L’ashwagandha (Withania somnifera) è un arbusto della famiglia delle solanacee (Solanaceae) e un’erba della medicina ayurvedica tradizionale (Vaidya et al., J Ethnopharmacol 2024). La maggior parte dei prodotti usa estratti di radice; alcuni contengono anche foglie. È commercializzata soprattutto per lo stress, il sonno, la prestazione fisica e il testosterone.

Negli Stati Uniti è venduta come integratore alimentare, non come farmaco approvato. Esistono decine di piccoli studi randomizzati, diversi dei quali finanziati o riforniti dai produttori di estratti. Suggeriscono effetti modesti su stress, sonno e forza, e un piccolo aumento del testosterone. Allo stesso tempo, alcune serie di casi hanno collegato l’ashwagandha a danni epatici colestatici e nel 2024 l’Istituto federale tedesco per la valutazione dei rischi (BfR) ha sconsigliato di assumerla a diversi gruppi di persone.

Questa pagina riassume ciò che riportano gli studi clinici, le metanalisi e le autorità regolatorie. Ha solo scopo informativo e non costituisce un parere medico.

Proprietà	Dettaglio
Tipo	Integratore alimentare a base di erbe; erba ayurvedica tradizionale
Parte della pianta	Soprattutto la radice; alcuni estratti usano radice e foglie
Principali costituenti	Withanolidi (lattoni steroidei) e alcaloidi
Via di somministrazione	Orale (capsule, compresse, polveri, tisane)
Dosi negli studi	500–675 mg/die di estratto standardizzato nei principali studi citati qui; 125–600 mg/die in 23 studi su adulti sani
Emivita	≈1,7–4,4 h per i singoli withanolidi di un estratto standard; ≈1,9–9,8 h per i withanolidi totali a seconda del tipo di estratto
Stato negli USA	Integratore alimentare; la FDA (l’agenzia statunitense per i farmaci) non approva gli integratori prima della commercializzazione
Avvertenza tedesca	Il BfR (Germania) sconsiglia l’assunzione a bambini, donne in gravidanza o in allattamento e persone con malattie del fegato
Stato WADA	Non compare nella Lista delle sostanze e metodi proibiti 2026

Che cos’è

La radice di ashwagandha è usata nell’ayurveda da secoli. I composti ritenuti più attivi sono i withanolidi, un gruppo di lattoni steroidei che comprende la withaferina A e il withanolide A, insieme ai withanosidi (withanolidi legati a zuccheri) e agli alcaloidi (Wankhede et al., JISSN 2015; Kim et al., Heliyon 2023).

I prodotti in commercio variano molto. Il BfR osserva che sia la parte della pianta utilizzata sia il metodo di estrazione cambiano i composti presenti e le loro quantità. Afferma inoltre che le sostanze e le dosi responsabili degli effetti osservati negli studi non possono ancora essere identificate con chiarezza (BfR 2024).

La maggior parte degli studi ha usato estratti standardizzati di marca. I risultati ottenuti con un estratto possono non valere per un altro:

Estratto (come descritto negli studi)	Parte della pianta	Standardizzazione	Usato in
KSM-66	Solo radice	Almeno 5% di withanolidi	Wankhede 2015; Chandrasekhar 2012
Sensoril	Radice e foglie (estratto acquoso)	—	Ziegenfuss 2018
Shoden	Radice e foglie	35% di glicosidi di withanolidi	Lopresti 2019

Farmacocinetica

I dati farmacocinetici sull’uomo sono recenti e limitati a studi a dose singola su volontari sani.

Studio	Prodotto e dose	Tempo al picco	Emivita
Sharma et al., Drug Metab Pers Ther 2025	400 mg di estratto di radice (2,5% di withanolidi)	1,0–1,4 h	1,7–4,4 h (quattro withanolidi misurati separatamente)
Kim et al., Heliyon 2023, estratto al 2,5%	185 mg di withanolidi totali	1,5 h	1,9 h (withanolidi totali)
Kim et al. 2023, estratto al 35% di glicosidi	185 mg di withanolidi totali	2,3 h	9,8 h (withanolidi totali)

Nello studio crossover di Kim su 16 adulti sani, l’estratto ad alto contenuto di glicosidi ha prodotto un livello di picco circa 5,6 volte superiore a quello dell’estratto al 2,5% a parità di dose di withanolidi. I due estratti non erano bioequivalenti. Uno degli autori era affiliato al produttore dell’estratto ad alto contenuto di glicosidi.

Il punto pratico è che «ashwagandha» non è un unico prodotto. L’esposizione dipende molto da come viene preparato l’estratto.

Stato regolatorio

Stati Uniti. L’ashwagandha è venduta come integratore alimentare. Ai sensi del Dietary Supplement Health and Education Act (DSHEA), la FDA non ha l’autorità di approvare gli integratori prima della commercializzazione e i produttori sono responsabili della loro sicurezza (FDA).
Germania. Nel settembre 2024 il BfR ha indicato che bambini, donne in gravidanza e in allattamento e persone con malattie del fegato acute o preesistenti non dovrebbero assumere integratori di ashwagandha. Ha raccomandato cautela a tutti gli altri e ha affermato che dai dati attuali non è possibile ricavare un livello di assunzione sicuro. Ha elencato le valutazioni del rischio condotte dalle autorità di Danimarca (DTU), Paesi Bassi (RIVM), Francia (ANSES) e Australia (TGA) (BfR 2024).
Sport. L’ashwagandha non compare nella Lista delle sostanze e metodi proibiti WADA 2026. Come per qualsiasi integratore, la FDA non esamina il prodotto prima che sia venduto.

Cosa mostra la ricerca

Forza e prestazione fisica

Due studi controllati con placebo su uomini che seguivano un programma di allenamento di resistenza hanno riportato maggiori aumenti di forza con l’ashwagandha:

Studio	Misura	Placebo	Ashwagandha
Wankhede 2015: 57 uomini, 600 mg/die di KSM-66, 8 settimane	Aumento della 1RM alla panca piana	+26,4 kg	+46,0 kg
Wankhede 2015	Aumento della 1RM alla leg extension	+9,8 kg	+14,5 kg
Wankhede 2015	Aumento delle dimensioni muscolari del braccio	+5,3 cm²	+8,6 cm²
Wankhede 2015	Calo della percentuale di grasso corporeo	1,5%	3,5%
Ziegenfuss 2018: 38 uomini, 500 mg/die di Sensoril, 12 settimane	Aumento della 1RM allo squat	+10,0 kg	+19,1 kg
Ziegenfuss 2018	Aumento della 1RM alla panca piana	+8,0 kg	+12,8 kg

Fonti: Wankhede et al., JISSN 2015; Ziegenfuss et al., Nutrients 2018.

Nello studio di Ziegenfuss non ci sono state altre differenze tra i gruppi nella composizione corporea, a parte una piccola variazione nella distribuzione del grasso. Entrambi gli studi erano piccoli e, nello studio di Wankhede, l’estratto era stato fornito dal produttore.

Le analisi aggregate sono più caute:

Una metanalisi del 2026 su studi con allenamento di resistenza ha potuto aggregare solo 3 RCT (n = 161). L’ashwagandha è stata associata a maggiori aumenti alla panca piana (SMD 0,60; IC 95% 0,20–1,01) e nella 1RM della parte inferiore del corpo (SMD 0,52; IC 95% 0,19–0,86), senza effetto sul grasso corporeo. Con un metodo statistico più rigoroso, entrambi i risultati sulla forza hanno perso significatività, ciascuno dipendeva da un singolo studio influente e la certezza è stata valutata come bassa (Lee e Heo, Nutrients 2026).
Una metanalisi del 2026 su 13 studi (599 partecipanti) ha rilevato un miglioramento medio della prestazione fisica (g di Hedges 0,47; IC 95% 0,25–0,69). L’intervallo di previsione al 95% (da −0,40 a 1,33) includeva lo zero, quindi un nuovo studio potrebbe plausibilmente non mostrare alcun beneficio. L’effetto era più coerente per la resistenza aerobica; gli effetti sulla forza erano positivi ma incerti (Li et al., Nutrients 2026).

La SMD (differenza media standardizzata) esprime un effetto in unità di deviazione standard, così da poter aggregare studi che hanno usato scale diverse.

Testosterone

Studio	Popolazione	Dose e durata	Risultato rispetto al placebo
Wankhede 2015	Uomini di 18–50 anni senza esperienza di allenamento di resistenza	600 mg/die, 8 settimane	Testosterone sierico +96 ng/dL contro +18 ng/dL (p = 0,004)
Lopresti 2019	57 uomini in sovrappeso di 40–70 anni con lieve affaticamento (crossover)	21 mg/die di glicosidi di withanolidi, 8 settimane	Testosterone salivare più alto del 14,7%; DHEA-S più alto del 18%
Metanalisi Fornalik 2026	23 RCT, 1.706 partecipanti	Varie	Uomini: differenza media di +57,4 ng/dL; nessun aumento nelle donne

Gli effetti sono piccoli rispetto ai livelli maschili normali. Nello studio di Wankhede, il testosterone di base era di circa 630–675 ng/dL e i livelli dopo il trattamento (727 contro 693 ng/dL) non differivano in modo significativo tra i gruppi. Nello studio di Lopresti, finanziato dal produttore dell’estratto, affaticamento, vigore e benessere sessuale non sono migliorati più che con il placebo.

L’ashwagandha non è un sostituto della terapia con testosterone. L’aumento osservato negli studi è una frazione di quello prodotto dal testosterone prescritto (vedi testosterone cipionato).

Fertilità maschile

Uno studio pilota ha assegnato in modo casuale 46 uomini con bassa conta spermatica a 675 mg/die di estratto di radice o a placebo per 90 giorni (Ambiye et al., 2013). Nel gruppo ashwagandha, rispetto al basale:

la concentrazione degli spermatozoi è aumentata del 167% (da 9,6 a 25,6 milioni/mL);
il volume del seme è aumentato del 53%;
la motilità degli spermatozoi è aumentata del 57%.

Le variazioni nel gruppo placebo sono state descritte come minime. Si tratta di variazioni all’interno dello stesso gruppo in un unico piccolo studio e i tassi di gravidanza non erano l’esito valutato.

Stress, ansia e cortisolo

In uno studio su 64 adulti con stress cronico, 300 mg di KSM-66 due volte al giorno per 60 giorni hanno ridotto il cortisolo sierico del 27,9% rispetto al basale, contro il 7,9% con il placebo (Chandrasekhar et al., 2012). I punteggi della Perceived Stress Scale sono scesi del 44,0% contro il 5,5%.

Una metanalisi del 2022 su 12 studi (1.002 partecipanti) ha rilevato riduzioni medie ampie (Akhgarjand et al., Phytother Res 2022):

Esito	SMD rispetto al placebo (IC 95%)	Eterogeneità (I²)
Ansia	−1,55 (da −2,37 a −0,74)	93,8%
Stress	−1,75 (da −2,29 a −1,22)	83,1%

L’eterogeneità molto elevata indica che i risultati degli studi variavano ampiamente, e gli autori hanno valutato come bassa la certezza delle prove. Anche la metanalisi ormonale del 2026 ha rilevato un cortisolo più basso con l’ashwagandha (SMD −1,18) (Fornalik et al., 2026).

Sonno

Una metanalisi di 5 RCT (400 partecipanti) ha rilevato un miglioramento piccolo ma significativo del sonno complessivo (SMD −0,59; IC 95% da −0,75 a −0,42) (Cheah et al., PLoS One 2021). Gli effetti erano maggiori nelle persone con insonnia diagnosticata, a dosi di almeno 600 mg/die e con trattamenti di almeno 8 settimane. Gli autori hanno osservato che i dati sugli effetti avversi gravi erano limitati.

Tiroide

In uno studio su 50 adulti con ipotiroidismo subclinico (TSH 4,5–10 μIU/L), 600 mg/die di estratto di radice per 8 settimane hanno migliorato TSH, T3 e T4 rispetto al placebo (Sharma et al., 2018). La metanalisi del 2026 non ha rilevato alcun effetto complessivo su TSH o T3, ma un modesto aumento di T4 (+0,61 µg/dL) (Fornalik et al., 2026). La capacità di aumentare l’ormone tiroideo è rilevante per la sicurezza, come discusso più avanti.

Effetti collaterali e rischi

Tollerabilità negli studi

Una revisione sistematica del 2026 su 23 studi randomizzati di estratti standardizzati di radice in adulti sani (2.317 partecipanti; 125–600 mg/die fino a 180 giorni) non ha riportato eventi avversi gravi attribuiti all’ashwagandha (Coope et al., 2026). I marcatori epatici, renali, ematici e ormonali sono rimasti entro i valori normali. Effetti lievi come mal di stomaco, mal di testa e sonnolenza sono stati poco frequenti e si sono verificati in entrambi i gruppi.

Il BfR sottolinea che la maggior parte degli studi era progettata per dimostrare un beneficio e non registrava gli effetti avversi in modo sistematico. Gli effetti segnalati comprendono nausea, vomito, diarrea, sonnolenza, mal di testa, capogiro ed eruzione cutanea (BfR 2024). Mancano dati a lungo termine oltre circa 6 mesi.

Danno epatico

Il danno epatico è stato documentato in case report e serie di casi, e il BfR cita queste segnalazioni come motivo particolare di cautela:

Islanda e registro statunitense DILIN. Cinque casi, con ittero dopo 2–12 settimane di utilizzo (Björnsson et al., Liver Int 2020). Il danno era colestatico o misto, cioè con flusso biliare compromesso. Prurito e bilirubina elevata sono durati 5–20 settimane. Nessun paziente ha sviluppato insufficienza epatica e gli esami del fegato si sono normalizzati entro 1–5 mesi nei quattro pazienti seguiti nel tempo. Le analisi di laboratorio hanno confermato la presenza di ashwagandha nei prodotti e non hanno trovato altre tossine.
India. Su 23 pazienti con danno epatico collegato all’ashwagandha in diversi centri, 8 avevano usato prodotti con un solo ingrediente (Philips et al., Hepatol Commun 2023). Cinque degli 8 avevano una malattia epatica cronica preesistente. Tre si sono presentati con insufficienza epatica acuta su cronica e tutti e tre sono morti. L’analisi chimica non ha trovato adulteranti.
Revisione di scoping. Una revisione del 2026 su 13 pubblicazioni (25 pazienti) ha rilevato un danno prevalentemente colestatico con ittero e prurito, che di solito si risolveva nell’arco di settimane o mesi dopo l’interruzione (McIntyre et al., Cureus 2026). Gli esiti gravi comprendevano un trapianto di fegato e tre decessi in pazienti con cirrosi.

La revisione descrive il danno come idiosincrasico, cioè una reazione imprevedibile in singoli utilizzatori. Poiché i prodotti analizzati non erano adulterati, la causa sospetta è la pianta stessa.

Iperattività della tiroide

Poiché l’ashwagandha può aumentare i livelli di ormone tiroideo, esistono case report di tireotossicosi (eccesso di ormone tiroideo). Una donna di 73 anni ha sviluppato un ritmo cardiaco accelerato (tachicardia sopraventricolare) e un TSH soppresso dopo due anni di automedicazione dell’ipotiroidismo con ashwagandha. Si è ripresa completamente dopo l’interruzione (Kamal et al., Cureus 2022).

Interazioni

Il BfR indica possibili interazioni con farmaci che abbassano la glicemia (antidiabetici), abbassano la pressione arteriosa (antipertensivi) o sopprimono il sistema immunitario (immunosoppressori). Raccomanda di chiedere un parere medico prima di associare l’ashwagandha a tali medicinali (BfR 2024). Dati gli effetti sulla tiroide descritti sopra, chi assume farmaci per la tiroide ha un motivo in più per essere cauto.

Chi non dovrebbe usarla

Sulla base delle indicazioni del BfR e della letteratura sui casi, ai seguenti gruppi si consiglia di evitare l’ashwagandha:

donne in gravidanza (in passato è stata usata per indurre l’aborto) e donne in allattamento;
bambini;
persone con malattie del fegato acute o preesistenti; la revisione di scoping consiglia in modo specifico di evitarla alle persone con malattia epatica cronica avanzata.

Le malattie della tiroide sono un ulteriore motivo di cautela, date le evidenze provenienti dagli studi e dai case report descritte sopra.

Punti chiave

Un integratore, non un farmaco. L’ashwagandha è un estratto di radice ayurvedico venduto negli USA come integratore alimentare, senza una valutazione della FDA su sicurezza o efficacia prima della vendita.
I prodotti differiscono molto. Radice o foglie, metodo di estrazione e contenuto di withanolidi cambiano la quantità che raggiunge il sangue; le emivite misurate vanno da circa 2 a 10 ore.
Effetti modesti e incerti sulla prestazione. Piccoli studi mostrano maggiori aumenti di forza con l’allenamento, ma le metanalisi valutano le prove come di bassa certezza e non trovano alcun effetto affidabile sul grasso corporeo.
Piccolo aumento del testosterone. I dati aggregati indicano circa +57 ng/dL negli uomini, molto al di sotto di quanto produce la terapia con testosterone, e alcuni studi chiave erano finanziati dal produttore.
Le prove migliori riguardano stress e sonno. Le metanalisi mostrano riduzioni di ansia, stress e cortisolo e un piccolo beneficio sul sonno, con un’elevata variabilità tra gli studi.
Danno epatico documentato e grave. Le serie di casi descrivono epatite colestatica, con decessi in persone che avevano già una malattia del fegato; le autorità regolatorie tedesche consigliano a diversi gruppi di evitarla.

Fonti

Wankhede S, Langade D, Joshi K, et al. Examining the effect of Withania somnifera supplementation on muscle strength and recovery: a randomized controlled trial. J Int Soc Sports Nutr. 2015;12:43. PubMed.
Ziegenfuss TN, Kedia AW, Sandrock JE, et al. Effects of an aqueous extract of Withania somnifera on strength training adaptations and recovery: the STAR trial. Nutrients. 2018;10(11):1807. PubMed.
Lee JC, Heo AS. Adjunctive ashwagandha (Withania somnifera) supplementation and resistance-training adaptations in healthy adults: a systematic review and random-effects meta-analysis of muscular strength, chest circumference, and body composition. Nutrients. 2026;18(17):2815. PubMed.
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Lopresti AL, Drummond PD, Smith SJ. A randomized, double-blind, placebo-controlled, crossover study examining the hormonal and vitality effects of ashwagandha (Withania somnifera) in aging, overweight males. Am J Mens Health. 2019;13(2):1557988319835985. PubMed.
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Ashwagandha