L’androstenedione, spesso abbreviata in «andro» o 4-AD, è un ormone steroideo che l’organismo produce nelle ghiandole surrenali e nelle gonadi (testicoli e ovaie). Si trova a un solo passaggio enzimatico sia dal testosterone sia dall’estrone, ed è per questo che alla fine degli anni 1990 veniva venduta come un modo «naturale» per aumentare il testosterone. Ha attirato una vasta attenzione pubblica dopo che l’uso da parte del giocatore di baseball Mark McGwire è diventato noto durante la sua stagione del record di home run del 1998 (Brown et al., J Health Commun 2003).

Gli studi controllati successivi non hanno confermato il marketing. Negli uomini, l’androstenedione ha aumentato in modo affidabile gli estrogeni e ridotto il colesterolo HDL («buono»), ma il suo effetto sul testosterone è stato piccolo, incostante e di breve durata, e non ha aggiunto massa muscolare né forza all’allenamento contro resistenza. Dal 20 gennaio 2005 è una sostanza controllata di tabella III (Schedule III) negli USA ed è proibita nello sport in ogni momento.

Questa pagina riassume ciò che riportano gli studi clinici, la FDA (l’agenzia statunitense per i farmaci) e la DEA (l’agenzia antidroga statunitense). Ha solo scopo educativo e non costituisce un parere medico.

Proprietà	Dettaglio
Classe	Steroide endogeno C19; precursore diretto di testosterone ed estrone (un «proormone»)
Nome chimico	Androst-4-ene-3,17-dione; C₁₉H₂₆O₂; 286,4 g/mol
Via studiata	Orale
Dosi usate negli studi	50–300 mg/giorno, da un singolo giorno fino a 12 settimane
Emivita	Negli studi esaminati qui non è stata riportata alcuna emivita dell’androstenedione orale; il testosterone nel sangue era tornato al basale 24 h dopo una dose
Principale effetto ormonale negli uomini	Aumento costante di estradiolo ed estrone; testosterone totale invariato nella maggior parte degli studi
Muscoli e forza	Nessun beneficio aggiuntivo rispetto al placebo negli studi randomizzati
Stato negli USA	Steroide anabolizzante di tabella III (21 CFR 1308.13) dal 20 gennaio 2005; in precedenza venduto come integratore alimentare
Stato WADA	Proibito in ogni momento (S1.1 steroidi anabolizzanti androgeni)

Che cos’è

L’androstenedione è l’androst-4-ene-3,17-dione, con formula C₁₉H₂₆O₂ e peso molecolare di 286,4 g/mol (PubChem). È un normale ormone in entrambi i sessi. La FDA la descrive come un androgeno debole e un proormone, intermedio nella biosintesi di testosterone, estrone ed estradiolo a partire dal DHEA (FDA CFSAN memorandum, 2022).

La sua posizione nella via metabolica spiega la maggior parte di ciò che gli studi hanno rilevato:

Conversione	Prodotto	Perché è importante
Conversione in testosterone	Testosterone	L’effetto che gli utilizzatori cercavano
Aromatizzazione (da parte dell’enzima aromatasi)	Estrone, poi estradiolo	L’effetto osservato con maggiore costanza negli uomini
Formazione dal DHEA	L’androstenedione stessa	Il DHEA è un passaggio più a monte (vedi DHEA)

L’androstenedione agisce anche direttamente sul recettore degli androgeni, ma in modo debole. In coltura cellulare si è comportata come agonista/antagonista parziale: si è legata al recettore completo con affinità di 30–70 nM e ha bloccato in parte l’espressione genica indotta dal DHT, fino al 30% (Chen et al., J Steroid Biochem Mol Biol 2004). Non si sa se questo abbia rilevanza alle dosi assunte dalle persone.

Il nome «4-AD» non è standardizzato. Alcuni venditori lo hanno usato anche per il 4-androstenediolo, un composto diverso. L’androstenedione è inoltre distinta dall’1-androstenedione (1-AD), che ha il doppio legame in una posizione diversa (androst-1-ene anziché androst-4-ene).

Come agisce nell’organismo

Quando l’androstenedione viene ingerita, gran parte di essa viene convertita prima di raggiungere la circolazione generale. In uno studio randomizzato su 37 uomini che hanno ricevuto 0, 100 o 300 mg/giorno per 7 giorni, i metaboliti urinari del testosterone sono aumentati di molte volte, e il testosterone glucuronide sierico (una forma inattiva e idrosolubile prodotta per l’escrezione) è aumentato molto più del testosterone sierico stesso (Leder et al., JCEM 2001). Gli autori hanno concluso che l’androstenedione orale viene in gran parte trasformata in testosterone glucuronide e in altri metaboliti androgeni prima di essere rilasciata nel circolo sanguigno.

Misura	Controllo	100 mg/giorno	300 mg/giorno
Variazione dell’AUC del testosterone glucuronide sierico (giorno 1, 16 uomini)	−18%	+579%	+1.267%
Escrezione urinaria di androsterone, media dei giorni 1 e 7 (µg/h)	215	3.836	8.142
Escrezione urinaria di etiocolanolone, media dei giorni 1 e 7 (µg/h)	175	4.306	10.070

La risposta sembra inoltre attenuarsi con l’uso continuato. In uno studio crossover su 8 uomini di 40–48 anni che assumevano 200 mg/giorno, l’aumento dell’androstenedione sierica dopo una dose (area sotto la curva) era di 108,3 nmol/L al giorno 0 ma di 43,4 nmol/L al giorno 28, contro 2,1 nmol/L con il placebo (unità come riportate) (Beckham & Earnest, Br J Sports Med 2003). Il testosterone non è cambiato in nessuno dei due momenti.

Gli effetti sono di breve durata. Nello studio di 7 giorni su uomini giovani, il testosterone misurato 24 ore dopo l’ultima dose non era cambiato rispetto al basale nemmeno nel gruppo che durante la giornata mostrava un aumento (Leder et al., JAMA 2000). Negli studi qui citati non è stata riportata alcuna emivita di eliminazione formale per l’androstenedione orale, quindi non ne indichiamo una.

Stato regolatorio

L’androstenedione è stata venduta negli USA come integratore alimentare fino all’Anabolic Steroid Control Act del 2004 (Public Law 108-358). Il presidente l’ha firmato il 22 ottobre 2004 ed è entrato in vigore il 20 gennaio 2005. La legge elencava 59 sostanze specifiche, tra cui il 4-androstenedione, come steroidi anabolizzanti, rendendole sostanze controllate di tabella III (Schedule III) (DEA final rule, Federal Register 2005). Prima dell’approvazione della legge, la FDA aveva chiesto il divieto di vendita dell’androstenedione (Brown et al., Med Sci Sports Exerc 2006).

Oggi il 4-androstenedione (androst-4-en-3,17-dione) compare per nome nell’elenco federale di tabella III degli steroidi anabolizzanti (21 CFR 1308.13).

Nel 2022 il centro per la sicurezza alimentare della FDA ha valutato se l’androstenedione potesse essere usata negli alimenti. Ha concluso che i dati disponibili non ne supportano la sicurezza per la popolazione generale e che aggiungerla agli alimenti equivale all’uso di un additivo alimentare non sicuro, il che rende l’alimento adulterato ai sensi del Federal Food, Drug, and Cosmetic Act (FDA CFSAN memorandum, 2022).

Nello sport, la Lista proibita WADA 2026 nomina l’androstenedione (androst-4-ene-3,17-dione) tra gli steroidi anabolizzanti androgeni della voce S1.1. È proibita sia in gara sia fuori gara, come sostanza non specificata, quando viene somministrata per via esogena.

Cosa mostra la ricerca

Testosterone ed estrogeni negli uomini

Gli studi seguenti hanno somministrato l’androstenedione a uomini sani con livelli normali di testosterone.

Studio	Disegno, n	Dose e durata	Testosterone totale	Estrogeni
King et al., JAMA 1999	RCT, 20 uomini di 19–29 anni in allenamento	300 mg/giorno, 8 settimane	Nessuna variazione (libero o totale)	Estradiolo da 220 a 310 pmol/L alla settimana 2; estrone in aumento
Leder et al., JAMA 2000	RCT in aperto, 42 uomini di 20–40 anni	0, 100 o 300 mg/giorno, 7 giorni	AUC −2%, −4%, +34% (significativo solo a 300 mg)	AUC dell’estradiolo +4%, +42%, +128%
Brown et al., JCEM 2000	RCT in doppio cieco, 55 uomini di 30–56 anni	100 mg tre volte al giorno, 28 giorni	Nessuna variazione; testosterone libero +45%, DHT +83%	Estradiolo +68%
Broeder et al., Arch Intern Med 2000	RCT in doppio cieco, 50 uomini di 35–65 anni (include un braccio con androstenediolo)	200 mg/giorno, 12 settimane	+16% a 1 mese, tornato al basale entro la settimana 12	Estrone ed estradiolo in aumento
Rasmussen et al., JCEM 2000	Studio controllato, 6 uomini trattati	100 mg/giorno, 5 giorni	Nessuna variazione	Estradiolo in aumento

Lo schema è coerente: gli estrogeni sono aumentati in tutti gli studi elencati, mentre il testosterone totale non è cambiato oppure è aumentato solo brevemente (a 300 mg/giorno per 7 giorni, e del 16% a 1 mese con 200 mg/giorno prima di tornare al basale). Le risposte individuali variavano molto (Leder et al., JAMA 2000). Nell’Andro Project di 12 settimane, l’ormone luteinizzante (LH, il segnale ipofisario che stimola la produzione testicolare di testosterone) è diminuito del 18–33%. Gli autori hanno attribuito il ritorno del testosterone al basale a una maggiore aromatizzazione più la soppressione della produzione propria dell’organismo (Broeder et al., 2000).

Una metanalisi del 2022 su otto studi randomizzati ha rilevato che l’androstenedione ha aumentato l’estradiolo e ridotto il colesterolo HDL, senza effetti significativi su testosterone, peso corporeo o BMI (Pang et al., Hormones 2022).

Muscoli, forza e composizione corporea

Nessuno studio randomizzato ha rilevato che l’androstenedione migliorasse i risultati dell’allenamento oltre il placebo:

Uomini giovani, 8 settimane. La forza di estensione del ginocchio, le dimensioni delle fibre muscolari di tipo 2, la massa magra e la perdita di grasso sono migliorate in modo simile con l’androstenedione 300 mg/giorno e con il placebo (King et al., 1999).
Uomini di 35–65 anni, 12 settimane. Né l’androstenedione né l’androstenediolo a 200 mg/giorno hanno migliorato forza o composizione corporea rispetto al placebo (Broeder et al., 2000).
Uomini allenati di circa 48 anni, 12 settimane. In 40 uomini, 100 mg/giorno di androstenedione o DHEA hanno prodotto piccoli aumenti di massa magra (0,5 kg con l’androstenedione) e di forza che non differivano dal placebo (Wallace et al., Med Sci Sports Exerc 1999).
Turnover delle proteine muscolari. Cinque giorni a 100 mg/giorno non hanno modificato la sintesi, la degradazione o il bilancio netto delle proteine muscolari nella gamba, misurati con infusione di isotopi stabili e biopsie (Rasmussen et al., 2000).

Una revisione del 2006 sulla letteratura dei proormoni ha concluso che l’androstenedione e gli integratori correlati non producono effetti anabolizzanti o ergogenici negli uomini e possono aumentare i rischi per la salute (Brown et al., 2006).

Donne

Le donne hanno mostrato aumenti relativi del testosterone molto maggiori rispetto agli uomini.

Donne in postmenopausa. In uno studio randomizzato su 30 donne, una singola dose da 50 mg o 100 mg ha aumentato l’AUC del testosterone del 185% e del 457%. Il picco di testosterone ha superato il limite superiore della norma in 4 donne su 10 a 50 mg e in 6 su 10 a 100 mg. L’estrone è aumentato, ma l’estradiolo no (Leder et al., JCEM 2002).
Giovani donne che usavano la contraccezione ormonale. In uno studio crossover in doppio cieco su 10 donne che hanno ricevuto una dose purificata da 100 mg, l’AUC del testosterone è aumentata di circa 16 volte e il picco di testosterone ha raggiunto 14–54 nmol/L, ben al di sopra dell’intervallo di riferimento femminile. In media il 12,5% (intervallo 7,8–21,6%) della dose è stato convertito in testosterone (Bassindale et al., JCEM 2004).

Si trattava di studi brevi con dose singola. Nessuno studio ha misurato gli effetti a lungo termine dell’uso regolare nelle donne.

Effetti collaterali e rischi

Colesterolo

La riduzione del colesterolo HDL è stato il riscontro avverso più ripetuto:

Studio	Variazione dell’HDL
King et al., 1999 (300 mg/giorno)	Da 42 a 37 mg/dL dopo 2 settimane, rimasto basso fino alla settimana 8
Brown et al., 2000 (300 mg/giorno)	−10% in 28 giorni
Broeder et al., 2000 (200 mg/giorno)	HDL influenzato negativamente; rapporto lipidico (LDL/HDL)/(apoA/apoB) +10,5%, mentre l’HDL è aumentato del 5,1% con il placebo

Uno studio di 12 settimane a 100 mg/giorno non ha rilevato variazioni lipidiche significative (Wallace et al., 1999). La metanalisi del 2022 ha comunque rilevato una riduzione aggregata significativa dell’HDL (Pang et al., 2022).

Effetti estrogenici e soppressione del testosterone naturale

Poiché l’androstenedione aumenta l’estradiolo negli uomini, comporta i rischi di un eccesso di estrogeni. La revisione della FDA del 2022 elenca effetti femminilizzanti come la ginecomastia (crescita di tessuto mammario) nei maschi e, negli adolescenti, la possibile chiusura precoce delle cartilagini di accrescimento (FDA CFSAN memorandum, 2022).

Non è «non soppressiva». L’LH è diminuito del 18–33% in 12 settimane nell’Andro Project (Broeder et al., 2000). Un caso clinico pubblicato ha descritto un culturista di 29 anni con impotenza e grave oligospermia (conta spermatica molto bassa) durante l’uso di androstenedione. I sintomi e i risultati del liquido seminale sono tornati normali 6 mesi dopo l’interruzione (Ritter et al., Fertil Steril 2005).

Donne e bambini

Nelle donne, dosi singole hanno portato il testosterone sopra l’intervallo normale femminile in molte partecipanti (Leder et al., 2002; Bassindale et al., 2004). La revisione della FDA osserva che un’eccessiva esposizione agli androgeni durante la gravidanza può virilizzare un feto femminile in sviluppo e che livelli sovrafisiologici di ormoni sessuali nei bambini possono causare una pubertà precoce (FDA CFSAN memorandum, 2022).

Riscontri oncologici negli animali

Il National Toxicology Program ha somministrato l’androstenedione con sonda gastrica a ratti e topi per 2 anni fino a 50 mg/kg (NTP TR-560, 2010). Si tratta di risultati negli animali, non dimostrati nelle persone:

Topi: evidenza chiara di attività cancerogena, basata su tumori del fegato (adenoma e carcinoma epatocellulare) in entrambi i sessi e su epatoblastoma nei maschi.
Ratti: evidenza equivoca, basata su tumori del polmone nei maschi e su leucemia a cellule mononucleate nelle femmine.
Tossicità genetica: non mutagena nei test batterici.

La FDA ha citato questi risultati nel 2022, insieme a segnalazioni di potenziale tossicità riproduttiva, dello sviluppo e cardiovascolare, per concludere che i dati non supportano la sua sicurezza come ingrediente alimentare (FDA CFSAN memorandum, 2022).

Qualità, contaminazione e controlli antidoping

Quando l’androstenedione veniva venduta senza prescrizione, la qualità dei prodotti era scarsa. Uno studio dell’UCLA ha analizzato 7 marchi. Uno non conteneva androstenedione, uno conteneva 10 mg di testosterone e altri quattro ne contenevano il 90% o meno della quantità dichiarata (Catlin et al., JAMA 2000).

Lo stesso studio ha rilevato che l’androstenedione usata nello studio, pura al limite di rilevabilità dello 0,1%, conteneva 19-norandrostenedione a un livello dello 0,001%. Era sufficiente a portare il marcatore del nandrolone, il 19-norandrosterone, sopra la soglia di segnalazione di 2,0 ng/mL in 20 uomini su 24 che assumevano 100 o 300 mg/giorno. In altre parole, l’uso di androstenedione poteva produrre un test positivo per il nandrolone.

Lo screening standard del rapporto testosterone/epitestosterone (T/E) non è affidabile per l’androstenedione stessa. Dopo 28 giorni a 300 mg/giorno, il rapporto T/E medio è salito da 1,2 a 4,0, ma solo 1 uomo ha superato la soglia allora in uso (oltre 6,0) (Brown et al., JCEM 2004).

Punti chiave

Un ormone naturale, non un costruttore di muscoli dimostrato. L’androstenedione è il precursore diretto di testosterone ed estrone, ma gli studi randomizzati non hanno rilevato alcun aumento aggiuntivo di forza, dimensioni delle fibre muscolari o massa magra rispetto al placebo.
Gli estrogeni aumentano con più costanza del testosterone. Negli uomini l’estradiolo è aumentato in tutti gli studi, mentre il testosterone totale era invariato nella maggior parte degli studi e ogni aumento è stato breve.
Il colesterolo HDL diminuisce. Diversi studi e una metanalisi del 2022 hanno rilevato un HDL più basso, e con l’uso più prolungato è stata osservata la soppressione dell’LH.
Le donne rispondono intensamente. Dosi singole hanno portato il testosterone sopra l’intervallo normale femminile in molte donne.
Segnale oncologico negli animali. Uno studio NTP di 2 anni ha rilevato evidenza chiara di tumori del fegato nei topi; mancano dati sul cancro nell’uomo.
Controllata e vietata nello sport. È uno steroide anabolizzante di tabella III negli USA dal 2005 ed è nella Lista proibita WADA.

Fonti

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Androstenedione (4-AD)