La timosina alfa-1 (Tα1) è un peptide di 28 amminoacidi isolato per la prima volta dal timo di vitello nel 1977. La sua versione sintetica, la timalfasina, è venduta con il nome commerciale Zadaxin in diversi Paesi al di fuori degli Stati Uniti, principalmente per l’epatite B cronica e come coadiuvante della vaccinazione antinfluenzale nelle persone con sistema immunitario indebolito. Negli Stati Uniti è venduta online e da alcune farmacie galeniche, pubblicizzata per condizioni che vanno dall’epatite e dal COVID-19 alla malattia di Lyme e alla stanchezza cronica (documento informativo dell’FDA, 2024).

Il dato più importante in assoluto: la timosina alfa-1 non è approvata dall’FDA, e il più ampio studio controllato con placebo mai condotto, su 1.106 adulti con sepsi, non ha rilevato alcun effetto sulla sopravvivenza. Nel 2024 i revisori dell’FDA (l’agenzia statunitense per i farmaci) hanno concluso che mancano evidenze di efficacia per ciascuno dei 12 impieghi esaminati, e un comitato consultivo dell’FDA ha votato 17–4 contro l’autorizzazione alla preparazione galenica in farmacia. Non abbiamo trovato alcuno studio sull’uomo che la valuti per la crescita muscolare, il recupero o le prestazioni atletiche.

Questa pagina riassume quanto riportato dalla revisione dell’FDA, dai foglietti illustrativi esteri e dagli studi clinici. Ha scopo puramente informativo e non costituisce un parere medico.

Proprietà	Dettaglio
Classe	Peptide timico naturale; immunomodulatore (modificatore del sistema immunitario)
Altri nomi	Timalfasina (forma sintetica), Zadaxin (marchio), Tα1, Ta1
Struttura	28 amminoacidi, acetilato all’estremità iniziale; C₁₂₉H₂₁₅N₃₃O₅₅, 3.108,3 g/mol (FDA)
Via e dose studiata	Iniezione sottocutanea; 1,6 mg due volte a settimana nella maggior parte degli studi sull’epatite; 1,6 mg ogni 12 h per 7 giorni nel più ampio studio sulla sepsi
Emivita (uomo)	Circa 2 h dopo iniezione sottocutanea (medie di 1,8–2,6 h in volontari sani)
Approvazione	Non approvata dall’FDA; autorizzata in diversi altri Paesi, ad es. Italia (adiuvante del vaccino antinfluenzale), India e Indonesia (epatite B cronica)
Preparazione galenica negli USA	Non inclusa nella lista 503A delle sostanze sfuse; il comitato consultivo dell’FDA ha votato 17–4 contro il suo inserimento (2024); inclusa nella lista dell’FDA delle sostanze che possono presentare rischi significativi per la sicurezza (2026)
WADA	Non nominata nella Lista delle sostanze e metodi proibiti 2026

Che cos’è

Origine e struttura

Il gruppo di Allan Goldstein purificò la timosina alfa-1 dalla «timosina frazione 5», un estratto di timo di vitello, e ne determinò la sequenza nel 1977. La descrissero come un peptide termostabile e fortemente acido di 28 amminoacidi (Goldstein et al., PNAS 1977). Nel 1984 i ricercatori scoprirono che in realtà il timo non immagazzina la Tα1 come tale. Contiene invece una proteina più grande di circa 112 amminoacidi, la protimosina alfa, i cui primi 28 amminoacidi corrispondono alla sequenza della Tα1. La Tα1 sembra essere scissa da essa durante il processo di estrazione (Haritos et al., PNAS 1984).

La forma farmaceutica, la timalfasina, è prodotta per sintesi chimica in fase solida e ha la stessa sequenza del peptide naturale. L’FDA indica la sua formula come C₁₂₉H₂₁₅N₃₃O₅₅ e il suo peso molecolare come 3.108,3 g/mol. Poiché contiene molti residui di acido aspartico e glutammico, è fortemente acida, con un punto isoelettrico di 4,2 (documento informativo dell’FDA, 2024). Gli adulti sani presentano bassi livelli ematici naturali, pari a circa 0,1–1 ng/mL.

Non è la stessa cosa degli altri «peptidi timici»

Diversi peptidi non correlati tra loro sono venduti con nomi simili. Differiscono per dimensioni, struttura ed evidenze scientifiche, e i risultati ottenuti per uno non possono essere applicati a un altro:

Peptide	Che cos’è	Pagina nella raccolta
Timosina alfa-1 (timalfasina)	28 amminoacidi; immunomodulatore; autorizzata come Zadaxin	Questa pagina
Timosina beta-4 / TB-500	La timosina beta-4 è un peptide di 43 amminoacidi anch’esso purificato dalla timosina frazione 5 (Low et al., PNAS 1981). Il TB-500 è un suo breve frammento sintetico	TB-500 (Thymosin Beta-4)
Timulina (Thymulin)	Un ormone timico (fattore timico sierico) attivo solo quando legato allo zinco (Dardenne et al., PNAS 1982)	Thymulin
Timalina (Thymalin)	Una miscela di peptidi naturali estratti dal timo di vitello, sviluppata in Russia (Morozov & Khavinson 1997)	Thymalin
Thymagen (Thymogen)	Un dipeptide sintetico (acido glutammico–triptofano) isolato originariamente dalla timalina (Morozov & Khavinson 1997)	Thymagen

Nonostante il nome «timosina» in comune, la timosina alfa-1 (28 amminoacidi) e la timosina beta-4 (43 amminoacidi) sono molecole diverse. Il nome riflette soltanto il fatto che entrambe furono inizialmente purificate dallo stesso estratto di timo di vitello.

Meccanismo proposto

La maggior parte dei dati sul meccanismo proviene da colture cellulari e topi. La revisione dell’FDA ha riassunto gli effetti riportati come segue (documento informativo dell’FDA, 2024):

maggiore attività delle cellule natural killer (NK), che distruggono le cellule infette e tumorali;
spostamento dei linfociti T helper verso il tipo Th1, con più interleuchina-2 e interferone-gamma;
aumento dei linfociti T citotossici CD8+;
attivazione delle cellule dendritiche, le cellule che presentano gli antigeni per avviare una risposta immunitaria.

Negli studi sui topi, la Tα1 ha attivato le cellule dendritiche attraverso la segnalazione dei recettori Toll-like, la famiglia di recettori che rileva batteri, funghi e virus (Romani et al., Blood 2004). L’FDA ha avvertito che la maggior parte degli studi sugli animali ha impiegato dosi di gran lunga superiori a quelle umane. Un effetto anti-HIV in vitro ha richiesto concentrazioni circa 2.000 volte più elevate dei livelli ematici di picco raggiunti con l’abituale dose da 1,6 mg.

Farmacocinetica

Lo studio chiave sull’uomo ha somministrato per via sottocutanea 900 µg/m² di superficie corporea (dosi effettive 1,6–2,2 mg) a nove volontari sani. Ha confrontato tre prodotti, tra cui Zadaxin, in un disegno crossover con dosi singole e 5 giorni di somministrazione giornaliera (Rost et al., Int J Clin Pharmacol Ther 1999):

Parametro	Risultato
Tempo al picco	1–2 h
Concentrazione di picco	30–80 µg/L (ng/mL), contro livelli naturali per lo più inferiori a 0,1 µg/L
Emivita di eliminazione	Inferiore a 3 h (medie per prodotto 1,8–2,6 h)
Volume di distribuzione	30–40 L, compatibile con una distribuzione nei liquidi extracellulari
Accumulo con somministrazione giornaliera	Nessuno osservato nell’arco di 5 giorni
Effetto del prodotto	L’esposizione è risultata più elevata con uno dei tre prodotti (Timosina)

L’FDA ha riassunto i dati sull’uomo indicando un tempo al picco di circa 2 ore e un’emivita sierica di circa 2 ore (documento informativo dell’FDA, 2024). I livelli ematici tornano vicini ai valori basali nell’arco di una giornata. La maggior parte degli studi ha comunque previsto la somministrazione solo due volte a settimana, perciò per gran parte di ciascun intervallo tra le dosi nel sangue rimane poco o nessun farmaco.

Stato regolatorio

Al di fuori degli Stati Uniti

La revisione dell’FDA, citando banche dati estere sui farmaci, elenca approvazioni per Zadaxin o timalfasina, tra gli altri, in (documento informativo dell’FDA, 2024):

Italia: iniezione da 1,6 mg come adiuvante della vaccinazione antinfluenzale in soggetti immunocompromessi, due volte a settimana per 4 settimane dopo ciascuna dose di vaccino;
India e Indonesia: epatite B cronica in adulti con malattia epatica compensata e replicazione virale attiva; il foglietto illustrativo indonesiano indica 1,6 mg due volte a settimana per 6 mesi;
Hong Kong: prodotto approvato in elenco;
Singapore e Messico: le monografie di prodotto indicano l’epatite B cronica, più l’epatite C a Singapore e l’uso come adiuvante del vaccino antinfluenzale in Messico.

Le relazioni del produttore descrivono ulteriori approvazioni in Asia, America Latina, Europa orientale e Medio Oriente, che l’FDA ha dichiarato di non aver potuto verificare in modo indipendente. La Tα1 non figura nella Farmacopea europea né in quella giapponese. L’EMA le ha concesso la qualifica di farmaco orfano per il carcinoma epatocellulare (tumore del fegato), che agevola lo sviluppo ma non costituisce un’autorizzazione all’immissione in commercio.

Stati Uniti

La timosina alfa-1 non fa parte di alcun farmaco approvato dall’FDA. Detiene quattro qualifiche statunitensi di farmaco orfano, che a loro volta non sono approvazioni (documento informativo dell’FDA, 2024).

Revisione per la preparazione galenica, 2024. L’FDA ha valutato la timosina alfa-1 e il suo sale acetato per la lista delle sostanze sfuse che le farmacie possono allestire ai sensi della sezione 503A. I revisori hanno ritenuto le sostanze scarsamente caratterizzate e hanno sollevato preoccupazioni sull’immunogenicità (il rischio che l’organismo formi anticorpi contro il peptide). Hanno concluso che mancavano evidenze di efficacia per epatite B, epatite C, HIV, COVID-19, risposta vaccinale, melanoma, tumore del fegato, tumore del polmone, sepsi, infezioni dopo trapianto di cellule staminali, BPCO e sindrome da stanchezza cronica.
Voto del comitato consultivo. Il 4 dicembre 2024, il Pharmacy Compounding Advisory Committee ha votato 17–4 contro l’aggiunta della base libera e 17–4 contro l’aggiunta dell’acetato. Diversi membri che hanno votato contro hanno affermato che non vi erano evidenze convincenti di efficacia e sicurezza (verbale della riunione dell’FDA).
Lista dei rischi per la sicurezza. A partire dall’aggiornamento del 22 aprile 2026, la lista dell’FDA delle sostanze sfuse che possono presentare rischi significativi per la sicurezza include la timosina alfa-1, citando immunogenicità, impurezze peptidiche e informazioni sulla sicurezza inadeguate (FDA).

Sport

La timosina alfa-1 non è nominata nella Lista delle sostanze e metodi proibiti 2026 della WADA (Agenzia mondiale antidoping), che invece nomina la timosina beta-4 e il TB-500 (Lista delle sostanze e metodi proibiti 2026 della WADA). La classe S0 della lista vieta le sostanze «prive di approvazione corrente da parte di qualsiasi autorità sanitaria regolatoria governativa», e la timalfasina dispone di approvazioni in diversi Paesi. Non abbiamo trovato alcuna pronuncia specifica della WADA al riguardo.

Cosa mostra la ricerca

La maggior parte degli studi era di piccole dimensioni, in aperto o condotta prima che esistessero le attuali terapie standard. Molti sono stati finanziati dal produttore. La tabella riassume i dati più solidi per impiego:

Impiego	Migliore evidenza	Conclusione
Sepsi	RCT di fase 3 in doppio cieco, n = 1.106	Nessun effetto sulla mortalità a 28 giorni
Epatite B cronica	Revisione Cochrane, 10 RCT, n = 1.349	Evidenze di certezza molto bassa; beneficio incerto
Epatite C cronica	RCT controllato con placebo con la vecchia terapia a base di interferone, n = 109	Tassi di risposta superiori rispetto al solo interferone; obsoleto dopo l’avvento dei moderni antivirali
COVID-19	Meta-analisi di 9 studi, n = 5.352	Nessun effetto complessivo sulla mortalità
Melanoma metastatico	Studio randomizzato di fase 2, n = 488	Alcune risposte aggiuntive; differenza di sopravvivenza non significativa
Muscoli, recupero, prestazioni	Nessuna	Non studiata nell’uomo

Sepsi

La sepsi è il contesto che dispone degli studi migliori. Il primo studio multicentrico, ETASS, ha randomizzato 361 pazienti con sepsi grave in Cina a Tα1 (1,6 mg due volte al giorno per 5 giorni, poi una volta al giorno per 2 giorni) o al controllo, con i soli pazienti in cieco (Wu et al., Crit Care 2013). La mortalità a 28 giorni è stata del 26,0% con Tα1 e del 35,0% nel controllo (RR 0,74; IC 95% 0,54–1,02), un risultato al limite della significatività.

Il successivo studio di fase 3, TESTS, è stato disegnato per confermarlo. Ha randomizzato 1.106 adulti con sepsi in 22 centri cinesi a 1,6 mg di Tα1 o placebo per via sottocutanea ogni 12 ore per 7 giorni, con pazienti e medici in cieco (Wu et al., BMJ 2025):

Esito	Timosina alfa-1 (n = 542)	Placebo (n = 547)
Mortalità per tutte le cause a 28 giorni	23,4%	24,1%
Hazard ratio	0,99 (IC 95% 0,77–1,27)	—
Qualsiasi evento avverso	66,4%	67,6%
Evento avverso grave	26,8%	29,3%

Nessun esito secondario ha mostrato differenze. Un’analisi di sottogruppo prespecificata ha suggerito un possibile beneficio nei pazienti di 60 anni o più e un possibile danno in quelli sotto i 60 anni (HR 1,67; IC 95% 1,04–2,67), ma risultati di sottogruppo come questi servono solo a generare ipotesi. Lo studio è stato in parte finanziato da SciClone, il produttore di Zadaxin.

Una meta-analisi del 2025 di 11 RCT (1.927 pazienti) ha rilevato una mortalità complessivamente inferiore (OR 0,73; IC 95% 0,59–0,90). Il beneficio è scomparso quando sono stati analizzati solo gli studi di alta qualità (OR 0,82; IC 95% 0,65–1,03) o gli studi multicentrici (OR 0,86; IC 95% 0,68–1,08) (Gu et al., Front Cell Infect Microbiol 2025). L’FDA ha osservato che tutti gli studi sulla sepsi sono stati condotti in Cina e che le linee guida sulla sepsi non menzionano la Tα1.

Epatite B cronica

Questo è uno dei principali impieghi autorizzati della Tα1 all’estero, ma le evidenze sono deboli. In uno studio statunitense di fase 3, 97 pazienti hanno ricevuto 1,6 mg di Tα1 o placebo due volte a settimana per 6 mesi (Mutchnick et al., J Viral Hepat 1999). Una risposta completa (perdita sostenuta del DNA virale e del marcatore HBeAg) si è verificata nel 14% contro il 4% (P = 0,084). Gli autori hanno scritto che i risultati non confermavano le precedenti segnalazioni di efficacia.

Una revisione Cochrane del 2026 ha aggregato 10 RCT con 1.349 adulti, pubblicati tra il 1991 e il 2018 (Naing et al., Cochrane 2026):

Esito	Risk ratio (IC 95%)	Studi, pazienti	Certezza
Mortalità per tutte le cause	0,53 (0,29–0,96)	3; 907	Molto bassa
Eventi avversi gravi	0,72 (0,53–0,99)	5; 1.056	Bassa
Malattia correlata all’epatite B	0,86 (0,54–1,40)	3; 854	Molto bassa

I revisori hanno concluso di «non essere sicuri» che la Tα1 riduca la mortalità o gli eventi avversi gravi, a causa del rischio di bias e dell’imprecisione. L’FDA ha aggiunto che molti studi utilizzavano comparatori superati come l’interferone, e che non vi sono evidenze che la Tα1 aggiunga benefici all’attuale trattamento standard (documento informativo dell’FDA, 2024).

Epatite C cronica

Uno studio statunitense in doppio cieco ha randomizzato 109 pazienti a Tα1 1,6 mg due volte a settimana più interferone, solo interferone o placebo per 26 settimane (Sherman et al., Hepatology 1998):

Esito	Tα1 + interferone	Solo interferone	Placebo
ALT normale a fine trattamento	37,1%	16,2%	2,7%
HCV RNA azzerato a fine trattamento	37,1%	18,9%	—
Risposta sostenuta dell’ALT	14,2%	8,1%	—

Questi risultati risalgono all’era dell’interferone. I moderni antivirali orali guariscono la maggior parte dei casi di epatite C, e l’FDA non ha trovato dati sull’eventuale utilità di aggiungere a essi la Tα1.

COVID-19

La Tα1 è stata ampiamente impiegata per trattare il COVID-19. Una meta-analisi di 9 studi con 5.352 pazienti non ha rilevato alcun effetto sulla mortalità (RR 1,03; IC 95% 0,60–1,75), con un’eterogeneità molto elevata tra gli studi (I² = 90%), e ha concluso che i dati non ne supportano l’uso negli adulti ospedalizzati (Shang et al., Int Immunopharmacol 2023). Un piccolo studio pilota statunitense randomizzato in aperto (n = 49) non ha riscontrato differenze significative nella guarigione clinica, sebbene la conta dei linfociti T CD4+ sia aumentata più rapidamente in un sottogruppo (Shehadeh et al., J Infect Dis 2023).

Melanoma metastatico

Uno studio randomizzato di fase 2 ha assegnato 488 pazienti a cinque bracci che combinavano la chemioterapia con dacarbazina con Tα1 (1,6; 3,2 o 6,4 mg), interferone alfa o entrambi (Maio et al., J Clin Oncol 2010). Nei due bracci con Tα1 da 3,2 mg si sono osservate 10 e 12 risposte tumorali contro 4 nel braccio di controllo. La sopravvivenza globale mediana è stata di 9,4 mesi con Tα1 contro 6,6 mesi senza (HR 0,80; P = 0,08), una differenza non statisticamente significativa. Le odierne immunoterapie per il melanoma hanno sostituito i regimi usati come comparatore.

Risposta vaccinale e altri impieghi

Piccoli studi in anziani e in persone con malattia renale allo stadio terminale hanno riportato livelli anticorpali più elevati quando la Tα1 veniva aggiunta ai vaccini antinfluenzali. L’FDA li ha giudicati esplorativi, con risultati variabili e nessun legame con esiti clinici come l’ammalarisi di influenza (documento informativo dell’FDA, 2024). L’FDA è giunta alla stessa conclusione di «evidenze insufficienti» per HIV, tumore del fegato, tumore del polmone, infezioni dopo trapianto di cellule staminali, BPCO e sindrome da stanchezza cronica.

Muscoli, recupero e prestazioni

Non abbiamo trovato alcuno studio controllato sull’uomo riguardante la timosina alfa-1 per la crescita muscolare, il recupero dagli infortuni, la composizione corporea o le prestazioni atletiche. Le affermazioni in questi ambiti sono estrapolazioni basate sui suoi effetti immunitari e sono prive di riscontri diretti.

Effetti collaterali e rischi

Tollerabilità negli studi

Nel complesso degli studi, la Tα1 a dosi di circa 1–16 mg per via sottocutanea, fino a 12 mesi, è stata generalmente ben tollerata. Le reazioni più comuni sono state irritazione locale, arrossamento o fastidio nel sito di iniezione (documento informativo dell’FDA, 2024). Nello studio TESTS sulla sepsi, i tassi di eventi avversi ed eventi avversi gravi sono risultati simili al placebo (vedi tabella sopra). Il foglietto illustrativo indonesiano di Zadaxin riporta eventi avversi correlati al farmaco in meno dell’1% di oltre 2.000 persone. Tra gli eventi rari ivi elencati figurano eruzione cutanea, arrossamento, dolori articolari con gonfiore delle mani e atrofia muscolare transitoria.

Segnali specifici

La revisione dell’FDA ha evidenziato diversi riscontri provenienti da singoli studi:

Rialzi degli enzimi epatici nell’epatite B. In uno studio giapponese su 316 pazienti, 22 hanno avuto aumenti transitori degli enzimi epatici (ALT) e la terapia è stata sospesa in 16; tutti si sono ripresi (Iino et al., J Viral Hepat 2005). Anche il foglietto illustrativo indonesiano avverte del rischio di rialzi dell’ALT.
Alterazioni tiroidee con interferone. Due pazienti in terapia con Tα1 più interferone hanno presentato una soppressione transitoria del TSH seguita da un innalzamento (Sherman et al., Hepatology 1998). Il solo interferone può causare questo fenomeno, perciò il ruolo della Tα1 non è chiaro.
Trapianto di cellule staminali. In una piccola casistica, 1 su 6 riceventi di trapianto trattati con Tα1 insieme ai linfociti del donatore ha sviluppato un’anemia emolitica autoimmune fatale (distruzione dei globuli rossi da parte del sistema immunitario). L’FDA ha affermato che non è chiaro se la Tα1 abbia contribuito, ma ha segnalato timori riguardo alla malattia del trapianto contro l’ospite e al rigetto del trapianto in questo contesto.

Chi non deve usarla, secondo i foglietti illustrativi esteri

Pazienti deliberatamente immunodepressi, come i riceventi di trapianto d’organo: considerata controindicata a meno che i benefici non superino chiaramente i rischi (Indonesia).
Bambini: non deve essere usata (Italia).
Gravidanza e allattamento: controindicata (Italia).
Persone con allergie o atopia: usare con cautela (Italia).
Malattie autoimmuni: valutare caso per caso (Italia).
Altri farmaci immunomodulanti: usare cautela in associazione (Italia).

Immunogenicità e qualità dei prodotti

Essendo un peptide di 28 amminoacidi iniettato sottocute, la Tα1 può indurre anticorpi contro sé stessa, un rischio che secondo l’FDA può essere amplificato dall’aggregazione (molecole peptidiche che si raggruppano) e dalle impurezze di fabbricazione. L’FDA non ha trovato dati pubblicati su impurezze, aggregati, carica microbica o endotossine batteriche per le sostanze sfuse. Ha inoltre osservato che l’iniezione galenica da 3 mg/mL propostale è più concentrata di qualsiasi prodotto testato negli studi (massimo 2 mg/mL) e che la Tα1 galenica viene venduta anche come spray nasale (documento informativo dell’FDA, 2024). I prodotti acquistati come «peptidi per ricerca» non sono sottoposti ad alcun controllo regolatorio su identità, dosaggio o sterilità.

Punti chiave

Un vero farmaco in alcuni Paesi, ma non negli USA. La timalfasina (Zadaxin) è autorizzata in diversi Paesi per l’epatite B e come adiuvante del vaccino antinfluenzale, ma non è mai stata approvata dall’FDA.
Lo studio più ampio ha dato esito negativo. In 1.106 adulti con sepsi, la Tα1 non ha modificato la mortalità a 28 giorni (23,4% vs 24,1%). I precedenti segnali positivi provenivano da studi più piccoli e meno rigorosi.
Di breve durata nel sangue. I livelli di picco si raggiungono 1–2 ore dopo l’iniezione e l’emivita è di circa 2 ore, senza accumulo con la somministrazione giornaliera.
Generalmente ben tollerata, con alcune riserve. Le reazioni nel sito di iniezione sono il principale effetto collaterale. Sono documentati rialzi degli enzimi epatici nell’epatite B e la necessità di cautela nei pazienti trapiantati o immunodepressi.
L’FDA e i suoi consulenti hanno detto no alla preparazione galenica. I revisori hanno riscontrato evidenze insufficienti per 12 impieghi, il comitato ha votato 17–4 contro e l’FDA la elenca come potenziale rischio per la sicurezza.
Diversa da TB-500 e timulina. Timosina beta-4/TB-500, timulina, timalina e thymagen sono molecole distinte con evidenze distinte.

Fonti

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Food and Drug Administration. Summary minutes of the Pharmacy Compounding Advisory Committee meeting, 4 dicembre 2024. FDA.
Food and Drug Administration. Certain bulk drug substances for use in compounding that may present significant safety risks. Contenuto aggiornato al 22 aprile 2026. FDA.
Goldstein AL, Low TL, McAdoo M, et al. Thymosin alpha1: isolation and sequence analysis of an immunologically active thymic polypeptide. Proc Natl Acad Sci U S A. 1977;74(2):725–729. PubMed.
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Romani L, Bistoni F, Gaziano R, et al. Thymosin alpha 1 activates dendritic cells for antifungal Th1 resistance through toll-like receptor signaling. Blood. 2004;103(11):4232–4239. PubMed.
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Timosina alfa-1