Il pregnenolone è il primo steroide prodotto dall’organismo a partire dal colesterolo. Tutti gli altri ormoni steroidei, tra cui progesterone, cortisolo, DHEA, testosterone ed estradiolo, vengono sintetizzati a partire da esso più a valle lungo la via metabolica. Anche il cervello lo produce, e i ricercatori lo classificano come un «neurosteroide» poiché esso e i suoi metaboliti agiscono sui recettori cerebrali.

Negli Stati Uniti è venduto senza prescrizione come integratore alimentare, promosso per la salute del cervello e del sistema immunitario (Schleiff et al., J Pharm Biomed Anal 2023). Poiché si trova a monte del testosterone, si ritiene spesso che sostenga anche gli ormoni maschili, e i ricercatori dell’antidoping hanno osservato che potrebbe essere usato impropriamente insieme agli steroidi anabolizzanti (Saudan et al., Steroids 2005). Non esiste alcun farmaco a base di pregnenolone approvato dall’FDA (l’agenzia statunitense per i farmaci). Gli studi controllati sull’uomo sono di piccole dimensioni e provengono quasi tutti dalla ricerca psichiatrica e sul dolore, a dosi di 30–500 mg/giorno. Nello studio con le misurazioni più complete, 500 mg/giorno per 8 settimane hanno aumentato il progesterone di oltre quattro volte, ma non hanno aumentato testosterone, DHEA, estradiolo o cortisolo. Nessuno studio lo ha valutato per la massa muscolare, la forza o la composizione corporea.

Questa pagina riassume ciò che riportano gli studi clinici, i documenti dell’FDA e la ricerca antidoping. Ha scopo puramente informativo e non costituisce un parere medico.

Proprietà	Dettaglio
Classe	Steroide endogeno C21 (pregnano); precursore di tutti gli ormoni steroidei; neurosteroide
Chimica	3β-idrossipregn-5-en-20-one, C₂₁H₃₂O₂, 316,5 g/mol
Sintetizzato da	Enzima di scissione della catena laterale del colesterolo P450scc (CYP11A1), nei mitocondri
Stato di approvazione	Nessun farmaco approvato dall’FDA; venduto come integratore alimentare; esistono preparazioni galeniche
Via studiata	Capsule o compresse orali
Dosi negli studi citati	15–30 mg/giorno in volontari sani; 30–500 mg/giorno negli studi psichiatrici e sul dolore, per 4–12 settimane
Emivita	Nessuna emivita umana pubblicata; con due somministrazioni al giorno, i livelli plasmatici sono rimasti elevati in ciascun intervallo di 12 ore
Effetto sul testosterone	Nessun aumento del testosterone totale o libero a 500 mg/giorno per 8 settimane (piccolo studio)
Tabella negli Stati Uniti	Non è una sostanza controllata; non è inserito nella Tabella III (Schedule III)
Stato WADA	Non nominato nella Lista delle sostanze e metodi proibiti 2026

Che cos’è

Il pregnenolone è uno steroide a 21 atomi di carbonio. Il suo nome chimico è 3β-idrossipregn-5-en-20-one (PubChem CID 8955). La sua forma solfatata, il pregnenolone solfato, circola nel sangue ed è studiata separatamente per le sue azioni nel cervello.

Dove si colloca nella via ormonale

Una cellula è considerata produttrice di steroidi se esprime il P450scc, l’enzima che taglia la catena laterale del colesterolo. Questa conversione del colesterolo in pregnenolone, all’interno dei mitocondri, è il primo passaggio, limitante la velocità e regolato dagli ormoni, nella sintesi di tutti gli ormoni steroidei (Miller e Auchus, Endocr Rev 2011). Da lì, il pregnenolone può seguire diverse vie:

Passaggio successivo	Enzima	Porta verso
Pregnenolone → progesterone	3β-idrossisteroide deidrogenasi (3βHSD)	Progesterone, aldosterone, cortisolo
Pregnenolone → 17α-idrossipregnenolone	P450c17 (17α-idrossilasi)	Cortisolo o DHEA
17α-idrossipregnenolone → DHEA	P450c17 (attività 17,20-liasi)	Androstenedione, testosterone, estrogeni
Pregnenolone → pregnenolone solfato	Sulfotransferasi (SULT2A1, SULT2B1a)	Pregnenolone solfato

Via metabolica tratta da Miller e Auchus, 2011. Quale via prevalga dipende dal tessuto. Nella corteccia surrenalica, ad esempio, la zona glomerulare esterna è priva di P450c17 e produce aldosterone, la zona fascicolata produce cortisolo e la zona reticolare interna trasforma il pregnenolone in DHEA.

Il DHEA, a sua volta, è il precursore del 7-cheto-DHEA. Trovarsi a monte in una via metabolica non significa che ingerirlo aumenti tutto ciò che sta a valle, e i dati sull’uomo riportati di seguito mostrano che per lo più non è così.

Un neurosteroide

Il pregnenolone e il pregnenolone solfato possono accumularsi nel cervello indipendentemente da ciò che producono le ghiandole surrenali e le gonadi (Steiger et al., Brain Res 1993). Due vie sono di interesse per la ricerca:

Il pregnenolone solfato si comporta negli studi di laboratorio come un antagonista del recettore GABA-A e un modulatore positivo dei recettori NMDA (glutammato) (Steiger et al., 1993; Marx et al., Psychopharmacology 2014).
L’allopregnanolone, prodotto a partire dal pregnenolone passando per il progesterone (Miller e Auchus, 2011), potenzia le risposte del recettore GABA-A, lo stesso recettore su cui agiscono le benzodiazepine (Marx et al., 2014).

La maggior parte degli studi riportati di seguito è stata progettata per aumentare l’allopregnanolone e il pregnenolone solfato, non gli ormoni sessuali.

Cenni storici

Il pregnenolone è stato sperimentato come farmaco negli anni 1940 e 1950 a dosi di 25–500 mg/giorno, anche nell’artrite reumatoide e in altre condizioni infiammatorie. Diversi di quei primi resoconti descrivevano miglioramenti dei sintomi e una buona tollerabilità (come esaminato da Marx et al., Neuropsychopharmacology 2009). Non si trattava di studi controllati con placebo secondo gli standard moderni.

Come si comporta nell’organismo

Non esiste alcuno studio formale di farmacocinetica sull’uomo del pregnenolone per via orale, né un’emivita pubblicata. Gli studi hanno invece misurato i livelli ematici degli steroidi prima e dopo la somministrazione.

Studio	Popolazione	Dose	Pregnenolone sierico	Allopregnanolone
Sripada et al., Biol Psychiatry 2013	31 uomini sani di 18–32 anni	400 mg, dose singola	Circa 3× il basale a 3 h	Circa 7× il basale
Naylor et al., JAMA Netw Open 2020	94 veterani con lombalgia	100 → 300 → 500 mg/giorno in 4 settimane	1.353; 2.444 e 2.786 pg/mL contro circa 600–680 pg/mL con placebo	6,5×; 14,3× e 17,6× rispetto al placebo
Marx et al., 2009	Schizofrenia, braccio pregnenolone n = 8–9	Fino a 500 mg/giorno per 8 settimane	Circa 4× il basale	Circa 5× il basale

I valori di Naylor sono le medie del gruppo trattato con pregnenolone dopo ciascun incremento di dose (1 settimana a 100 mg, 1 settimana a 300 mg, 2 settimane a 500 mg).

Uno studio pilota condotto a Yale ha prelevato ripetutamente campioni di sangue nell’arco di 32,5 ore in 7 persone con disturbo da uso di cocaina, di cui 5 assumevano 300 o 500 mg/giorno suddivisi in due dosi a distanza di 12 ore e 2 ricevevano un placebo. Il pregnenolone plasmatico è rimasto più elevato rispetto al placebo per tutta la durata dello studio, senza differenze significative tra le due dosi. I ricercatori non hanno potuto calcolare un’emivita, ma hanno concluso che la somministrazione due volte al giorno manteneva livelli stabilmente elevati (Gao et al., Life 2024).

Effetti sugli altri ormoni

Il profilo ormonale più completo proviene dallo studio del 2009 sulla schizofrenia. I pazienti hanno assunto fino a 500 mg/giorno per 8 settimane e sono stati confrontati i livelli appaiati prima e dopo il trattamento (Marx et al., 2009):

Ormone	Variazione con pregnenolone
Pregnenolone solfato	Circa 3× più elevato
Progesterone	0,38 → 2,17 ng/mL (più di 4× più elevato)
DHEA solfato (DHEAS)	Circa il 16% più elevato
DHEA	Nessuna variazione significativa
Testosterone totale	Nessuna variazione significativa
Testosterone libero	Nessuna variazione significativa
Estradiolo	Nessuna variazione significativa
Androstenedione	Nessuna variazione significativa
Cortisolo	Nessuna variazione significativa

Il braccio trattato con pregnenolone contava solo 8–9 pazienti, per cui piccole variazioni potrebbero non essere state rilevate. Gli studi successivi non hanno riportato gli ormoni sessuali, ma due hanno misurato l’androsterone (un metabolita degli androgeni). Nello studio sulla lombalgia, l’androsterone è diminuito leggermente con il pregnenolone rispetto al placebo (Naylor et al., 2020), e anche lo studio sulla depressione bipolare ha riportato un modesto calo dell’androsterone (Brown et al., Neuropsychopharmacology 2014).

Sul pregnenolone come stimolatore del testosterone. Poiché si trova all’inizio della via metabolica, si ritiene spesso che il pregnenolone aumenti il testosterone. Nell’unico studio con un pannello ormonale completo, 500 mg/giorno per 8 settimane non hanno aumentato il testosterone totale né quello libero, mentre il progesterone è aumentato di oltre quattro volte. In 5 uomini che avevano ricevuto una singola dose da 50 mg, i rapporti testosterone/epitestosterone e testosterone/LH non sono cambiati (Saudan et al., 2005). Non abbiamo trovato alcuno studio controllato sul pregnenolone in uomini sottoposti a terapia con testosterone.

Stato regolatorio

Integratore alimentare, non un farmaco approvato. Gli scienziati dell’FDA hanno osservato che il pregnenolone è comunemente venduto come integratore alimentare da banco, che non esistono farmaci a base di pregnenolone approvati dall’FDA e che negli Stati Uniti sono disponibili per i pazienti preparazioni galeniche di pregnenolone (Schleiff et al., 2023).
Valutazione per le preparazioni galeniche. Il Pharmacy Compounding Advisory Committee dell’FDA ha esaminato il pregnenolone il 20–21 novembre 2017 come sostanza candidata per l’elenco delle sostanze farmacologiche sfuse che le farmacie possono utilizzare ai sensi della sezione 503A. L’FDA lo ha valutato per l’artrite reumatoide, il colesterolo alto, il disturbo bipolare (anche in presenza di abuso di sostanze) e la schizofrenia (82 FR 49632). È stato inoltre candidato per l’elenco 503B utilizzato dalle strutture di produzione esterna (outsourcing facilities) (Schleiff et al., 2023).
Stato di sostanza controllata. Il pregnenolone non figura tra gli steroidi anabolizzanti della Tabella III (21 CFR 1308.13).
Sport. Il pregnenolone non è nominato nella Lista delle sostanze e metodi proibiti WADA 2026 (Lista delle sostanze e metodi proibiti WADA 2026). I ricercatori dell’antidoping hanno scoperto che modifica l’impronta isotopica del carbonio del pregnandiolo, uno steroide di riferimento utilizzato nei test per rilevare l’abuso di testosterone. Hanno proposto di prenderlo in considerazione per l’inserimento nella lista come agente mascherante e hanno suggerito steroidi di riferimento alternativi per le analisi (Piper et al., Drug Test Anal 2011). Il DHEA, che si trova a valle del pregnenolone, è un caso a parte: è espressamente proibito nella sezione S1.1.

Cosa mostra la ricerca

Tutti gli studi riportati di seguito hanno utilizzato il pregnenolone per via orale in aggiunta al trattamento abituale, salvo diversa indicazione. La maggior parte era di piccole dimensioni, di breve durata e condotta da pochi gruppi di ricerca, e diversi studi riportano esiti multipli di cui solo alcuni raggiungono la significatività statistica.

Schizofrenia

La schizofrenia è l’impiego più studiato. I risultati sono stati contrastanti:

Studio	n	Dose giornaliera, durata	Risultato principale rispetto al placebo
Marx et al., 2009	21 randomizzati (18 hanno completato ≥4 settimane)	Fino a 500 mg, 8 settimane	Maggiore riduzione dei sintomi negativi (variazione SANS 10,38 contro 2,33; p = 0,048); nessuna differenza nei punteggi cognitivi compositi
Ritsner et al., J Clin Psychiatry 2010	58	30 mg o 200 mg (più un braccio con DHEA 400 mg), 8 settimane	30 mg hanno ridotto i sintomi positivi e gli effetti collaterali motori e migliorato l’attenzione e la memoria di lavoro; 200 mg non differivano dal placebo
Ritsner et al., Psychiatry Clin Neurosci 2014	60 (esordio recente)	50 mg, 8 settimane	Riduzione dei punteggi dei sintomi negativi (dimensione dell’effetto d = 0,79); altri sintomi e funzionamento invariati
Marx et al., 2014	120	100 → 300 → 500 mg, 8 settimane (NCT00894842)	Nessun effetto sulla cognizione (esito primario); migliori punteggi di capacità funzionale (p = 0,03)
Kashani et al., J Psychiatr Res 2017	82 donne	50 mg con risperidone, 8 settimane	Nessuna differenza significativa nei sintomi totali (differenza media −9,41; IC 95% da −20,24 a 1,41)

Una meta-analisi del 2015 sui trattamenti ormonali aggiuntivi nella schizofrenia ha aggregato 4 studi sul pregnenolone e non ha riscontrato alcun effetto complessivo sui sintomi (Heringa et al., Schizophr Res 2015). Il pregnenolone è risultato ben tollerato in questi studi.

Depressione bipolare

In uno studio di 12 settimane, 80 adulti con disturbo bipolare in fase depressiva hanno assunto pregnenolone titolato fino a 500 mg/giorno, oppure placebo, insieme ai loro farmaci abituali (Brown et al., 2014):

La scala di valutazione della depressione compilata dal clinico (HRSD) ha mostrato un effetto significativo dell’interazione trattamento per settimana, ma la scala di autovalutazione (IDS-SR) no.
La remissione sulla scala di autovalutazione è stata del 61% contro il 37% (p = 0,046), ma la remissione sulla scala compilata dal clinico non ha mostrato differenze.
Le variazioni della depressione non erano correlate alle variazioni dei livelli di neurosteroidi.

Lombalgia cronica

Il più ampio studio sul dolore ha randomizzato 100 veterani statunitensi delle guerre in Iraq e Afghanistan a ricevere pregnenolone o placebo per 4 settimane, a dosi di 100 mg/giorno per 1 settimana, 300 mg/giorno per 1 settimana e 500 mg/giorno per 2 settimane (Naylor et al., 2020). Risultati su una scala del dolore da 0–10:

Misura	Placebo	Pregnenolone
Punteggio del diario del dolore, basale	4,83	5,24
Punteggio del diario del dolore, fine trattamento	4,74	4,19
Differenza aggiustata rispetto al placebo	—	−0,56 (p = 0,02)

È migliorata anche l’interferenza del dolore con il lavoro e le attività quotidiane. Il gruppo pregnenolone partiva con punteggi di dolore superiori di circa l’8% rispetto al placebo, e lo studio non era progettato per individuare una dose efficace. Non è stato replicato.

Disturbi da uso di alcol e cocaina

Un gruppo di Yale ha condotto studi pilota a dosi di 300 e 500 mg/giorno per 8 settimane:

Alcol. In 43 persone con disturbo da uso di alcol, entrambe le dosi hanno ridotto il desiderio (craving) di alcol indotto da stress e da stimoli ambientali durante sessioni di laboratorio, e 300 mg/giorno hanno ridotto l’ansia indotta dallo stress (Milivojevic et al., Psychopharmacology 2023).
Cocaina. In 55 persone con disturbo da uso di cocaina, il desiderio indotto è aumentato con il placebo ma non con il pregnenolone. Il gruppo da 300 mg ha assunto quantità inferiori di cocaina rispetto al placebo (p = 0,047), a differenza del gruppo da 500 mg, e la riduzione dei giorni di utilizzo non è risultata significativa (Sakmar et al., Drug Alcohol Depend 2025).

Si tratta di risultati pilota che hanno come esito principale il desiderio misurato in laboratorio, e non di studi sulle ricadute o sull’astinenza a lungo termine.

Umore, memoria e sonno nelle persone sane

Basse dosi. In uno studio crossover, 17 volontari sani hanno assunto 15 mg/giorno per 2 settimane e poi 30 mg/giorno per 2 settimane. Il pregnenolone non ha avuto alcun effetto significativo su umore, memoria, qualità del sonno o benessere. In un piccolo studio successivo, le persone pretrattate con pregnenolone (n = 5) sono risultate meno sedate da una dose di diazepam rispetto a quelle che ricevevano placebo (n = 6) (Meieran et al., Psychoneuroendocrinology 2004).
Dose singola da 400 mg. In 31 giovani uomini sani, una singola dose ha modificato l’attività cerebrale alla risonanza magnetica funzionale durante un compito emotivo, ma non ha ridotto l’ansia complessiva autovalutata (Sripada et al., 2013).
Sonno. Una singola dose in uomini sani ha aumentato il sonno a onde lente e non ha modificato la secrezione notturna di cortisolo o di ormone della crescita (Steiger et al., 1993).

Massa muscolare, forza e composizione corporea

Non abbiamo trovato alcuno studio controllato sull’uomo riguardante il pregnenolone per la massa muscolare, la forza, la prestazione atletica o la composizione corporea. Considerato che 500 mg/giorno non hanno aumentato il testosterone nello studio che lo ha misurato, nei dati sull’uomo non vi è alcuna base ormonale per un effetto anabolizzante.

Effetti collaterali e rischi

Tollerabilità negli studi

Negli studi con dosi fino a 500 mg/giorno per una durata fino a 12 settimane, il pregnenolone è stato descritto come ben tollerato:

Schizofrenia, 500 mg/giorno. Gli effetti collaterali più frequenti rispetto al placebo sono stati due casi di lieve irrequietezza, uno di lieve freddezza delle estremità e uno di lieve dolore o rigidità muscolare. Non si sono registrate variazioni significative di peso, pressione arteriosa, frequenza cardiaca, glicemia, elettroliti, TSH o HDL (Marx et al., 2009).
Depressione bipolare, 500 mg/giorno. Il carico complessivo di effetti collaterali non differiva dal placebo. Gli eventi avversi con il pregnenolone sono stati un’ulcera corneale dovuta a una lente a contatto, un ascesso cutaneo con reazione allergica all’antibiotico, un’eruzione cutanea e una sinusite (Brown et al., 2014).
Lombalgia, fino a 500 mg/giorno. Nessun evento avverso grave e pochi eventi avversi in totale, distribuiti uniformemente tra i gruppi (Naylor et al., 2020).
Disturbo da uso di cocaina, 300–500 mg/giorno. La percentuale di persone che hanno segnalato almeno un evento avverso non grave non differiva dal placebo (Sakmar et al., 2025).

Questi studi erano di piccole dimensioni e sono durati 4–12 settimane. Non esistono dati sulla sicurezza a lungo termine.

Effetti ormonali

Il pregnenolone è un precursore ormonale e l’aumento del progesterone osservato a 500 mg/giorno è un vero effetto ormonale. I ricercatori degli studi clinici hanno considerato questo aspetto un motivo di cautela:

Lo studio del 2009 sulla schizofrenia ha escluso le persone che utilizzavano contraccettivi orali o estrogeni, osservando che le variazioni degli steroidi a valle potrebbero in teoria influire su tali trattamenti (Marx et al., 2009).
Lo studio sul disturbo bipolare ha escluso le persone che assumevano corticosteroidi sistemici, terapia ormonale sostitutiva, contraccettivi orali o warfarin, nonché le donne in gravidanza (Brown et al., 2014).
I ricercatori dello studio sul disturbo bipolare hanno osservato che, poiché il pregnenolone aumenta il progesterone, potrebbe influire sulle donne più che sugli uomini.

Non esistono dati sul pregnenolone durante la gravidanza o l’allattamento, nei tumori ormono-sensibili o nei bambini al di fuori di uno studio sull’autismo negli adolescenti (Ayatollahi et al., Clin Neuropharmacol 2020).

Interazione con i sedativi

Nel piccolo studio su volontari sani, 4 settimane di pregnenolone hanno ridotto la sedazione prodotta dal diazepam (Meieran et al., 2004). Lo studio era troppo piccolo per trarre conclusioni definitive, ma suggerisce che il pregnenolone possa modificare la risposta alle benzodiazepine.

Qualità e standardizzazione

Non esiste una monografia della Farmacopea degli Stati Uniti (USP) per il pregnenolone, pertanto non vi è uno standard di qualità ufficiale per la sostanza o i suoi prodotti. Gli scienziati dell’FDA hanno osservato che la mancanza di standardizzazione nei prodotti ormonali galenici può aumentare la probabilità di sottodosaggio, sovradosaggio o contaminazione. Quando hanno sviluppato un metodo di analisi, i sette campioni di materia prima sfusa e i cinque integratori (tre in compresse, due in capsule) analizzati soddisfacevano i criteri previsti di identità e titolo (Schleiff et al., 2023). Questo piccolo campione dice poco sul mercato più ampio.

Punti chiave

Il primo steroide della via metabolica. L’organismo produce il pregnenolone dal colesterolo e tutti gli altri ormoni steroidei vengono costruiti a partire da esso. Trovarsi a monte non significa che assumerlo aumenti gli ormoni a valle.
Non aumenta il testosterone secondo i dati disponibili. A 500 mg/giorno per 8 settimane, testosterone, testosterone libero, DHEA, estradiolo e cortisolo non sono cambiati, mentre il progesterone è aumentato di oltre quattro volte.
La ricerca riguarda il cervello, non i muscoli. Piccoli studi su schizofrenia, depressione bipolare, lombalgia e dipendenze mostrano risultati contrastanti o preliminari. Una meta-analisi del 2015 non ha riscontrato alcun beneficio complessivo nella schizofrenia e nessuno studio ha esaminato massa muscolare o forza.
Ben tollerato negli studi di breve durata. Dosi fino a 500 mg/giorno per 4–12 settimane hanno causato pochi effetti collaterali, ma non esistono dati sulla sicurezza a lungo termine.
Non regolamentato come farmaco. Negli Stati Uniti è un integratore alimentare senza alcuna forma approvata dall’FDA e senza uno standard di qualità USP; non è una sostanza controllata e non è nominato nella lista WADA.

Fonti

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Pregnenolone