Integratori alimentari

Cordyceps

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Cordyceps è il nome usato per un gruppo di funghi medicinali venduti come integratori alimentari, soprattutto per sostenere resistenza, energia e «polmoni e reni». Il prodotto originale è il fungo del bruco selvatico dell’altopiano tibetano, oggi classificato come Ophiocordyceps sinensis. Quasi tutto ciò che si vende oggi è un sostituto coltivato: micelio fermentato (il corpo del fungo simile a radici) oppure la specie affine Cordyceps militaris.

Il fatto più importante per chi fa sport: gli studi controllati sul cordyceps per la resistenza sono piccoli e discordanti. I primi studi meglio progettati, condotti su ciclisti allenati, non hanno trovato alcun effetto, mentre alcuni studi successivi e una meta-analisi del 2025 hanno riportato miglioramenti modesti in alcuni indicatori aerobici. Nessuno studio randomizzato sull’uomo ha dimostrato un effetto sulla massa muscolare o sul testosterone.

Questa pagina riassume ciò che riportano gli studi clinici, le revisioni sistematiche e le autorità di regolamentazione. Ha scopo esclusivamente educativo e non è un parere medico.

Proprietà Dettaglio
Tipo Fungo medicinale; venduto come integratore alimentare
Specie principali Ophiocordyceps sinensis (in precedenza Cordyceps sinensis, selvatico) e Cordyceps militaris (coltivato)
Forma commerciale più comune Cs-4: un micelio fermentato da un ceppo di Paecilomyces hepiali isolato da O. sinensis selvatico
Via di somministrazione Orale (capsule, polveri, estratti)
Dosi negli studi citati Cs-4 333 mg tre volte al giorno; CordyMax Cs-4 3 g/die; estratto di C. militaris 1 g in dose singola
Composti più noti Cordicepina (3′-deossiadenosina), adenosina, mannitolo, polisaccaridi
Emivita Nessun dato farmacocinetico sull’uomo; nei ratti la cordicepina orale non è stata assorbita intatta
Stato negli Stati Uniti Integratore alimentare; la FDA (l’agenzia statunitense per i farmaci) non approva gli integratori prima della commercializzazione
Stato WADA Non nominato nella Lista proibita 2026

Che cos’è

O. sinensis selvatico è un fungo parassita. Infetta le larve delle falene fantasma (Hepialidae) che vivono nel terreno dell’altopiano del Qinghai-Tibet, a circa 10.000 piedi. Riempie la larva di micelio e poi fa crescere un gambo dalla sua testa. Il prodotto commercializzato è questo gambo insieme alla larva morta.

In cinese si chiama dong chong xia cao («verme d’inverno, erba d’estate»). Una revisione sistematica del 2013 ha rilevato che il materiale selvatico veniva venduto a circa 20.000–40.000 USD al kg. Ha inoltre riportato che sono stati descritti più di 20 ingredienti bioattivi, soprattutto polisaccaridi, cordicepina, adenosina, mannitolo e steroli (Lo et al., J Tradit Complement Med 2013).

Poiché il cordyceps selvatico è raro e costoso, gli integratori usano alternative coltivate. Queste differiscono per contenuto, quindi i risultati degli studi su una forma non si applicano automaticamente a un’altra:

Forma Che cos’è Usata in
O. sinensis selvatico Il fungo insieme alla larva in cui è cresciuto Medicina tradizionale; raramente negli studi moderni
Cs-4 (venduto come CordyMax) Prodotto di fermentazione standardizzato di un ceppo di Paecilomyces hepiali isolato da O. sinensis selvatico; specificato con non meno dello 0,14% di adenosina e del 5% di mannitolo Parcell 2004, Earnest 2004, Chen 2010
Cordyceps militaris Una specie distinta, facile da coltivare; corpi fruttiferi o estratti di micelio Hirsch 2017 (in una miscela), Nakamura 2024, Farzan 2026

La cordicepina è stata isolata per la prima volta da colture di C. militaris nel 1950 (Cunningham et al., Nature 1950). Dal punto di vista chimico è la 3′-deossiadenosina, un analogo stretto dell’adenosina prodotta dall’organismo stesso: formula C₁₀H₁₃N₅O₃, peso molecolare 251,24 g/mol (PubChem).

Come agisce nell’organismo

Non esiste un meccanismo concordato nell’uomo per alcun effetto sulla prestazione. Le spiegazioni proposte derivano da lavori sugli animali:

  • Nei ratti, il micelio coltivato di C. sinensis a 200 mg/kg/die per 15 giorni ha aumentato la resistenza nel nuoto e ha incrementato nei muscoli i livelli di proteine che regolano l’energia, come AMPK e PGC-1α (Kumar et al., J Ethnopharmacol 2011). Questo è un risultato ottenuto sugli animali e non è stato dimostrato nelle persone.
  • Nei topi, C. sinensis e alcune sue frazioni hanno aumentato il testosterone nel sangue e stimolato il rilascio di testosterone da cellule di Leydig isolate (Hsu et al., Life Sci 2003). Nessuno studio controllato sull’uomo lo ha confermato.

Assorbimento ed emivita

Nessuno studio pubblicato ha misurato nell’uomo l’emivita del cordyceps o dei suoi composti marcatori. In uno studio sui ratti, la cordicepina intatta non è stata assorbita dopo la somministrazione orale. Solo il suo prodotto di degradazione, la 3′-deossiinosina, è arrivato nel circolo sanguigno; in coltura cellulare questo prodotto poteva essere riconvertito nella forma attiva della cordicepina (Lee et al., Sci Rep 2019). Qualsiasi valore di emivita riferito agli integratori di cordyceps va quindi considerato una stima, non un valore misurato.

Stato regolatorio

Negli Stati Uniti i prodotti a base di cordyceps sono venduti come integratori alimentari. In base al Dietary Supplement Health and Education Act (DSHEA), la FDA non ha l’autorità di approvare gli integratori alimentari prima della loro commercializzazione. Il produttore è responsabile di garantire che il suo prodotto non sia adulterato né etichettato in modo errato (FDA).

Il cordyceps non è nominato nella Lista proibita WADA 2026. Come per qualsiasi integratore, questo non esclude la contaminazione di un determinato prodotto.

Cosa mostra la ricerca

Resistenza negli atleti allenati: i primi studi erano negativi

Tre studi randomizzati controllati con placebo condotti su ciclisti non hanno rilevato alcun beneficio:

Studio Partecipanti Prodotto e dose Durata Risultato
Parcell et al. 2004 22 ciclisti uomini allenati alla resistenza CordyMax Cs-4, 3 g/die 5 settimane Nessuna variazione di VO₂peak, soglia ventilatoria o prestazione nella prova a cronometro
Earnest et al. 2004 17 ciclisti amatoriali Miscela con Cs-4 (1.000 mg per 3 capsule) più Rhodiola rosea e altri ingredienti 2 settimane Nessun effetto su VO₂ di picco, tempo all’esaurimento o potenza di picco
Colson et al. 2005 8 ciclisti uomini Formula a base di Cordyceps e Rhodiola — Nessun effetto su saturazione muscolare di ossigeno, VO₂max o tempo all’esaurimento

Nello studio di Parcell, il VO₂peak dopo la supplementazione era di 57,1 mL/kg/min nel gruppo cordyceps contro 60,1 mL/kg/min con il placebo, e i tempi nella prova a cronometro erano di 62,1 contro 61,4 minuti.

Uno studio più ampio ha dato a 96 studenti di educazione fisica un integratore commerciale a base di O. sinensis e reishi (Ganoderma lucidum), a dose bassa o alta, oppure un placebo, per 28–33 giorni. Non ha rilevato alcun effetto su VO₂max, potenza anaerobica di picco o media, o indice di fatica (Tsuk et al., Int J Med Mushrooms 2018).

Resistenza: studi successivi positivi

Studio Partecipanti Prodotto e dose Durata Risultato principale
Chen et al. 2010 20 adulti sani di 50–75 anni Cs-4 333 mg tre volte al giorno 12 settimane Soglia metabolica +10,5% (p inferiore a 0,02); soglia ventilatoria +8,5%; nessuna variazione del VO₂max
Hirsch et al. 2017 28 giovani adulti (10 hanno proseguito fino alla settimana 3) 4 g/die di una miscela di C. militaris, altri cinque funghi e proteina di canapa 1 e 3 settimane Nessun effetto significativo gruppo per tempo a 1 settimana; a 3 settimane VO₂max +4,8 contro +0,9 mL/kg/min con il placebo (p = 0,042)
Farzan & Koushkie Jahromi 2026 12 uomini attivi a livello ricreativo (crossover) 1 g di estratto di C. militaris, dose singola Acuta Nessuna variazione del VO₂ di picco; tempo di reazione più rapido dopo l’esercizio

Ognuno di questi studi è piccolo. Il risultato di Hirsch proviene da un sottogruppo di 10 persone che assumevano una miscela di sei funghi, quindi non può essere attribuito al solo cordyceps. Gli altri funghi comprendevano reishi e criniera di leone.

Cosa ha rilevato la meta-analisi

Una revisione sistematica del 2025 ha individuato 14 studi randomizzati sugli integratori a base di funghi su 528 atleti; 8 studi (n = 288) sono stati aggregati (Shu et al., Front Nutr 2025). Per C. sinensis contro placebo ha riportato:

Esito Risultato
Prestazione di resistenza Miglioramento ai limiti della significatività (p = 0,05; aggregato da 2 studi)
Soglia ventilatoria Migliorata (p = 0,03)
VO₂peak Migliorato (p = 0,04)

Gli autori hanno osservato che i prodotti variavano molto per metodo di estrazione e concentrazione, e che la maggior parte degli studi inclusi presentava «qualche perplessità» (some concerns) quanto al rischio di bias. Una revisione del 2026 dei cinque studi sull’uomo con C. militaris (321 partecipanti) è giunta a un giudizio simile. Ha rilevato alcuni miglioramenti, ma ha definito i risultati «incoerenti» e limitati da campioni piccoli, prodotti eterogenei e mancanza di registrazione degli studi (Jędrejko et al., Nutrients 2026).

Recupero muscolare e marcatori ematici

  • Danno muscolare dopo esercizio intenso. In uno studio crossover su 14 giovani adulti, 1 g di C. sinensis prima di un esercizio ciclistico ad alta intensità ha ridotto l’aumento dell’infiltrazione di cellule danneggiate nelle biopsie del muscolo della coscia. Ha inoltre spostato l’aumento delle cellule staminali CD34+ da 24 ore a 3 ore dopo l’esercizio (+51%, p = 0,002) (Dewi et al., Food Funct 2024). È un riscontro a livello tissutale; lo studio non ha misurato forza o prestazione.
  • Ferro e globuli rossi nei corridori. In uno studio in doppio cieco di 16 settimane su 22 corridori di fondo, un estratto di micelio di C. militaris ha mantenuto meglio del placebo ferritina sierica, emoglobina ed ematocrito in alcuni momenti. La creatinchinasi, un marcatore di danno muscolare, era più bassa alla settimana 16 (Nakamura et al., Nutrients 2024). Lo studio è stato finanziato dal produttore dell’integratore.

Massa muscolare e testosterone

Nessuno studio randomizzato sull’uomo ha dimostrato che il cordyceps aumenti la massa magra, la forza o il testosterone. Le affermazioni sul testosterone si basano su studi sui topi e sulle cellule (Hsu et al. 2003).

Malattia renale

La malattia renale è l’ambito con il maggior numero di studi clinici, che hanno testato preparati di cordyceps insieme al trattamento standard.

Una revisione Cochrane ha aggregato 22 studi con 1.746 persone con malattia renale cronica (Zhang et al., Cochrane 2014). Nelle persone non in dialisi:

Esito Effetto del cordyceps rispetto al controllo
Creatinina sierica (14 studi, 987 persone) −60,76 μmol/L, ≈ −0,69 mg/dL (IC al 95% da −85,82 a −35,71 μmol/L)
Clearance della creatinina (6 studi, 362 persone) +9,22 mL/min (IC al 95% 3,10–15,34)
Proteinuria delle 24 ore (4 studi, 211 persone) −0,15 g/24 h (IC al 95% da −0,24 a −0,05)

Il rischio di bias era alto in 4 studi e poco chiaro in 18. Gli autori hanno concluso che non si potevano trarre conclusioni definitive perché le prove erano di bassa qualità.

Una seconda revisione Cochrane ha riguardato 5 studi (447 persone sottoposte a trapianto di rene) in cui il cordyceps era usato come aggiunta ai farmaci immunosoppressori. Rispetto all’azatioprina, non ha mostrato differenze nella sopravvivenza del trapianto o dei pazienti. Tutti gli studi avevano un rischio di bias poco chiaro (Hong et al., Cochrane 2015).

Effetti collaterali e rischi

Tollerabilità negli studi

Gli studi di breve durata hanno riportato pochi effetti collaterali. Nello studio di 12 settimane con Cs-4 negli adulti più anziani non si sono verificati eventi avversi (Chen et al. 2010). Tuttavia, la meta-analisi del 2025 ha rilevato che solo 3 dei suoi 14 studi menzionavano in qualche modo gli eventi avversi e nessuno li raccoglieva in modo sistematico (Shu et al. 2025). Mancano dati di sicurezza a lungo termine.

Casi clinici riportati

I casi clinici non possono dimostrare una causa, ma mostrano che cosa è stato collegato al cordyceps:

  • Sanguinamento. Un paziente che assumeva ogni giorno C. sinensis come tonico ha avuto un sanguinamento prolungato dopo l’estrazione di un dente (Hatton et al., Oral Surg Oral Med Oral Pathol Oral Radiol 2018).
  • Allergia alimentare. Cinque persone hanno avuto reazioni allergiche a C. sinensis con reattività crociata con le pupe del baco da seta, un allergene di origine animale (insetto) (Choi et al., Allergy 2010).
  • Malattia dei vasi sanguigni del fegato. Una donna di 81 anni ha sviluppato una sclerosi epatoportale (cicatrizzazione delle piccole vene del fegato) attribuita al cordyceps, che è migliorata dopo la sospensione (Kaur et al., ACG Case Rep J 2023).

Cancro della prostata (dati sugli animali)

Nei topi, C. sinensis ha aumentato il testosterone sierico e ingrossato la prostata. Ha inoltre raddoppiato la vitalità delle cellule di cancro della prostata sensibili agli androgeni in coltura e aumentato il PSA nei topi portatori di tumori prostatici umani (Ma et al., Nutr Cancer 2018). Si tratta soltanto di riscontri sugli animali e sulle cellule. Gli autori hanno auspicato ulteriori studi per stabilire se il cordyceps sia sicuro per le persone con cancro della prostata.

Trapianti e farmaci immunosoppressori

Nella pratica cinese dei trapianti, il cordyceps è stato studiato come agente immunosoppressore aggiuntivo (Hong et al., Cochrane 2015). Questo uso implica effetti sul sistema immunitario. La revisione auspicava studi che associassero il cordyceps a tacrolimus, micofenolato mofetile e altri farmaci attuali per il trapianto, che non erano ancora stati condotti.

Qualità e contaminazione

  • Piombo. Due persone hanno sviluppato un’intossicazione da piombo da polvere di cordyceps che conteneva fino a 20.000 ppm di piombo. I livelli di piombo nel sangue erano 130 e 46 μg/dL e sono tornati normali dopo la sospensione (una delle due ha avuto bisogno anche di chelazione) (Wu et al., Sci Total Environ 1996).
  • Arsenico. Il test per l’arsenico è diventato un controllo obbligatorio per O. sinensis, per confermare che l’arsenico inorganico sia sotto il limite stabilito (Guo et al., Molecules 2018). Uno studio del 2025 non ha rilevato tossicità epatica o renale nei topi a cui era stato dato cordyceps selvatico alla dose clinica massima, a differenza di una dose uguale di arsenico inorganico (Gao et al., Front Pharmacol 2025). È uno studio sui topi.
  • Identità del prodotto. Poiché il cordyceps selvatico è molto costoso, l’adulterazione dei prodotti trasformati è comune (Guo et al. 2018). La maggior parte degli integratori è costituita da micelio coltivato o da C. militaris, che differiscono chimicamente dal fungo selvatico.

Punti chiave

  • Diversi prodotti distinti condividono un unico nome. O. sinensis selvatico, micelio fermentato Cs-4 e C. militaris non sono intercambiabili, e i risultati degli studi su uno non si trasferiscono automaticamente agli altri.
  • Le prove sulla resistenza sono contrastanti. I primi studi sui ciclisti erano negativi. Studi successivi di piccole dimensioni e una meta-analisi del 2025 riportano miglioramenti modesti di soglia ventilatoria e VO₂peak, con prove di bassa qualità.
  • Nessun effetto anabolico dimostrato nelle persone. Le affermazioni su testosterone e muscoli provengono solo da studi sui topi e sulle cellule.
  • I dati sui reni sono i più numerosi ma deboli. La Cochrane ha rilevato una creatinina più bassa nella malattia renale cronica, ma in studi giudicati a rischio di bias alto o poco chiaro.
  • In genere ben tollerato negli studi di breve durata, con delle riserve. I casi clinici descrivono sanguinamento, allergia e malattia dei vasi del fegato, e prodotti contaminati hanno causato intossicazione da piombo.
  • Nessun dato farmacocinetico sull’uomo. Nei ratti la cordicepina non è assorbita intatta, quindi i valori di «emivita» pubblicati per il cordyceps non si basano su misurazioni nell’uomo.

Fonti

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