Il fenibut (acido β-fenil-γ-amminobutirrico, o β-fenil-GABA) è un derivato sintetico del GABA, il principale neurotrasmettitore ad azione calmante del cervello, a cui è stato aggiunto un anello fenilico. È stato sviluppato nell’Unione Sovietica negli anni 1960 ed è tuttora prescritto in Russia e in alcuni altri Paesi dell’ex Unione Sovietica per ansia, insonnia e disturbi correlati, con nomi commerciali come Anvifen, Fenibut e Noofen (Lapin, CNS Drug Rev 2001; Gurley & Koturbash, Basic Clin Pharmacol Toxicol 2024).

Al di fuori di questi Paesi non è mai stato approvato come medicinale. Viene venduto online come «nootropo» o integratore. Il dato più importante al riguardo è che l’uso regolare può causare tolleranza, dipendenza e una sindrome da astinenza che ha portato a ricoveri in terapia intensiva, intubazione e convulsioni. I centri antiveleni statunitensi hanno registrato 1.320 esposizioni a fenibut dal 2009 al 2019 (Graves et al., MMWR 2020). La posizione della FDA è che il fenibut non costituisce un ingrediente alimentare legittimo per gli integratori.

Questa pagina riassume quanto riportato dagli studi clinici, dai dati dei centri antiveleni, dalle serie di casi e dalle autorità regolatorie. Ha scopo puramente informativo e non sostituisce il parere medico.

Proprietà	Dettaglio
Classe farmacologica	Analogo del GABA; agonista del recettore GABA-B che si lega anche alla subunità α2-δ bersaglio di gabapentin e pregabalin
Marchi	Anvifen, Fenibut, Noofen (Paesi dell’ex Unione Sovietica); non approvato come farmaco altrove
Via di somministrazione	Orale (compresse, capsule, polvere)
Dosi nell’uso medico	250–2.000 mg/giorno, secondo quanto riportato nelle revisioni della pratica clinica russa
Emivita	≈5,3 h dopo una singola dose orale da 250 mg (dati sovietici sull’essere umano); 5–6 h in una revisione del 2024
Eliminazione	Escreto in gran parte immodificato nelle urine, sebbene le fonti russe discordino sulla quota metabolizzata
Stato negli USA	Mai approvato dalla FDA; secondo la FDA non risponde alla definizione di ingrediente per integratori alimentari
Australia	Tabella 9 (sostanza proibita) nel Poisons Standard
Stato WADA	Non nominato nella Lista delle sostanze proibite 2026

Che cos’è

Il nome chimico del fenibut è acido 4-ammino-3-fenilbutanoico: formula C₁₀H₁₃NO₂, peso molecolare 179,22 g/mol (PubChem). Si tratta di GABA con un anello fenilico sul carbonio β. Il baclofene, un miorilassante soggetto a prescrizione, è la stessa molecola con un atomo di cloro aggiunto a tale anello (Lapin, CNS Drug Rev 2001).

Secondo Gurley e Koturbash, il fenibut è stato inizialmente sviluppato per le forze armate sovietiche negli anni 1960 per ridurre l’ansia, passando in seguito alla medicina civile. Gran parte delle prime ricerche è stata pubblicata solo in lingua russa e alcune potrebbero non essere mai state pubblicate (Gurley & Koturbash, 2024).

Meccanismo

Il fenibut è una miscela racemica (una miscela 50:50 di due forme speculari). Gli studi di laboratorio indicano due bersagli principali:

Bersaglio	Cosa hanno riscontrato gli studi
Recettore GABA-B	Si lega solo l’R-fenibut. Nelle membrane cerebrali di ratto, le costanti di legame erano pari a 92 µM per l’R-fenibut, 177 µM per il fenibut racemico e 6,0 µM per il baclofene; il fenibut è quindi un agonista GABA-B molto più debole del baclofene. L’S-fenibut è risultato inattivo nei test comportamentali sugli animali a dosi fino a 500 mg/kg (Dambrova et al., Eur J Pharmacol 2008).
Subunità α2-δ dei canali del calcio voltaggio-dipendenti (il sito di legame di gabapentin/pregabalin)	Entrambe le forme si legano: Ki di 23 µM per l’R-fenibut e 39 µM per l’S-fenibut, contro 0,05 µM per il gabapentin. L’effetto antidolorifico dell’R-fenibut nei ratti non è stato bloccato da un antagonista GABA-B, il che rimanda a questo sito sui canali del calcio (Zvejniece et al., Pharmacol Biochem Behav 2015).

Sulla base di questo legame con la subunità α2-δ, una revisione tedesca del 2024 raggruppa il fenibut con i gabapentinoidi, osservando che il fenibut si lega a tale sito molto più debolmente rispetto al gabapentin, il più debole tra i gabapentinoidi impiegati in clinica (Bonnet et al., Dtsch Arztebl Int 2024). Lavori russi meno recenti descrivono anche effetti sulla dopamina e un antagonismo della β-feniletilamina, un’ammina in tracce (Lapin, 2001). Questi dati di legame e comportamentali provengono da tessuti animali e modelli animali, non da esseri umani.

Come agisce nell’organismo

I dati farmacocinetici nell’essere umano sono scarsi e provengono per lo più da vecchi studi sovietici citati in revisioni successive.

Parametro	Valore riportato	Fonte
Emivita dopo una singola dose orale da 250 mg (volontari sani)	5,3 h	Dati sovietici citati da Gurley & Koturbash, 2024
Quota escreta immodificata nelle urine (stesso studio)	65%	Stessa fonte
Tempo alla concentrazione di picco	3–4 h	Bonnet et al., 2024
Emivita di eliminazione	5–6 h	Stessa fonte

Le fonti discordano sulle modalità di eliminazione del fenibut. Bonnet et al. lo descrivono come quasi non interessato dal metabolismo epatico. Gurley e Koturbash segnalano invece che due attuali fogli illustrativi russi affermano che fino al 95% viene convertito nel fegato in metaboliti inattivi, concludendo che la farmacologia e la tossicologia del composto restano scarsamente caratterizzate.

Il fenibut non viene rilevato dai comuni test antidroga sulle urine e non esiste alcun test rapido commerciale. Può essere confermato solo mediante metodiche di laboratorio specialistiche come la cromatografia liquida accoppiata a spettrometria di massa (Graves et al., 2020; Bonnet et al., 2024).

Uso medico in Russia ed Europa orientale

La revisione di Lapin del 2001 descrive il fenibut come ampiamente utilizzato in Russia per:

tensione, ansia, paura e disturbi del sonno in pazienti «psicosomatici o nevrotici»;
premedicazione prima di interventi chirurgici e impiego post-operatorio;
astenia (debolezza e affaticamento cronici) e depressione;
stress post-traumatico, balbuzie e disturbi vestibolari (dell’equilibrio).

Le revisioni collocano le dosi impiegate nella pratica medica tra 250 mg e 2 g al giorno (Bonnet et al., 2024; Kupats et al., Pharmacopsychiatry 2020). Due schede informative russe indicano 2.500 mg come dose massima giornaliera e raccomandano di monitorare la funzionalità epatica durante l’uso a lungo termine (Gurley & Koturbash, 2024). In Lettonia il fenibut è venduto come farmaco soggetto a prescrizione con il nome Noofen (Upmanis et al., Medicina 2024).

La comparsa di tolleranza è stata osservata precocemente. Negli studi sovietici originali, le dosi iniziali dovevano spesso essere aumentate del 25–33% dopo sole due settimane di trattamento (Gurley & Koturbash, 2024).

Cosa mostra la ricerca

Gli studi clinici sono piccoli e per lo più non controllati

Nessun ampio studio controllato con placebo sul fenibut è stato pubblicato in una rivista internazionale. Una revisione sistematica del 2020 condotta da ricercatori lettoni ha individuato 11 studi clinici per un totale di 583 pazienti (Kupats et al., 2020). Gli studi recenti indicizzati su PubMed sono per lo più lavori in lingua russa che confrontano il fenibut con un altro farmaco, con le cure standard o con un diverso schema di somministrazione del fenibut, ma non con un placebo:

Studio	Disegno e n	Schema di fenibut	Risultato riportato
Vorob’eva & Rusaya 2016	Randomizzato vs l’ansiolitico adaptol; n = 62 con ansia e ischemia cerebrale cronica	Noofen (dose non indicata nell’abstract)	Effetto ansiolitico simile in entrambi i gruppi; adaptol superiore per i sintomi somatici aspecifici (p = 0,037)
Vorob’eva & Rusaya 2017	Randomizzato, in aggiunta vs sola terapia standard; n = 53 con affaticamento e malattia cerebrovascolare	Noofen (dose non indicata nell’abstract)	L’affaticamento si è ridotto del 30–50% in circa tre quarti del gruppo trattato con fenibut
Esin et al. 2022	Ciclo di 21 giorni vs 60 giorni, randomizzato; n = 120 con ansia; nessun placebo	500 mg tre volte al giorno	Miglioramento in entrambi; solo il gruppo di 60 giorni differiva ancora dal basale 30 giorni dopo la sospensione
Esin et al. 2024	Capsula vs polvere, randomizzato; n = 67 di età 60–70 anni con insonnia; nessun placebo	250 mg mattino e pomeriggio, 500 mg la sera	I punteggi del sonno sono migliorati in entrambi i gruppi
Tērauds et al. 2025	Studio osservazionale a braccio singolo nella medicina generale lettone; n = 90 con disturbo dell’adattamento	250 mg tre volte al giorno per almeno 3 settimane	Riduzione media di 14,8 punti sulla scala sintomatologica ADNM-20 (p inferiore a 0,001)

Tutti questi studi sono privi di un gruppo placebo, perciò non possono distinguere l’effetto del farmaco dal miglioramento spontaneo o dall’effetto aspettativa. Due degli autori dello studio del 2025 lavorano per l’azienda produttrice di Noofen. Non esistono studi controllati sul fenibut come potenziatore cognitivo in persone sane, che è il modo in cui viene solitamente commercializzato online.

Sicurezza negli studi clinici rispetto all’uso nel mondo reale

Negli 11 studi clinici sono stati riportati eventi avversi nel 5,66% dei pazienti, più frequentemente sonnolenza (1,89%). La stessa revisione ha osservato che le persone descritte nei casi pubblicati di dipendenza e intossicazione avevano assunto 0,5–100 g al giorno, ben al di sopra dell’intervallo medico di 0,25–2 g al giorno (Kupats et al., 2020). Gli autori definiscono una discrepanza il divario tra i dati degli studi clinici e i casi clinici, lasciando aperta la questione di quanto i danni riflettano le dosi elevate, la qualità dei prodotti acquistati online e l’uso concomitante di alcol o altre sostanze.

Effetti collaterali e rischi

Dati dei centri antiveleni

Stati Uniti, dati nazionali. Dal 2009 al 2019 i centri antiveleni statunitensi hanno registrato 1.320 esposizioni a fenibut provenienti da tutti i 50 Stati e dal District of Columbia (Graves et al., MMWR 2020). I casi sono aumentati nettamente a partire dal 2015, anno in cui «phenibut» è diventato un termine ricercabile nel database.

Riscontro	Valore
Chiamate da strutture sanitarie	85,0%
Uomini	75,5%
Età 18–34 anni	58,4%
Agitazione	30,4%
Sonnolenza o letargia	29,0%
Tachicardia (frequenza cardiaca accelerata)	21,9%
Confusione	21,3%
Coma	80 casi (6,2%)
Effetti maggiori (potenzialmente letali o invalidanti)	12,6%
Effetti maggiori quando il fenibut era l’unica sostanza	10,2%
Decessi	3 (1 con il fenibut come unica sostanza segnalata)
Assunzione concomitante di altre sostanze (adulti)	40,2%

Tra i bambini di età inferiore a 10 anni, il 93,3% delle esposizioni è stato accidentale. Le esposizioni non sono state confermate da analisi di laboratorio.

Minnesota, dati regionali. Il Minnesota Poison Control System ha ricevuto 56 chiamate per esposizione a fenibut dal 2000 al 2018, di cui 48 (85,7%) negli ultimi cinque anni (McCabe et al., Am J Emerg Med 2019). Più della metà dei pazienti ha manifestato effetti sul sistema nervoso centrale, il 10,7% presentava problematiche legate all’astinenza e 11 pazienti (19,6%) sono stati intubati. Non si è verificato alcun decesso.

Germania. Un centro antiveleni regionale della Germania settentrionale (GIZ-Nord) ha registrato 17 casi legati al fenibut nel periodo 2018–2022, tutti di entità lieve o moderata. Sovradosaggi riferiti di 2–100 g hanno causato sonnolenza in 8 persone e nessuno ha sviluppato depressione respiratoria o coma (Bonnet et al., 2024).

Intossicazione

I casi pubblicati descrivono un quadro misto: sedazione e riduzione dello stato di coscienza, oppure agitazione, delirium e psicosi, spesso accompagnati da pupille dilatate, bassa temperatura corporea, convulsioni, pressione arteriosa elevata e frequenza cardiaca accelerata o rallentata (Gurley & Koturbash, 2024). Non esiste un antidoto e il trattamento è di supporto.

Una revisione sistematica di 62 casi pubblicati di tossicità e astinenza ha rilevato che l’80,7% dei pazienti era di sesso maschile, l’86,8% aveva acquistato il fenibut online e il 63,2% faceva uso anche di altre sostanze che danno dipendenza, più spesso benzodiazepine e alcol (Weleff et al., J Addict Med 2023). Il 48,7% dei casi di tossicità ha richiesto l’intubazione. La degenza ospedaliera media è stata di 5,0 giorni per la tossicità e di 7,7 giorni per l’astinenza.

Intossicazioni gravi sono state segnalate anche negli adolescenti. In Australia, cinque ragazzi di 15 anni hanno necessitato di intubazione dopo aver assunto una dose stimata di 1.250–1.750 mg ciascuno nell’arco di circa 3 ore, avendo ingerito altre capsule perché la prima dose sembrava non avere effetto (Isoardi et al., J Paediatr Child Health 2020, come riassunto da Gurley & Koturbash, 2024).

Dipendenza e astinenza

L’astinenza è il danno meglio documentato. Tre revisioni sistematiche di casi clinici la descrivono:

Revisione	Casi	Riscontri principali
Feldman et al., Clin Toxicol 2023	25 articoli	Tutti uomini; dose mediana precedente di 10 g/giorno (intervallo 1–200 g). Astinenza osservata già dopo una sola settimana di utilizzo, con esordio anche a 2 h dall’ultima dose. Peggioramento dei sintomi nelle prime 24 h di assistenza nel 64% dei casi. Convulsioni 8%, intubazione 24%, ricovero in terapia intensiva 44%
Weleff et al., J Addict Med 2023	62 casi (tossicità e astinenza)	Il 95,7% dei casi di astinenza riguardava un uso quotidiano; il 69,6% ha richiesto più di un farmaco per il trattamento
Stewart et al., Cureus 2024	15 articoli	Dose media di 13,6 g/giorno (intervallo 1,5–28,5 g); 87% uomini; il 73% aveva un’anamnesi di abuso di alcol o sostanze; il 60% soffriva di ansia o depressione

I sintomi di astinenza riportati comprendono ansia, insonnia, irritabilità e agitazione, tremore, dolori muscolari, palpitazioni, psicosi, allucinazioni visive, delirium e convulsioni (Weleff et al., 2023; Gurley & Koturbash, 2024). In un caso segnalato, l’agitazione non ha risposto a diverse benzodiazepine, aloperidolo o baclofene e ha richiesto circa 4 settimane per risolversi (Gurley & Koturbash, 2024). Un neonato la cui madre aveva fatto uso di fenibut durante tutta la gravidanza ha avuto bisogno di trattamento per astinenza dopo la nascita (Pena et al., Pediatr Neonatol 2022).

Non esiste un trattamento standardizzato. I casi pubblicati sono stati gestiti in ospedale con benzodiazepine (68% in Feldman et al.), baclofene (60%), fenobarbitale, antipsicotici e altri farmaci, solitamente in combinazione (Penzak & Bulloch, J Clin Pharmacol 2024). Nella revisione di Feldman et al., un paziente in terapia con solo baclofene dopo la dimissione ha avuto una crisi convulsiva. Tutti i casi pubblicati di interruzione brusca sono stati gestiti in regime di ricovero e gli autori delle revisioni raccomandano di coinvolgere un tossicologo o uno specialista nelle dipendenze.

Interazioni con alcol, oppioidi e altri sedativi

Non esistono studi formali di interazione. L’uso combinato con altre sostanze è comune: il 40,2% dei casi negli adulti registrati dai centri antiveleni statunitensi coinvolgeva almeno un’altra sostanza. Gli autori delle revisioni avvertono che il fenibut può verosimilmente sommarsi agli effetti di altri deprimenti del sistema nervoso centrale (Gurley & Koturbash, 2024). Bonnet et al. segnalano in particolare gli oppioidi come una combinazione che potrebbe aumentare il rischio di coma e depressione respiratoria.

Decessi

I decessi sono rari nella letteratura pubblicata e coinvolgono solitamente altre sostanze. In un uomo di 26 anni trovato morto in casa con confezioni di fenibut, la presenza di fenibut è stata confermata nel sangue e nelle urine; l’autopsia e gli esami tossicologici di routine sono risultati per il resto sostanzialmente privi di rilievi (Arndt & Gray, J Anal Toxicol 2021). Bonnet et al. non hanno individuato alcuna analisi post-mortem in cui il solo fenibut sia stato dichiarato causa del decesso; nei decessi riscontrati erano presenti anche alcol, oppiacei o altre sostanze.

Fegato

Le informazioni sul prodotto russe avvertono di controllare la funzionalità epatica durante l’uso a lungo termine. Due casi clinici che hanno misurato gli enzimi epatici dopo un sovradosaggio non hanno riscontrato un chiaro danno epatico, e le evidenze disponibili sono limitate (Gurley & Koturbash, 2024).

Qualità dei prodotti venduti online

I prodotti venduti come integratori spesso non contengono quanto dichiarato in etichetta.

Integratori negli Stati Uniti. I ricercatori hanno analizzato quattro marchi statunitensi di integratori etichettati come contenenti fenibut, prima e dopo le lettere di avvertimento della FDA del 2019. Prima degli avvertimenti, due contenevano fenibut (484 e 487 mg per dose). Successivamente, tutti e quattro lo contenevano, in quantità comprese tra 21 e 1.164 mg per dose, e la quantità era aumentata in tre prodotti su quattro (Cohen et al., Clin Toxicol 2022).
«Nootropi» online. Un’analisi lettone su sei prodotti a base di fenibut acquistati da tre venditori online ha rilevato meno fenibut di quanto dichiarato in tre prodotti, molto di più in uno e ingredienti non dichiarati in tutte le capsule (Upmanis et al., 2024).

Stato regolatorio e legale

Stati Uniti

Il fenibut non è mai stato approvato dalla FDA come farmaco (Cohen et al., 2022). Le azioni intraprese finora dalla FDA:

Data	Azione
10 aprile 2019	Tre lettere di avvertimento inviate ad aziende che vendevano prodotti etichettati come integratori alimentari contenenti fenibut (Atomixx, Evol Nutrition Associates, NeuroScience). La FDA ha dichiarato che il fenibut non è una vitamina, un minerale, una sostanza botanica, un amminoacido né un’altra sostanza alimentare; pertanto non è un ingrediente per integratori alimentari e i prodotti che lo indicano come tale presentano un’etichettatura irregolare (aggiornamento FDA; lettera di avvertimento FDA ad Atomixx)
20 luglio 2021	Lettera di avvertimento al venditore di Chill6, una bevanda in polvere commercializzata per l’ansia. La FDA ha affermato che il fenibut HCl non è né un ingrediente per integratori alimentari né una sostanza generalmente riconosciuta come sicura (GRAS), ed è un additivo alimentare non sicuro (lettera di avvertimento FDA a Chill6)
2 giugno 2023	Un tribunale federale del Massachusetts ha emesso un’ingiunzione permanente contro il venditore di Chill6 per la distribuzione di farmaci non approvati e con etichettatura irregolare e di alimenti adulterati (pagina FDA sull’ingrediente)

Al momento del rapporto MMWR del 2020, il fenibut non era sottoposto a controllo federale ai sensi della legislazione statunitense sulle sostanze stupefacenti (Graves et al., 2020). I ricercatori riferiscono che, dopo le lettere del 2019, alcuni prodotti hanno smesso di definirsi integratori alimentari e le chiamate ai centri antiveleni non sono diminuite (Gurley & Koturbash, 2024).

Altri Paesi

Australia: inserito nella Tabella 9 (sostanza proibita) del Poisons Standard, inclusi i suoi sali cloridrato e bromidrato (Poisons Standard, giugno 2025).
Germania: non approvato come farmaco e sottoposto a controllo ai sensi della legge sulle nuove sostanze psicoattive (NpSG), che ne vieta produzione, possesso, commercio e somministrazione (Bonnet et al., 2024).
Russia e Lettonia: registrato come medicinale soggetto a prescrizione (Bonnet et al., 2024; Upmanis et al., 2024).
Altri: Bonnet et al. indicano inoltre il fenibut come illegale in Francia, Regno Unito, Italia, Ungheria e Lituania. Non abbiamo verificato tali indicazioni rispetto alla legislazione dei singoli Paesi.

Sport

Il fenibut non è nominato nella Lista delle sostanze proibite WADA 2026.

Composti correlati

Il fenibut viene spesso raggruppato insieme ad altri «nootropi» sviluppati o venduti come potenziatori cognitivi, sebbene i suoi effetti e rischi siano più vicini a quelli dei sedativi. Si vedano il piracetam e il fenilpiracetam, che hanno una struttura e un meccanismo differenti.

Punti chiave

Un sedativo soggetto a prescrizione in Russia, non approvato altrove. Il fenibut è utilizzato nei Paesi dell’ex Unione Sovietica dagli anni 1960 per ansia e disturbi del sonno a dosi di 250 mg–2 g al giorno, ma non è mai stato approvato dalla FDA né in Australia.
Attività GABA-B e simil-gabapentin. La sua forma R agisce sui recettori GABA-B ed entrambe le forme si legano al sito α2-δ bersaglio di gabapentin e pregabalin, più debolmente rispetto a baclofene o gabapentin.
Deboli evidenze di efficacia. Gli studi sull’essere umano sono piccoli, per lo più in lingua russa e privi di gruppi placebo; non esistono prove controllate di un potenziamento cognitivo nelle persone sane.
Dipendenza e astinenza rappresentano il pericolo principale. Le serie di casi descrivono crisi di astinenza già dopo una sola settimana di uso quotidiano, con ricovero in terapia intensiva nel 44%, intubazione nel 24% e convulsioni nell’8% dei casi pubblicati.
Le segnalazioni ai centri antiveleni sono in aumento. I centri statunitensi hanno registrato 1.320 esposizioni dal 2009 al 2019, con effetti gravi nel 12,6% dei casi e 80 casi di coma. Spesso erano coinvolte anche altre sostanze.
Le etichette sono inaffidabili. La FDA afferma che il fenibut non è un ingrediente legittimo per integratori alimentari e i prodotti analizzati contenevano 21–1.164 mg per dose o ingredienti non dichiarati.

Fonti

Lapin I. Phenibut (beta-phenyl-GABA): a tranquilizer and nootropic drug. CNS Drug Rev. 2001;7(4):471–481. PubMed.
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