46 pazienti con angina instabile, la nitroglicerina EV associata a NAC EV (5 g ogni 6 ore) ha causato ipotensione sintomatica in 7 pazienti contro 0 con la sola nitroglicerina (Horowitz et al., Circulation 1988).
  • Carbone attivo: il carbone adsorbe la NAC in provetta e può ridurne l’effetto quando entrambi vengono somministrati in caso di sovradosaggio (scheda tecnica della soluzione di acetilcisteina).
  • Miscele per nebulizzatore: la soluzione è incompatibile con alcuni antibiotici nella stessa miscela, tra cui tetraciclina, ossitetraciclina, eritromicina lattobionato e ampicillina.

Gravidanza e fertilità

In caso di sovradosaggio di paracetamolo durante la gravidanza, la scheda tecnica avverte che ritardare il trattamento può aumentare il rischio per la madre e per il feto; sia il paracetamolo sia la NAC attraversano la placenta. Gli studi sugli animali non hanno rilevato danni al feto a dosi orali simili alla dose terapeutica EV. Nelle femmine di ratto, una dose EV elevata (1.000 mg/kg/giorno) ha ridotto nettamente la fertilità, un effetto non osservato a 300 mg/kg/giorno; la rilevanza nell’essere umano non è nota (scheda tecnica di Acetadote).

Punti chiave

  • Prima di tutto un antidoto approvato. La NAC è il trattamento standard per prevenire il danno epatico dopo un sovradosaggio di paracetamolo e funziona al meglio se iniziata entro 8 ore.
  • Un precursore del glutatione. La NAC fornisce cisteina, che le cellule utilizzano per produrre il glutatione; non fornisce direttamente il glutatione stesso e la biodisponibilità orale della NAC è solo del 4–10% circa.
  • Una zona grigia normativa per gli integratori. L’FDA ritiene che la NAC sia esclusa dalla definizione di integratore alimentare perché è stata approvata come farmaco nel 1963, ma dal 2022 applica una discrezionalità applicativa per gli integratori privi di indicazioni terapeutiche.
  • Evidenze contrastanti al di fuori delle indicazioni approvate. I risultati sono stati positivi in un ampio studio sulla BPCO ma negativi in un altro, e negativi nella fibrosi polmonare e nel danno renale da mezzo di contrasto; un beneficio sull’uso di cannabis negli adolescenti non si è confermato negli adulti.
  • Gli effetti antiossidanti possono avere un doppio risvolto. La NAC ha migliorato le prestazioni solo nelle persone con bassi livelli di glutatione e, in uno studio, ha attenuato i segnali di riparazione muscolare dopo un esercizio fisico intenso.
  • I rischi principali dipendono dalla via di somministrazione. L’uso EV comporta reazioni di ipersensibilità (circa l’8% degli adulti in un’ampia casistica), l’uso inalatorio può scatenare broncospasmo e la NAC può amplificare il calo pressorio indotto dalla nitroglicerina.

Fonti

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