Il fattore di crescita insulino-simile di tipo 1 (IGF-1) è un piccolo ormone proteico prodotto principalmente nel fegato in risposta all’ormone della crescita (GH). Svolge gran parte dell’effetto promotore della crescita del GH ed esercita anche effetti insulino-simili sulla glicemia. Una versione ricombinante identica all’IGF-1 umano, chiamata mecasermina, è commercializzata con il nome di Increlex.

Increlex è approvato dall’FDA (l’agenzia statunitense per i farmaci) per un unico impiego ristretto: il ritardo di crescita nei bambini a partire dai 2 anni di età con deficit primario grave di IGF-1 (il più delle volte sindrome di Laron, in cui l’organismo non può rispondere al GH) o con una delezione del gene del GH e anticorpi neutralizzanti anti-GH. Non è approvato per gli adulti, per l’aumento della massa muscolare o per usi anti-invecchiamento. Il suo effetto collaterale grave più comune è l’abbassamento della glicemia (ipoglicemia), e negli studi controllati sugli adulti non ha aumentato la massa magra.

Questa pagina riassume quanto riportato nel foglietto illustrativo dell’FDA, negli studi clinici e dalle autorità regolatorie. Ha scopo puramente informativo e non costituisce un parere medico.

Proprietà	Dettaglio
Classe farmacologica	Ormone peptidico; IGF-1 umano ricombinante (rhIGF-1)
Nome commerciale / approvazione	Increlex (mecasermina), BLA 021839, approvato dall’FDA nell’agosto 2005; autorizzato nell’UE nell’agosto 2007
Via di somministrazione	Solo iniezione sottocutanea (il foglietto illustrativo specifica mai per via endovenosa)
Dosaggio	Flaconcino multidose da 40 mg/4 mL (10 mg/mL)
Dose indicata nel foglietto illustrativo	0,04–0,08 mg/kg due volte al giorno, fino a un massimo di 0,12 mg/kg due volte al giorno
Emivita	IGF-1 libero ≈ 10–12 min (studio con tracciante); emivita terminale di Increlex di 5,8 h dopo somministrazione sottocutanea nei bambini
Meccanismo principale	Attiva il recettore dell’IGF di tipo 1, strettamente correlato al recettore dell’insulina
Rischio grave più comune	Ipoglicemia: segnalata almeno una volta dal 42% dei bambini negli studi del foglietto illustrativo
Stato WADA	Proibito in ogni momento (S2.3, fattori di crescita)

Che cos’è

L’IGF-1 è una singola catena di 70 aminoacidi tenuta insieme da tre ponti disolfuro interni, con un peso molecolare di 7.649 Da. Rinderknecht e Humbel ne hanno determinato la sequenza completa nel 1978, dimostrando che somiglia strettamente alla proinsulina, il precursore dell’insulina (Rinderknecht & Humbel, J Biol Chem 1978). Questa origine comune spiega perché l’IGF-1 può abbassare la glicemia.

Nell’organismo, il GH si lega al proprio recettore nel fegato e in altri tessuti e innesca la produzione di IGF-1. L’IGF-1 agisce poi sul recettore dell’IGF di tipo 1 nei tessuti bersaglio (foglietto illustrativo di Increlex). Il foglietto illustrativo elenca queste azioni:

Crescita ossea: l’IGF-1, insieme al GH, stimola le cellule cartilaginee nelle cartilagini di accrescimento che allungano le ossa fino alla loro fusione dopo la pubertà.
Crescita di cellule e organi: i recettori dell’IGF-1 si trovano sulla maggior parte dei tipi cellulari e l’IGF-1 stimola la divisione cellulare.
Metabolismo del glucosio: l’IGF-1 sopprime la produzione di glucosio da parte del fegato, aumenta la captazione di glucosio da parte dei tessuti e inibisce la secrezione di insulina.

La mecasermina ha la stessa sequenza aminoacidica dell’IGF-1 umano naturale. Viene prodotta in batteri E. coli portatori del gene umano dell’IGF-1.

In uno studio su due adulti sani, la produzione endogena di IGF-1 dell’organismo è stata stimata in circa 10 mg al giorno (Guler et al., Acta Endocrinol 1989).

L’IGF-1 e i prodotti correlati

Esistono diversi prodotti correlati all’IGF-1. Questa pagina tratta l’IGF-1 nativo e la mecasermina; gli altri hanno pagine dedicate.

Prodotto	Che cos’è	Stato di approvazione
Mecasermina (Increlex)	IGF-1 ricombinante, identico all’IGF-1 umano	Approvato dall’FDA nel 2005; autorizzato nell’UE nel 2007
Mecasermina rinfabato (iPlex)	Complesso di IGF-1 ricombinante con la sua principale proteina legante, l’IGFBP-3	Approvato dall’FDA nel dicembre 2005; ora indicato come revocato
IGF-1 LR3	Analogo sintetico dell’IGF-1 con un’estensione N-terminale e la modifica di un aminoacido; si lega debolmente alle proteine leganti l’IGF	Non approvato; sostanza chimica di ricerca
IGF-1 DES	Analogo sintetico troncato dell’IGF-1	Non approvato; sostanza chimica di ricerca
MGF e PEG-MGF	Peptidi basati su una variante di splicing del gene dell’IGF-1	Non approvati; sostanze chimiche di ricerca

I dati di approvazione provengono da Drugs@FDA. Entro il 2009, la mecasermina rinfabato non era più disponibile negli Stati Uniti o in Europa per la bassa statura, a causa di un requisito legale (Kemp, BioDrugs 2009). I laboratori antidoping descrivono LR3 e DES come analoghi sintetici dell’IGF-1 (Thomas et al., Growth Horm IGF Res 2017) e l’MGF come una variante di splicing dell’IGF-1 (Esposito et al., Rapid Commun Mass Spectrom 2012).

Farmacocinetica

Quasi tutto l’IGF-1 nel sangue è legato a proteine di trasporto. Secondo il foglietto illustrativo, oltre l’80% circola in un complesso ternario con la proteina 3 legante l’IGF (IGFBP-3) e una proteina chiamata subunità acido-labile. Il legame determina in larga misura quanto a lungo dura l’IGF-1.

Uno studio con tracciante su due adulti sani ha misurato l’emivita di ciascuna forma (Guler et al., Acta Endocrinol 1989):

Forma di IGF-1	Emivita apparente
IGF-1 libero (non legato)	10–12 min
Nel complesso più piccolo (≈ 50 kDa) con proteina legante	20–30 min
Nel complesso grande (≈ 200 kDa) con IGFBP-3	12–15 h

Il foglietto illustrativo di Increlex riporta questi valori per la mecasermina iniettata sottocute:

Parametro	Valore
Biodisponibilità dopo iniezione sottocutanea	Vicina al 100% nei soggetti sani; non determinata nel deficit primario di IGF-1
Tempo al picco (0,12 mg/kg, n = 3 bambini con deficit primario grave di IGF-1, età 12–22 anni)	2 h
Concentrazione di picco (stesso gruppo)	234 ng/mL
Emivita terminale (stesso gruppo)	5,8 h
Metabolismo	Fegato e reni

I bambini con deficit primario grave di IGF-1 hanno livelli molto bassi di IGFBP-3. Pertanto eliminano l’IGF-1 iniettato più rapidamente rispetto alle persone sane. Il foglietto illustrativo indica che la clearance è inversamente proporzionale ai livelli di IGFBP-3: una stima di 0,04 L/h/kg a un livello di IGFBP-3 di 0,5 µg/mL, rispetto a 0,01 L/h/kg a 3 µg/mL, la mediana nelle persone con IGF-1 normale.

Uso medico approvato

Stati Uniti

Il foglietto illustrativo di Increlex approva la mecasermina per il ritardo di crescita nei bambini a partire dai 2 anni di età con:

deficit primario grave di IGF-1, definito come punteggio di deviazione standard (SDS) dell’altezza pari o inferiore a –3,0, SDS dell’IGF-1 basale pari o inferiore a –3,0 e GH normale o elevato; oppure
una delezione del gene del GH con anticorpi neutralizzanti anti-GH.

Il foglietto illustrativo stabilisce due limiti d’uso. Increlex non è un sostituto del GH nelle condizioni per le quali il GH è approvato. Inoltre non è indicato per il deficit secondario di IGF-1, come quello derivante da deficit di GH, malnutrizione, ipotiroidismo o uso prolungato di corticosteroidi.

Fase di dosaggio indicata	Dose
Dose iniziale	0,04–0,08 mg/kg due volte al giorno
Incremento, se tollerato per almeno 1 settimana	+0,04 mg/kg per dose
Massimo	0,12 mg/kg due volte al giorno

Il foglietto illustrativo richiede che ogni dose venga somministrata entro 20 minuti prima o dopo un pasto o uno spuntino. Se il bambino non può mangiare, la dose viene saltata e le dosi dimenticate non vengono mai recuperate. La glicemia viene controllata prima dei pasti all’inizio del trattamento fino a individuare una dose ben tollerata.

L’FDA ha approvato Increlex per la prima volta nell’agosto 2005 (Drugs@FDA). L’attuale scheda su DailyMed indica Eton Pharmaceuticals come produttore; una versione precedente era stata emessa da Ipsen.

Unione europea

La Commissione europea ha autorizzato Increlex nell’agosto 2007 per il deficit primario grave di IGF-1 nei bambini e negli adolescenti (EMA). È stato autorizzato in «circostanze eccezionali», procedura che l’EMA utilizza quando una malattia è troppo rara perché possano essere raccolti dati completi su efficacia e sicurezza. Ha mantenuto la qualifica di medicinale orfano dal 2006 al 2017.

Cosa mostra la ricerca

Deficit primario grave di IGF-1

Il foglietto illustrativo raggruppa cinque studi (quattro in aperto, uno controllato con placebo) su 71 bambini. Al basale avevano un’età media di 6,7 anni, un SDS dell’altezza di –6,7 e un livello di IGF-1 di 21,6 ng/mL. Dei 61 bambini trattati per almeno un anno, l’87% aveva la sindrome di Laron. La maggior parte ha ricevuto 0,06–0,12 mg/kg due volte al giorno.

Anno di trattamento	Bambini (n)	Velocità di crescita staturale, cm/anno	SDS dell’altezza
Prima del trattamento	58	2,8	–6,7
Anno 1	58	8,0	–5,9
Anno 2	48	5,8	–5,6
Anno 3	38	5,5	–5,4
Anno 4	23	4,7	–5,5
Anno 6	20	4,8	–5,4
Anno 8	13	4,3	–5,2

La colonna n si riferisce alla velocità di crescita staturale. La crescita è stata più rapida nell’anno 1 e poi ha rallentato. Agli anni 7 e 8 il guadagno rispetto alla velocità pre-trattamento non era più statisticamente significativo. L’età ossea è avanzata leggermente più in fretta dell’età cronologica: 5,3 anni rispetto a 4,9 anni nello stesso periodo (n = 49).

La coorte statunitense a lungo termine ha seguito 76 bambini fino a 12 anni a 60–120 µg/kg due volte al giorno. Il guadagno nella velocità di crescita del primo anno dipendeva dalla dose (Chernausek et al., JCEM 2007). Nei 21 bambini trattati fino al raggiungimento dell’altezza adulta o quasi adulta (media di 10 anni di trattamento):

Il guadagno medio di altezza è stato di 13,4 cm in più rispetto a quanto atteso senza trattamento.
L’SDS dell’altezza è migliorato complessivamente di circa +2.
La maggior parte non ha comunque raggiunto l’intervallo normale di altezza adulta (Backeljauw et al., Horm Res Paediatr 2013).

Effetti sulla glicemia

Il primo studio sull’uomo ha somministrato un singolo bolo endovenoso da 100 µg/kg di rhIGF-1 a otto adulti sani e lo ha confrontato con l’insulina (Guler et al., NEJM 1987):

La glicemia ha toccato il minimo a 30 minuti, a 1,98 mmol/L (≈ 36 mg/dL) dopo l’IGF-1 e 1,78 mmol/L (≈ 32 mg/dL) dopo l’insulina.
A parità di moli, l’IGF-1 aveva circa il 6% della potenza dell’insulina nel provocare ipoglicemia.
Dopo l’iniezione, circa l’80% dell’IGF-1 nel sangue era libero anziché legato. Gli autori hanno collegato l’ipoglicemia a questo picco di IGF-1 libero.

In virtù di questi effetti, l’rhIGF-1 è stato testato nel diabete. In 12 pazienti obesi con diabete di tipo 2, 100 µg/kg due volte al giorno per 6 settimane hanno dato questi risultati (Moses et al., Diabetes 1996):

Misura	Prima	Dopo il trattamento
HbA1c (marcatore della glicemia media)	10,4%	8,1%
Glicemia media nelle 24 h	14,7 mmol/L	9,1 mmol/L
Indice di sensibilità all’insulina	Basale	3,4× più elevato
IGF-1 sierico	206 µg/L	849 µg/L

Gli effetti collaterali sono stati tuttavia significativi e solo 6 dei 12 pazienti hanno completato tutte le 6 settimane. In uno studio separato, tutti i 7 pazienti che avevano ricevuto 120–160 µg/kg due volte al giorno hanno dovuto interrompere anticipatamente il trattamento a causa degli effetti collaterali (Jabri et al., Diabetes 1994). Gli autori hanno definito l’rhIGF-1 ad alte dosi un trattamento inaccettabile per questi pazienti. L’IGF-1 non è stato approvato per il diabete.

Muscolo e composizione corporea negli adulti

L’IGF-1 viene spesso descritto come un ormone anabolico e gli studi di infusione a breve termine supportano un effetto sulle proteine muscolari. Quando l’rhIGF-1 è stato infuso direttamente nell’arteria dell’avambraccio di 19 adulti per 6 ore, il muscolo dell’avambraccio è passato a un guadagno proteico netto a tutte e tre le dosi testate (Fryburg, Am J Physiol 1994). Il muscolo del braccio opposto, raggiunto solo attraverso la circolazione generale, non ha mostrato alcun cambiamento.

Gli studi controllati sull’IGF-1 iniettato non hanno mostrato guadagni di massa magra:

Studio	Partecipanti	Trattamento	Risultato sulla massa magra
Friedlander et al., JCEM 2001	16 donne sane in postmenopausa, età media 71 anni	rhIGF-1 15 µg/kg due volte al giorno o placebo, 1 anno	Nessuna variazione di massa magra, massa grassa, forza, densità ossea, umore o memoria
Guha et al., JCEM 2015	56 atleti amatoriali (30 uomini, 26 donne)	Complesso rhIGF-1/IGFBP-3 a 30 o 60 mg/giorno, o placebo, 28 giorni	Nessuna variazione della massa magra o grassa

Nello studio del 2001, i livelli di IGF-1 sono saliti da circa 66 a circa 330 ng/mL. Lo studio è stato interrotto dopo 16 donne perché nessun esito stava cambiando. Negli atleti, il consumo massimo di ossigeno (VO₂ max) è aumentato di circa il 7% nei gruppi trattati combinati, una misura della capacità aerobica piuttosto che delle dimensioni muscolari.

Sclerosi laterale amiotrofica (SLA)

Uno studio di fase 3 randomizzato e in doppio cieco ha somministrato a 330 pazienti con SLA 0,05 mg/kg di rhIGF-1 due volte al giorno oppure placebo per 2 anni (Sorenson et al., Neurology 2008). Non vi è stata alcuna differenza nella forza muscolare, nella sopravvivenza libera da tracheostomia o nel declino funzionale. Gli autori hanno concluso che l’IGF-1 non apporta benefici ai pazienti con SLA.

Neonati pretermine

I livelli di IGF-1 calano bruscamente dopo una nascita molto prematura e l’IGF-1 (somministrato per via endovenosa come mecasermina rinfabato) è stato testato per prevenire la retinopatia del prematuro, una malattia oculare dei neonati prematuri. Una revisione Cochrane del 2026 ha individuato solo due studi con 140 lattanti (Trzaski et al., Cochrane 2026):

Retinopatia grave che richiede trattamento: RR 0,94 (IC 95% 0,38–2,35).
Uno o più eventi avversi gravi: RR 1,18 (IC 95% 0,94–1,47).

Tutte le evidenze sono state valutate di certezza molto bassa e i revisori non hanno potuto trarre conclusioni su benefici o danni.

Effetti collaterali e rischi

Ipoglicemia

Questa è la prima avvertenza del foglietto illustrativo. L’ipoglicemia grave ha causato convulsioni. In 71 bambini trattati per una media di 3,9 anni (foglietto illustrativo di Increlex):

30 bambini (42%) hanno avuto ipoglicemia almeno una volta, sebbene 14 di loro avessero un’anamnesi di ipoglicemia prima del trattamento.
5 hanno avuto episodi gravi che hanno richiesto l’aiuto di un’altra persona.
4 hanno avuto convulsioni ipoglicemiche o perdita di coscienza.
Gli episodi sono stati più frequenti nel primo mese e nei bambini più piccoli.

Il foglietto illustrativo consiglia di evitare attività ad alto rischio come la guida o l’esercizio fisico per 2–3 ore dopo una dose, specialmente all’inizio del trattamento. Nella coorte a lungo termine, l’ipoglicemia è stata segnalata dal 49% dei bambini (Chernausek et al., JCEM 2007).

Altre avvertenze riportate nel foglietto illustrativo

Rischio	Quanto riportato nel foglietto illustrativo
Ingrossamento di tonsille e adenoidi	15% dei bambini nei primi 1–2 anni; 7 hanno necessitato di intervento chirurgico, 3 dei quali avevano apnea ostruttiva del sonno
Ipertensione intracranica (aumento della pressione intorno al cervello)	3 bambini; i sintomi includono mal di testa, alterazioni della vista, nausea e vomito
Epifisiolisi della testa del femore	La sommità del femore scivola a livello della cartilagine di accrescimento durante la crescita rapida; può portare a necrosi ossea (osteonecrosi)
Scoliosi	Le curvature spinali esistenti possono progredire durante la crescita rapida
Reazioni allergiche	Anafilassi post-marketing stimata allo 0,3%; alcuni pazienti hanno necessitato di ricovero ospedaliero
Siti di iniezione	Lipoipertrofia (accumuli di grasso) ed ecchimosi; la lipoipertrofia ha interessato il 32% dei soggetti nella coorte a lungo termine
Conservante alcol benzilico	Collegato alla «sindrome da respiro agonico» (gasping syndrome) fatale nei neonati; uso sconsigliato nei lattanti

Il foglietto illustrativo descrive inoltre un ingrossamento dei reni e della milza all’ecografia, un ispessimento dei tessuti molli del viso e riscontri cardiaci di non chiara correlazione con il farmaco. Afferma che il sovradosaggio a lungo termine può produrre segni di acromegalia, la condizione causata dall’eccesso di GH.

Tumori maligni

Increlex è controindicato nei bambini con cancro attivo o pregresso. Nel post-marketing sono stati segnalati diversi tipi di cancro nei bambini trattati con il farmaco. Il foglietto illustrativo afferma che non è noto se il farmaco li abbia causati, ma osserva che i tumori sono stati riscontrati più spesso nei pazienti:

con condizioni genetiche rare che aumentano già il rischio di cancro;
che ricevevano dosi superiori a quelle raccomandate, o dosi che spingevano l’IGF-1 al di sopra dell’intervallo normale.

In uno studio di 2 anni sui ratti, la mecasermina ha aumentato i tumori surrenalici a esposizioni inferiori a quelle nell’uomo, e i tumori cutanei e mammari solo a dosi superiori alla dose massima tollerata.

I dati osservazionali sull’uomo puntano nella stessa direzione. Una meta-analisi di 21 studi ha riscontrato che le persone con livelli di IGF-1 al 75° percentile, rispetto al 25°, avevano un rischio più elevato di cancro alla prostata (OR 1,49, IC 95% 1,14–1,95) e di cancro al seno in premenopausa (OR 1,65, IC 95% 1,26–2,08) (Renehan et al., Lancet 2004). Le associazioni erano modeste e variavano a seconda della sede del tumore.

All’estremo opposto, soggetti ecuadoriani con deficit del recettore del GH, che hanno livelli molto bassi di IGF-1, sono stati seguiti per 22 anni. Hanno sviluppato un solo tumore non letale, rispetto al 17% nei loro familiari (Guevara-Aguirre et al., Sci Transl Med 2011). Si tratta di associazioni, non della prova che l’innalzamento dell’IGF-1 causi il cancro.

Alte dosi negli adulti

Negli adulti obesi con diabete di tipo 2 trattati con 120–160 µg/kg due volte al giorno, tutti i pazienti hanno manifestato effetti collaterali che hanno costretto a interrompere il trattamento (Jabri et al., Diabetes 1994):

gonfiore, principalmente del viso e delle mani;
indolenzimento mandibolare, dolore articolare e dolore muscolare;
frequenza cardiaca accelerata, vampate e abbassamento della pressione arteriosa in posizione eretta;
affaticamento e occasionale mancanza di respiro.

Chi non deve usarlo

Il foglietto illustrativo elenca queste controindicazioni:

allergia nota alla mecasermina o ai suoi eccipienti;
cartilagini di accrescimento chiuse (il farmaco è approvato solo per favorire la crescita);
cancro attivo o anamnesi di cancro.

La sicurezza non è stata stabilita nei bambini di età inferiore a 2 anni o negli adulti di 65 anni e oltre. Il foglietto illustrativo invita inoltre i pazienti a segnalare il diabete e l’uso di insulina o altri farmaci antidiabetici, poiché potrebbe essere necessario adeguare le rispettive dosi.

Stato legale e uso al di fuori della medicina

Negli Stati Uniti, la mecasermina è un farmaco biologico soggetto a prescrizione medica, approvato esclusivamente per l’indicazione pediatrica descritta sopra.

La Lista delle sostanze e metodi proibiti WADA 2026 vieta l’IGF-1 in ogni momento alla voce S2.3 (fattori di crescita). Il divieto cita «il fattore di crescita insulino-simile 1 (IGF-1, mecasermina) e i suoi analoghi» e i fattori di crescita meccanici.

I ricercatori dell’antidoping riferiscono che i prodotti a base di IGF-1 e i suoi analoghi sono pubblicizzati online e venduti sul mercato nero. Osservano inoltre che l’IGF-1 è più difficile da rilevare rispetto al GH: nel 2013 non era ancora operativo alcun test per l’abuso di IGF-1 (Guha et al., Anal Bioanal Chem 2013). Da allora i laboratori hanno pubblicato metodi in spettrometria di massa per gli analoghi sintetici come l’IGF-1 LR3 e l’IGF-1 DES (Thomas et al., Growth Horm IGF Res 2017). I prodotti venduti al di fuori delle farmacie non sono controllati per identità, dosaggio o sterilità.

Per l’ormone a monte dell’IGF-1, vedi HGH. Per l’ormone a cui somiglia di più, vedi insulina.

Punti chiave

Un’approvazione ristretta. La mecasermina (Increlex) è approvata solo per il ritardo di crescita nei bambini con deficit primario grave di IGF-1 o delezione del gene del GH con anticorpi anti-GH, non per gli adulti né per la prestazione fisica.
Agisce come l’insulina. L’ipoglicemia ha interessato il 42% dei bambini trattati, con convulsioni in alcuni casi, motivo per cui ogni dose deve essere somministrata con un pasto o uno spuntino.
Di breve durata quando è libero. L’IGF-1 non legato dura circa 10–12 minuti; la mecasermina iniettata ha un’emivita terminale di circa 6 ore nei bambini.
Reale beneficio sulla crescita nei pazienti giusti. La velocità di crescita è passata da 2,8 a 8,0 cm/anno nel primo anno e il trattamento fino all’altezza adulta ha aggiunto circa 13 cm, sebbene la maggior parte dei pazienti sia rimasta di bassa statura.
Nessun guadagno muscolare negli studi sugli adulti. Un anno in donne più anziane e 28 giorni in atleti non hanno prodotto alcuna variazione della massa magra.
Il cancro è una preoccupazione riportata nel foglietto illustrativo. I tumori sono stati segnalati più spesso a dosi superiori a quelle raccomandate e livelli naturali elevati di IGF-1 sono modestamente collegati ad alcuni tumori.

Fonti

Eton Pharmaceuticals. Increlex (mecasermin) injection, informazioni sulla prescrizione. DailyMed.
Food and Drug Administration. Drugs@FDA: Increlex, BLA 021839; iPlex (mecasermin rinfabate), BLA 021884. FDA (Increlex); FDA (iPlex).
European Medicines Agency. Increlex (mecasermin): EPAR. EMA.
World Anti-Doping Agency. 2026 Prohibited List. WADA 2026 Prohibited List.
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IGF-1