Il Melanotan II (MT-II) è un peptide sintetico modellato sull’ormone alfa-melanocito-stimolante (α-MSH), l’ormone che indica alle cellule pigmentarie di produrre melanina. I ricercatori dell’Università dell’Arizona lo hanno progettato alla fine degli anni 1980 come agente per l’«abbronzatura senza sole». In piccoli studi preliminari sull’uomo ha causato anche erezioni spontanee, motivo per cui è stato brevemente studiato per la disfunzione erettile.

Il Melanotan II non è mai stato approvato come medicinale dall’FDA (l’agenzia statunitense per i farmaci), dall’MHRA britannica o dalla TGA australiana. Viene venduto illegalmente online sotto forma di iniezioni abbronzanti e spray nasali. Le autorità regolatorie di tutti e tre i Paesi hanno emesso avvertenze contro il suo uso e i casi clinici pubblicati lo collegano a modifiche dei nei, melanoma, priapismo, rabdomiolisi e danno renale.

Questa pagina riassume ciò che descrivono i primi studi, le autorità regolatorie e i casi clinici pubblicati. Ha solo scopo educativo e non costituisce un parere medico.

Proprietà	Dettaglio
Classe	Peptide ciclico sintetico; agonista non selettivo dei recettori della melanocortina
Origine	Università dell’Arizona, descritto nel 1989
Stato di approvazione	Mai approvato; l’FDA lo considera un nuovo farmaco non approvato; non presente nell’ARTG australiano; non autorizzato nel Regno Unito
Formula / peso	C₅₀H₆₉N₁₅O₉; 1.024,2 g/mol (PubChem)
Evidenze sull’uomo	Uno studio pilota di fase I (3 uomini) e due piccoli studi crossover nella disfunzione erettile (10 uomini ciascuno), tutti degli anni 1990
Emivita	Nessun dato farmacocinetico umano pubblicato trovato
Forme illecite	Polvere per iniezione; spray nasali
Farmaco approvato correlato	Bremelanotide (Vyleesi), un analogo dell’MT-II, approvato dall’FDA nel 2019 per un disturbo del desiderio sessuale nelle donne in premenopausa
WADA 2026	Non nominato; la classe S0 copre le sostanze non approvate non elencate altrove

Che cos’è

L’α-MSH naturale è un peptide di 13 amminoacidi. Il Melanotan II è una versione accorciata e a forma di anello (ciclica) costruita a partire dalle posizioni 4–10 dell’α-MSH, un tratto di sette amminoacidi. I ricercatori hanno apportato tre modifiche principali (Dorr et al., Life Sci 1996):

sostituzione della metionina in posizione 4 con la norleucina;
utilizzo della forma D speculare della fenilalanina in posizione 7;
unione delle posizioni 5 e 10 con un ponte lattamico, che chiude l’anello.

I progettisti hanno descritto gli analoghi risultanti come superpotenti, ad azione prolungata e resistenti alla degradazione da parte degli enzimi (Hadley and Dorr, Peptides 2006).

PubChem riporta la sua formula come C₅₀H₆₉N₁₅O₉ e il suo peso molecolare come 1.024,2 g/mol (PubChem CID 92432).

Origine

Al-Obeidi, Hruby, Hadley e colleghi dell’Università dell’Arizona hanno descritto nel 1989 una serie di analoghi ciclici lattamici dell’α-MSH (Al-Obeidi et al., J Med Chem 1989). In un saggio su pelle di lucertola (tessuto animale, non umano), l’analogo a sette residui divenuto poi MT-II ha scurito le cellule cutanee con una potenza circa 90 volte superiore a quella dell’α-MSH. L’articolo ha descritto la serie come potente e ad azione prolungata.

Lo stesso gruppo ha brevettato due analoghi (Hadley and Dorr, Peptides 2006):

Analogo	Forma	Principale indirizzo clinico
Melanotan I	Analogo lineare dell’α-MSH a lunghezza intera	Abbronzatura cutanea
Melanotan II	Analogo ciclico accorciato	Disfunzione erettile
PT-141 (bremelanotide)	Analogo dell’MT-II sviluppato da Palatin Technologies	Disfunzione sessuale

Il Melanotan I ha una pagina dedicata: Melanotan I. La bremelanotide è trattata alla pagina PT-141 (bremelanotide).

Come funziona

Il Melanotan II attiva diversi recettori della melanocortina anziché uno solo (Wessells et al., Int J Impot Res 2000). Il foglietto illustrativo (etichetta FDA) del suo analogo bremelanotide spiega che cosa fanno questi recettori (Vyleesi label):

MC1R si trova sui melanociti (cellule pigmentarie). La sua attivazione aumenta la melanina e scurisce la pelle.
MC4R si trova sulle cellule nervose in molte aree del cervello.

Gli autori dei casi clinici attribuiscono gli effetti sessuali del melanotan ai recettori MC3 e MC4 nel cervello e l’abbronzatura all’MC1R nella pelle (Mallory et al., Sex Med 2021). Si ritiene che l’azione simultanea su più recettori spieghi perché abbronzatura, erezioni, nausea, sbadigli e riduzione dell’appetito tendano a manifestarsi insieme. Significa inoltre che l’MT-II agisce sui nei, che sono ammassi di melanociti.

Come si comporta nell’organismo

Per quanto abbiamo potuto riscontrare, non è stato pubblicato alcuno studio di farmacocinetica sull’uomo per il Melanotan II, quindi la sua emivita nelle persone non è nota. I lavori cinetici pubblicati si limitano a ratti trattati con dosi endovenose (Ugwu et al., Biopharm Drug Dispos 1994), e tali valori non devono essere applicati alle persone.

Nello studio pilota del 1996, le erezioni spontanee comparivano e scomparivano per 1–5 ore dopo ciascuna dose, e una pelle più scura era ancora misurabile una settimana dopo la fine della somministrazione (Dorr et al., Life Sci 1996).

Stato regolatorio

Il Melanotan II non è un medicinale approvato negli Stati Uniti, nel Regno Unito o in Australia. Le autorità regolatorie sono intervenute principalmente contro i venditori.

Stati Uniti (FDA)

Lettera di avvertimento (warning letter) del 2007. L’FDA ha inviato una lettera di avvertimento a un’azienda del Tennessee, Melanocorp, il 30 agosto 2007 o intorno a tale data. L’azienda aveva commercializzato l’MT-II online come prodotto abbronzante iniettabile. L’FDA ha dichiarato che l’MT-II era un nuovo farmaco che non poteva essere venduto oltre i confini statali senza una domanda di autorizzazione approvata (FDA notice, 2016).
Condanna penale. L’azienda ha continuato a spedire MT-II da circa settembre 2007 ad aprile 2009. Il proprietario si è dichiarato colpevole nel 2015 di due capi d’imputazione per associazione a delinquere dinanzi a un tribunale federale, e nel 2016 l’FDA ha proposto di interdirlo in modo permanente dal fornire servizi ad aziende titolari di domande di autorizzazione per farmaci presso l’FDA (stessa fonte).
Preparazione galenica (compounding). L’elenco dell’FDA delle sostanze sfuse che possono presentare rischi significativi per la sicurezza include il Melanotan II tra le candidature ritirate. La sintesi dell’FDA afferma che l’MT-II in preparazione galenica può comportare un rischio di reazioni immunitarie dovute all’aggregazione del peptide o a impurezze. Aggiunge che i casi clinici pubblicati descrivono «melanoma, sindrome da encefalopatia posteriore reversibile, sindrome tossica simpaticomimetica e priapismo» (FDA).

Regno Unito (MHRA)

In una risposta del 2024 a una richiesta di accesso alle informazioni (Freedom of Information), l’MHRA ha spiegato come classifica questi prodotti (MHRA FOI 24/274):

I prodotti iniettabili e in penna contenenti MT-II sono medicinali. Gli spray nasali sono considerati medicinali solo se venduti con indicazioni di trattamento o prevenzione di malattie.
La vendita, la fornitura o la pubblicità di medicinali non autorizzati non è consentita ai sensi delle Human Medicines Regulations.
L’agenzia rimuove dal mercato prodotti a base di melanotan da oltre 10 anni.
Tra il 2012 e il 2022 ha ricevuto nel Regno Unito 16 segnalazioni di sospette reazioni avverse per l’MT-II. Consiglia a chiunque utilizzi iniezioni o spray nasali di MT-II di interromperne immediatamente l’uso.

Australia (TGA)

L’allerta per i consumatori della TGA del 2017 ha precisato che il Melanotan I e II sono medicinali soggetti a prescrizione medica che non figurano nell’Australian Register of Therapeutic Goods (ARTG). È illegale importarli per uso personale senza la prescrizione di un medico australiano. L’allerta elencava come effetti collaterali scurimento della pelle, nei e lentiggini, nausea, vomito, perdita di appetito, erezioni spontanee, vampate al viso e stiramenti e sbadigli (TGA, 2017).

Un’avvertenza della TGA del 2025 ha dichiarato che il melanotan non è approvato per la vendita o l’uso come agente abbronzante in Australia (TGA, 2025). Ha inoltre precisato che:

È illegale fornire melanotan senza prescrizione medica in qualsiasi forma, inclusi spray, compresse, iniezioni e creme. È inoltre illegale pubblicizzarlo, anche tramite influencer sui social media.
L’MT-II è stato collegato a segnalazioni di aumento di nei e lentiggini, disfunzione renale e gonfiore cerebrale. La TGA ha definito il tumore della pelle il rischio più preoccupante.
Un’abbronzatura da melanotan non protegge dai danni dei raggi UV come fa una crema solare.

Altri Paesi e sport

Una revisione del 2017 ha osservato che diverse agenzie sanitarie nazionali hanno emesso avvertenze di sicurezza sul Melanotan I e II (Habbema et al., Int J Dermatol 2017).

La Lista delle sostanze e metodi proibiti 2026 dell’Agenzia mondiale antidoping (WADA) non nomina il Melanotan II. La sua classe S0 vieta in ogni momento qualsiasi sostanza farmacologica non coperta da altre sezioni e priva di approvazione corrente per uso terapeutico nell’uomo (WADA 2026 Prohibited List).

Cosa mostra la ricerca

Tutti i dati controllati sull’uomo provengono dal gruppo dell’Università dell’Arizona negli anni 1990. Gli studi erano molto piccoli e di breve durata, e nessuno era progettato per valutare la sicurezza a lungo termine.

Abbronzatura (studio pilota di fase I)

Tre uomini sani hanno ricevuto MT-II o soluzione fisiologica a giorni alterni in uno studio pilota in singolo cieco della durata di due settimane (Dorr et al., Life Sci 1996). Risultati:

Due dei tre uomini presentavano una pelle misurabilmente più scura su viso, parte superiore del corpo e glutei una settimana dopo la fine della somministrazione.
A quasi tutti i livelli di dose si è verificata una lieve nausea.
Un complesso di stiramenti e sbadigli ha accompagnato erezioni spontanee della durata di 1–5 ore.
Alla dose più alta testata, uno dei due uomini ha sviluppato sonnolenza e affaticamento di grado II dell’OMS.

Disfunzione erettile

Le erezioni osservate nello studio sull’abbronzatura hanno portato a due studi crossover in doppio cieco, controllati con placebo, monitorati con RigiScan (un dispositivo che registra la rigidità peniena) per 6 ore.

Studio	Uomini	Risultato con MT-II	Risultato con placebo
DE psicogena (Wessells et al., J Urol 1998)	10	Erezioni in 8 su 10; rigidità della punta oltre l’80% per 38,0 min	Rigidità della punta oltre l’80% per 3,0 min (p = 0,0045)
DE psicogena e organica combinate (Wessells et al., Int J Impot Res 2000)	20	Erezioni in 17 su 20; aumento del desiderio sessuale dopo il 68% delle dosi	Aumento del desiderio dopo il 19% delle dosi (p inferiore a 0,01)

Nausea e sbadigli sono stati comuni. Nell’analisi combinata, il 12,9% dei soggetti ha avuto nausea grave. Il successivo programma commerciale si è concentrato sull’analogo PT-141 (bremelanotide) (Hadley and Dorr, Peptides 2006).

Effetti collaterali e rischi

Nessuno studio ha valutato la sicurezza del Melanotan II per mesi o anni. Ciò che si sa proviene dai piccoli studi degli anni 1990, dalle segnalazioni di eventi avversi delle autorità regolatorie e dai casi clinici riguardanti persone che utilizzavano prodotti illeciti. Un caso clinico dimostra che un evento si è verificato dopo l’uso di MT-II. Non può dimostrare che l’MT-II lo abbia causato, e molti pazienti facevano uso anche di lettini solari o di altre sostanze.

Effetti comuni negli studi

Negli studi controllati, gli effetti comuni sono stati nausea (talvolta grave), stiramenti e sbadigli, riduzione dell’appetito, erezioni spontanee e sonnolenza o affaticamento alla dose più alta (Dorr et al., Life Sci 1996; Wessells et al., J Urol 1998). La TGA elenca anche vomito e vampate al viso (TGA, 2017).

Nei, nuovi nevi e melanoma

Poiché l’MT-II stimola i melanociti, i dermatologi hanno segnalato modifiche dei nei (nevi melanocitici):

Nevi atipici eruttivi. Un uomo di 40 anni con pregresso melanoma e numerosi nevi displastici (irregolari) ha sviluppato gettate di nuovi nei dopo aver usato un prodotto sintetico a base di α-MSH. Molti apparivano atipici al microscopio e i nei preesistenti si sono scuriti e ingranditi. Si sono gradualmente schiariti dopo l’interruzione (Cardones and Grichnik, Arch Dermatol 2009).
Insorgenza rapida. Una segnalazione tedesca ha descritto la comparsa di nuovi nei e lo scurimento di quelli esistenti entro 24 ore da una singola iniezione di MT-II (Schulze et al., Eur J Dermatol 2014).
Melanoma. A una donna di 20 anni con carnagione chiara, visitata in Danimarca, è stato diagnosticato un melanoma tre mesi dopo un ciclo di 3–4 settimane di iniezioni di MT-II combinato con l’uso di lettini solari (Hjuler and Lorentzen, Dermatology 2014).
Melanoma mucoso. Una donna di 22 anni nel Regno Unito ha sviluppato un melanoma mucoso nella parte anteriore della mascella superiore dopo aver usato uno spray nasale di MT-II per abbronzarsi (Yassin Alsabbagh et al., Int J Oral Maxillofac Surg 2025).

Una revisione del 2017 ha contato quattro casi pubblicati di melanoma insorto da nei preesistenti durante o poco dopo l’uso di melanotan. Ha concluso che mancano prove conclusive di un nesso causale (Habbema et al., Int J Dermatol 2017).

Priapismo

Il priapismo è un’erezione che dura più di 4 ore. Il tipo ischemico (a basso flusso) è un’emergenza medica, poiché il sangue intrappolato può provocare cicatrici nel tessuto erettile.

Un uomo trattato a Glasgow ha sviluppato priapismo a basso flusso dopo un’iniezione addominale di MT-II. Ha necessitato di drenaggio di sangue, lavaggio del pene e iniezioni di fenilefrina, e a 4 settimane non aveva recuperato la funzione erettile (Dreyer et al., BMJ Case Rep 2019).
Un uomo di 55 anni trattato a Miami si è presentato con un’erezione di 30 ore dopo un’iniezione di MT-II. Il drenaggio e la dose massima di fenilefrina non hanno avuto successo, rendendo necessario un intervento chirurgico (decompressione penoscrotale). A 15 settimane presentava una disfunzione erettile di nuova insorgenza con tessuto cicatriziale. Aveva usato l’MT-II ogni anno per 6 anni senza priapismo prima di questo episodio (Mallory et al., Sex Med 2021).

Rabdomiolisi e tossicità simpaticomimetica

Un uomo di 39 anni si è recato in un pronto soccorso di Chicago due ore dopo essersi iniettato una grande quantità di MT-II acquistato su internet (Nelson et al., Clin Toxicol 2012). La spettrometria di massa ha confermato che il prodotto era MT-II. Presentava segni di eccesso simpaticomimetico (uno stato simile a quello indotto dall’adrenalina) e rabdomiolisi, una degradazione del tessuto muscolare che può danneggiare i reni:

Rilievo	Valore
Frequenza cardiaca	Fino a 146 bpm
Altri segni	Agitazione, pupille dilatate, sudorazione, tremori muscolari
Creatinchinasi (enzima muscolare)	1.760 UI/L all’arrivo; picco 17.773 UI/L
Creatinina (marcatore renale)	2,25 mg/dL; migliorata a 1,23 mg/dL
Decorso	3 giorni in terapia intensiva con liquidi per via endovenosa e bicarbonato

Anche lo screening tossicologico urinario è risultato positivo agli oppiacei.

Infarto renale

Nefrologi svedesi hanno segnalato un infarto renale (morte del tessuto renale dovuta all’ostruzione dell’afflusso di sangue) che hanno ritenuto molto probabilmente causato dall’MT-II. Hanno proposto come possibili meccanismi un effetto legato alla coagulazione o una tossicità renale diretta (Peters et al., CEN Case Rep 2020). Anche la TGA elenca la disfunzione renale tra i danni segnalati (TGA, 2025).

Gonfiore cerebrale (PRES)

La sindrome da encefalopatia posteriore reversibile (PRES) è una forma di gonfiore cerebrale. Una segnalazione del 2013 ha collegato la PRES all’uso di melanotan (Kaski et al., Ann Intern Med 2013), e l’FDA cita la PRES tra gli eventi gravi descritti nei casi clinici pubblicati (FDA).

Qualità dei prodotti e rischi legati all’iniezione

I prodotti illeciti comportano rischi propri. Un laboratorio danese ha analizzato flaconcini di MT-II acquistati da tre negozi online, ciascuno etichettato come 10 mg (Breindahl et al., Drug Test Anal 2015):

i flaconcini contenevano 4,32–8,84 mg di MT-II, ben al di sotto di quanto indicato in etichetta;
i flaconcini provenienti da due dei negozi contenevano il 4,1–5,9% di impurezze sconosciute.

La TGA avverte che l’autoiniezione può causare infezioni gravi e che il contenuto dei prodotti non approvati non può essere conosciuto dall’etichetta (TGA, 2017; TGA, 2025).

Punti chiave

Mai approvato come farmaco. Il Melanotan II era un peptide di ricerca universitaria degli anni 1980. Non è stato approvato dall’FDA, dall’MHRA né dalla TGA, e l’FDA lo considera un nuovo farmaco non approvato.
Agisce su più recettori contemporaneamente. Attiva i recettori della melanocortina nella pelle e nel cervello, per cui l’abbronzatura si accompagna a nausea, sbadigli, perdita di appetito ed erezioni spontanee.
I dati sull’uomo sono esigui e datati. Gli studi controllati pubblicati hanno incluso in totale 23 uomini e nessuno ha studiato la sicurezza a lungo termine. La sua emivita nell’uomo non è nota.
Le autorità regolatorie mettono attivamente in guardia contro il suo uso. L’FDA ha perseguito un venditore fino a una condanna penale, l’MHRA rimuove i prodotti dal mercato da oltre un decennio e la TGA afferma che la fornitura senza prescrizione e qualsiasi forma di pubblicità sono illegali.
Danni gravi sono documentati nei casi clinici. Tra questi figurano comparsa di nuovi nei e scurimento di quelli esistenti, melanoma, priapismo con necessità di intervento chirurgico, rabdomiolisi, infarto renale e gonfiore cerebrale. Il nesso causale non è dimostrato nei singoli casi.
I prodotti illeciti sono inaffidabili. I flaconcini analizzati contenevano circa la metà della quantità dichiarata in etichetta, insieme a impurezze sconosciute.

Fonti

Al-Obeidi F, Castrucci AM, Hadley ME, Hruby VJ. Potent and prolonged acting cyclic lactam analogues of alpha-melanotropin: design based on molecular dynamics. J Med Chem. 1989;32(12):2555–2561. PubMed.
Hadley ME, Dorr RT. Melanocortin peptide therapeutics: historical milestones, clinical studies and commercialization. Peptides. 2006;27(4):921–930. PubMed.
Dorr RT, Lines R, Levine N, et al. Evaluation of melanotan-II, a superpotent cyclic melanotropic peptide in a pilot phase-I clinical study. Life Sci. 1996;58(20):1777–1784. PubMed.
Ugwu SO, Blanchard J, Nguyen LD, et al. A comparison of HPLC and bioassay methods for plasma melanotan-II (MT-II) determination: application to a pharmacokinetic study in rats. Biopharm Drug Dispos. 1994;15(5):383–390. PubMed.
Wessells H, Fuciarelli K, Hansen J, et al. Synthetic melanotropic peptide initiates erections in men with psychogenic erectile dysfunction: double-blind, placebo controlled crossover study. J Urol. 1998;160(2):389–393. PubMed.
Wessells H, Levine N, Hadley ME, et al. Melanocortin receptor agonists, penile erection, and sexual motivation: human studies with Melanotan II. Int J Impot Res. 2000;12(Suppl 4):S74–S79. PubMed.
National Center for Biotechnology Information. PubChem Compound Summary for CID 92432, Melanotan II. PubChem.
Cosette Pharmaceuticals. Vyleesi (bremelanotide injection) prescribing information, NDA 210557 (approved June 21, 2019). DailyMed.
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Food and Drug Administration. Certain Bulk Drug Substances for Use in Compounding that May Present Significant Safety Risks. Content current as of April 22, 2026. FDA.
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Habbema L, Halk AB, Neumann M, Bergman W. Risks of unregulated use of alpha-melanocyte-stimulating hormone analogues: a review. Int J Dermatol. 2017;56(10):975–980. PubMed.
Cardones AR, Grichnik JM. alpha-Melanocyte-stimulating hormone-induced eruptive nevi. Arch Dermatol. 2009;145(4):441–444. PubMed.
Schulze F, Erdmann H, Hardkop LH, et al. Eruptive naevi and darkening of pre-existing naevi 24 h after a single mono-dose injection of melanotan II. Eur J Dermatol. 2014;24(1):107–109. PubMed.
Hjuler KF, Lorentzen HF. Melanoma associated with the use of melanotan-II. Dermatology. 2014;228(1):34–36. PubMed.
Yassin Alsabbagh A, Bhujel N, Singh RP. Melanotan II nasal spray: a possible risk factor for oral mucosal malignant melanoma? Int J Oral Maxillofac Surg. 2025;54(9):806–808. PubMed.
Dreyer BA, Amer T, Fraser M. Melanotan-induced priapism: a hard-earned tan. BMJ Case Rep. 2019;12(2):e227644. PubMed.
Mallory CW, Lopategui DM, Cordon BH. Melanotan tanning injection: a rare cause of priapism. Sex Med. 2021;9(1):100298. PubMed.
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Kaski D, Stafford N, Mehta A, et al. Melanotan and the posterior reversible encephalopathy syndrome. Ann Intern Med. 2013;158(9):707–708. PubMed.
Breindahl T, Evans-Brown M, Hindersson P, et al. Identification and characterization by LC-UV-MS/MS of melanotan II skin-tanning products sold illegally on the Internet. Drug Test Anal. 2015;7(2):164–172. PubMed.

Melanotan II