Integratori alimentari

L-carnitina

Aggiornato il · 29 fonti

La L-carnitina è la forma naturale e biologicamente attiva della carnitina, il composto che trasporta gli acidi grassi a catena lunga nei mitocondri affinché vengano bruciati per produrre energia. Come farmaco soggetto a prescrizione è chiamata levocarnitina (Carnitor). Come integratore sportivo è venduta principalmente come L-carnitina semplice o come L-carnitina L-tartrato (LCLT), ed è commercializzata per la perdita di grasso, la resistenza e il recupero.

Il fatto più importante per chi si allena: il muscolo contiene già la maggior parte della carnitina dell’organismo e le dosi orali la modificano appena. Negli studi controllati, la carnitina muscolare è aumentata solo dopo 12–25 settimane di assunzione giornaliera accompagnata da una bevanda a base di carboidrati che stimola l’insulina. L’effetto meglio supportato è una modesta riduzione dei marcatori di danno e indolenzimento muscolare dopo un esercizio intenso, per lo più in piccoli studi sulla LCLT. Nessuno studio ha dimostrato un effetto anabolico.

Questa pagina si concentra sulla L-carnitina e sulla LCLT così come vengono utilizzate da chi si allena. La pagina Carnitina è la panoramica generale della raccolta sulla stessa molecola e approfondisce il farmaco soggetto a prescrizione, l’acetil-L-carnitina e la propionil-L-carnitina. Questa pagina riassume ciò che riportano gli studi clinici, la scheda tecnica dell’FDA (l’agenzia statunitense per i farmaci) e le revisioni scientifiche. Ha solo scopo educativo e non costituisce un parere medico.

Proprietà Dettaglio
Classe Nutriente endogeno; integratore alimentare; farmaco soggetto a prescrizione come levocarnitina
Forme usate negli studi sull’esercizio L-carnitina (base libera); L-carnitina L-tartrato (LCLT), un sale con acido tartarico
Contenuto di LCLT 3 g di LCLT forniscono 2 g di L-carnitina (4,5 g ne forniscono 3 g)
Dosi negli studi sull’esercizio citati 1–3 g di LCLT/die per 3–5 settimane (recupero); L-carnitina o LCLT con una bevanda a base di carboidrati, una o due volte al giorno, per 12–25 settimane (carico muscolare)
Biodisponibilità orale ≈15% per il prodotto farmaceutico; 5–18% dopo dosi orali di 1–6 g
Emivita (scheda tecnica) Emivita di eliminazione terminale di 17,4 h dopo una dose IV di 20 mg/kg
Variazione della carnitina muscolare Circa +20% dopo 12–25 settimane, solo se assunta con una bevanda a base di carboidrati che stimola l’insulina
Stato negli USA Integratore alimentare; la levocarnitina è un farmaco con obbligo di prescrizione; non è una sostanza controllata
Stato WADA Non presente nella Lista delle sostanze e metodi proibiti 2026; le infusioni IV superiori a 100 mL per 12 h sono un metodo proibito

Che cos’è

La L-carnitina viene prodotta nell’organismo a partire dalla lisina e viene anche assunta con la carne. Il suo compito principale nel muscolo è trasportare gli acidi grassi a catena lunga attraverso la membrana mitocondriale interna affinché possano essere ossidati. Tampona inoltre i gruppi acetile in eccesso, aiutando il muscolo a passare dai grassi ai carboidrati come fonte energetica (Stephens et al., J Physiol 2007). La biologia completa, le fonti alimentari e gli stati carenziali trattati sono descritti nella pagina Carnitina.

L-carnitina vs L-carnitina L-tartrato

La LCLT è L-carnitina legata all’acido L-tartarico sotto forma di sale. È la forma utilizzata nella maggior parte degli studi sul recupero. La differenza conta soprattutto per la dose: parte del peso della LCLT è costituito dal tartrato.

Forma Cosa contiene una dose Dove compare nella ricerca
L-carnitina (base libera) Tutto il peso dichiarato è L-carnitina Studi sulla perdita di peso, studio di 9 settimane sull’allenamento contro resistenza, farmaco soggetto a prescrizione
LCLT 3 g di LCLT = 2 g di L-carnitina (Stefan et al., Nutrients 2021); 4,5 g di LCLT = 3 g di L-carnitina (Shannon et al., Am J Clin Nutr 2016) Studi sul recupero e sul danno muscolare; studi sul carico muscolare

Gli articoli scientifici non precisano sempre a quale peso si riferiscano. Due articoli dello stesso laboratorio e con lo stesso disegno sperimentale descrivono la propria dose come «2 g di L-carnitina/die» (Volek et al. 2002) e «2 g di LCLT al giorno» (Kraemer et al. 2003). Quando confronti studi o prodotti, verifica se il numero si riferisce alla LCLT o alla L-carnitina.

Come agisce nell’organismo

Assorbimento

La scheda tecnica di Carnitor riporta una biodisponibilità assoluta di circa il 15% per la levocarnitina orale (scheda tecnica compresse Carnitor). Una revisione di farmacocinetica ha rilevato il 5–18% per dosi orali di 1–6 g, molto meno della frazione assorbita dagli alimenti. I reni riassorbono la carnitina finché i livelli plasmatici raggiungono circa 40–60 µmol/L ed eliminano l’eccesso (Evans e Fornasini, Clin Pharmacokinet 2003). Gran parte della dose non assorbita viene degradata dai batteri intestinali, portando alla formazione di TMAO (vedi effetti collaterali).

Perché il carico muscolare richiede insulina

Il muscolo capta la carnitina attraverso un trasportatore sodio-dipendente (OCTN2) e l’aumento della carnitina plasmatica da solo non ne spinge di più nel muscolo. Il gruppo di Nottingham ha dimostrato che l’insulina è il segnale mancante:

  • Infusione IV, 8 uomini. Cinque ore di L-carnitina per via endovenosa (IV) hanno aumentato la carnitina muscolare totale da 22,0 a 24,7 mmol/kg di muscolo secco solo quando l’insulina è stata mantenuta mediante clamp a un livello elevato. Con livelli di insulina a digiuno, la carnitina muscolare non è cambiata (Stephens et al., FASEB J 2006).
  • Dosaggio orale con zuccheri. Gli uomini che assumevano 3 g/die di L-carnitina eliminavano meno carnitina nelle urine quando bevevano anche soluzioni di carboidrati (escrezione nelle 24 ore di 155 vs 212 mg nello studio acuto). Gli autori hanno concluso che l’insulina aumentava la ritenzione di carnitina nell’intero organismo (Stephens et al., J Appl Physiol 2007).
  • Le proteine non hanno sostituito i carboidrati. Dopo 4,5 g di LCLT, una bevanda con 80 g di carboidrati ha aumentato la captazione di carnitina nell’avambraccio. Una bevanda con 40 g di carboidrati più 40 g di proteine ha aumentato l’insulina in modo simile ma ha attenuato la captazione (Shannon et al. 2016).

Studi di carico a lungo termine

Studio Partecipanti Regime giornaliero Durata Carnitina muscolare totale
Wächter et al., Clin Chim Acta 2002 8 uomini sani L-carnitina 2 g due volte al giorno, senza carboidrati 3 mesi Nessuna variazione significativa
Wall et al., J Physiol 2011 14 uomini sani 2 g di LCLT + 80 g di carboidrati due volte al giorno vs soli carboidrati 24 settimane +21%
Stephens et al., J Physiol 2013 12 uomini 1,36 g di L-carnitina + 80 g di carboidrati due volte al giorno vs soli carboidrati 12 settimane +20%
Chee et al., Aging Cell 2021 14 uomini di circa 69 anni 4,5 g di LCLT in una bevanda con 44,4 g di carboidrati e 13,8 g di proteine vs bevanda placebo 25 settimane +20%

Ogni studio di carico con esito positivo ha abbinato la carnitina a una bevanda a base di carboidrati (44–160 g di carboidrati al giorno) per mesi, e ciascuno ha arruolato 14 o meno persone. La bevanda dello studio Chee conteneva 13,8 g di proteine e ha comunque aumentato la carnitina muscolare, quindi il risultato acuto sulle proteine riportato sopra potrebbe non escludere le bevande miste nel lungo termine. Cicli brevi di poche settimane, che corrispondono alla durata della maggior parte degli studi sul recupero, non sono destinati a modificare il contenuto muscolare di carnitina.

Stato regolatorio

  • USA: la L-carnitina e la LCLT sono vendute come integratori alimentari. La levocarnitina è anche un farmaco con obbligo di prescrizione approvato dall’FDA per il deficit di carnitina (Carnitor, approvato nel 1985; Drugs@FDA, NDA 018948). Non è una sostanza controllata. Le indicazioni approvate e le dosi riportate in scheda tecnica sono elencate nella pagina Carnitina.
  • WADA: la carnitina non è nominata nella lista. La Lista delle sostanze e metodi proibiti dell’Agenzia mondiale antidoping (WADA) vieta «le infusioni e/o iniezioni endovenose di oltre 100 mL totali per periodo di 12 ore», ad eccezione di quelle legittimamente ricevute nel corso di trattamenti ospedalieri, interventi chirurgici o indagini diagnostiche cliniche. Questo vale per la carnitina IV come per qualsiasi altra sostanza (WADA 2026 Prohibited List, M2.2).

Cosa mostra la ricerca

Utilizzo dei substrati energetici e prestazione dopo il carico muscolare

Nello studio Wall di 24 settimane, il gruppo LCLT più carboidrati ha utilizzato il 55% in meno di glicogeno muscolare durante il ciclismo al 50% del VO₂max (consumo massimo di ossigeno) e ha presentato il 44% in meno di lattato muscolare all’80% del VO₂max rispetto al gruppo con soli carboidrati. Il lavoro totale prodotto in un test di prestazione di 30 minuti è aumentato dell’11% rispetto al basale, senza variazioni nel gruppo di controllo (Wall et al. 2011).

In 14 uomini anziani che svolgevano anche ciclismo due volte a settimana, 25 settimane di LCLT in una bevanda di carboidrati e proteine hanno aumentato del 20% l’ossidazione dei grassi nell’intero organismo durante il ciclismo moderato, principalmente a partire dai grassi immagazzinati all’interno del muscolo. La sensibilità all’insulina non è cambiata (Chee et al. 2021).

Si tratta di risultati meccanicistici provenienti da piccoli studi con regimi impegnativi. Non dimostrano che una tipica dose di integratore assunta senza carboidrati aumenti il consumo di grassi durante l’esercizio.

Prestazione senza carico

Una revisione sistematica del 2021 su 11 studi controllati con placebo ha rilevato che 3–4 g di L-carnitina assunti 60–90 minuti prima del test, oppure 2–2,72 g/die per 9–24 settimane, hanno migliorato alcuni parametri ad alta intensità come la potenza di picco al test Wingate e le ripetizioni alla leg press. Nessun regime acuto o cronico ha migliorato la prestazione a intensità moderata (Mielgo-Ayuso et al., Nutrients 2021). La revisione non ha aggregato dati numerici e gli studi inclusi erano di piccole dimensioni.

I singoli studi illustrano questo quadro contrastante:

Studio Disegno Regime Risultato principale
Koozehchian et al., J Exerc Nutrition Biochem 2018 RCT, 23 uomini allenati contro resistenza, 9 settimane di allenamento L-carnitina 2 g/die vs placebo Il volume alla panca piana e la potenza al test Wingate sono aumentati all’interno del gruppo carnitina; l’interazione gruppo per tempo per la panca piana non è risultata significativa; nessuna variazione di peso corporeo, massa grassa o massa magra vs placebo
Devrim-Lanpir et al., Nutrients 2025 Crossover, 20 uomini allenati 3 g di LCLT 90 min prima di un allenamento di CrossFit 202,4 vs 204,5 ripetizioni con placebo (p = 0,810); nessuna differenza nello sforzo percepito

Recupero e danno muscolare (LCLT)

Questa è l’area di ricerca più coerente e quasi tutta utilizza la LCLT. In ciascuno studio, i partecipanti hanno assunto l’integratore per diverse settimane prima di una sessione impegnativa di squat o affondi volta a indurre danno muscolare.

Studio Partecipanti Regime Risultati vs placebo
Volek et al., Am J Physiol Endocrinol Metab 2002 10 uomini allenati contro resistenza, crossover 2 g di L-carnitina/die come LCLT, 3 settimane Valori più bassi di mioglobina, creatina chinasi e marcatori di degradazione delle purine; alterazione muscolare alla risonanza magnetica (MRI) pari al 41–45% dell’area del placebo
Spiering et al., J Strength Cond Res 2007 8 uomini, misure ripetute 0, 1 o 2 g di LCLT/die, 3 settimane Sia 1 g sia 2 g hanno ridotto ipoxantina, xantina ossidasi, mioglobina e indolenzimento
Ho et al., Metabolism 2010 9 uomini e 9 donne (età media 45 e 52 anni), crossover 2 g di L-carnitina/die come LCLT, 3 settimane e 3 giorni Marcatori più bassi di danno muscolare, radicali liberi e indolenzimento; forza e potenza non influenzate
Stefan et al., Nutrients 2021 80 adulti di 21–65 anni randomizzati, 73 hanno completato lo studio 3 g di LCLT/die, 5 settimane Miglior recupero percepito e minore indolenzimento (p = 0,021); creatina chinasi più bassa (p = 0,016); cali minori di forza e potenza; nessuna variazione nella composizione corporea

Una meta-analisi di 7 RCT ha rilevato un minore indolenzimento nell’arco di 0–96 ore e marcatori di danno più bassi a 24 ore, principalmente negli studi sull’esercizio contro resistenza e nelle persone non allenate; i dettagli si trovano nella pagina Carnitina (Yarizadh et al., J Am Coll Nutr 2020).

Limiti di queste evidenze:

  • Gli studi sono piccoli (8–80 persone) e di breve durata.
  • La maggior parte degli esiti riguarda marcatori ematici e punteggi di indolenzimento. Solo Stefan 2021 ha riscontrato un beneficio su forza e potenza, mentre Ho 2010 non ne ha trovato alcuno.
  • Gran parte del lavoro proviene da un unico gruppo di ricerca o dal produttore di LCLT. Lo studio Stefan è stato finanziato da Lonza, che produce la LCLT Carnipure utilizzata in tale studio e in Ho 2010, e due dei suoi autori erano dipendenti di Lonza. Una revisione del 2018 su carnitina e recupero è stata sponsorizzata da Lonza (Fielding et al., Nutrients 2018).

Ormoni e crescita muscolare

La L-carnitina viene talvolta promossa per presunti effetti anabolici o ormonali. Gli studi non supportano questa ipotesi:

  • Ormoni. Dopo 3 settimane di LCLT, è stata misurata la risposta ormonale agli squat in 10 uomini allenati. La LCLT ha aumentato la proteina legante l’IGF 3, ma non ha avuto alcun altro effetto diretto su testosterone, ormone della crescita o IGF-1 (Kraemer et al., J Strength Cond Res 2003). Uno studio correlato ha riportato un maggior numero di recettori degli androgeni nel muscolo, ma non più muscolo o più forza; è discusso nella pagina Carnitina.
  • Donne anziane, senza allenamento. 1.500 mg/die di LCLT per 24 settimane hanno aumentato la carnitina plasmatica ma non hanno modificato la composizione corporea, la forza muscolare, l’IGF-1 o i marcatori infiammatori (Sawicka et al., Nutrients 2018).
  • Donne anziane, allenamento contro resistenza. In uno studio di allenamento di 24 settimane su donne di 60–75 anni, 1 g di LCLT più 3 g di leucina al giorno non hanno aumentato la forza o il volume muscolare alla risonanza magnetica più della sola leucina o di nessun integratore (Sawicka et al., J Nutr Health Aging 2022).

Composizione corporea

Una meta-analisi di 37 RCT ha rilevato che la L-carnitina ha modificato il peso corporeo di −1,21 kg (IC 95% da −1,73 a −0,68) e la massa grassa di −2,08 kg rispetto al controllo, ma non la circonferenza vita né la percentuale di grasso corporeo. Solo il risultato sul peso corporeo è stato confermato negli studi di alta qualità (Talenezhad et al., Clin Nutr ESPEN 2020). Maggiori dettagli si trovano nella pagina Carnitina. Nelle persone allenate o che praticano esercizio fisico, gli studi controllati sopra citati (Koozehchian 2018, 9 settimane; Stefan 2021, 5 settimane) non hanno rilevato variazioni nella massa grassa o nella massa magra.

Uno studio di carico viene spesso citato a proposito della perdita di grasso. Nell’arco di 12 settimane, gli uomini che bevevano 80 g di carboidrati due volte al giorno senza carnitina hanno guadagnato 1,9 kg di massa corporea e 1,8 kg di grasso. Il gruppo che ha assunto 1,36 g di L-carnitina con la stessa bevanda non è aumentato di peso e il suo dispendio energetico è salito del 6% (Stephens et al. 2013). Questo dimostra la prevenzione dell’aumento di peso derivante da 160 g aggiuntivi di carboidrati giornalieri in 6 uomini per gruppo, non una perdita di grasso.

Effetti collaterali e rischi

Tollerabilità

La scheda tecnica elenca nausea, vomito, crampi addominali, diarrea e odore corporeo con la carnitina orale, disturbi che spesso migliorano riducendo la dose (scheda tecnica compresse Carnitor). Nello studio Stefan di 5 settimane, sono stati riportati eventi avversi lievi (crampi, cefalea, nausea, disturbi di stomaco, difficoltà di deglutizione) con frequenze simili tra LCLT e placebo: 42 vs 40 eventi, nessuno grave (Stefan et al. 2021). Nello studio sul CrossFit, il 10% dei partecipanti ha riferito difficoltà a dormire dopo l’assunzione di LCLT (Devrim-Lanpir et al. 2025).

TMAO

I batteri intestinali convertono la carnitina non assorbita prima in γ-butirrobetaina e poi in trimetilammina, che il fegato trasforma in trimetilammina N-ossido (TMAO). Nei topi, diete ricche di carnitina hanno aumentato il TMAO e accelerato l’aterosclerosi. In 2.595 persone sottoposte a valutazione cardiologica, livelli plasmatici più elevati di carnitina predicevano il rischio di malattia cardiaca solo in chi presentava anche un TMAO elevato (Koeth et al., Nat Med 2013).

Questo aspetto interessa chi usa integratori per tre motivi:

  • L’assunzione abituale modifica l’intestino. Gli onnivori hanno prodotto oltre 20 volte più TMAO marcato a partire da una dose orale di carnitina rispetto a vegani e vegetariani. L’assunzione giornaliera di L-carnitina per 2 mesi o più ha indotto il passaggio batterico che produce trimetilammina (Koeth et al., J Clin Invest 2019). Diversi autori hanno dichiarato brevetti relativi alla diagnostica cardiovascolare e alcuni erano dipendenti di un’azienda di beni di consumo.
  • La LCLT aumenta il TMAO negli studi. 1 g/die di LCLT con leucina ha aumentato il TMAO plasmatico nell’arco di 24 settimane in donne anziane (Sawicka et al. 2022). 1.500 mg/die di LCLT hanno avuto lo stesso effetto, senza variazioni nei marcatori di stress ossidativo (Olek et al., Oxid Med Cell Longev 2019).
  • L’aumento è reversibile. Il TMAO è tornato ai livelli basali entro 4 mesi dalla sospensione della LCLT (Samulak et al., Nutrients 2019).

Nessuno studio ha verificato se gli integratori di carnitina causino infarti o ictus. La preoccupazione legata al TMAO si basa su associazioni e dati animali, e il significato a lungo termine di un aumento del TMAO indotto dagli integratori non è noto.

Chi dovrebbe fare attenzione

La scheda tecnica del farmaco soggetto a prescrizione segnala crisi convulsive in persone con e senza anamnesi di convulsioni, un aumento dell’INR (una misura del tempo di coagulazione) nelle persone che assumono warfarin e un accumulo di trimetilammina e TMAO con alte dosi orali a lungo termine in caso di grave compromissione renale o dialisi (scheda tecnica compresse Carnitor). Queste avvertenze valgono per la stessa molecola venduta come integratore. Tutti i dettagli si trovano nella pagina Carnitina.

Punti chiave

  • La carnitina muscolare è difficile da aumentare. Gli studi l’hanno aumentata di circa il 20% solo con 12–25 settimane di dosaggio giornaliero abbinato a una bevanda a base di carboidrati. La L-carnitina semplice per 3 mesi non l’ha modificata.
  • Controlla la base della dose. 3 g di LCLT forniscono 2 g di L-carnitina e gli studi non chiariscono sempre quale peso riportino.
  • Il recupero è il beneficio meglio studiato. Piccoli studi sulla LCLT, per lo più legati all’industria, hanno riscontrato marcatori di danno muscolare e indolenzimento più bassi dopo un esercizio intenso; gli effetti su forza e potenza sono incoerenti.
  • Nessun effetto anabolico o dimagrante in chi si allena. La LCLT non ha aumentato il testosterone né aggiunto massa muscolare, e gli studi su persone che praticano esercizio non hanno rilevato variazioni nella massa grassa o magra.
  • Aumenta il TMAO. La LCLT giornaliera aumenta il TMAO plasmatico, che regredisce dopo la sospensione; non è noto se questo abbia rilevanza per la salute cardiaca. Valgono inoltre le avvertenze in scheda tecnica su convulsioni, warfarin e malattie renali.

Fonti

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