Il ginkgo biloba è un albero le cui foglie vengono impiegate per produrre uno degli estratti vegetali più venduti al mondo. È commercializzato principalmente per la memoria e la «salute del cervello», ma anche per la circolazione, gli acufeni e molte altre condizioni (NCCIH). La maggior parte della ricerca clinica ha utilizzato un unico estratto di foglie standardizzato, EGb 761, spesso a 120 mg due volte al giorno.

Il fatto più importante: gli studi più ampi non supportano le affermazioni principali. In due studi pluriennali di prevenzione con circa 5.900 anziani complessivi, il ginkgo non ha ridotto il rischio di demenza o di malattia di Alzheimer. Una meta-analisi non ha inoltre riscontrato alcun beneficio cognitivo misurabile nelle persone sane. Negli Stati Uniti è venduto come integratore alimentare, non come farmaco approvato. Nell’UE, uno specifico estratto secco è riconosciuto come medicinale vegetale per il deterioramento cognitivo legato all’età e la demenza lieve.

Questa pagina riassume ciò che riportano le autorità regolatorie, i grandi studi randomizzati e le revisioni sistematiche. Ha solo scopo educativo e non costituisce un parere medico.

Proprietà	Dettaglio
Tipo	Estratto vegetale di foglie (Ginkgo biloba L., folium)
Principali gruppi attivi	Glicosidi flavonolici e lattoni terpenici (ginkgolidi A, B, C e bilobalide)
Estratto standardizzato (Ph. Eur.)	22–27% di flavonoidi, 5,4–6,6% di lattoni terpenici, meno di 5 ppm di acidi ginkgolici
Via di somministrazione	Orale
Dose studiata / monografia UE	240 mg/giorno di estratto secco (UE: 120–240 mg per dose); i grandi studi hanno utilizzato 120 mg due volte al giorno
Emivita (lattoni terpenici)	≈ 2–11 h a seconda del composto e della formulazione
Stato negli Stati Uniti	Integratore alimentare; non approvato dalla FDA (l’agenzia statunitense per i farmaci) per alcuna condizione
Stato nell’UE	Medicinale vegetale per il deterioramento cognitivo associato all’età e la qualità della vita nella demenza lieve (ATC N06DX02)
Classificazione oncologica	Gruppo 2B IARC («possibilmente cancerogeno per l’uomo»), sulla base di studi sui roditori
WADA	Non nominato nella Lista delle sostanze e metodi proibiti 2026

Che cos’è

Il ginkgo biloba è una delle specie arboree viventi più antiche. È originario della Cina e oggi viene piantato in tutto il mondo (IARC Monographs Vol. 108). Le foglie sono la parte utilizzata negli integratori e nei medicinali vegetali. I semi vengono consumati come alimento in Asia orientale, ma contengono una tossina diversa (vedi sotto).

L’estratto di foglie contiene due gruppi principali di composti:

Glicosidi flavonolici, principalmente glicosidi di quercetina, kaempferolo e isoramnetina.
Lattoni terpenici: ginkgolidi A, B e C e bilobalide, presenti solo nel ginkgo.

La foglia contiene anche acidi ginkgolici, che sono alchilfenoli allergenici. Gli estratti di grado farmaceutico ne rimuovono la maggior parte.

Estratto standardizzato rispetto ad altri prodotti

La dicitura «ginkgo» su un’etichetta può indicare prodotti molto diversi. La monografia erboristica dell’UE riguarda un estratto secco raffinato ottenuto con acetone al 60%, con un rapporto droga/estratto di 35–67:1 (monografia EMA, 2015). Tale estratto deve rispettare la specifica della Farmacopea Europea (Kulić et al., Front Pharmacol 2022):

Componente	Estratto «raffinato e quantificato» Ph. Eur.
Flavonoidi (come glicosidi flavonici)	22,0–27,0%
Lattoni terpenici, totali	5,4–6,6%
Ginkgolidi A, B, C	2,8–3,4%
Bilobalide	2,6–3,2%
Acidi ginkgolici	Meno di 5 ppm

La Farmacopea degli Stati Uniti utilizza un intervallo simile per i flavonoidi (22–27%), ma consente il 5,4–12% di lattoni terpenici (IARC Monographs Vol. 108). L’IARC osserva che gli standard di farmacopea sono obbligatori per i medicinali registrati, ma non per gli integratori alimentari o gli alimenti. EGb 761, l’estratto utilizzato negli studi GEM e GuidAge, è un estratto brevettato prodotto secondo la specifica europea. La revisione di Kulić che lo descrive è stata redatta da dipendenti del suo produttore.

Meccanismo

La monografia dell’UE afferma che «il meccanismo esatto non è noto» (monografia EMA). Elenca questi risultati di farmacologia nell’uomo:

aumento della vigilanza all’EEG negli anziani;
riduzione della viscosità ematica;
migliore flusso sanguigno in specifiche aree cerebrali in uomini sani di 60–70 anni;
ridotta aggregazione piastrinica;
dilatazione dei vasi sanguigni dell’avambraccio.

Gli studi di laboratorio descrivono inoltre attività antiossidante e antagonismo del fattore attivante le piastrine (IARC Monographs Vol. 108). Si tratta di risultati su cellule e animali che di per sé non dimostrano un beneficio clinico.

Farmacocinetica

I composti meglio caratterizzati sono i lattoni terpenici. In 12 giovani volontari sani a cui è stato somministrato EGb 761 come soluzione orale, la biodisponibilità assoluta è stata dell’80% per il ginkgolide A, dell’88% per il ginkgolide B e del 79% per il bilobalide (Fourtillan et al., Therapie 1995). Il cibo non ha modificato l’esposizione totale ma ha ritardato il picco.

Composto	Emivita, soluzione (a digiuno)	Emivita, compresse (monografia UE)
Ginkgolide A	4,5 h	3–4 h
Ginkgolide B	10,6 h	4–6 h
Bilobalide	3,2 h	2–3 h

Valori per la soluzione da Fourtillan 1995; valori per le compresse dalla monografia EMA.

Queste emivite brevi sono coerenti con la somministrazione due volte al giorno utilizzata nella maggior parte degli studi. I flavonoidi sono ampiamente metabolizzati. Dopo somministrazione orale nell’uomo, quercetina e kaempferolo compaiono nelle urine principalmente come coniugati glucuronidi (IARC Monographs Vol. 108).

Il prodotto conta. Uno studio a dose singola ha confrontato tre preparazioni di ginkgo alla loro dose massima giornaliera (Woelkart et al., Phytother Res 2010):

Prodotto	Picco di bilobalide	Picco di ginkgolide A	Picco di ginkgolide B
Tintura	3,53 ng/mL	3,62 ng/mL	1,38 ng/mL
Compresse di estratto di pianta fresca	11,68 ng/mL	7,36 ng/mL	4,18 ng/mL
Compresse di EGb 761	26,85 ng/mL	16,44 ng/mL	9,99 ng/mL

Stato regolatorio

Unione europea. Il comitato per i medicinali vegetali dell’EMA riconosce l’estratto secco raffinato come medicinale vegetale «di uso consolidato» per migliorare il deterioramento cognitivo associato all’età e la qualità della vita nella demenza lieve. La dose indicata è di 240 mg/giorno, per almeno 8 settimane. Se non vi è alcun miglioramento dopo 3 mesi, il medico deve verificare se il trattamento sia ancora giustificato (monografia EMA). La foglia polverizzata è registrata separatamente come prodotto «di uso tradizionale» per gambe pesanti e mani e piedi freddi, sulla sola base dell’impiego di lunga data.
Stati Uniti. Il ginkgo è venduto come integratore alimentare ai sensi del Dietary Supplement Health and Education Act del 1994. Non richiede l’approvazione della FDA prima della vendita e le etichette non possono dichiarare di trattare o prevenire malattie (IARC Monographs Vol. 108; NCCIH).
Sport. Il ginkgo non è nominato nella Lista delle sostanze e metodi proibiti WADA 2026. I problemi di contaminazione descritti più avanti valgono comunque per qualsiasi integratore.

Cosa mostra la ricerca

Il National Center for Complementary and Integrative Health statunitense riassume le evidenze in modo netto: il ginkgo «non si è dimostrato efficace per nessuna delle condizioni per le quali è stato studiato» (NCCIH).

Prevenzione della demenza

Due studi ampi, di lunga durata e controllati con placebo hanno valutato EGb 761 a 120 mg due volte al giorno:

Studio	Partecipanti	Follow-up	Risultato
GEM, USA (DeKosky et al., JAMA 2008)	3.069 adulti di 75+ anni con cognizione normale o deterioramento cognitivo lieve	Mediana 6,1 anni	Demenza per qualsiasi causa HR 1,12 (IC 95% 0,94–1,33); Alzheimer HR 1,16 (IC 95% 0,97–1,39)
GuidAge, Francia (Vellas et al., Lancet Neurol 2012)	2.854 adulti di 70+ anni con disturbi soggettivi di memoria	5 anni	Alzheimer probabile HR 0,84 (IC 95% 0,60–1,18)

Nello studio GEM, 277 persone nel gruppo ginkgo e 246 nel gruppo placebo hanno sviluppato demenza, pari a 3,3 vs 2,9 casi per 100 anni-persona. Nei 482 partecipanti che partivano con deterioramento cognitivo lieve, il ginkgo non ha rallentato la progressione verso la demenza (HR 1,13; IC 95% 0,85–1,50). GuidAge ha registrato 1,2 vs 1,4 casi di Alzheimer per 100 anni-persona, differenza non significativa. GuidAge è stato finanziato da Ipsen.

Un’ulteriore analisi dello studio GEM ha esaminato la velocità del declino cognitivo in memoria, attenzione, abilità visuospaziali, linguaggio e funzioni esecutive. Il declino annuale è risultato identico con ginkgo e con placebo in ogni dominio. Non è emerso inoltre alcun sottogruppo per età, sesso, istruzione o stato APOE4 che ne abbia tratto beneficio (Snitz et al., JAMA 2009).

Trattamento della demenza esistente

In questo ambito i risultati sono contrastanti e dipendono fortemente da quali studi vengono combinati.

Revisione Cochrane (2009). Ha incluso 36 studi, la maggior parte dei quali di piccole dimensioni e di durata inferiore a 3 mesi. Nei nove studi della durata di 6 mesi (2.016 pazienti), i risultati sono stati «incoerenti e inaffidabili» (Birks and Grimley Evans, Cochrane 2009). Tre dei quattro studi più recenti non hanno riscontrato differenze rispetto al placebo, mentre uno ha trovato un beneficio molto ampio.
Meta-analisi su EGb 761 (2015). Ha combinato 9 studi di 22–26 settimane con 2.561 pazienti. Cognizione, punteggi relativi alle attività della vita quotidiana e valutazioni globali dei clinici sono risultati a favore di EGb 761, principalmente a 240 mg/giorno e soprattutto nei pazienti con sintomi neuropsichiatrici (Tan et al., J Alzheimers Dis 2015). Nel sottogruppo con malattia di Alzheimer, l’effetto non è stato maggiore rispetto all’intero gruppo.

L’NCCIH descrive questo quadro come un possibile modesto beneficio per i sintomi della demenza a dosi relativamente elevate, con evidenze incoerenti (NCCIH).

Cognizione nelle persone sane

L’uso come «nootropo» ha il supporto più debole. Una meta-analisi di studi randomizzati in persone sane ha riscontrato effetti prossimi allo zero e non significativi (Laws et al., Hum Psychopharmacol 2012):

Dominio	Studi	Partecipanti	Dimensione dell’effetto (d, IC 95%)
Memoria	13	1.132	−0,04 (da −0,17 a 0,07)
Funzioni esecutive	7	534	−0,05 (da −0,17 a 0,05)
Attenzione	8	910	−0,08 (da −0,21 a 0,02)

Le dimensioni dell’effetto non erano correlate a età, durata dello studio, dose giornaliera o dose totale.

Circolazione (claudicatio intermittens)

La claudicatio intermittens è il dolore alle gambe durante il cammino causato dal restringimento delle arterie. Una revisione Cochrane di 14 studi (739 partecipanti) ha combinato 11 studi controllati con placebo (477 partecipanti). Il ginkgo ha aumentato la distanza assoluta di claudicatio di circa 64,5 m su tapis roulant in piano a 3,2 km/h (IC 95% da −1,8 a 130,7 m), variazione non statisticamente significativa (Nicolaï et al., Cochrane 2013). Gli autori hanno concluso che non vi sono prove di un beneficio clinicamente significativo e che il bias di pubblicazione ha probabilmente gonfiato persino questa stima.

Acufeni

Una revisione Cochrane del 2022 ha incluso 12 studi (1.915 partecipanti), la maggior parte ad alto o incerto rischio di bias. Il ginkgo «può avere un effetto scarso o nullo» sulla gravità degli acufeni a 3–6 mesi: differenza media di −1,35 punti su una scala 0–100 (IC 95% da −8,26 a 5,55), con certezza molto bassa (Sereda et al., Cochrane 2022).

Mal di montagna ed esercizio fisico

Il più ampio studio sull’alta quota ha randomizzato 614 escursionisti lungo il percorso verso il campo base dell’Everest a ginkgo, acetazolamide, entrambi o placebo (Gertsch et al., BMJ 2004):

Gruppo	Mal di montagna acuto
Placebo	34%
Ginkgo	35%
Acetazolamide	12%
Ginkgo + acetazolamide	14%

Il ginkgo non si è differenziato dal placebo in alcun esito.

I dati sull’esercizio fisico sono minimi. In un piccolo studio, 18 giovani uomini fisicamente attivi hanno assunto 160 mg/giorno di un estratto standardizzato o placebo (9 per gruppo) per 6 settimane (Sadowska-Krępa et al., Nutrients 2017). Gli autori hanno descritto miglioramenti «marginali» nel VO₂max e nei marcatori antiossidanti ematici. Nessuno studio di dimensioni adeguate dimostra che il ginkgo migliori forza, crescita muscolare o recupero.

Effetti collaterali e rischi

Effetti collaterali comuni

Negli studi clinici, l’estratto di foglie di ginkgo è generalmente ben tollerato. Nella revisione Cochrane sulla demenza, gli eventi avversi non sono stati più comuni rispetto al placebo (Birks and Grimley Evans, Cochrane 2009). La monografia dell’UE elenca questi effetti (monografia EMA):

Frequenza	Effetti
Molto comune	Mal di testa
Comune	Capogiri; diarrea, dolore addominale, nausea, vomito
Frequenza non nota	Sanguinamento (occhi, naso, cervello, tratto gastrointestinale); reazioni allergiche cutanee; shock allergico

Sanguinamento

La preoccupazione nasce dall’effetto del ginkgo sulle piastrine e da casi clinici segnalati. I dati controllati sono più rassicuranti, con un segnale che non è stato chiarito:

Meta-analisi di 18 RCT (1.985 adulti). L’estratto standardizzato ha ridotto la viscosità del sangue. Non ha avuto alcun effetto significativo sull’aggregazione piastrinica indotta da ADP, sul fibrinogeno, sull’aPTT o sul tempo di protrombina (Kellermann and Kloft, Pharmacotherapy 2011). Gli autori non hanno riscontrato alcuna indicazione di un maggior rischio di sanguinamento.
Dati di sicurezza dello studio GEM. Sanguinamenti maggiori si sono verificati nell’8,9% dei casi con ginkgo vs il 9,2% con placebo (HR 0,97; IC 95% 0,77–1,23). Gli ictus emorragici sono stati 16 vs 8 (HR 1,97; IC 95% 0,84–4,61), dato non significativo. Gli sperimentatori hanno affermato che questo aspetto «dovrebbe essere approfondito in studi futuri» (DeKosky et al., JAMA 2008).
GuidAge. Gli ictus sono stati 65 con ginkgo vs 60 con placebo (RR 1,12; IC 95% 0,77–1,63), e gli altri eventi emorragici non hanno mostrato differenze (Vellas et al., Lancet Neurol 2012).

La monografia dell’UE consiglia comunque di sospendere il ginkgo 3–4 giorni prima di un intervento chirurgico. Indica inoltre che le persone con disturbi della coagulazione, o in terapia con farmaci anticoagulanti o antiaggreganti, dovrebbero usarlo solo dopo aver consultato un medico.

Interazioni farmacologiche

La monografia dell’UE elenca queste interazioni (monografia EMA):

Farmaco	Quanto segnalato
Anticoagulanti e antiaggreganti (warfarin, fenprocumone, clopidogrel, aspirina, FANS)	L’effetto può essere influenzato. Gli studi sul warfarin non hanno mostrato un’interazione, ma si raccomanda il monitoraggio quando si inizia, si interrompe o si cambia un prodotto a base di ginkgo
Efavirenz (farmaco per l’HIV)	I livelli possono diminuire per induzione del CYP3A4; associazione non raccomandata
Dabigatran	Il ginkgo può inibire la P-glicoproteina intestinale e aumentare l’esposizione; si raccomanda cautela
Nifedipina	Livelli di picco fino a raddoppiati in alcune persone, con capogiri e vampate di calore

Risultati sui tumori negli animali

Il National Toxicology Program statunitense ha somministrato un estratto di foglie di ginkgo tramite sonda gastrica per 2 anni a ratti (100–1.000 mg/kg) e topi (200–2.000 mg/kg), 5 giorni alla settimana (NTP TR-578, 2013):

Topi: «chiara evidenza» di attività cancerogena, da tumori epatici: carcinoma epatocellulare ed epatoblastoma nei maschi, e adenoma epatocellulare, carcinoma ed epatoblastoma nelle femmine.
Ratti: «qualche evidenza», da tumori delle cellule follicolari della tiroide in entrambi i sessi.

L’estratto è risultato anche mutageno nei test batterici. Basandosi in gran parte su questi studi, l’IARC ha classificato l’estratto di Ginkgo biloba come possibilmente cancerogeno per l’uomo (Gruppo 2B). Ha riscontrato evidenze inadeguate nell’uomo ed evidenze sufficienti negli animali da esperimento (IARC Monographs Vol. 108).

Il contesto è importante per entrambe le conclusioni:

Le dosi erano di gran lunga superiori a quelle umane.
L’estratto dell’NTP conteneva il 15,4% di lattoni terpenici e 10,45 ppm di acido ginkgolico, al di fuori della specifica europea sopra riportata.
La monografia dell’UE considera i tumori epatici e tiroidei nei roditori una risposta non genotossica specifica dei roditori ad alte dosi di induttori degli enzimi epatici, «non ritenuta rilevante per l’uomo».

Nello studio GEM, i ricoveri per cancro sono stati 162 con ginkgo vs 148 con placebo (HR 1,09; IC 95% 0,87–1,36). Si trattava di un’analisi secondaria e l’IARC ha giudicato bassa la sua potenza statistica per il cancro (IARC Monographs Vol. 108).

I semi sono tossici

I semi di ginkgo contengono ginkgotossina (4′-O-metilpiridossina), un composto strutturalmente correlato alla vitamina B6 (IARC Monographs Vol. 108). L’NCCIH segnala che i semi freschi sono tossici se ingeriti. Effetti gravi sono stati segnalati anche dopo il consumo di semi tostati o della pianta grezza (NCCIH). I casi segnalati di avvelenamento da semi riguardano di solito bambini con convulsioni ripetute (Kajiyama et al., Pediatrics 2002). Questo pericolo è distinto dall’estratto di foglie.

Chi dovrebbe evitarlo

La monografia dell’UE individua questi gruppi:

Gravidanza: una controindicazione. Il ginkgo può compromettere l’aggregazione piastrinica e i dati sulla tossicità riproduttiva sono inadeguati.
Allattamento: l’uso non è raccomandato per mancanza di dati.
Minori di 18 anni: nessuna indicazione pertinente.
Epilessia: ulteriori crisi convulsive «non possono essere escluse».
Disturbi della coagulazione, o terapia anticoagulante e antiaggregante: solo dopo parere medico.

Qualità e contaminazione

L’adulterazione dei prodotti a base di ginkgo è ben documentata. Una revisione del 2024 delle analisi pubblicate ha combinato 533 campioni di foglie di ginkgo e ha riscontrato che il 56,7% era adulterato o etichettato in modo scorretto, il tasso più elevato tra le cinque erbe esaminate (Orhan et al., Nat Prod Rep 2024). Un metodo noto consiste nell’aggiungere materiale più economico ricco di rutina o altri flavonoidi, come la sofora del Giappone (Styphnolobium japonicum), per innalzare il contenuto apparente di flavonoidi misurato dai test standard (IARC Monographs Vol. 108; Kulić et al., Front Pharmacol 2022). Nella revisione del 2024, i prodotti venduti come medicinali vegetali autorizzati o registrati presentavano un rischio inferiore di adulterazione rispetto a quelli venduti come integratori alimentari.

Poiché la maggior parte degli studi ha utilizzato un unico estratto di grado farmaceutico, i risultati di GEM, GuidAge o delle meta-analisi sulla demenza potrebbero non applicarsi a un determinato integratore.

Punti chiave

Nessuna prevenzione della demenza. Due studi con circa 5.900 anziani seguiti per 5–6 anni non hanno riscontrato alcuna riduzione della demenza o della malattia di Alzheimer.
Nessun potenziamento cognitivo nelle persone sane. Gli effetti combinati su memoria, attenzione e funzioni esecutive sono risultati prossimi allo zero.
Risultati contrastanti nella demenza esistente. Alcune analisi combinate di EGb 761 a 240 mg/giorno mostrano un beneficio modesto. Cochrane ha valutato le evidenze come incoerenti e l’UE riconosce questa unica indicazione.
Generalmente ben tollerato, ma le interazioni contano. Mal di testa, capogiri e disturbi di stomaco sono gli effetti comuni. I sanguinamenti maggiori non sono aumentati negli studi controllati, sebbene lo studio GEM abbia osservato un eccesso non significativo di ictus emorragici. La monografia dell’UE raccomanda cautela con anticoagulanti, efavirenz e interventi chirurgici.
La qualità dei prodotti varia ampiamente. Più della metà dei campioni di ginkgo analizzati risultava adulterata o etichettata in modo scorretto, e gli integratori non sono tenuti a rispettare gli standard di farmacopea.
Nessuna evidenza per l’allenamento o il recupero. Un ampio studio non ha riscontrato alcun effetto sul mal di montagna e un piccolo studio sull’esercizio fisico ha riportato solo risultati marginali.

Fonti

Committee on Herbal Medicinal Products (HMPC). European Union herbal monograph on Ginkgo biloba L., folium. EMA/HMPC/321097/2012. European Medicines Agency; 2015. EMA.
National Center for Complementary and Integrative Health. Ginkgo: usefulness and safety. NCCIH.
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National Toxicology Program. Toxicology and carcinogenesis studies of Ginkgo biloba extract (CAS No. 90045-36-6) in F344/N rats and B6C3F1/N mice (gavage studies). Natl Toxicol Program Tech Rep Ser. 2013;(578):1–183. NTP; PubMed.
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Fourtillan JB, Brisson AM, Girault J, et al. Pharmacokinetic properties of Bilobalide and Ginkgolides A and B in healthy subjects after intravenous and oral administration of Ginkgo biloba extract (EGb 761) (articolo in francese). Therapie. 1995;50(2):137–144. PubMed.
Woelkart K, Feizlmayr E, Dittrich P, et al. Pharmacokinetics of bilobalide, ginkgolide A and B after administration of three different Ginkgo biloba L. preparations in humans. Phytother Res. 2010;24(3):445–450. PubMed.
DeKosky ST, Williamson JD, Fitzpatrick AL, et al. Ginkgo biloba for prevention of dementia: a randomized controlled trial. JAMA. 2008;300(19):2253–2262. PubMed.
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Ginkgo biloba