L’UDCA (acido ursodesossicolico) è un acido biliare normalmente presente in piccole quantità nella bile umana. Come medicinale è chiamato ursodiolo, e negli Stati Uniti, in Canada e nel Regno Unito è un farmaco soggetto a prescrizione per i calcoli biliari e la colangite biliare primitiva (CBP). Questa pagina tratta l’UDCA così come viene venduto al di fuori della prescrizione medica: come medicinale da banco (OTC) in alcuni mercati asiatici e sotto forma di capsule di «supporto epatico» commercializzate online, spesso rivolte a chi assume steroidi anabolizzanti orali.

Il dato più importante per questo utilizzo è di natura regolatoria. Negli Stati Uniti, le linee guida dell’FDA (l’agenzia statunitense per i farmaci) indicano che un ingrediente approvato come nuovo farmaco è generalmente escluso dalla definizione di integratore alimentare, e l’ursodiolo è un farmaco approvato dal 1987. Nessuno studio controllato ha testato l’UDCA per prevenire il danno epatico da steroidi anabolizzanti; le evidenze consistono in case report con risultati contrastanti.

Questa pagina riassume ciò che riportano le autorità regolatorie, le schede tecniche dei farmaci e gli studi pubblicati. Ha solo scopo informativo e non costituisce un parere medico.

Proprietà	Dettaglio
Classe	Acido biliare idrofilo (affine all’acqua); stessa molecola del farmaco ursodiolo
Stato di prescrizione	Solo su prescrizione negli USA, in Canada e nel Regno Unito
Stato OTC	Prodotti OTC registrati a Hong Kong (10 prodotti al 2011); una linea di prodotti OTC in Corea del Sud, inclusi prodotti di combinazione a basso dosaggio
Stato come integratore negli USA	L’FDA afferma che gli ingredienti approvati come nuovi farmaci sono generalmente esclusi dalla definizione di integratore alimentare; l’ursodiolo è stato approvato nel 1987
Via di somministrazione	Capsule e compresse orali
Dosi nelle schede tecniche e negli studi	Dosi su prescrizione in scheda tecnica 8–15 mg/kg/giorno o 600 mg/giorno; 25–50 mg per dose negli studi coreani su combinazioni OTC
Emivita	Nessuna emivita plasmatica nelle schede tecniche statunitensi; i livelli biliari raggiungono lo stato stazionario (steady state) in circa 3 settimane e scendono al 5–10% di tale livello entro circa 1 settimana dalla sospensione
«Protezione epatica» con steroidi	Nessuno studio di prevenzione; solo case report, con risultati contrastanti
Stato WADA	Non nominato nella Lista delle sostanze e metodi proibiti 2026

La libreria ha una pagina separata per l’ursodiolo (UDCA), che approfondisce il farmaco approvato soggetto a prescrizione, i suoi usi indicati in scheda tecnica e gli studi clinici. Il TUDCA è la forma coniugata con taurina, venduta come integratore negli Stati Uniti.

Che cos’è

L’UDCA è un acido biliare diidrossilico. Le schede tecniche statunitensi segnalano che è presente in piccole quantità nella normale bile umana e in quantità maggiori nella bile di alcune specie di orso (scheda tecnica di URSO). Che sia etichettato come farmaco con obbligo di prescrizione, medicinale da banco o integratore, la molecola attiva è la stessa.

Composto	Stato	Pagina della libreria
Ursodiolo (UDCA)	Farmaco su prescrizione approvato dall’FDA per calcoli biliari e CBP	Ursodiolo (UDCA)
UDCA	Stessa molecola, venduta come OTC in alcuni Paesi e online come «supporto epatico»	Questa pagina
TUDCA	UDCA coniugato con taurina; venduto come integratore negli USA	TUDCA

Secondo la scheda tecnica di URSO, l’UDCA agisce principalmente sostituendo nel pool biliare gli acidi biliari idrofobici (che respingono l’acqua), più tossici. Protegge inoltre le cellule che rivestono i dotti biliari, inibisce la morte programmata delle cellule epatiche e aumenta il flusso biliare. Questi meccanismi sono stati dimostrati nelle malattie epatiche colestatiche, ossia quelle in cui il flusso biliare è compromesso.

Come agisce nell’organismo

L’UDCA agisce principalmente nel fegato, nella bile e nell’intestino piuttosto che nel circolo sanguigno. Le schede tecniche statunitensi riportano queste proprietà (scheda tecnica delle capsule di ursodiolo; scheda tecnica di URSO):

Parametro	Cosa riportano le schede tecniche
Assorbimento	Circa il 90% di una dose terapeutica assorbito nell’intestino tenue (scheda tecnica delle capsule)
Circolazione	Captato dal fegato dal sangue portale, coniugato, secreto nella bile e riassorbito più volte
Quota di acidi biliari	30–50% degli acidi biliari biliari e plasmatici a 13–15 mg/kg/giorno (scheda tecnica di URSO)
Tempo allo stato stazionario nella bile	Circa 3 settimane
Eliminazione (washout)	I livelli biliari scendono a circa il 5–10% dello stato stazionario circa 1 settimana dopo la sospensione
Emivita plasmatica	Non indicata in nessuna delle due schede tecniche statunitensi

In un piccolo studio coreano, 30 adulti in sovrappeso con ALT elevata (un enzima rilasciato dalle cellule epatiche danneggiate) hanno assunto UDCA 300 mg due volte al giorno o vitamina E per 8 settimane. La farmacocinetica dell’UDCA in questo gruppo è risultata simile a quella dei volontari sani (Yoon et al., Clin Pharmacol Drug Dev 2021).

Stato regolatorio per area geografica

Lo stato dell’UDCA dipende dal Paese e da come viene etichettato il prodotto.

Area geografica	Stato	Fonte
Stati Uniti	Farmaco su prescrizione (ursodiolo); gli ingredienti approvati sono generalmente esclusi dalla definizione di integratore alimentare	FDA; 21 U.S.C. 321
Canada	Farmaco su prescrizione, autorizzato solo per determinate malattie epatiche; prodotti importati non autorizzati a base di UDCA sono stati sequestrati	Health Canada 2024
Regno Unito	Medicinale soggetto a prescrizione medica (POM), ad esempio Ursofalk	RCP di Ursofalk
Hong Kong	10 prodotti OTC contenenti UDCA risultavano registrati nel 2011, 8 dei quali con l’UDCA come unico principio attivo	Hong Kong DH 2011
Corea del Sud	Venduto come linea su prescrizione e linea OTC, inclusi prodotti di combinazione	Korea.net 2014

Stati Uniti

L’FDA afferma che gli ingredienti approvati come nuovi farmaci sono generalmente esclusi dalla definizione di integratore alimentare. L’eccezione riguarda un ingrediente commercializzato come integratore o alimento prima dell’approvazione del farmaco (FDA). Questa regola è sancita nel Federal Food, Drug, and Cosmetic Act alla sezione 201(ff)(3)(B) (21 U.S.C. 321).

L’ursodiolo è stato approvato per la prima volta come Actigall il 31 dicembre 1987 (Drugs@FDA NDA 019594). Non abbiamo trovato alcuna determinazione pubblicata o lettera di avvertimento (warning letter) dell’FDA che riguardi specificamente gli integratori di UDCA. Inoltre, l’FDA non approva alcun integratore alimentare prima della sua commercializzazione. Pertanto, i prodotti venduti online come «integratori» di UDCA non sono stati valutati dall’FDA per contenuto, dosaggio o sicurezza.

Canada

Nel giugno 2024 Health Canada ha sequestrato compresse di Festal Plus con etichetta coreana in un negozio di Coquitlam, nella Columbia Britannica. L’etichetta indicava ursodiolo e il prodotto veniva promosso come digestivo. Health Canada ha dichiarato che l’ursodiolo è un farmaco soggetto a prescrizione in Canada, autorizzato solo per determinate malattie epatiche. Ha aggiunto che i prodotti non autorizzati non sono stati valutati per sicurezza, efficacia o qualità e possono contenere ingredienti non dichiarati o essere privi degli ingredienti dichiarati (Health Canada 2024).

Hong Kong e Corea del Sud

Nel 2011 il Dipartimento della Salute di Hong Kong ha segnalato 10 prodotti OTC registrati contenenti UDCA. Ha indicato la dose raccomandata negli adulti per gli usi approvati pari a 6–15 mg/kg/giorno e ha messo in guardia dal superare le dosi riportate in etichetta (Hong Kong DH 2011).

In Corea del Sud, Daewoong Pharmaceutical vende l’UDCA con il nome Ursa dal 1961, quando fu commercializzato come integratore per la «rivitalizzazione» del fegato. Un servizio giornalistico governativo del 2014 descrive una linea su prescrizione e una linea OTC, quest’ultima comprendente prodotti di combinazione (Korea.net 2014). Le indicazioni relative alla stanchezza dei prodotti OTC sono state contestate da associazioni di farmacisti coreani, secondo cui l’effetto accertato dell’UDCA riguarda la secrezione biliare e non la stanchezza (Korea Times 2014).

Cosa mostra la ricerca

Prodotti di combinazione OTC a basso dosaggio

Due studi coreani randomizzati, in doppio cieco e controllati con placebo hanno testato prodotti di tipo OTC che combinano UDCA a basso dosaggio con vitamine o altri ingredienti. Poiché i prodotti contenevano diversi principi attivi, questi studi non possono dimostrare quale sia stato il contributo del solo UDCA.

Studio	Prodotto (per capsula)	Partecipanti	Risultato
Kim et al., Chin Med J 2016	UDCA 25 mg, taurina 300 mg, estratto di ginseng 50 mg, inositolo 10 mg, tiamina 5 mg; due volte al giorno per 4 settimane	Adulti con stanchezza fisica e nessuna malattia epatica significativa (ALT media al basale circa 17 U/L); 72 vs 75 nell’analisi di efficacia	Punteggio di stanchezza sotto la soglia nel 70,0% vs 50,9% con placebo (p = 0,019); l’ALT è scesa di 2,8 vs 0,9 U/L
Oh et al., Int J Clin Pract 2016	UDCA 50 mg, tiamina 10 mg, riboflavina 5 mg; tre volte al giorno per 8 settimane	168 adulti affaticati con test epatici elevati (meno di 5 volte il normale) e/o fegato grasso	Punteggio di stanchezza sotto la soglia nel 79,8% vs 45,7% con placebo (p inferiore a 0,05); l’ALT è scesa di 8,3 vs 0,8 U/L

La stanchezza è stata misurata con il questionario Checklist Individual Strength, utilizzando una soglia di 76 punti. In entrambi gli studi gli eventi avversi sono stati simili con il prodotto e con il placebo, e non si sono verificati eventi avversi gravi. Le variazioni dell’ALT sono state modeste in termini assoluti e nessuno dei due studi ha misurato esiti legati a malattie epatiche.

Enzimi epatici elevati e fegato grasso

La riduzione degli enzimi epatici con l’UDCA è ben documentata, ma enzimi più bassi non equivalgono a un fegato più sano:

In uno studio coreano in doppio cieco, 135 pazienti con ALT elevata (per lo più da fegato grasso o alcol) hanno assunto UDCA 300 mg/giorno o un altro farmaco epatico, il bifenil dimetil dicarbossilato, per 24 settimane. L’ALT si è normalizzata nel 34,8% dei casi con UDCA vs l’80,0% con il farmaco di confronto. Non era previsto un braccio placebo (Lee et al., Korean J Gastroenterol 2014).
Nello studio coreano su 30 persone sopra citato, l’ALT è scesa con UDCA 600 mg/giorno nell’arco di 8 settimane, ma i lipidi e la sensibilità all’insulina non sono cambiati (Yoon et al., Clin Pharmacol Drug Dev 2021).
Uno studio statunitense di 2 anni sull’UDCA a dosi da prescrizione (13–15 mg/kg/giorno) nel fegato grasso con infiammazione non ha riscontrato alcun beneficio rispetto al placebo alla biopsia epatica. Tale studio è descritto nella pagina dedicata all’ursodiolo.

Il Dipartimento della Salute di Hong Kong ha sottolineato lo stesso aspetto nella sua allerta del 2011: il miglioramento dei test epatici non corrisponde sempre a un miglioramento della malattia epatica (Hong Kong DH 2011).

Protezione epatica durante l’uso di steroidi orali

Nessuno studio pubblicato ha testato l’UDCA assunto insieme a steroidi orali 17α-alchilati, come ossimetolone, stanozololo o metasterone, per prevenire il danno epatico. Le evidenze si limitano al trattamento dopo che il danno si è già verificato, nell’ambito di case report.

Una revisione sistematica del 2021 sull’UDCA nel danno epatico indotto da farmaci (DILI) ha individuato 25 case report e 8 serie di casi, senza alcuno studio randomizzato adeguato (Robles-Díaz et al., Front Pharmacol 2021). Sei dei case report presenti nella tabella riguardavano steroidi anabolizzanti:

Esito dopo UDCA	Casi	Steroidi coinvolti
Miglioramento segnalato	2	Diversi steroidi tra cui ossimetolone e stanozololo; nandrolone e stanozololo
Nessun miglioramento	4	Desossimetiltestosterone; stanozololo; stanozololo con trenbolone; metasterone

In tutti i 4 casi senza miglioramento, l’ittero è persistito o è peggiorato durante l’assunzione di UDCA, e i pazienti sono migliorati solo dopo la somministrazione di corticosteroidi o la plasmaferesi. Una revisione del 2020 su 52 casi di danno epatico indotto da steroidi è giunta a una conclusione simile (Abeles et al., BMJ Open Gastroenterol 2020):

12 pazienti hanno ricevuto solo UDCA e 12 hanno ricevuto UDCA con corticosteroidi; in 3 di questi, i corticosteroidi sono stati aggiunti perché l’UDCA aveva «fallito».
Gli autori hanno osservato che la maggior parte dei casi si risolve senza un trattamento specifico una volta sospeso lo steroide e che tutti i dati sul trattamento provengono da case report non controllati.
La somministrazione di UDCA durante la fase di recupero può inoltre rendere più difficile valutare quale sia stata la causa del danno.

Un case report del 2026 descrive un uomo di 26 anni che ha sviluppato un grave danno colestatico, con un picco di bilirubina di 24,6 mg/dL, dopo 4 settimane di ossimetolone 50 mg/giorno associato a testosterone iniettabile. Entrambi i farmaci sono stati sospesi il giorno 30 ed è stato somministrato UDCA come terapia di supporto; entro il giorno 85, la bilirubina era scesa del 91,5%. Gli autori hanno precisato che la guarigione non poteva essere attribuita all’UDCA trattandosi di un caso non controllato (Taha et al., Case Reports Hepatol 2026).

Sul «supporto epatico» durante il ciclo. L’UDCA viene spesso venduto come un modo per rendere gli steroidi orali più sicuri per il fegato. Le evidenze non lo dimostrano. Non esistono studi di prevenzione in chi usa steroidi, i resoconti sui trattamenti sono contrastanti e la riduzione degli enzimi epatici con l’UDCA non dimostra che il danno sottostante si sia arrestato.

Prevenzione del danno epatico da altri farmaci

La stessa revisione del 2021 ha individuato quattro studi sull’UDCA per la prevenzione del danno epatico da farmaci per uso medico (Robles-Díaz et al., Front Pharmacol 2021):

Studio	Farmaco	Risultato
Studio randomizzato, 80 bambini con leucemia	Chemioterapia	Nessuna differenza nella fibrosi epatica vs controllo
Studio pilota randomizzato in aperto, 39 bambini con leucemia	Chemioterapia	Una tendenza verso transaminasi più basse con UDCA
Studio retrospettivo, 181 uomini con tumore della prostata	Flutamide	Aumento delle transaminasi nell’11,4% con UDCA 375 mg/giorno vs 32,4% senza
Studio pilota in aperto, 114 pazienti con malattia di Alzheimer	Tacrina	ALT normale al termine nello studio nel 93% dei 14 pazienti con UDCA vs 69% senza

Nessuno di questi studi riguardava steroidi anabolizzanti e solo due erano randomizzati. La revisione ha concluso che i disegni degli studi non consentono una conclusione solida sull’efficacia dell’UDCA nel trattare o prevenire il DILI.

Effetti collaterali e rischi

Effetti collaterali comuni

A dosi da prescrizione, l’UDCA è generalmente ben tollerato. Negli studi riportati nella scheda tecnica statunitense delle capsule, la diarrea è risultata leggermente più comune rispetto al placebo (27,1% vs 21,4% nella dissoluzione dei calcoli biliari, 25,2% vs 20,9% nella prevenzione dei calcoli biliari) (scheda tecnica delle capsule di ursodiolo). La scheda tecnica di URSO elenca fastidio e dolore addominale, perdita di capelli, diarrea, nausea, prurito ed eruzione cutanea come le reazioni più comuni (≥1%) nell’esperienza post-marketing e clinica (scheda tecnica di URSO). Le percentuali per singolo studio sono riportate in tabella nella pagina dedicata all’ursodiolo.

Test epatici, ittero e dosi elevate

La scheda tecnica di URSO elenca segnalazioni post-marketing di ittero o peggioramento di un ittero preesistente. Per l’uso su prescrizione, consiglia di controllare i test epatici e la bilirubina ogni mese per i primi 3 mesi e successivamente ogni 6 mesi. La scheda tecnica britannica di Ursofalk consiglia di monitorare ALT, AST e GGT ogni 4 settimane per i primi 3 mesi (RCP di Ursofalk).

Dosi molto elevate possono causare danni in alcune malattie epatiche. L’allerta di Hong Kong del 2011, basata su un’avvertenza di Health Canada, ha riferito che i pazienti con colangite sclerosante primitiva che assumevano il doppio della dose raccomandata avevano un rischio 2,1 volte maggiore di morte o trapianto di fegato rispetto a quelli trattati con placebo (Hong Kong DH 2011).

Enteroliti

Rare segnalazioni post-marketing descrivono enteroliti (masse dure nell’intestino) che hanno causato ostruzione e richiesto un intervento chirurgico. Si sono verificati in persone con restringimento intestinale o transito rallentato (scheda tecnica di URSO).

Interazioni

Entrambe le schede tecniche statunitensi elencano le stesse interazioni:

Sequestranti degli acidi biliari (colestiramina, colestipolo) possono ridurre l’assorbimento dell’UDCA.
Antiacidi a base di alluminio legano gli acidi biliari in vitro e possono agire allo stesso modo.
Estrogeni, contraccettivi orali e clofibrato (e forse altri farmaci ipolipemizzanti) aumentano la secrezione epatica di colesterolo e possono contrastare l’effetto dell’UDCA sui calcoli biliari.

Chi non deve usarlo

La scheda tecnica di URSO elenca l’ostruzione biliare completa e l’ipersensibilità nota all’ursodiolo come controindicazioni. La scheda tecnica britannica aggiunge l’infiammazione acuta della cistifellea o delle vie biliari, le coliche biliari frequenti e i calcoli biliari calcificati (RCP di Ursofalk). La comparsa di ittero o prurito durante l’uso di steroidi orali è un segno di danno epatico che richiede una valutazione medica; i case report sopra descritti mostrano che può progredire nonostante l’UDCA.

Qualità e contaminazione

Non abbiamo trovato analisi indipendenti pubblicate sul contenuto di UDCA nei prodotti venduti come integratori. I prodotti venduti al di fuori della filiera regolamentata dei farmaci comportano i rischi generali descritti da Health Canada per i prodotti non autorizzati: la loro sicurezza, efficacia e qualità non sono state valutate e possono contenere ingredienti non dichiarati o essere privi del principio attivo dichiarato (Health Canada 2024). I prodotti su prescrizione e i medicinali OTC autorizzati, al contrario, sono fabbricati secondo specifiche approvate dalle autorità regolatorie.

Le sue schede tecniche statunitensi non riportano alcuna classificazione tra le sostanze controllate, e l’UDCA non è nominato nella Lista delle sostanze e metodi proibiti WADA 2026.

Punti chiave

Stessa molecola del farmaco ursodiolo. L’UDCA venduto come OTC o online è chimicamente identico al farmaco soggetto a prescrizione trattato nella pagina dedicata all’ursodiolo.
Lo stato regolatorio varia. È venduto solo su prescrizione negli Stati Uniti, in Canada e nel Regno Unito, ma è stato venduto come OTC a Hong Kong e in Corea del Sud. Negli Stati Uniti, l’FDA esclude generalmente gli ingredienti di farmaci approvati dalla categoria degli integratori alimentari.
Le evidenze dagli studi sugli OTC sono scarse. Gli studi coreani sui prodotti di combinazione a basso dosaggio hanno riportato meno stanchezza e lievi riduzioni dell’ALT, ma i prodotti contenevano diversi ingredienti e non sono stati misurati esiti clinici di malattia.
Nessuna prova di «supporto epatico» durante il ciclo. Nessuno studio ha testato l’UDCA per prevenire il danno epatico correlato agli steroidi. In 4 dei 6 casi pubblicati relativi a steroidi e trattati con UDCA, l’ittero è persistito o è peggiorato fino alla somministrazione di altri trattamenti.
Enzimi più bassi non equivalgono a un fegato più sano. L’UDCA riduce l’ALT, ma le autorità regolatorie e gli studi clinici sottolineano che ciò non riflette sempre un minor danno epatico.
La qualità non è verificata al di fuori dei prodotti autorizzati. Non sono state pubblicate analisi indipendenti sugli integratori di UDCA.

Fonti

Allergan. URSO 250 and URSO Forte (ursodiol) tablets prescribing information. DailyMed.
Actavis Pharma. Ursodiol capsules USP, 300 mg, prescribing information. DailyMed.
Dr Falk Pharma UK. Ursofalk 250mg Hard Capsules: Summary of Product Characteristics, aggiornato a novembre 2024. emc.
Food and Drug Administration. Drugs@FDA: Actigall (ursodiol), NDA 019594. FDA.
Food and Drug Administration. Questions and Answers on Dietary Supplements. FDA.
Federal Food, Drug, and Cosmetic Act, sezione 201(ff), 21 U.S.C. 321(ff). Cornell LII.
Health Canada. Unauthorized Korean-labelled Festal Plus tablets, seized from GD Health Town in Coquitlam, B.C., may pose serious health risks. 28 giugno 2024. Health Canada.
Department of Health, Hong Kong. Safety alert on ursodeoxycholic acid containing drugs. 6 dicembre 2011. Hong Kong DH.
Korea.net. Ursa helps improve liver function for over 50 years. 21 novembre 2014. Korea.net.
Nam HW. Ursa faces placebo allegations. The Korea Times. 21 marzo 2014. Korea Times.
Kim KM, Kim MJ, Song SW, et al. Efficacy and Safety of “URSA Complex” in Subjects with Physical Fatigue: A Multicenter, Randomized, Double-blind, Placebo-controlled Trial. Chin Med J (Engl). 2016;129(2):129–134. PubMed.
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Lee SH, Cheon GJ, Kim HS, et al. Comparison on the efficacy and safety of biphenyl dimethyl dicarboxylate and ursodeoxycholic acid in patients with abnormal alanine aminotransferase: multicenter, double-blinded, randomized, active-controlled clinical trial. Korean J Gastroenterol. 2014;64(1):31–39. PubMed.
Yoon S, Lee H, Ji SC, et al. Pharmacokinetics and Pharmacodynamics of Ursodeoxycholic Acid in an Overweight Population With Abnormal Liver Function. Clin Pharmacol Drug Dev. 2021;10(1):68–77. PubMed.
Robles-Díaz M, Nezic L, Vujic-Aleksic V, et al. Role of Ursodeoxycholic Acid in Treating and Preventing Idiosyncratic Drug-Induced Liver Injury. A Systematic Review. Front Pharmacol. 2021;12:744488. PubMed.
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UDCA