Integratori alimentari

Ginseng

Aggiornato il · 30 fonti

«Ginseng» è un nome utilizzato per diverse radici vegetali. Il vero ginseng proviene da piante del genere Panax. I due più studiati sono il ginseng asiatico (Panax ginseng, venduto anche come ginseng coreano, cinese, rosso o bianco) e il ginseng americano (Panax quinquefolius). Il «ginseng siberiano» è una pianta diversa, Eleutherococcus senticosus (eleuterococco), con composti attivi differenti. Negli Stati Uniti, solo i prodotti a base di Panax possono essere legalmente etichettati come «ginseng».

Il ginseng viene venduto come integratore alimentare per l’energia, l’affaticamento, la resistenza, la funzione sessuale, la glicemia e il sistema immunitario. Il dato più importante in assoluto è che le evidenze sono modeste e dipendono dalla specie. Alcuni effetti sull’affaticamento, sui raffreddori e sulla glicemia sono piccoli ma misurabili. Gli studi controllati non hanno dimostrato in modo coerente che alcuna di queste piante migliori la forza, la resistenza o gli ormoni anabolizzanti.

Questa pagina riassume quanto riportato dagli studi clinici, dalle revisioni sistematiche e dalle fonti dei NIH (National Institutes of Health statunitensi). Ha scopo puramente informativo e non costituisce un parere medico.

Proprietà Dettaglio
Tipo Integratore alimentare a base di erbe (estratto di radice); non è un farmaco approvato dall’FDA (l’agenzia statunitense per i farmaci)
Specie chiamate «ginseng» Ginseng asiatico (Panax ginseng), ginseng americano (Panax quinquefolius); il «ginseng siberiano» è Eleutherococcus senticosus
Principali composti attivi Ginsenosidi nelle specie Panax; eleuterosidi in Eleutherococcus
Via di somministrazione Orale (capsule, estratti, tisane)
Dosi usate negli studi citati 400–800 mg/giorno di estratti standardizzati di Panax; 2.000–3.000 mg di ginseng americano; 120–1.200 mg/giorno di estratto di eleuterococco
Emivita Nessun valore unico. Ginsenoside Rb1 ≈ 35–58 h; il suo metabolita intestinale composto K ≈ 7,6–10 h (studi farmacocinetici nell’uomo sull’estratto di ginseng rosso)
Regola di etichettatura USA Il termine «ginseng» può essere usato solo per piante del genere Panax (21 U.S.C. 343(u))
Stato WADA Non indicato nella Lista delle sostanze e metodi proibiti 2026

Che cos’è

Gli integratori di ginseng sono ricavati principalmente dalla radice. Il ginseng asiatico è originario della Corea, della Cina nord-orientale e dell’estremo oriente siberiano, ed è stato utilizzato nella medicina tradizionale cinese e come «adattogeno», un’erba ritenuta in grado di aiutare l’organismo a resistere allo stress (NCCIH). Il ginseng «rosso» e quello «bianco» appartengono alla stessa specie, Panax ginseng, preparata in due modi diversi.

Le tre piante vendute come ginseng differiscono per aspetti rilevanti ai fini delle evidenze scientifiche:

Pianta Nome botanico Composti marcatori Esempi di studi citati in questa pagina
Ginseng asiatico (coreano, rosso, bianco) Panax ginseng Ginsenosidi Farmacocinetica del ginseng rosso, affaticamento correlato al cancro, interazione con warfarin
Ginseng americano Panax quinquefolius Ginsenosidi (un estratto per la prevenzione del raffreddore era ricco di polisaccaridi) Raffreddori, affaticamento correlato al cancro, glicemia post-prandiale, interazione con warfarin
«Ginseng siberiano» (eleuterococco, ciwujia) Eleutherococcus senticosus Eleuterosidi, non ginsenosidi Esercizio di resistenza, affaticamento correlato allo stress

Un’analisi del 2001 su 25 prodotti statunitensi ha misurato i ginsenosidi come marcatori per le specie Panax e gli eleuterosidi come marcatori per Eleutherococcus (Harkey et al., Am J Clin Nutr 2001). Poiché l’eleuterococco è privo di ginsenosidi, i risultati degli studi su Panax non sono trasferibili ad esso, e vale anche il contrario.

La legge statunitense considera un alimento o un integratore come recante un’etichettatura ingannevole «se pretende di essere o è presentato come ginseng» a meno che non derivi da una pianta del genere Panax (21 U.S.C. 343(u)). Ciò significa che negli Stati Uniti l’eleuterococco non può essere legalmente presentato come ginseng.

Altre erbe commercializzate come adattogeni hanno le proprie pagine dedicate, tra cui l’Ashwagandha e la Rhodiola Rosea. Molte revisioni riportate di seguito aggregano diverse specie di ginseng, pertanto i risultati specifici per specie vengono indicati laddove gli studi li precisano.

Come agisce nell’organismo

La maggior parte dei ginsenosidi è costituita da grandi molecole legate a zuccheri che vengono scarsamente assorbite. I batteri intestinali rimuovono gli zuccheri da queste molecole, trasformando ginsenosidi come Rb1 in metaboliti più piccoli come il composto K. Questo passaggio varia molto da persona a persona, ed è uno dei motivi per cui i livelli ematici differiscono ampiamente tra individui che assumono lo stesso prodotto (Choi et al., J Ginseng Res 2020).

Due studi sull’uomo sull’estratto di ginseng rosso coreano (Panax ginseng) hanno misurato questi composti:

Studio Disegno Composto Tempo al picco Emivita
Kim, J Ginseng Res 2013 10 uomini sani, singola dose da 9 g di estratto Ginsenoside Rb1 8,7 h 58,5 h
Kim 2013 Lo stesso Composto K 12,2 h 7,8 h
Choi et al., J Ginseng Res 2020 15 adulti sani, dose singola e 15 giorni di dosaggio Ginsenoside Rb1 3,5 h (dose singola) 35,1 h singola; 51,0 h dopo 15 giorni
Choi 2020 Lo stesso Composto K 7,9 h (dose singola) 9,95 h singola; 7,6 h dopo 15 giorni

Con la somministrazione giornaliera, l’esposizione (AUC) a Rb1, Rb2 e Rc è aumentata di 4,5–6,7 volte nell’arco di 15 giorni, mentre il composto K non si è accumulato. Il ginseng rosso ad alte dosi ripetute è stato ben tollerato e non ha modificato la pressione arteriosa né la temperatura corporea (Choi et al., J Ginseng Res 2020). Per questa pagina non sono stati trovati dati farmacocinetici umani analoghi per il ginseng americano e per l’eleuterococco.

Stato regolatorio

  • Stati Uniti: il ginseng e l’eleuterococco sono venduti come integratori alimentari. Gli integratori non sono approvati dall’FDA prima della vendita, e i produttori sono responsabili della loro sicurezza e dell’etichettatura (NCCIH).
  • Etichettatura: il termine «ginseng» è legalmente riservato ai prodotti del genere Panax (21 U.S.C. 343(u)).
  • Sport: il ginseng e l’eleuterococco non sono indicati nella Lista delle sostanze e metodi proibiti WADA 2026. Come qualsiasi integratore, un prodotto può comunque essere contaminato da sostanze proibite.

Cosa mostra la ricerca

L’NCCIH osserva che la maggior parte degli studi sul ginseng asiatico è stata di piccole dimensioni (meno di 200 partecipanti) e di durata inferiore a 3 mesi (NCCIH). Anche i prodotti, le dosi e le specie variano da uno studio all’altro, il che rende difficile l’aggregazione dei dati.

Prestazioni fisiche, forza e ormoni

Questo è l’esito più rilevante per gli atleti, e le evidenze sono in larga misura negative per tutte e tre le piante.

Fonte Pianta Disegno Risultato
Bach et al., J Korean Med Sci 2016 Ginseng (misto) Metanalisi, 8 RCT sulle prestazioni fisiche SMD −0,01 (IC 95% da −0,29 a 0,27), nessun effetto
Khan et al., J Sports Sci 2022 Ginseng (misto) Metanalisi, 14 studi su atleti e persone attive Nessun effetto su VO2 max, potenza di picco, frequenza cardiaca, sforzo percepito o creatina chinasi; solo il salto verticale è migliorato, a breve termine, a oltre 300 mg/giorno
Youl Kang et al., J Strength Cond Res 2002 Estratto di radice di ginseng, 20 g Randomizzato, 8 uomini, dopo esercizio contro resistenza Nessuna differenza in ormone della crescita, testosterone, cortisolo o IGF-1 nell’arco di 2 h
Dowling et al., Med Sci Sports Exerc 1996 Eleuterococco, 6 settimane Doppio cieco, 20 fondisti allenati Nessun effetto su consumo di ossigeno, frequenza cardiaca, lattato o tempo fino all’esaurimento
Eschbach et al., Int J Sport Nutr Exerc Metab 2000 Eleuterococco, 1.200 mg/giorno per 7 giorni Crossover in doppio cieco, 9 ciclisti allenati Nessuna variazione nell’utilizzo dei grassi; cronometro sui 10 km 18,10 vs 17,83 min (non significativo)
Kuo et al., Chin J Physiol 2010 Eleuterococco, 800 mg/giorno per 8 settimane Crossover in doppio cieco, 9 uomini allenati a livello amatoriale Gli autori hanno riportato tempo di resistenza +23% e VO2 di picco +12% dopo 8 settimane di eleuterococco

Una revisione della letteratura sulla resistenza fisica con l’eleuterococco ha rilevato che i 3 studi positivi disponibili all’epoca presentavano gravi limiti metodologici, mentre 5 studi rigorosi (fino a 1.000–1.200 mg/giorno per 1–6 settimane) non mostravano alcun beneficio (Goulet and Dionne, Int J Sport Nutr Exerc Metab 2005). Lo studio positivo successivo di Kuo contava solo 9 partecipanti. L’NCCIH riassume che la maggior parte delle ricerche dimostra che il ginseng asiatico non migliora le prestazioni atletiche (NCCIH).

Affaticamento

I risultati aggregati sono contrastanti e gli effetti sono modesti:

  • Una metanalisi del 2016 ha riscontrato una piccola riduzione dell’affaticamento in 4 RCT (SMD 0,34, IC 95% 0,16–0,52), ma ha definito le evidenze insufficienti poiché gli studi erano pochi e piccoli (Bach et al., J Korean Med Sci 2016).
  • Una metanalisi del 2023 di 19 RCT non ha rilevato alcun effetto complessivo significativo (SMD −0,36, IC 95% da −0,82 a 0,11). Il ginseng ha effettivamente ridotto l’affaticamento generale non associato a una malattia specifica (SMD −0,48, IC 95% da −0,71 a −0,25), e gli eventi avversi non sono aumentati (Li et al., J Integr Complement Med 2023).

Due ampi studi sull’affaticamento correlato al cancro sono giunti a risultati diversi a seconda della specie e del contesto clinico:

Studio Pianta e dose n Risultato
Barton et al., JNCI 2013 Ginseng americano, 2.000 mg/giorno per 8 settimane 364 Il punteggio dell’affaticamento è migliorato di 20 vs 10,3 punti a 8 settimane (p = 0,003); non significativo alla valutazione primaria a 4 settimane (p = 0,07)
Yennurajalingam et al., JNCCN 2017 Estratto di ginseng asiatico, 400 mg due volte al giorno per 28 giorni 127 (112 valutabili) Entrambi i gruppi sono migliorati; 7,5 vs 6,5 punti, nessuna differenza (p = 0,67)

Anche l’eleuterococco è stato testato per l’affaticamento correlato allo stress. In 144 adulti, l’aggiunta di 120 mg/giorno di estratto di eleuterococco a un percorso di gestione dello stress per 8 settimane ha fornito un beneficio aggiuntivo trascurabile (Schaffler et al., Pharmacopsychiatry 2013).

Disfunzione erettile

Una revisione Cochrane del 2021 ha incluso 9 studi controllati con placebo su 587 uomini con disfunzione erettile da lieve a moderata, tutti con un follow-up di 12 settimane o meno (Lee et al., Cochrane 2021):

Esito Effetto vs placebo Certezza delle prove
Funzione erettile (dominio IIEF-15, scala 1–30) +3,52 punti (IC 95% 1,79–5,25); inferiore alla differenza minima clinicamente importante di 4 punti Bassa
Funzione erettile (IIEF-5, scala 1–25) +2,39 punti (IC 95% 0,89–3,88); inferiore alla differenza minima clinicamente importante di 5 punti Moderata
Capacità autoriferita di avere rapporti sessuali RR 2,55 (IC 95% 1,76–3,69) Bassa
Eventi avversi RR 1,45 (IC 95% 0,69–3,03), nessuna differenza chiara Bassa

I revisori hanno concluso che il ginseng può avere solo effetti trascurabili sui punteggi validati della funzione erettile. Nessuno studio lo ha confrontato con gli inibitori della PDE5 come il sildenafil.

Raffreddori e infezioni respiratorie

I dati sul raffreddore provengono quasi interamente dal ginseng americano. Una revisione sistematica di 5 studi (747 partecipanti), tutti condotti con ginseng nordamericano, ha riscontrato (Seida et al., Evid Based Complement Alternat Med 2011):

  • una tendenza non significativa verso un minor numero di persone che contraevano almeno un raffreddore (RR 0,70, IC 95% 0,48–1,02);
  • raffreddori più brevi di 6,2 giorni (IC 95% 3,4–9,0; 2 studi);
  • evidenze complessivamente insufficienti sul fatto che il ginseng riduca la frequenza o la gravità dei raffreddori.

Il più ampio studio singolo ha somministrato a 323 adulti due capsule al giorno da 200 mg di un estratto di ginseng americano ricco di polisaccaridi, oppure placebo, per 4 mesi. Tra i 279 che hanno iniziato il trattamento, il gruppo ginseng ha avuto meno raffreddori per persona (0,68 vs 0,93) e una percentuale inferiore ha avuto 2 o più raffreddori (10,0% vs 22,8%) (Predy et al., CMAJ 2005).

Glicemia

Una metanalisi di 16 RCT della durata di almeno 30 giorni ha rilevato che il ginseng (genere Panax) ha ridotto la glicemia a digiuno di 0,31 mmol/L (≈5,6 mg/dL; IC 95% 0,03–0,59 mmol/L). Non ha modificato significativamente l’HbA1c, l’insulina a digiuno o l’insulino-resistenza (Shishtar et al., PLoS One 2014).

In un breve studio crossover, 3 g di ginseng americano hanno ridotto del 18–22% l’innalzamento della glicemia dopo una bevanda al glucosio in 10 persone senza diabete e in 9 con diabete di tipo 2. Nelle persone senza diabete, l’effetto è comparso solo quando il ginseng è stato assunto 40 minuti prima del glucosio (Vuksan et al., Arch Intern Med 2000). L’NCCIH descrive le evidenze complessive sul diabete come inconcludenti e contrastanti (NCCIH).

Funzioni cognitive

Una revisione Cochrane ha individuato 9 studi randomizzati, di cui solo 5 con dati utilizzabili, troppo eterogenei per essere aggregati. Ha concluso che mancano prove convincenti sul fatto che il Panax ginseng migliori le funzioni cognitive nelle persone sane, e che non esistono evidenze di alta qualità nella demenza (Geng et al., Cochrane 2010).

Effetti collaterali e rischi

Tollerabilità generale

Gli studi clinici suggeriscono che gli eventi avversi con i prodotti a singolo ingrediente a base di Panax ginseng si verificano a tassi simili al placebo. I più comuni sono cefalea, disturbi del sonno e disturbi gastrointestinali. Gli eventi gravi compaiono principalmente in segnalazioni di casi isolati e con prodotti multi-ingrediente, dove è difficile attribuire un nesso di causalità (Coon and Ernst, Drug Saf 2002).

L’NCCIH elenca l’insonnia come l’effetto collaterale più comune del ginseng asiatico. Considera l’uso a breve termine (fino a 6 mesi) probabilmente sicuro per la maggior parte delle persone, ma segnala rari casi di gravi eruzioni cutanee, danno epatico e gravi reazioni allergiche, aggiungendo che potrebbe peggiorare le malattie autoimmuni e interferire con la coagulazione del sangue (NCCIH). LiverTox afferma che il ginseng non è stato implicato come causa diretta di danno epatico, ma che può provocare interazioni erba-farmaco in grado di portare a danno epatico (LiverTox).

Pressione arteriosa

Nonostante le preoccupazioni passate, una metanalisi di 17 studi (n = 1.381) della durata di almeno 4 settimane non ha riscontrato alcun effetto significativo del ginseng (genere Panax) sulla pressione arteriosa sistolica, diastolica o media (Komishon et al., J Hum Hypertens 2016).

Interazioni

  • Warfarin (ginseng americano): in uno studio randomizzato in doppio cieco su 20 volontari sani, 2 settimane di ginseng americano hanno ridotto l’INR di picco (una misura del tempo di coagulazione) rispetto al placebo (differenza −0,19, IC 95% da −0,36 a −0,07) e hanno abbassato i livelli ematici di warfarin (Yuan et al., Ann Intern Med 2004). Un effetto anticoagulante più debole aumenta il rischio di trombosi per chi dipende dal warfarin.
  • Warfarin (ginseng asiatico): in 12 uomini sani, 7 giorni di pretrattamento con Panax ginseng non hanno modificato i livelli di warfarin né l’INR (Jiang et al., Br J Clin Pharmacol 2004). Le due specie potrebbero quindi comportarsi in modo diverso.
  • Farmaci per il diabete: il ginseng può abbassare la glicemia, pertanto l’NCCIH consiglia alle persone con diabete di consultare un medico prima dell’uso (NCCIH).
  • Test per la digossina: un uomo di 74 anni in terapia stabile con digossina ha presentato livelli sierici di digossina ripetutamente elevati mentre assumeva ginseng siberiano, valori che si sono normalizzati alla sospensione (McRae, CMAJ 1996). Studi di laboratorio hanno rilevato che alcuni prodotti a base di ginseng asiatico e siberiano causano letture falsamente alte o basse in determinati test immunologici per la digossina (Dasgupta et al., Am J Clin Pathol 2003).
  • Sono state segnalate anche possibili interazioni con la fenelzina (un antidepressivo inibitore delle MAO) e con l’alcol (Coon and Ernst, Drug Saf 2002).

Chi deve prestare cautela

  • Gravidanza: alcuni studi suggeriscono che il ginseng asiatico possa non essere sicuro in gravidanza, e uno dei suoi composti ha causato malformazioni congenite negli animali. La sicurezza durante l’allattamento non è nota (NCCIH).
  • Bambini e lattanti: alcuni esperti ne sconsigliano l’uso (NCCIH).
  • Persone che assumono anticoagulanti, farmaci per il diabete o digossina, per le ragioni sopra esposte.

Qualità e contaminazione

I prodotti a base di ginseng variano ampiamente per concentrazione. Nell’analisi del 2001 su 25 prodotti statunitensi, ogni prodotto conteneva il genere botanico dichiarato in etichetta, ma i livelli dei composti marcatori spesso differivano da quanto indicato. Il contenuto di ginsenosidi variava di 15 volte tra le capsule e di 36 volte tra i liquidi; il contenuto di eleuterosidi variava di 43 volte e di 200 volte (Harkey et al., Am J Clin Nutr 2001). Differenze di questa entità da un lotto all’altro possono contribuire a spiegare i risultati incoerenti degli studi clinici.

Punti chiave

  • «Ginseng» indica piante diverse. Il ginseng asiatico e quello americano sono specie del genere Panax contenenti ginsenosidi; il «ginseng siberiano» (eleuterococco) è una pianta diversa, e la legge statunitense vieta di chiamarlo ginseng.
  • Nessun effetto anabolizzante o sulle prestazioni dimostrato. Le metanalisi non hanno riscontrato alcun effetto sulle prestazioni fisiche o sul VO2 max, e uno studio non ha rilevato variazioni nel testosterone o nell’ormone della crescita dopo l’esercizio; anche gli studi rigorosi sull’eleuterococco hanno dato esito negativo.
  • Piccoli benefici in alcuni ambiti. Gli effetti includono una lieve riduzione dell’affaticamento generale, raffreddori più brevi con il ginseng americano e un calo della glicemia a digiuno di circa 0,31 mmol/L.
  • Effetto trascurabile sulla funzione erettile. La revisione Cochrane ha riscontrato variazioni di punteggio inferiori alla differenza minima clinicamente importante, con prove di bassa certezza.
  • Generalmente ben tollerato, ma con interazioni. Insonnia e cefalea sono gli effetti collaterali principali; il ginseng americano ha indebolito l’effetto del warfarin e il ginseng può falsare alcuni test per la digossina.
  • I prodotti sono disomogenei. Il contenuto di marcatori attivi variava fino a 200 volte da un prodotto all’altro in un’analisi statunitense.

Fonti

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