Integratori alimentari

Tongkat ali

Aggiornato il · 26 fonti

Il tongkat ali è la radice di Eurycoma longifolia, un albero arbustivo a crescita lenta originario del Sud-est asiatico. È venduto anche con i nomi di «Long Jack» o «ginseng malese». La medicina tradizionale ha utilizzato le sue radici, foglie e corteccia per molte condizioni, e negli Stati Uniti è oggi venduto come integratore alimentare promosso per aumentare il testosterone e migliorare le prestazioni atletiche (LiverTox).

Non ha alcun uso medico approvato e la legge statunitense non consente all’FDA (l’agenzia statunitense per i farmaci) di approvare gli integratori alimentari prima della loro immissione in commercio. Le evidenze sull’uomo sono limitate: una meta-analisi del 2022 ha aggregato appena cinque studi randomizzati (232 uomini) e ha riscontrato un aumento del testosterone negli uomini con basso testosterone, ma non un aumento significativo negli uomini con livelli normali. La maggior parte degli studi ha testato un unico estratto acquoso commerciale, e diversi sono stati condotti o finanziati dal suo produttore.

Questa pagina riassume quanto riportato dagli studi clinici, dai casi clinici e dalle autorità regolatorie. Ha scopo puramente informativo e non costituisce un parere medico.

Proprietà Dettaglio
Tipo Integratore alimentare a base di erbe (estratto di radice)
Pianta Eurycoma longifolia Jack, famiglia Simaroubaceae; originaria del Sud-est asiatico
Principale composto marcatore Euricomanone, un quassinoide (C₂₀H₂₄O₉)
Via di somministrazione Orale (capsule, polveri, estratti aggiunti a caffè e tè)
Dosi impiegate negli studi 100–600 mg/giorno di estratto di radice, da 7 giorni a 6 mesi
Emivita Nessun dato sull’uomo. L’emivita dell’euricomanone è risultata di 0,30 h nei ratti e nei topi
Effetto sul testosterone SMD aggregata 1,35 (IC 95% 0,57–2,14) in 5 RCT; significativo solo negli uomini con basso testosterone
Stato negli USA Venduto come integratore alimentare; non approvato dall’FDA per alcun impiego; non è una sostanza controllata
Stato WADA Non nominato nella Lista delle sostanze e metodi proibiti 2026

Che cos’è

I prodotti a base di tongkat ali sono ricavati dalla radice essiccata. La radice contiene molte famiglie di composti, tra cui quassinoidi, alcaloidi della cantin-6-one e altri (Leisegang et al., Medicina 2022). La pianta appartiene alla famiglia delle Simaroubaceae e il quassinoide presente alla concentrazione più elevata nell’estratto di radice è l’euricomanone (Low et al., J Ethnopharmacol 2013). L’euricomanone (C₂₀H₂₄O₉, peso molecolare 408,4 g/mol) viene impiegato come composto marcatore per standardizzare gli estratti (PubChem).

La maggior parte degli studi clinici ha utilizzato un unico prodotto: Physta, un estratto acquoso liofilizzato della radice realizzato da Biotropics Malaysia. Nello studio del 2021 condotto su uomini anziani, la sua composizione era specificata come 0,8–1,5% di euricomanone, almeno il 22% di proteine, il 30% di polisaccaridi e il 40% di glicosaponine (Chinnappan et al., Food Nutr Res 2021). I risultati ottenuti con questo estratto potrebbero non valere per altri prodotti, il cui contenuto può variare ampiamente (vedi Qualità e contaminazione più avanti).

Meccanismo proposto

Il modo in cui il tongkat ali potrebbe aumentare il testosterone non è stabilito nell’uomo. Il principale riscontro di laboratorio proviene da cellule testicolari (di Leydig) isolate di ratto in coltura. In quel modello, l’euricomanone ha aumentato la produzione di testosterone in modo dose-dipendente ed è sembrato bloccare l’aromatasi, l’enzima che converte il testosterone in estrogeni (Low et al., 2013).

I dati sull’uomo non coincidono del tutto con questo quadro:

  • In 32 uomini giovani trattati con 600 mg/giorno per 2 settimane, il testosterone totale e il testosterone libero sono aumentati, ma è aumentato anche l’estradiolo. LH, FSH e SHBG non hanno subito variazioni (Chan et al., Andrologia 2021).
  • Negli uomini anziani con basso testosterone, l’SHBG non è cambiata nell’arco di 12 settimane (Chinnappan et al., 2021).

Come si comporta nell’organismo

Nessuno studio ha misurato come i composti del tongkat ali vengano assorbiti o eliminati nelle persone. I dati disponibili provengono dai roditori:

Parametro (euricomanone) Risultato Fonte
Emivita 0,30 h nei ratti e nei topi, come composto puro o nell’estratto Ahmad et al., Pharmaceutics 2018
Biodisponibilità orale 11,8% nei ratti; 54,9% nei topi Ahmad et al., 2018
Assorbimento Scarso attraverso le membrane biologiche; stabile una volta assorbito Ahmad et al., 2018

Gli autori hanno osservato che l’ampia differenza tra ratti e topi implica che questi valori non possono essere estrapolati direttamente agli esseri umani. Qualsiasi «emivita» citata per il tongkat ali nelle persone non si basa quindi su dati misurati nell’uomo.

Stato regolatorio

  • Stati Uniti. Il tongkat ali è venduto come integratore alimentare. Ai sensi del Dietary Supplement Health and Education Act (DSHEA), «l’FDA non ha l’autorità di approvare gli integratori alimentari prima che siano commercializzati», e la responsabilità iniziale della sicurezza ricade sui produttori (FDA). Non figura come sostanza controllata nel 21 CFR 1308.13.
  • Sport. Il tongkat ali non è nominato nella Lista delle sostanze e metodi proibiti 2026 della WADA (Agenzia mondiale antidoping). In uno studio crossover controllato con placebo su 13 atleti amatoriali di sesso maschile, la somministrazione di 400 mg/giorno per 6 settimane non ha modificato il rapporto urinario testosterone:epitestosterone utilizzato nei controlli antidoping (Chen et al., Int J Prev Med 2014). Ciò non esclude i rischi legati a prodotti contaminati.

Cosa mostra la ricerca

Testosterone

La più ampia analisi aggregata ha incluso cinque studi randomizzati con 232 uomini, che hanno testato dosi di 100–600 mg/giorno (Leisegang et al., 2022):

Gruppo Effetto aggregato sul testosterone totale (SMD) IC 95% Significativo?
Tutti gli uomini 1,35 0,57–2,14 Sì
Uomini con testosterone normale (3 studi) 0,76 da −0,54 a 2,06 No
Uomini con testosterone inferiore a 300 ng/dL (2 studi) 1,86 0,72–3,00 Sì

La SMD (differenza media standardizzata) esprime l’effetto in unità di deviazione standard anziché in ng/dL. I risultati erano accompagnati da importanti riserve:

  • L’eterogeneità era molto elevata (I² = 87%), il che significa che i risultati degli studi erano molto discordanti tra loro.
  • Sia il test di Egger sia quello di Begg hanno suggerito un bias di pubblicazione nel gruppo con basso testosterone.
  • Uno dei cinque studi era una tesi di dottorato non pubblicata.

Una revisione sistematica del 2024 su 27 «stimolatori del testosterone» (testosterone booster) in commercio ha concluso che la maggior parte non riesce ad aumentare il testosterone. Ha classificato l’E. longifolia soltanto come «possibilmente efficace» per gli uomini con ipogonadismo a insorgenza tardiva e per gli uomini sani, sulla base di tre studi (Morgado et al., Int J Impot Res 2024).

I singoli studi mostrano quanto fossero modeste le variazioni assolute:

Studio Disegno e popolazione Dose giornaliera, durata Testosterone totale (media, ng/dL)
Chinnappan 2021 RCT, 105 uomini di 50–70 anni con testosterone inferiore a 300 ng/dL 100 o 200 mg di Physta, 12 settimane 200 mg: 200,5 → 225,0; 100 mg: 187,3 → 203,8; placebo: 183,0 → 177,9
Leitão 2021 RCT, 45 uomini con sintomi da carenza androgenica (4 bracci, con o senza esercizio fisico) 200 mg, 6 mesi Braccio solo estratto: 278,2 → 400,3; placebo: 281,5 → 258,5 (come tabulato da Leisegang 2022)
Chan 2021 Studio controllato, 32 uomini sani di 18–30 anni 600 mg, 2 settimane 802 → 924; placebo 791 → 769 (come tabulato da Leisegang 2022)
Ismail 2012 RCT, 109 uomini di 30–55 anni 300 mg di Physta, 12 settimane Nessuna variazione significativa vs placebo
Tambi 2012 Non controllato, 76 uomini con ipogonadismo a insorgenza tardiva 200 mg, 1 mese 163 → 240
Henkel 2014 Studio pilota non controllato, 13 uomini e 12 donne di 57–72 anni 400 mg, 5 settimane Uomini: 384 → 442

Nello studio di Chinnappan, il più ampio e meglio documentato, la media del gruppo da 200 mg è aumentata di circa 25 ng/dL, restando comunque al di sotto dei 300 ng/dL dopo 12 settimane. Quello studio è stato finanziato da Biotropics Malaysia e due autori erano dipendenti dell’azienda. Il testosterone libero non ha mostrato differenze significative rispetto al placebo.

Gli studi non controllati come Tambi 2012 non possono distinguere l’effetto dell’integratore dall’effetto placebo o dalle normali fluttuazioni giornaliere del testosterone.

Funzione sessuale

Una meta-analisi del 2015 ha individuato solo due studi randomizzati idonei (139 uomini). Nel complesso, il tongkat ali non ha migliorato significativamente i punteggi della funzione erettile al questionario IIEF-5: differenza media di 0,91 punti (IC 95% da −1,50 a 3,33), con elevata eterogeneità. Negli uomini con punteggi basali più bassi si è osservato un miglioramento di 2,15 punti (IC 95% 1,03–3,27) (Kotirum et al., Complement Ther Med 2015).

Nello studio di Ismail su 109 uomini, 300 mg/giorno per 12 settimane hanno migliorato il dominio della funzionalità fisica di un questionario sulla qualità della vita (SF-36) rispetto al placebo, e il gruppo trattato con l’estratto ha riportato punteggi IIEF di funzione erettile più elevati (Ismail et al., 2012). Nello studio di 6 mesi di Leitão, la funzione erettile è migliorata sia con l’estratto sia con l’esercizio fisico, e in misura maggiore con la combinazione dei due (Leitão et al., Maturitas 2021).

Muscoli, forza ed esercizio fisico

Le evidenze di un beneficio per i muscoli o per le prestazioni sono deboli:

  • Anziani. La forza di presa della mano è aumentata nello studio pilota non controllato di 5 settimane su 25 anziani (Henkel et al., 2014). In assenza di un gruppo placebo, questo risultato non può essere attribuito all’integratore.
  • Uomini anziani con basso testosterone. La forza muscolare è aumentata all’interno di ciascun gruppo Physta a 12 settimane, ma si trattava di un confronto pre-post all’interno del gruppo, non di un confronto con il placebo (Chinnappan et al., 2021).
  • Atleti. In 18 giovani giocatori di rugby, 400 mg/giorno per 7 giorni non hanno avuto alcun effetto sul testosterone o sul cortisolo salivare, sulle prestazioni di salto, sull’indolenzimento muscolare o sulla creatinchinasi dopo esercizio eccentrico lesivo (Zakaria et al., Biol Sport 2023).

Nessuno studio ha misurato guadagni di massa magra paragonabili a quelli osservati con i farmaci anabolizzanti.

Stress e umore

In 63 adulti moderatamente stressati (32 uomini, 31 donne), 200 mg/giorno per 4 settimane hanno ridotto i punteggi di tensione, rabbia e confusione rispetto al placebo. Il cortisolo salivare è risultato inferiore del 16% e il testosterone salivare superiore del 37% (Talbott et al., JISSN 2013). Si trattava di misurazioni sulla saliva, non sul siero, e uno degli autori era dipendente del produttore dell’estratto.

Effetti collaterali e rischi

Dati di sicurezza dagli studi clinici

Gli studi di breve durata sull’estratto standardizzato hanno riportato pochi effetti collaterali:

Studio Dose, durata Eventi avversi riportati
Chinnappan 2021 100–200 mg, 12 settimane 8 eventi in totale, nessuno grave; per lo più digestivi (stipsi, cattiva digestione, dolore addominale) in 3 persone per ciascun gruppo trattato con l’estratto; 1 caso di prurito; nessuno giudicato correlato
Ismail 2012 300 mg, 12 settimane 11 eventi da lievi a moderati in 11 persone trattate con l’estratto; tutti giudicati difficilmente correlati
Talbott 2013 200 mg, 4 settimane Affaticamento insolito in 2 soggetti con l’estratto e 1 con il placebo; nessuna variazione degli enzimi epatici
Chen 2014 400 mg, 6 settimane Nessuna variazione significativa nei test di funzionalità epatica o renale

Questi studi erano di piccole dimensioni e sono durati al massimo 6 mesi, perciò non sono in grado di rilevare danni rari o a lungo termine.

Danno epatico

La banca dati LiverTox dei NIH rileva che di recente sono comparse segnalazioni di danno epatico clinicamente manifesto attribuito al tongkat ali in culturisti (LiverTox). In un caso pubblicato, un uomo di 47 anni ha sviluppato ittero circa una settimana dopo aver iniziato ad assumere tongkat ali per il bodybuilding. La sua ALT ha raggiunto un picco di 876 U/L e la bilirubina totale di 14,3 mg/dL, con miglioramento dopo la sospensione del prodotto (Kaliounji et al., Cureus 2024). I singoli casi clinici non possono dimostrare un nesso causale e il prodotto non è stato analizzato.

Nei ratti, la radice in polvere fino a 2 g/kg/giorno per 13 settimane non ha causato effetti avversi e la dose letale acuta per via orale è risultata superiore a 6 g/kg (Li et al., 2013). I dati di tossicità animale non escludono rari danni epatici idiosincratici nelle persone.

Ritmo cardiaco

Un caso clinico descrive un flutter atriale di nuova insorgenza (un ritmo cardiaco rapido e anomalo) in un uomo sano di 71 anni due giorni dopo aver iniziato ad assumere una capsula di tongkat ali da 668 mg/giorno. Altre cause sono state escluse e l’autore ha classificato il legame come «probabile» (Ali, Cureus 2025).

Interazione farmacologica: propranololo

In uno studio crossover randomizzato su 14 giovani uomini sani, l’assunzione di un estratto acquoso di tongkat ali insieme al farmaco antipertensivo propranololo (80 mg) ha modificato la quantità di farmaco assorbita (Salman et al., J Clin Pharm Ther 2010):

Parametro del propranololo Variazione con tongkat ali
Esposizione totale (AUC) −29%
Livello di picco (Cmax) −42%
Tempo al picco (Tmax) ≈86% più lungo
Emivita di eliminazione Nessuna variazione significativa

L’effetto è sembrato derivare da un ridotto assorbimento. La risposta pressoria non è stata alterata in questi volontari sani, ma gli autori hanno raccomandato cautela nell’associare i due prodotti.

Chi deve prestare cautela

Gli studi sopra citati hanno arruolato per lo più adulti sani. Non forniscono dati di sicurezza per:

  • persone con patologie epatiche o anamnesi di danno epatico da farmaci;
  • persone con disturbi del ritmo cardiaco;
  • persone che assumono propranololo o altri farmaci con obbligo di prescrizione che potrebbero interagire;
  • donne in gravidanza o durante l’allattamento;
  • bambini e adolescenti.

Qualità e contaminazione

La qualità dei prodotti è un problema documentato:

  • Mercurio. Su 100 prodotti a base di tongkat ali venduti in Malesia, il 36% conteneva 0,52–5,30 ppm di mercurio, oltre il limite malese per i medicinali tradizionali (Ang et al., Int J Toxicol 2004).
  • Pianta errata o assente. L’analisi del DNA di prodotti erboristici a base di tongkat ali ha rilevato che il 37% era autentico e il 27% adulterato. Alcuni prodotti identificati come autentici non contenevano il marcatore atteso euricomanone all’analisi HPLC (Abubakar et al., Pharm Biol 2018).
  • Farmaci nascosti. Su dieci prodotti commerciali di tongkat ali analizzati, due acquistati online sono risultati contenere un analogo del sildenafil, una sostanza imparentata con il farmaco per la disfunzione erettile Viagra (Said et al., Food Chem 2014).

Poiché l’FDA non valuta gli integratori prima della vendita, quanto riportato in etichetta è un’autodichiarazione del produttore. Gli studi con esito positivo hanno utilizzato uno specifico estratto standardizzato, perciò i loro risultati non sono trasferibili a polveri non standardizzate.

Punti chiave

  • Un integratore erboristico, non un farmaco. Il tongkat ali è la radice di Eurycoma longifolia; non ha alcun uso medico approvato ed è venduto negli Stati Uniti senza revisione preventiva dell’FDA.
  • Effetto sul testosterone modesto e incostante. Gli studi aggregati mostrano un aumento soprattutto negli uomini con basso testosterone, con un’elevata eterogeneità e segni di bias di pubblicazione. Nello studio meglio documentato, il testosterone medio è aumentato di circa 25 ng/dL.
  • Le evidenze poggiano su un unico prodotto. La maggior parte degli studi ha testato l’estratto acquoso dello stesso produttore, e diversi sono stati finanziati o co-firmati da quell’azienda.
  • Nessuna prova reale di costruzione muscolare. I risultati sulla forza provengono per lo più da studi non controllati o da confronti interni al singolo gruppo, e uno studio su giocatori di rugby non ha rilevato alcun effetto.
  • Nessun dato farmacocinetico nell’uomo. Gli unici dati sull’emivita provengono dai roditori (circa 0,3 h per l’euricomanone).
  • I rischi concreti riguardano la qualità dei prodotti e reazioni rare. Sono stati documentati contaminazione da mercurio, prodotti falsi o adulterati, analoghi nascosti del sildenafil, segnalazioni isolate di danno epatico e aritmie, e un’interazione con il propranololo.

Fonti

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