Integratori alimentari

DHEA

Aggiornato il · 26 fonti

Il DHEA (deidroepiandrosterone, nome del farmaco prasterone) è uno steroide prodotto soprattutto dalle ghiandole surrenali. Ha di per sé scarsa azione ormonale. I tessuti lo convertono invece in androgeni come il testosterone e in estrogeni. I livelli nel sangue raggiungono il picco nella prima età adulta e diminuiscono costantemente con l’età, ed è per questo che il DHEA orale viene venduto come integratore «anti-aging» e stimolante del testosterone.

Esistono due prodotti molto diversi. Il DHEA orale è venduto senza prescrizione negli USA come integratore alimentare e non è un farmaco approvato dalla FDA (l’agenzia statunitense per i farmaci). L’unico prodotto a base di DHEA approvato dalla FDA è Intrarosa, un inserto vaginale da 6,5 mg approvato nel 2016 per i rapporti dolorosi causati dalla menopausa. Grandi studi sul DHEA orale negli anziani non hanno rilevato benefici significativi per muscoli, forza, composizione corporea o qualità della vita, e la WADA proibisce il DHEA in ogni momento come steroide anabolizzante.

Questa pagina riassume ciò che riportano l’etichetta di Intrarosa, gli studi clinici, le linee guida e le autorità regolatorie. Ha solo scopo educativo e non costituisce un consiglio medico.

Proprietà Dettaglio
Classe Steroide surrenalico endogeno; precursore di androgeni ed estrogeni
Chimica 3β-idrossiandrost-5-en-17-one, C₁₉H₂₈O₂, 288,4 g/mol
Principale forma circolante DHEA solfato (DHEAS), prodotto nella zona reticolare del surrene
Prodotto approvato Intrarosa (prasterone) inserto vaginale da 6,5 mg, una volta al giorno; FDA 2016, UE 2018
Forma orale Integratore alimentare negli USA; non approvata dalla FDA
Dosi orali negli studi citati 25–150 mg/giorno; 50 mg/giorno nello studio DHEAge di 1 anno
Emivita Emivita terminale apparente superiore a 20 h dopo somministrazione orale negli anziani, perché il DHEAS viene riconvertito in DHEA
Tabella negli USA Non è una sostanza controllata; escluso per nome dalla definizione federale di «steroide anabolizzante»
Stato WADA Proibito in ogni momento (S1.1, steroidi anabolizzanti androgeni); sostanza non specificata

Che cos’è

Il DHEA viene prodotto dal colesterolo attraverso il pregnenolone. Nello strato più interno della corteccia surrenale, la zona reticolare, l’enzima P450c17 converte il pregnenolone in 17α-idrossipregnenolone e poi in DHEA. L’enzima SULT2A1 aggiunge quindi un gruppo solfato e il DHEAS viene rilasciato nel sangue (Miller and Auchus, Endocr Rev 2011). Il surrene produce direttamente pochissimo testosterone. Il DHEA viene invece trasformato in ormoni attivi in altri tessuti, da enzimi tra cui le 3β-idrossisteroide deidrogenasi, le 5α-reduttasi e l’aromatasi (etichetta di Intrarosa).

I livelli di DHEA cambiano in modo marcato con l’età. Uno studio su 981 uomini e 481 donne di età compresa tra 11 e 89 anni ha misurato il DHEAS sierico (Orentreich et al., JCEM 1984):

Gruppo Età del picco DHEAS medio al picco DHEAS medio oltre i 70 anni
Uomini 20–24 anni 3.470 ng/mL 670 ng/mL
Donne 15–19 anni 2.470 ng/mL 450 ng/mL

Medie logaritmiche. I livelli erano significativamente più alti negli uomini che nelle donne tra i 20 e i 69 anni.

Questo calo è alla base della promozione del DHEA come ormone sostitutivo per l’invecchiamento. Il calo di un livello ormonale non dimostra di per sé che ripristinarlo porti benefici, e gli studi qui sotto hanno testato direttamente questa idea.

Il DHEA è anche il capostipite del 7-cheto-DHEA, un metabolita venduto come integratore a sé stante. A differenza del DHEA, il 7-cheto-DHEA non viene convertito in testosterone o estrogeno.

Farmacocinetica

DHEA orale

Uno studio farmacocinetico ha somministrato 25 mg o 50 mg di DHEA, o placebo, ogni giorno per 8 giorni a 24 uomini e donne sani con un’età media di 67,8 anni (Legrain et al., JCEM 2000). Risultati principali:

  • Il DHEA nel sangue aveva un’emivita terminale apparente superiore a 20 ore, simile a quella del DHEAS. Gli autori lo hanno spiegato con la grande quantità di DHEAS formata dopo una dose orale, che viene lentamente riconvertita in DHEA.
  • Le donne riconvertivano il DHEAS in DHEA in misura significativamente maggiore degli uomini.
  • Nessuno steroide si è accumulato nel corso degli 8 giorni di somministrazione.

Nello studio di 2 anni della Mayo Clinic, il DHEA ha aumentato il DHEAS mediano di 3,4 µg/mL negli uomini anziani e di 3,8 µg/mL nelle donne anziane rispetto al placebo (Nair et al., NEJM 2006). Nello studio francese DHEAge di 1 anno, 50 mg/giorno hanno riportato il DHEAS nell’intervallo dei giovani adulti, con un piccolo aumento di testosterone ed estradiolo, soprattutto nelle donne (Baulieu et al., PNAS 2000).

Prasterone vaginale (Intrarosa)

L’inserto vaginale è progettato per agire a livello locale, ma una parte del farmaco e dei suoi prodotti raggiunge il sangue. Nelle donne in postmenopausa, l’etichetta riporta questi valori al giorno 7 (etichetta di Intrarosa):

Misura (giorno 7, media) Placebo Intrarosa 6,5 mg/giorno
Picco di prasterone 1,60 ng/mL 4,42 ng/mL
AUC 0–24 h del prasterone 24,82 ng·h/mL 56,17 ng·h/mL
Picco di testosterone 0,12 ng/mL 0,15 ng/mL
Picco di estradiolo 3,33 pg/mL 5,04 pg/mL

Nell’arco di 12 settimane nei due studi principali, i livelli di valle di prasterone, testosterone ed estradiolo sono aumentati rispettivamente del 47%, 21% e 19% rispetto al basale. L’etichetta osserva che i valori di valle possono sottostimare l’aumento totale dell’esposizione.

Uso medico approvato: prasterone vaginale (Intrarosa)

La FDA ha approvato Intrarosa (NDA 208470, presentata da EndoCeutics) il 16 novembre 2016 (lettera di approvazione della FDA). È approvato solo per la dispareunia da moderata a grave (dolore durante i rapporti), un sintomo dell’atrofia vulvare e vaginale, dovuta alla menopausa. La dose indicata in etichetta è un inserto vaginale da 6,5 mg una volta al giorno prima di coricarsi (etichetta di Intrarosa).

La Commissione europea ha autorizzato Intrarosa l’8 gennaio 2018, per l’atrofia vulvare e vaginale nelle donne in postmenopausa con sintomi da moderati a gravi (EMA EPAR).

Questa approvazione non si estende al DHEA orale. Intrarosa è una dose vaginale bassa, ad azione locale, con un proprio programma di studi, e i suoi risultati non dicono nulla sugli integratori orali assunti per altri motivi.

Studi registrativi

Due studi randomizzati, in doppio cieco, controllati con placebo, della durata di 12 settimane hanno sostenuto l’approvazione. Ciascuno aveva quattro endpoint co-primari: gravità della dispareunia, percentuale di cellule vaginali superficiali e parabasali (marcatori di una mucosa vaginale matura rispetto a una assottigliata) e pH vaginale (etichetta di Intrarosa; Labrie et al., Menopause 2016):

Esito alla settimana 12 (differenza rispetto al placebo) Studio 1 (n = 81 contro 77) Studio 2 (n = 325 contro 157)
Punteggio di gravità della dispareunia −0,40 (p = 0,0132) −0,35 (p = 0,0002)
Cellule superficiali +4,71 punti percentuali +8,46 punti percentuali
Cellule parabasali −45,77 punti percentuali −29,53 punti percentuali
pH vaginale −0,83 −0,67

Popolazioni intention-to-treat. I risultati su cellule e pH avevano p inferiore a 0,0001 in entrambi gli studi. Lo studio 1 ha randomizzato 255 donne, incluso un braccio con farmaco di confronto attivo; lo studio 2 ha randomizzato 558 donne con rapporto 2:1.

Anche con il placebo il punteggio di dispareunia è diminuito sostanzialmente: nello studio 2, di 1,06 punti con il placebo contro 1,42 con il prasterone. Nello studio 2, anche la secchezza vaginale da moderata a grave è migliorata di 0,27 punti in più rispetto al placebo (p = 0,004) (Labrie et al., 2016).

Una metanalisi del 2026 su 5 studi randomizzati distinti (1.611 donne) ha confermato miglioramenti rispetto al placebo nella dispareunia (differenza media −0,40, IC al 95% da −0,66 a −0,15) e nella secchezza vaginale (−0,23, IC al 95% da −0,35 a −0,11) (Lemos et al., Menopause 2026).

Stato regolatorio del DHEA orale

  • Integratore alimentare, non un farmaco. Nessun prodotto a base di DHEA orale è approvato dalla FDA. Gli autori delle linee guida della Endocrine Society hanno osservato che il DHEA è facilmente disponibile senza prescrizione e tramite ordini su internet, il che riduce l’interesse commerciale per gli studi a lungo termine (Bornstein et al., JCEM 2016).
  • Non è una sostanza controllata. L’Anabolic Steroid Control Act del 2004 definisce «steroide anabolizzante» una sostanza chimicamente e farmacologicamente correlata al testosterone, esclusi estrogeni, progestinici, corticosteroidi e deidroepiandrosterone (Public Law 108-358). Il DHEA non è elencato nella tabella III (Schedule III) (21 CFR 1308.13).
  • Sport. La WADA elenca per nome il prasterone (DHEA) nella classe S1.1, steroidi anabolizzanti androgeni, quando somministrato per via esogena. È proibito in competizione e fuori competizione ed è una sostanza non specificata. L’elenco non esclude alcuna via di somministrazione, quindi anche i medicinali a base di prasterone come Intrarosa sono coperti (Lista delle sostanze e metodi proibiti 2026 della WADA).

Cosa mostra la ricerca

Tutti gli studi seguenti hanno usato DHEA orale, salvo diversa indicazione.

Muscoli, forza e composizione corporea negli anziani

Due studi lunghi e ben progettati hanno verificato se il ripristino di livelli giovanili di DHEA migliori l’organismo nelle persone anziane:

Studio Partecipanti Dose e durata Risultati principali
Nair et al., NEJM 2006 87 uomini con DHEAS e testosterone biodisponibile bassi; 57 donne con DHEAS basso 2 anni; DHEA contro placebo (gli uomini avevano anche un braccio con testosterone) Nessun effetto significativo su composizione corporea, VO₂ di picco, forza muscolare, sensibilità all’insulina o qualità della vita. La BMD è aumentata nel radio ultradistale nelle donne e nel collo del femore negli uomini
Percheron et al., Arch Intern Med 2003 (DHEAge) 280 uomini e donne sani di 60–80 anni 50 mg/giorno per 1 anno DHEAS riportato ai livelli dei giovani adulti; nessun effetto su forza di presa, forza del ginocchio o area di muscolo e grasso della coscia

Gli autori dello studio di Nair hanno concluso che il DHEA non aveva alcun beneficio fisiologicamente rilevante su composizione corporea, prestazioni fisiche, sensibilità all’insulina o qualità della vita.

Una metanalisi del 2020 di studi randomizzati non ha trovato variazioni del peso corporeo (−0,16 kg, IC al 95% da −1,02 a 0,70) o dell’IMC. Ha invece rilevato un piccolo aumento della massa magra di 0,45 kg (IC al 95% 0,15–0,75) e una variazione della massa grassa di −0,85% (IC al 95% da −1,18 a −0,51). Gli autori hanno osservato che la rilevanza clinica di queste variazioni è discussa (Wang et al., Steroids 2020).

Testosterone e allenamento nei giovani uomini

Il DHEA viene spesso promosso presso gli uomini come stimolante del testosterone. Le prove:

  • Piccolo aumento medio. Una metanalisi del 2020 di 42 pubblicazioni ha rilevato che il DHEA ha aumentato il testosterone in media di 28,0 ng/dL (IC al 95% 21,4–34,6). L’aumento era maggiore nelle donne che negli uomini (31,0 contro 21,4 ng/dL) e con dosi superiori a 50 mg/giorno rispetto a dosi più basse (58,0 contro 19,4 ng/dL) (Li et al., Exp Gerontol 2020).
  • Nessun beneficio sull’allenamento. Nei giovani uomini, una singola dose da 50 mg ha aumentato l’androstenedione del 150% entro un’ora ma non ha modificato testosterone o estrogeni. In un secondo studio di 8 settimane con allenamento di resistenza, 9 uomini hanno assunto 150 mg/giorno e 10 il placebo. Testosterone libero e totale, estrogeni, lipidi ed enzimi epatici non sono cambiati, e forza e massa magra sono aumentate in modo simile in entrambi i gruppi (Brown et al., J Appl Physiol 1999).

Funzione sessuale e sintomi della menopausa

Una metanalisi della Mayo Clinic del 2014 ha aggregato 23 studi randomizzati sul DHEA sistemico in 1.188 donne in postmenopausa con funzione surrenalica normale. Il DHEA non ha migliorato in modo significativo la libido o la funzione sessuale (differenza media standardizzata 0,35, IC al 95% da −0,02 a 0,73). Non ha avuto nemmeno effetti significativi su lipidi, glucosio, peso, IMC o densità ossea. La fiducia in questi risultati è stata giudicata bassa (Elraiyah et al., JCEM 2014).

La linea guida della Endocrine Society sugli androgeni nelle donne, redatta con ACOG, ASRM, la Società europea di endocrinologia e la International Menopause Society, raccomanda di non usare il DHEA di routine. Cita dati limitati su efficacia e sicurezza nelle donne normali e nelle donne con insufficienza surrenalica (Wierman et al., JCEM 2014).

Nello studio DHEAge di 1 anno, le donne di oltre 70 anni hanno mostrato punteggi di libido e ricambio osseo migliorati, e le donne hanno mostrato variazioni nell’idratazione e nello spessore della pelle e nella produzione di sebo (Baulieu et al., 2000). Si trattava di risultati secondari di un solo studio.

Insufficienza surrenalica nelle donne

Le donne le cui ghiandole surrenali non funzionano perdono la maggior parte della produzione di DHEA e di androgeni. È il contesto in cui le ragioni a favore del DHEA sono migliori:

  • Studio iniziale. In uno studio crossover su 24 donne con insufficienza surrenalica, 50 mg ogni mattina per 4 mesi hanno migliorato il benessere generale, i punteggi di depressione e ansia e diverse misure di interesse e soddisfazione sessuale rispetto al placebo (Arlt et al., NEJM 1999).
  • Metanalisi. Aggregando 10 studi, il DHEA ha prodotto un piccolo miglioramento della qualità della vita correlata alla salute (dimensione dell’effetto 0,21, IC al 95% 0,08–0,33) e un piccolo beneficio sulla depressione. Gli effetti su ansia e benessere sessuale non erano significativi. Gli autori hanno giudicato l’effetto «piccolo e forse trascurabile» (Alkatib et al., JCEM 2009).
  • Linea guida. La linea guida della Endocrine Society del 2016 sull’insufficienza surrenalica primaria suggerisce di provare il DHEA nelle donne con libido bassa, sintomi depressivi o scarsa energia nonostante una terapia sostitutiva ottimizzata con glucocorticoidi e mineralcorticoidi. Descrive una dose di 25–50 mg una volta ogni mattina nelle donne in premenopausa, con sospensione dopo 6 mesi in assenza di un beneficio duraturo, e monitoraggio con il DHEAS mattutino mirando alla parte centrale dell’intervallo normale. Si tratta di una raccomandazione debole basata su prove di bassa qualità (Bornstein et al., JCEM 2016).

Depressione

Una metanalisi del 2020 di 12 studi randomizzati (742 partecipanti) ha rilevato che il DHEA ha migliorato i sintomi depressivi rispetto al placebo (differenza media standardizzata −0,28, IC al 95% da −0,45 a −0,11). La qualità delle prove è stata giudicata molto bassa (Peixoto et al., J Neurosci Res 2020).

Memoria e cognizione

Una revisione Cochrane ha trovato solo tre studi utilizzabili in persone di oltre 50 anni senza demenza. Ha concluso che le prove non sostengono un beneficio del DHEA sulla funzione cognitiva (Grimley Evans et al., Cochrane 2006).

Fecondazione in vitro (FIV) nelle donne con scarsa risposta ovarica

Il DHEA è stato usato prima della FIV nelle donne le cui ovaie rispondono poco alla stimolazione. Una revisione Cochrane del 2024 di 28 studi randomizzati ha rilevato che il pretrattamento con DHEA probabilmente fa poca o nessuna differenza sulla nascita di un bambino vivo o sulla gravidanza in corso (OR 1,30, IC al 95% 0,95–1,76; 9 studi, 1.433 donne) o sulla gravidanza clinica (OR 1,18, IC al 95% 0,93–1,49; 13 studi, 1.886 donne). La certezza delle prove era moderata (Naik et al., Cochrane 2024).

Effetti collaterali e rischi

Effetti androgenici e sulla pelle

Negli studi sulle donne in postmenopausa, gli effetti avversi riportati più di frequente erano sintomi dermatologici o androgenici. I dati erano scarsi e troppo incoerenti per essere aggregati (Elraiyah et al., 2014). Anche la metanalisi sulla depressione ha rilevato che gli effetti collaterali erano non comuni, lievi e transitori, e per lo più legati agli androgeni (Peixoto et al., 2020). Il DHEA aumenta il testosterone più nelle donne che negli uomini (Li et al., 2020), quindi è più probabile che le donne notino effetti androgenici.

Lipidi

Una metanalisi del 2020 di 23 studi non ha trovato variazioni di colesterolo totale, LDL o trigliceridi. Il colesterolo HDL è diminuito di 3,1 mg/dL (IC al 95% 1,3–4,9). Il calo è stato osservato nelle donne (−5,1 mg/dL) ma non negli uomini (+0,13 mg/dL) (Qin et al., Nutr Metab Cardiovasc Dis 2020). Nello studio sull’insufficienza surrenalica, il colesterolo totale e l’HDL sono diminuiti entrambi in modo significativo (Arlt et al., 1999).

Condizioni sensibili agli ormoni

Il DHEA viene convertito in estrogeni e androgeni. L’etichetta di Intrarosa avverte che l’estrogeno è un metabolita del prasterone e che l’uso di estrogeni è controindicato nelle donne con carcinoma mammario noto o sospetto. Intrarosa non è stato studiato nelle donne con una storia di carcinoma mammario (etichetta di Intrarosa). L’etichetta osserva inoltre che due metaboliti del DHEA, testosterone ed estradiolo, sono cancerogeni negli animali, e che non sono stati condotti studi di cancerogenicità a lungo termine sugli animali con il prasterone.

Intrarosa: dati di sicurezza dell’etichetta

Dall’etichetta di Intrarosa (etichetta di Intrarosa):

Riscontro Intrarosa Placebo
Perdite vaginali, quattro studi di 12 settimane 5,71% (38 su 665) 3,66% (17 su 464)
Perdite vaginali, studio in aperto di 52 settimane 14,2% (74 su 521) Nessun gruppo placebo
Pap test anomalo a 52 settimane 2,1% (11 su 521) Nessun gruppo placebo

Gli 11 Pap test anomali erano 10 casi di cellule atipiche di significato indeterminato e 1 lesione di basso grado. I ricercatori dello studio hanno attribuito le perdite al fatto che la base grassa dell’inserto si scioglie alla temperatura corporea (Labrie et al., 2016).

L’unica controindicazione è il sanguinamento genitale anomalo non diagnosticato, che va prima valutato. Intrarosa è indicato solo per le donne in postmenopausa e non è stato studiato in gravidanza, durante l’allattamento, nei bambini o in caso di insufficienza renale o epatica.

La sicurezza a lungo termine è sconosciuta

I più lunghi studi controllati con placebo sul DHEA orale sono durati 1–2 anni e non hanno rilevato effetti avversi importanti (Nair et al., 2006; Baulieu et al., 2000). La Endocrine Society osserva che non esistono studi a lungo termine sul rischio (Wierman et al., 2014) e che mancano dati sugli esiti a lungo termine nelle donne con insufficienza surrenalica (Bornstein et al., 2016).

Controlli antidoping nello sport

Poiché il prasterone è elencato per nome, gli atleti soggetti alle regole della WADA incorrono in una violazione antidoping sia che provenga da un integratore sia da un inserto vaginale su prescrizione (Lista delle sostanze e metodi proibiti 2026 della WADA).

Punti chiave

  • Un precursore ormonale, non un ormone. Il DHEA viene prodotto nelle ghiandole surrenali a partire dal pregnenolone e convertito nei tessuti in testosterone ed estrogeni. I livelli raggiungono il picco tra la fine dell’adolescenza e l’inizio dei 20 anni e scendono a una frazione di quel valore dopo i 70.
  • Due prodotti distinti. Il DHEA orale è un integratore alimentare non approvato. L’unica forma approvata dalla FDA è Intrarosa, un inserto vaginale quotidiano da 6,5 mg approvato nel 2016 per la dispareunia della menopausa.
  • Intrarosa funziona in modo modesto per la sua indicazione. In due studi di 12 settimane ha ridotto i punteggi di dispareunia di 0,35–0,40 punti in più rispetto al placebo e ha migliorato chiaramente i marcatori delle cellule vaginali e del pH. Le perdite vaginali sono state il principale effetto collaterale.
  • Il DHEA orale non costruisce muscolo. Studi di 1–2 anni negli anziani non hanno rilevato aumenti significativi di forza, muscoli o qualità della vita, e 150 mg/giorno non hanno migliorato i risultati dell’allenamento nei giovani uomini.
  • I benefici altrove sono piccoli o non dimostrati. Piccoli effetti sono stati osservati nelle donne con insufficienza surrenalica e nella depressione, mentre funzione sessuale dopo la menopausa, cognizione ed esiti della FIV non hanno mostrato un beneficio chiaro. Il colesterolo HDL è diminuito nelle donne.
  • Vietato nello sport. La WADA elenca il prasterone nella classe S1.1, proibito in ogni momento, indipendentemente dalla via di somministrazione.

Fonti

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