Integratori alimentari

Horny goat weed (icariina)

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«Horny goat weed» (letteralmente «erba della capra in calore») è il nome comune dell’Epimedium, un genere di piante le cui foglie (Herba Epimedii, o yin yang huo) sono utilizzate da lungo tempo nella medicina tradizionale cinese per la funzione sessuale e la salute delle ossa. Il suo flavonoide più studiato è l’icariina. Gli integratori venduti per la libido e l’erezione riportano di solito in etichetta «horny goat weed», «estratto di Epimedium» o una percentuale di icariina.

Il fatto più importante è il divario tra il laboratorio e la clinica. L’icariina inibisce debolmente la fosfodiesterasi di tipo 5 (PDE5), l’enzima bloccato dal Viagra (sildenafil), ma solo in provetta e negli animali. Una revisione delle evidenze del 2026 non riporta alcuno studio clinico sull’icariina per la disfunzione erettile (Gu et al., Front Pharmacol 2026). Nell’uomo, quasi nulla dell’icariina ingerita raggiunge il sangue intatta. Un secondo problema pratico è che i prodotti «a base di erbe» per il potenziamento sessuale sono spesso adulterati con veri farmaci inibitori della PDE5.

Questa pagina riassume quanto riportato dagli studi di laboratorio, dagli studi sugli animali, dai pochi studi sull’uomo e dalle comunicazioni dell’FDA (l’agenzia statunitense per i farmaci). Ha scopo puramente informativo e non costituisce un parere medico.

Proprietà Dettaglio
Tipo Integratore alimentare a base di erbe (foglia essiccata, estratti, icariina purificata)
Pianta di origine Specie di Epimedium (ad esempio E. brevicornum, E. sagittatum, E. grandiflorum), famiglia Berberidaceae
Costituente principale Icariina, un glicoside flavonolico prenilato; C₃₃H₄₀O₁₅, 676,7 g/mol (PubChem)
Inibizione della PDE5 (laboratorio) IC50 0,75–5,9 µM nei test enzimatici, vs 74 nM per il sildenafil nello stesso test del 2008
Assorbimento orale nell’uomo Icariina molto bassa o non rilevabile nel sangue; assorbita principalmente come metaboliti (icariside II, desmetilicaritina)
Emivita Non stabilita; uno studio sull’uomo non ha potuto calcolarla perché i livelli erano troppo bassi
Dosi utilizzate negli studi sull’uomo 60 mg/giorno di icariina (in una combinazione, 24 mesi); 100–1.680 mg/giorno di icariina (5 giorni); 370–1.110 mg di un estratto standardizzato
Studi sull’uomo per la disfunzione erettile Nessuno identificato per Epimedium o icariina da soli
Stato negli Stati Uniti Venduto come integratore alimentare; non è una sostanza controllata (21 CFR 1308.13)
Stato WADA Né Epimedium né l’icariina sono nominati nella Lista delle sostanze e metodi proibiti WADA 2026

Che cos’è

Le foglie di Epimedium contengono una famiglia di flavonoidi prenilati (flavonoidi che portano una catena laterale «prenilica» a cinque atomi di carbonio). L’icariina è il principale. Porta due zuccheri: un ramnosio in posizione C-3 e un glucosio in posizione C-7. Rimuovendoli passo dopo passo si ottengono i metaboliti icariside II e icaritina, e successivamente la desmetilicaritina (Wu et al., Molecules 2016).

Gli zuccheri sono importanti. Rendono l’icariina una molecola grande e polare che attraversa scarsamente la parete intestinale (Gu et al., 2026). Influenzano inoltre la forza con cui la molecola si adatta alla PDE5, motivo per cui i chimici hanno sviluppato derivati semisintetici più potenti (vedi sotto).

Meccanismo proposto

Durante l’eccitazione sessuale, l’ossido nitrico aumenta il GMP ciclico (cGMP) nella muscolatura liscia del pene, facendola rilassare e permettendo l’afflusso di sangue. La PDE5 degrada il cGMP. Gli inibitori della PDE5 soggetti a prescrizione medica come sildenafil, tadalafil e vardenafil bloccano tale degradazione.

L’icariina inibisce lo stesso enzima nei test di laboratorio, ma in modo molto più debole. Gli studi sugli animali riportano anche effetti sull’espressione dell’ossido nitrico sintasi, sulla rigenerazione nervosa e sulla fibrosi del tessuto penieno, che gli autori delle revisioni propongono come meccanismi aggiuntivi (Niu et al., Transl Androl Urol 2022). Nessuno di questi meccanismi è stato confermato nell’uomo.

Come si comporta nell’organismo

Conversione da parte dei batteri intestinali

Quando l’icariina è stata incubata in laboratorio con batteri intestinali umani, i batteri hanno rimosso il glucosio per formare icariside II, e alcuni ceppi sono andati oltre fino a formare icaritina e desmetilicaritina. Gli autori hanno concluso che la maggior parte dell’icariina viene probabilmente convertita in icariside II prima dell’assorbimento (Wu et al., Molecules 2016).

Studi farmacocinetici nell’uomo

Tre piccoli studi sull’uomo hanno misurato i livelli ematici. Tutti hanno riscontrato che l’icariina intatta raggiunge appena la circolazione.

Studio Disegno e dose Risultato principale
Teo et al., Planta Med 2019 30 uomini sani; dose singola di 370, 740 o 1.110 mg di estratto standardizzato di prenilflavonoidi di Epimedium vs placebo Icariina, icariside I e icaritina sotto la soglia di rilevamento. L’icariside II ha raggiunto il picco a 4,1–4,3 h; la desmetilicaritina ha raggiunto il picco tardivamente, a 24,1–24,4 h
Brown et al., Nat Prod Commun 2019 24 adulti sani; icariina purificata 100–1.680 mg/giorno per 5 giorni vs placebo Icariina «molto bassa o non rilevabile» a tutte le dosi; non è stato possibile determinare i parametri farmacocinetici
Yong et al., Phytomedicine 2021 58 donne in postmenopausa; 740 mg/giorno di estratto per 6 settimane vs placebo Icariina e icariside I sotto la soglia di rilevamento; il principale metabolita circolante è stato la desmetilicaritina (picco mediano 60,9 nM)

Questo aspetto è rilevante per la questione della PDE5. I test enzimatici descritti qui sotto richiedevano concentrazioni micromolari di icariina per inibire la PDE5, mentre i livelli ematici di icariina nell’uomo dopo dosi orali erano per lo più non rilevabili. Non è stato dimostrato se i metaboliti inibiscano la PDE5 in modo significativo ai livelli raggiunti nell’uomo.

Cosa mostra la ricerca

Inibizione della PDE5 (dati di laboratorio)

Questi sono esperimenti su enzimi o colture cellulari. Mostrano che l’icariina può inibire la PDE5, non che un integratore lo faccia nell’organismo.

Studio Composto IC50 sulla PDE5 (concentrazione che dà il 50% di inibizione) Confronto
Ning et al., Urology 2006 Icariina 1,0, 0,75 e 1,1 µM (PDE5A1, A2, A3) Zaprinast 0,33, 0,23, 0,32 µM
Dell’Agli et al., J Nat Prod 2008 Icariina 5,9 µM (PDE5A1 umana) Sildenafil 74 nM
Dell’Agli et al., 2008 3,7-bis(2-hydroxyethyl)icaritin (derivato sintetico) 75 nM Sildenafil 74 nM

Nello studio del 2008, solo l’estratto di Epimedium è risultato attivo tra quattro estratti vegetali tradizionalmente utilizzati per l’impotenza (gli altri includevano il Tribulus terrestris). Il derivato sintetico è risultato 80 volte più potente dell’icariina e all’incirca equivalente al sildenafil (Dell’Agli et al., 2008). Si noti che 74 nM contro 5,9 µM rappresenta un ampio divario: la semplice icariina era molto più debole del farmaco. Un successivo studio di chimica farmaceutica ha realizzato altri analoghi dell’icariina che si avvicinavano agli inibitori commerciali della PDE5 per potenza in vitro (Chau et al., PLoS One 2019). Queste sono sostanze chimiche sperimentali, non ciò che contengono gli integratori.

Nelle cellule muscolari lisce cavernose di ratto, l’icariina a 100–200 µM ha mantenuto livelli più elevati di cGMP dopo un donatore di ossido nitrico (Ning et al., 2006).

Funzione erettile (studi sugli animali)

La maggior parte dei dati sull’erezione proviene dai ratti. I risultati vengono misurati come l’aumento della pressione all’interno del pene durante la stimolazione elettrica del nervo cavernoso, in rapporto alla pressione arteriosa (ICP/MAP).

  • Modello di lesione nervosa. In ratti con lesione del nervo cavernoso, è stata somministrata icariina per via orale a 1, 5 o 10 mg/kg al giorno per 4 settimane. Il gruppo a bassa dose ha presentato rapporti ICP/MAP più elevati rispetto ai controlli e ai ratti che avevano ricevuto una dose singola. I ratti trattati presentavano inoltre più ossido nitrico sintasi neuronale nel tessuto penieno, e l’icariina ha aumentato la crescita delle fibre nervose nei gangli pelvici in coltura (Shindel et al., J Sex Med 2010).
  • In combinazione con sildenafil. In 48 ratti con lesione nervosa, l’icariina (1,5 mg/kg) più sildenafil giornaliero ha dato un rapporto ICP/MAP più elevato rispetto a ciascuno dei due da solo (Xu et al., Andrology 2017).
  • Altri modelli. Le revisioni descrivono risultati simili in ratti diabetici, ipertesi, castrati e irradiati, ma sottolineano il forte affidamento sui modelli di ratto e la mancanza di validazione clinica (Niu et al., 2022; Gu et al., 2026).

Gu e colleghi fanno inoltre notare che molti studi preclinici utilizzano dosi che non possono essere raggiunte nell’uomo data la bassa biodisponibilità orale dell’icariina (Gu et al., 2026).

Funzione erettile (dati sull’uomo)

Non abbiamo trovato alcuno studio randomizzato sull’Epimedium o sull’icariina da soli in uomini con disfunzione erettile. Una revisione del 2026 con valutazione del grado di evidenza riporta «Nessuno» alla voce studi clinici per questa indicazione (Gu et al., 2026). Una revisione del 2021 sui più diffusi integratori statunitensi per la funzione erettile e il testosterone ha riscontrato che l’horny goat weed era tra gli ingredienti più comuni e che nessun prodotto completo disponeva di evidenze pubblicate da studi randomizzati (Kuchakulla et al., Int J Impot Res 2021).

Al contrario, sildenafil, tadalafil e vardenafil sono farmaci approvati supportati da ampi studi controllati con placebo. Per un’altra pianta commercializzata per la libido con qualche dato in più sull’uomo, vedi maca.

Densità ossea nelle donne in postmenopausa

Il tessuto osseo è l’unico ambito con uno studio sull’uomo di lunga durata e controllato con placebo. A Hong Kong, 100 donne in tarda postmenopausa con bassa densità ossea (T-score lombare compreso tra −2 e −2,5) hanno assunto flavonoidi derivati da Epimedium (60 mg di icariina, 15 mg di daidzeina e 3 mg di genisteina al giorno) oppure placebo per 24 mesi; tutte assumevano 300 mg di calcio (Zhang et al., J Bone Miner Res 2007). Ottantacinque hanno completato lo studio.

Esito a 24 mesi Flavonoidi di Epimedium Placebo
Variazione della BMD della colonna lombare +1,3% (p = 0,091 intra-gruppo) −2,4% (p = 0,002)
Variazione della BMD del collo femorale +1,6% (p = 0,148) −1,8% (p = 0,048)
Desossipiridinolina (marcatore di riassorbimento osseo) −39% Nessuna variazione
Estradiolo sierico, spessore endometriale Nessuna variazione Nessuna variazione

La differenza tra i gruppi è risultata significativa a livello della colonna lombare (p = 0,006) e del collo femorale (p = 0,008) a 24 mesi. Il prodotto conteneva anche gli isoflavoni della soia daidzeina e genisteina, perciò l’effetto non può essere attribuito alla sola icariina.

Uno studio di 6 settimane su 58 donne in postmenopausa ha riscontrato che 740 mg/giorno di un estratto purificato di Epimedium hanno aumentato la fosfatasi alcalina ossea specifica, un marcatore di formazione ossea (p inferiore a 0,05), con solo una tendenza per il marcatore degli osteoclasti TRAF6 (p = 0,068). Non ha misurato la densità ossea (Yong et al., 2021).

Una meta-analisi del 2025 ha aggregato 10 studi randomizzati (890 pazienti) che confrontavano preparazioni di Epimedium, usate da sole o aggiunte ai farmaci standard, con il trattamento convenzionale per l’osteoporosi primaria. Ha riportato una BMD lombare più elevata (differenza media standardizzata 1,15, IC 95% 0,61–1,70), ma i confronti erano rispetto ai farmaci convenzionali anziché al placebo, e gli autori richiedono studi di qualità superiore (Zhang et al., Front Med 2025). Nelle ratte ovariectomizzate (un modello di menopausa), una meta-analisi ha riscontrato che l’icariina aumentava la BMD del femore e della colonna vertebrale (Liu et al., Cell Mol Biol 2017).

Umore (dati pilota)

In uno studio pilota in aperto e non controllato, 10 persone con disturbo bipolare e disturbo da uso di alcol hanno assunto icariina fino a 300 mg/giorno per 8 settimane. I punteggi di depressione e ansia e il consumo di alcol sono diminuiti, e nessuno si è ritirato per effetti collaterali (Xiao et al., Am J Drug Alcohol Abuse 2016). Senza un gruppo di controllo, questi risultati non possono distinguere un effetto del farmaco dal placebo o da un cambiamento naturale.

Effetti collaterali e rischi

Tollerabilità negli studi

I piccoli studi controllati hanno riportato pochi problemi:

  • Dosi singole di 370–1.110 mg di estratto standardizzato in 30 uomini: nessun effetto avverso osservato (Teo et al., 2019).
  • 740 mg/giorno di estratto per 6 settimane: nessun sintomo avverso significativo e nessuna variazione negli esami epatici, ematici o renali (Yong et al., 2021).
  • Icariina 100–1.680 mg/giorno per 5 giorni: generalmente ben tollerata, ma due partecipanti a 1.680 mg/giorno hanno interrotto l’assunzione a causa di sintomi gastrointestinali. I sintomi depressivi autovalutati sono leggermente aumentati rispetto al placebo, un dato che gli autori hanno giudicato non clinicamente significativo (Brown et al., 2019).

Questi studi erano brevi e piccoli, pertanto eventuali effetti rari o a lungo termine non sarebbero emersi.

Fegato

LiverTox afferma che l’horny goat weed per via orale non è stato associato ad aumenti delle aminotransferasi sieriche né a danno epatico clinicamente manifesto (LiverTox).

Casi clinici: ritmo cardiaco, umore e altro

I casi clinici (case report) non possono dimostrare un nesso di causalità e, nella maggior parte di essi, il contenuto esatto del prodotto non è mai stato analizzato. Gli eventi segnalati includono:

  • Tachiaritmia e ipomania. Una lettera del 2004 ha descritto un ritmo cardiaco accelerato e ipomania (una forma più lieve di mania) con l’horny goat weed (Partin and Pushkin, Psychosomatics 2004). Una revisione sistematica delle segnalazioni di mania associata a prodotti erboristici osserva che gli autori sospettavano la presenza di altre erbe o farmaci non identificati nel prodotto, che non sono stati ricercati (Bostock et al., Front Psychiatry 2018).
  • Psicosi nella malattia di Parkinson. Un uomo di 59 anni che assumeva carbidopa/levodopa e ropinirolo ha sviluppato una psicosi paranoide di nuova insorgenza dopo un mese di assunzione giornaliera di horny goat weed; un ECG ha mostrato una fibrillazione atriale di nuova insorgenza. Il contenuto dell’integratore era sconosciuto. Gli autori hanno ipotizzato una possibile interazione tramite l’inibizione dell’enzima epatico CYP1A2, che degrada il ropinirolo (Deliz et al., Mov Disord Clin Pract 2026).
  • Spasmi muscolari con aumento della CK. Un uomo di 33 anni ha avuto gravi spasmi muscolari con aumento della creatina chinasi e della creatinina dopo un mese di assunzione di un integratore di Epimedium acquistato online; entrambi i valori sono migliorati in ospedale dopo la sospensione (Ledo et al., Cureus 2025).
  • Eruzione cutanea vasculitica attribuita a ginkgo e/o horny goat weed (Metz et al., BMJ Case Rep 2009).

Interazioni farmacologiche

Studi di laboratorio citati in una revisione del 2026 riportano che l’icaritina (un metabolita) inibisce gli enzimi che metabolizzano i farmaci CYP1A2, CYP2C9 e CYP3A4, e che l’icariina influenza la pompa di efflusso P-glicoproteina. La revisione segnala un possibile rischio di interazione con farmaci a ristretto indice terapeutico come tacrolimus e ciclosporina, ma questo non è stato testato nell’uomo (Gu et al., 2026). I dati sulla sicurezza in gravidanza, nei bambini e negli adulti più anziani sono scarsi.

Il rischio di interazione più immediato deriva dall’adulterazione (sezione successiva): un prodotto che contiene segretamente sildenafil o tadalafil comporta l’interazione di tali farmaci con i nitrati.

Qualità e contaminazione

Gli integratori «naturali» per il potenziamento sessuale sono tra i prodotti in cui più spesso si riscontra la presenza di farmaci nascosti.

  • Analisi NMR di 150 prodotti. Su 150 integratori venduti per le prestazioni sessuali e dichiarati completamente naturali, il 61% conteneva inibitori della PDE5: il 27% i farmaci approvati sildenafil, tadalafil o vardenafil, e il 34% analoghi strutturali non approvati. Nel 25% dei prodotti contenenti i farmaci approvati, la quantità superava la dose massima raccomandata. Solo il 2,5% conteneva composti vegetali come l’icariina e solo il 31% poteva essere considerato un vero prodotto a base di erbe (Gilard et al., J Pharm Biomed Anal 2015).
  • Analisi in Ghana. Tra 40 integratori a base di erbe per il potenziamento sessuale utilizzati in Ghana, il sildenafil è stato trovato in 10, il vardenafil in 2 e il tadalafil in 1; sei prodotti fornivano assunzioni giornaliere stimate superiori a 100 mg di equivalenti di sildenafil. Solo uno conteneva icariina, a un livello troppo basso per spiegare la sua attività sulla PDE5 (Akuamoa et al., Food Addit Contam 2022).
  • Richiamo dell’FDA. Nel maggio 2025, un prodotto venduto su Amazon come «Endurance Boost With Horny Goat Weed» è stato richiamato dopo che i campionamenti avevano rilevato sildenafil non dichiarato e l’analogo del sildenafil propossifenilsildenafil. L’avviso avverte che queste sostanze possono interagire con i nitrati come la nitroglicerina e causare un calo della pressione arteriosa potenzialmente letale (avviso di richiamo dell’FDA, 2025).
  • Lista delle notifiche dell’FDA. L’FDA mantiene una lista aggiornata dei prodotti per il potenziamento sessuale risultati contenere principi attivi farmacologici nascosti, li descrive come falsamente pubblicizzati come integratori alimentari o trattamenti completamente naturali e afferma che la lista copre solo una piccola frazione dei prodotti contaminati (FDA).

In pratica, un prodotto a base di horny goat weed che produce un effetto erettile forte e rapido è più compatibile con un farmaco inibitore della PDE5 nascosto che con l’icariina, considerato quanto l’icariina sia debole e scarsamente assorbita.

Punti chiave

  • Debole inibitore della PDE5 in laboratorio. L’icariina inibisce la PDE5 a concentrazioni micromolari; il sildenafil lo fa a circa 74 nM nello stesso test. Esistono derivati sintetici più potenti, ma non sono presenti negli integratori.
  • Appena assorbita. Negli studi sull’uomo, l’icariina intatta era molto bassa o non rilevabile nel sangue dopo dosi orali fino a 1.680 mg/giorno; i batteri intestinali la convertono in metaboliti.
  • Nessuno studio sull’uomo per la disfunzione erettile. I benefici sull’erezione provengono da studi sui ratti. Non è stato identificato alcuno studio randomizzato su Epimedium o icariina da soli in uomini con disfunzione erettile.
  • Alcuni dati sulle ossa nelle donne. Uno studio controllato con placebo di 24 mesi su una combinazione di flavonoidi di Epimedium (con isoflavoni della soia) ha prevenuto la perdita ossea osservata con il placebo in 100 donne in postmenopausa.
  • Per lo più tollerata, con casi clinici segnalati. Gli studi brevi hanno riscontrato pochi effetti collaterali, ma alcuni casi clinici descrivono aritmia, ipomania, psicosi e danno muscolare, di solito con prodotti non analizzati.
  • L’adulterazione è il pericolo principale. I prodotti «a base di erbe» per il potenziamento sessuale contengono frequentemente sildenafil, tadalafil, vardenafil o loro analoghi nascosti, che possono interagire pericolosamente con i nitrati.

Fonti

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