Con il termine «skullcap» si intende solitamente la scutellaria americana (Scutellaria lateriflora), una pianta nordamericana della famiglia della menta. Le sue foglie e i suoi fusti essiccati sono venduti come tisane, tinture e capsule per ansia, stress e insonnia, spesso miscelati con altre erbe sedative come la valeriana (LiverTox: Skullcap).
Non deve essere confusa con la scutellaria cinese o del Baikal (Scutellaria baicalensis), la cui radice è un rimedio della medicina tradizionale cinese e la principale fonte commerciale del flavonoide baicalina. Le due piante condividono parte della composizione chimica e sono entrambe collegate a rari casi di danno epatico, ma vengono utilizzate per scopi diversi e dispongono di basi di evidenze distinte. Questa pagina riguarda la scutellaria americana e tratta la scutellaria cinese solo per quanto rilevante ai fini della sicurezza.
Il dato più importante: le evidenze nell’uomo per la scutellaria americana sono limitate a tre piccoli studi, mentre LiverTox classifica la scutellaria come una causa «molto probabile ma rara» di danno epatico clinicamente manifesto, con alcuni casi ricondotti all’adulterazione con camedrio (germander). Questa pagina riassume quanto riportato negli studi clinici e nel database LiverTox dei NIH. Ha scopo puramente informativo e non costituisce un parere medico.
| Proprietà | Dettaglio |
|---|---|
| Tipo | Integratore erboristico ottenuto dalle parti aeree (foglie, fusti, fiori) di Scutellaria lateriflora |
| Da non confondere con | Scutellaria cinese/del Baikal (S. baicalensis), di cui si utilizza la radice |
| Altri nomi | Scullcap, helmet flower, hoodwort, mad weed, mad dog skullcap, Quaker bonnet, blue pimpernel |
| Costituenti principali | Flavonoidi, principalmente baicalina, baicaleina, wogonina, scutellarina e lateriflorina; anche GABA |
| Forme | Polvere per tisana, tintura liquida, capsule; spesso parte di miscele multi-erboristiche per il sonno o lo stress |
| Dosi usate negli studi | 350 mg tre volte al giorno per 2 settimane; 400 mg/giorno di un estratto al 10% di baicalina per 8 settimane |
| Emivita | Non stabilita per l’erba; emivita della baicalina 4,2–10,8 h dopo baicaleina orale in adulti sani |
| Sicurezza epatica (LiverTox) | Punteggio di probabilità B: causa molto probabile ma rara di danno epatico clinicamente manifesto |
| Stato negli USA | Venduta come prodotto da banco quale integratore erboristico; non è un farmaco approvato |
| Stato WADA | Non nominata nella Lista delle sostanze e metodi proibiti 2026 |
Che cos’è
Scutellaria è un vasto genere che comprende centinaia di specie. Diverse sono usate a scopo medicinale e differiscono per composizione chimica e potenziale tossicità (Cole et al., Planta Med 2008; LiverTox: Skullcap). Le due che contano per gli integratori sono:
| Caratteristica | Scutellaria americana | Scutellaria cinese/del Baikal |
|---|---|---|
| Specie | Scutellaria lateriflora | Scutellaria baicalensis (Huang Qin) |
| Parte utilizzata | Parti aeree (foglie, fusti) | Radice |
| Uso tradizionale | Rimedio «nervino» della fitoterapia occidentale per ansia, insonnia e spasmi | Medicina cinese per infiammazione, febbre, tosse, dissenteria e pressione alta |
| Prodotti tipici | Tisane per il sonno e lo stress, tinture, capsule | Integratori per le articolazioni e alimenti a fini medici speciali (es. flavocoxid/Limbrel), formule Kampo e della fitoterapia cinese |
Fonti per la tabella: LiverTox: Skullcap, Lin et al., Phytochem Anal 2009, Gao et al., J Pharm Pharm Sci 2008, Li et al., J Ethnopharmacol 2014, LiverTox: Flavocoxid.
I nativi americani usavano la scutellaria americana per disturbi mestruali, nervosismo e disturbi digestivi e renali. In seguito è stata impiegata per «disturbi nervosi» come isteria, epilessia e corea, e oggi principalmente come sedativo e coadiuvante del sonno. Il nome si riferisce alla somiglianza del fiore con l’elmetto di un soldato (LiverTox: Skullcap).
Chimica
L’estratto etanolico di scutellaria americana è dominato dai flavonoidi, principalmente baicalina, lateriflorina, diidrobaicalina e baicaleina (Gafner et al., J AOAC Int 2003). Un’analisi ha misurato la baicalina a 40 mg/g in un estratto in etanolo al 50%, la baicaleina a 33 mg/g in un estratto in etanolo al 95% e il GABA a circa 1,6 mg/g (Awad et al., Phytomedicine 2003). Nelle foglie e nei fusti sono state misurate anche wogonina e scutellarina (Cole et al., Planta Med 2008).
Meccanismo proposto
La baicalina e la baicaleina si legano al sito delle benzodiazepine del recettore GABA-A, il recettore bersaglio dei farmaci benzodiazepinici. Questa è la spiegazione principale del presunto effetto calmante della scutellaria (Awad et al., Phytomedicine 2003; LiverTox: Skullcap). I dati a supporto provengono da studi di laboratorio e sugli animali. Nei ratti, un estratto orale di scutellaria ha aumentato l’esplorazione delle aree aperte nei test standard sull’ansia (Awad et al., Phytomedicine 2003). Non è stato dimostrato se le normali dosi orali producano questo effetto nelle persone.
Come agisce nell’organismo
Non abbiamo trovato alcuno studio farmacocinetico pubblicato sull’uomo riguardante la scutellaria americana stessa. Ciò che è noto proviene dalla baicaleina purificata e dalla radice di scutellaria cinese:
| Studio | Popolazione e dose | Risultato |
|---|---|---|
| Li et al., J Ethnopharmacol 2014 | 72 adulti sani; dosi orali singole di baicaleina di 100–2800 mg | La baicaleina ha raggiunto il picco a 0,75–3,5 h; emivita 1,9–15,0 h. Il suo metabolita baicalina ha avuto un’emivita di 4,2–10,8 h. Meno dell’1% è stato eliminato nelle urine; circa il 27% della baicaleina è stato escreto immodificato nelle feci |
| Lai et al., Biol Pharm Bull 2003 | 10 uomini sani; 5,2 g di polvere di Scutellariae Radix (radice di scutellaria cinese) | La baicaleina urinaria è stata recuperata come coniugati solfato e glucuronide, per un totale pari al 7,2% della dose |
Questi dati indicano un basso recupero urinario e un’estesa coniugazione dei flavoni della scutellaria. Non possono essere trasferiti direttamente alle tisane o alle tinture di scutellaria americana, il cui contenuto di flavonoidi varia ampiamente (vedi Qualità e contaminazione più avanti).
Cosa mostra la ricerca
Tre piccoli studi controllati hanno testato la scutellaria americana nelle persone. Nessuno ha arruolato pazienti con un disturbo d’ansia diagnosticato.
| Studio | Disegno e n | Dose e durata | Risultato principale |
|---|---|---|---|
| Wolfson & Hoffmann, Altern Ther Health Med 2003 | In doppio cieco, controllato con placebo; 19 volontari sani | Dosi singole: 350 mg di erba liofilizzata, oppure 100 mg o 200 mg di estratto | Gli autori hanno riportato effetti ansiolitici; valutati con una scala non validata |
| Brock et al., Phytother Res 2014 | Crossover randomizzato, in doppio cieco, controllato con placebo; 43 adulti sani | 350 mg tre volte al giorno, 2 settimane per braccio | Nessuna differenza vs placebo sull’ansia (BAI, p = 0,191); il punteggio dell’umore è migliorato rispetto al basale con la scutellaria |
| Di Minno et al., Nutrients 2025 | Crossover randomizzato, in doppio cieco, controllato con placebo; 66 adulti con insonnia primaria da lieve a moderata | 400 mg/giorno di estratto standardizzato al 10% di baicalina, 56 giorni per braccio, washout di 28 giorni | Migliore qualità del sonno autovalutata vs placebo; nessun effetto avverso segnalato |
I dettagli sulle dosi per lo studio del 2003 provengono da Tsuchiya, Molecules 2017.
Ansia e umore
Il primo studio, di Wolfson e Hoffmann, ha somministrato dosi singole a 19 volontari sani e ha riportato una riduzione dell’ansia. I revisori ne hanno descritto i metodi come deboli e i risultati come riportati in modo carente (Sarris et al., Evid Based Complement Alternat Med 2012). La sua misura di esito era una scala soggettiva non validata (Lin et al., Phytochem Anal 2009).
Lo studio crossover più ampio su 43 adulti sani non ha riscontrato alcuna differenza significativa rispetto al placebo sul Beck Anxiety Inventory (p = 0,191). L’alterazione totale dell’umore è diminuita significativamente rispetto al basale durante l’assunzione di scutellaria (p inferiore a 0,001) ma non durante il placebo (p = 0,072). Gli autori hanno osservato che l’81% dei partecipanti era al massimo lievemente ansioso, che l’ansia basale differiva tra i gruppi e che vi era un effetto di trascinamento (carryover) tra i periodi (Brock et al., Phytother Res 2014). Una variazione rispetto al basale all’interno dello stesso gruppo costituisce un’evidenza più debole rispetto a un confronto diretto con il placebo.
Sonno
Nello studio crossover del 2025, 66 adulti con insonnia primaria da lieve a moderata hanno assunto un estratto commerciale (400 mg/giorno, standardizzato al 10% di baicalina) o placebo per 56 giorni ciascuno (Di Minno et al., Nutrients 2025). Valori medi tratti dall’articolo:
| Misura | Placebo, inizio | Placebo, giorno 56 | Scutellaria, inizio | Scutellaria, giorno 56 |
|---|---|---|---|---|
| Punteggio PSQI (più alto è peggiore) | 11,5 | 13,3 | 13,0 | 9,5 |
| Tempo totale di sonno (h) | 5,4 | 5,0 | 5,0 | 6,2 |
| Efficienza del sonno (%) | 75,7 | 73,8 | 71,3 | 80,3 |
Il Pittsburgh Sleep Quality Index (PSQI) è un questionario con punteggio da 0–21. L’effetto trattamento per tempo è risultato significativo (p inferiore a 0,001). Le limitazioni indicate dagli autori includono gli esiti autoriferiti e un effetto di trascinamento (carryover) che suggerisce che il washout di 28 giorni fosse troppo breve. Inoltre i punteggi sono peggiorati con il placebo e i valori basali differivano tra i periodi. L’integratore e il placebo sono stati forniti dal produttore dell’estratto. Si tratta di un singolo studio su uno specifico estratto commerciale e non è stato replicato.
Effetti collaterali e rischi
Gli studi controllati hanno riportato pochi o nessun effetto avverso, ma erano piccoli e di breve durata (Di Minno et al., Nutrients 2025). Il principale rischio documentato è il danno epatico, per lo più da segnalazioni di casi (case report).
Danno epatico con la scutellaria americana
LiverTox, il database dei NIH sul danno epatico indotto da farmaci, assegna alla scutellaria un punteggio di probabilità B: causa «molto probabile ma rara» di danno epatico clinicamente manifesto (LiverTox: Skullcap). La sua sintesi:
- Fattori confondenti. Nella maggior parte dei casi sono state assunte più erbe contemporaneamente, per cui il ruolo della scutellaria non era chiaro. Co-ingredienti comuni erano valeriana, vischio, consolida maggiore, chaparral e pau d’arco.
- Tempistica e quadro. L’ittero è iniziato 1–12 settimane dopo l’avvio del prodotto. Gli aumenti degli enzimi erano tipicamente epatocellulari (danno alle cellule epatiche anziché ostruzione del flusso biliare).
- Decorso. La maggior parte dei pazienti si è ripresa rapidamente dopo la sospensione, ma almeno un caso è progredito verso l’insufficienza epatica acuta. Nessuna malattia epatica cronica o cirrosi è stata collegata alla scutellaria.
- Meccanismo. Non noto.
Casi pubblicati selezionati:
| Segnalazione | Prodotti | Esito |
|---|---|---|
| MacGregor et al., BMJ 1989 | Quattro donne di 41–57 anni che usavano rimedi britannici contro lo stress ritenuti contenere scutellaria e/o valeriana | Ittero 2–8 settimane dopo l’inizio; risolto 2–19 mesi dopo la sospensione |
| Hullar et al., Am J Med 1999 | Uomo di 28 anni che assumeva scutellaria e pau d’arco da 6 mesi | Insufficienza epatica, trapianto, decesso; il fegato espiantato mostrava sindrome da ostruzione sinusoidale |
| Estes et al., Arch Surg 2003 | 20 pazienti inviati per insufficienza epatica fulminante in Oregon, 2001–2002 | 10 usavano integratori potenzialmente epatotossici; LiverTox ne elenca uno come scutellaria |
| Caso 1 di LiverTox | Donna di 53 anni che assumeva un prodotto per il sonno a base di scutellaria e valeriana | Ittero a 4 settimane (ALT 1208 U/L); test epatici normali 3 mesi dopo la sospensione |
LiverTox osserva inoltre che una rianalisi del 2014 ha valutato come negativa la riesposizione riportata in due casi di scutellaria, e che i grandi registri statunitensi ed europei sui danni epatici non hanno attribuito specificamente casi alla scutellaria americana (LiverTox: Skullcap).
Adulterazione con camedrio (germander)
Alcuni casi sospetti di scutellaria potrebbero essere stati causati da una pianta diversa. LiverTox afferma che l’analisi fitochimica ha riscontrato camedrio o etichettatura errata in alcuni casi di sospetto danno epatico da scutellaria (LiverTox: Skullcap). La scutellaria americana è stata adulterata con le specie di camedrio Teucrium canadense e Teucrium chamaedrys. Sono stati sviluppati metodi di laboratorio per distinguerle (Gafner et al., J AOAC Int 2003; Lin et al., Phytochem Anal 2009).
Il camedrio è una tossina epatica ben nota, classificata con punteggio di probabilità A da LiverTox (LiverTox: Germander):
- Tossine. I diterpenoidi contenenti furano come la teucrina A vengono ossidati dagli enzimi epatici del citocromo P450 in metaboliti reattivi. I diterpeni propri della scutellaria americana hanno una struttura ad anello diversa (Lin et al., Phytochem Anal 2009).
- Focolaio francese. In Francia, dove il camedrio era venduto come farmaco o tisana per favorire la perdita di peso, sono stati segnalati 26 casi di epatite acuta ai centri di farmacovigilanza. La riesposizione ha causato una rapida recidiva in 12 casi e il Ministero della Salute francese ha vietato tutti i prodotti medicinali contenenti camedrio (Castot & Larrey, Gastroenterol Clin Biol 1992).
- Quadro clinico. L’epatite è comparsa 3–18 settimane dopo l’inizio del camedrio, con recupero completo in 1,5–6 mesi dopo la sospensione in una serie di 7 pazienti (Larrey et al., Ann Intern Med 1992). Sono stati segnalati anche insufficienza epatica acuta, decesso ed epatite cronica (LiverTox: Germander).
Danno epatico con la scutellaria cinese (prodotti a base di baicalina)
LiverTox segnala diversi case report e piccole serie di casi di danno epatico acuto con ittero 1–3 mesi dopo l’inizio di prodotti contenenti scutellaria cinese, simili al danno osservato con la scutellaria americana (LiverTox: Skullcap). Diversi casi riguardavano prodotti per le articolazioni che combinano la scutellaria cinese con il catecù nero (Acacia catechu):
- Move Free Advanced. Due pazienti hanno sviluppato un danno epatico risoltosi dopo la sospensione; gli autori hanno ritenuto la scutellaria cinese la causa più probabile (Linnebur et al., Pharmacotherapy 2010). Un altro caso ha presentato ittero più infiltrati polmonari (Dhanasekaran et al., Case Reports Hepatol 2013).
- Caso di riesposizione. Una donna di 78 anni ha sviluppato ittero (ALT 1626 U/L) assumendo una miscela con scutellaria cinese; il quadro si è risolto alla sospensione ed è ricomparso entro 2 settimane dalla ripresa (Yang et al., World J Hepatol 2012).
- Flavocoxid (Limbrel). Questo alimento a fini medici speciali soggetto a prescrizione a base di baicalina e catechine è stato collegato a quattro casi di danno epatico acuto in donne di 57–68 anni (Chalasani et al., Ann Intern Med 2012). Negli studi pre-commercializzazione, aumenti delle aminotransferasi si sono verificati fino al 10% degli utilizzatori, e oltre 3 volte il limite superiore nell’1–2%. Il suo stato di alimento a fini medici speciali della FDA (l’agenzia statunitense per i farmaci) è stato ritirato nel dicembre 2017 (LiverTox: Flavocoxid).
Al contrario, singole dosi orali di baicaleina purificata fino a 2800 mg non hanno mostrato alcuna tossicità epatica o renale in uno studio di fase 1 su 72 persone (Li et al., J Ethnopharmacol 2014). Quale componente di questi prodotti danneggi il fegato, e perché, non è noto.
Interazioni e chi deve prestare cautela
Non abbiamo trovato studi formali di interazione farmacologica nell’uomo per la scutellaria americana. Poiché è commercializzata come sedativo ed è spesso associata ad altre erbe, i casi epatici segnalati coinvolgevano solitamente più prodotti contemporaneamente (LiverTox: Skullcap). LiverTox sconsiglia la riesposizione dopo un danno epatico correlato al camedrio (LiverTox: Germander).
Qualità e contaminazione
Il contenuto dei prodotti varia ampiamente. In 11 tinture commerciali, la baicalina variava da 0 a 12,66 mg/mL nelle sette tinture di scutellaria americana, per cui almeno una non conteneva baicalina rilevabile (Gao et al., J Pharm Pharm Sci 2008).
Diversi metodi di laboratorio possono rilevare il camedrio nella scutellaria:
- Cromatografia e microscopia. Il camedrio contiene glicosidi feniletanoidi (verbascoside, teucrioside) di cui la scutellaria è priva (Gafner et al., J AOAC Int 2003).
- Profilazione LC-MS. Rileva il camedrio miscelato nella scutellaria a livelli bassi fino all’1% (Lin et al., Phytochem Anal 2009).
- Imaging iperspettrale. Un metodo di screening per la materia prima che ha previsto in modo affidabile l’adulterazione solo a livelli pari o superiori al 40% (Sandasi et al., Planta Med 2014).
Questi metodi esistono, ma gli acquirenti non possono verificare quale di essi, eventualmente, venga utilizzato da un determinato produttore.
Stato legale e uso nello sport
La scutellaria è venduta come prodotto da banco quale integratore erboristico e compare in molte miscele erboristiche multi-ingrediente (LiverTox: Skullcap). Non è un farmaco approvato per alcuna condizione. Né la scutellaria né i suoi flavonoidi sono nominati nella Lista delle sostanze e metodi proibiti WADA 2026.
Punti chiave
- Due piante diverse condividono lo stesso nome. La scutellaria americana (S. lateriflora, foglie e fusti) è l’erba per il sonno e l’ansia; la scutellaria cinese (S. baicalensis, radice) è la fonte di baicalina utilizzata nei prodotti per le articolazioni e nella medicina cinese.
- Le evidenze nell’uomo sono scarse. Tre piccoli studi in persone senza disturbi d’ansia: uno non ha mostrato alcun beneficio sull’ansia rispetto al placebo, e un estratto fornito dal produttore ha migliorato il sonno autovalutato in 66 adulti.
- Il meccanismo è plausibile ma non dimostrato nelle persone. La baicalina e la baicaleina si legano al sito delle benzodiazepine del recettore GABA-A negli studi di laboratorio.
- Danno epatico raro ma grave. LiverTox classifica la scutellaria come una causa «molto probabile ma rara», incluso almeno un caso di insufficienza epatica. La maggior parte dei casi riguardava prodotti multi-erboristici.
- L’adulterazione con camedrio è un pericolo documentato. Alcuni casi sospetti di scutellaria sono stati collegati al camedrio, una nota tossina epatica i cui prodotti medicinali sono stati vietati in Francia.
- La qualità dei prodotti è incostante. Le tinture commerciali variano da un contenuto di flavonoidi consistente a uno non rilevabile.
Fonti
- National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases. LiverTox: Skullcap. Aggiornato il 28 marzo 2020. NCBI Bookshelf.
- National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases. LiverTox: Germander. Aggiornato il 12 marzo 2018. NCBI Bookshelf.
- National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases. LiverTox: Flavocoxid. Aggiornato il 30 gennaio 2018. NCBI Bookshelf.
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- Brock C, Whitehouse J, Tewfik I, Towell T. American Skullcap (Scutellaria lateriflora): a randomised, double-blind placebo-controlled crossover study of its effects on mood in healthy volunteers. Phytother Res. 2014;28(5):692–698. PubMed.
- Di Minno A, Morone MV, Buccato DG, et al. Efficacy and tolerability of a chemically characterized Scutellaria lateriflora L. extract-based food supplement for sleep management: a single-center, controlled, randomized, crossover, double-blind clinical trial. Nutrients. 2025;17(9):1491. PubMed.
- Sarris J, Moylan S, Camfield DA, et al. Complementary medicine, exercise, meditation, diet, and lifestyle modification for anxiety disorders: a review of current evidence. Evid Based Complement Alternat Med. 2012;2012:809653. PubMed.
- Tsuchiya H. Anesthetic agents of plant origin: a review of phytochemicals with anesthetic activity. Molecules. 2017;22(8):1369. PubMed.
- Awad R, Arnason JT, Trudeau V, et al. Phytochemical and biological analysis of skullcap (Scutellaria lateriflora L.): a medicinal plant with anxiolytic properties. Phytomedicine. 2003;10(8):640–649. PubMed.
- Cole IB, Cao J, Alan AR, et al. Comparisons of Scutellaria baicalensis, Scutellaria lateriflora and Scutellaria racemosa: genome size, antioxidant potential and phytochemistry. Planta Med. 2008;74(4):474–481. PubMed.
- Gafner S, Bergeron C, Batcha LL, et al. Analysis of Scutellaria lateriflora and its adulterants Teucrium canadense and Teucrium chamaedrys by LC-UV/MS, TLC, and digital photomicroscopy. J AOAC Int. 2003;86(3):453–460. PubMed.
- Lin LZ, Harnly JM, Upton R. Comparison of the phenolic component profiles of skullcap (Scutellaria lateriflora) and germander (Teucrium canadense and T. chamaedrys), a potentially hepatotoxic adulterant. Phytochem Anal. 2009;20(4):298–306. PubMed.
- Gao J, Sanchez-Medina A, Pendry BA, et al. Validation of a HPLC method for flavonoid biomarkers in skullcap (Scutellaria) and its use to illustrate wide variability in the quality of commercial tinctures. J Pharm Pharm Sci. 2008;11(1):77–87. PubMed.
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