La L-carnitina es la forma natural y biológicamente activa de la carnitina, el compuesto que transporta los ácidos grasos de cadena larga al interior de las mitocondrias para que se quemen y produzcan energía. Como medicamento de venta con receta se llama levocarnitina (Carnitor). Como suplemento deportivo se vende sobre todo como L-carnitina simple o como L-tartrato de L-carnitina (LCLT), y se comercializa para quemar grasa, mejorar la resistencia y favorecer la recuperación.

El dato más importante para quienes entrenan: el músculo ya contiene la mayor parte de la carnitina del cuerpo, y las dosis orales apenas la modifican. En ensayos controlados, la carnitina muscular solo aumentó tras 12–25 semanas de toma diaria junto con una bebida de carbohidratos que eleva la insulina. El efecto mejor respaldado es una reducción modesta de los marcadores de daño muscular y del dolor muscular después del ejercicio intenso, sobre todo a partir de estudios pequeños con LCLT. Ningún ensayo ha demostrado un efecto anabólico.

Esta página se centra en la L-carnitina y el LCLT tal como los usan las personas que entrenan. La página Carnitina es la visión general de la biblioteca sobre la misma molécula y trata con más detalle el medicamento con receta, la acetil-L-carnitina y la propionil-L-carnitina. Esta página resume lo que informan los ensayos clínicos, la ficha técnica de la FDA (agencia estadounidense del medicamento) y las revisiones. Tiene fines exclusivamente educativos y no constituye consejo médico.

Propiedad	Detalle
Clase	Nutriente endógeno; suplemento dietético; medicamento con receta como levocarnitina
Formas usadas en los estudios con ejercicio	L-carnitina (base libre); L-tartrato de L-carnitina (LCLT), una sal con ácido tartárico
Contenido del LCLT	3 g de LCLT aportan 2 g de L-carnitina (4,5 g aportan 3 g)
Dosis en los ensayos con ejercicio citados	1–3 g de LCLT/día durante 3–5 semanas (recuperación); L-carnitina o LCLT con una bebida de carbohidratos, una o dos veces al día, durante 12–25 semanas (carga muscular)
Biodisponibilidad oral	≈15 % para el medicamento; 5–18 % tras dosis orales de 1–6 g
Vida media (ficha técnica)	Vida media de eliminación terminal de 17,4 h tras una dosis IV de 20 mg/kg
Cambio en la carnitina muscular	Alrededor de +20 % tras 12–25 semanas, solo cuando se toma con una bebida de carbohidratos que eleva la insulina
Situación en EE. UU.	Suplemento dietético; la levocarnitina es un medicamento con receta; no es una sustancia controlada
Situación ante la Agencia Mundial Antidopaje (AMA/WADA)	No figura en la Lista de Prohibiciones de 2026; las infusiones IV de más de 100 mL por 12 h están prohibidas como método

Qué es

La L-carnitina se fabrica en el cuerpo a partir de lisina y también se obtiene de la carne. Su función principal en el músculo es trasladar los ácidos grasos de cadena larga a través de la membrana mitocondrial interna para que puedan oxidarse. También amortigua el exceso de grupos acetilo, lo que ayuda al músculo a alternar entre la grasa y los carbohidratos como combustible (Stephens et al., J Physiol 2007). La biología completa, las fuentes alimentarias y las deficiencias que trata se explican en la página Carnitina.

L-carnitina frente a L-tartrato de L-carnitina

El LCLT es L-carnitina unida en forma de sal al ácido L-tartárico. Es la forma utilizada en la mayoría de los ensayos sobre recuperación. La diferencia importa sobre todo para la dosis: parte del peso del LCLT corresponde al tartrato.

Forma	Qué contiene una dosis	Dónde aparece en la investigación
L-carnitina (base libre)	Todo el peso indicado es L-carnitina	Ensayos de pérdida de peso, ensayo de entrenamiento de fuerza de 9 semanas, el medicamento con receta
LCLT	3 g de LCLT = 2 g de L-carnitina (Stefan et al., Nutrients 2021); 4,5 g de LCLT = 3 g de L-carnitina (Shannon et al., Am J Clin Nutr 2016)	Ensayos de recuperación y daño muscular; ensayos de carga muscular

Los artículos no siempre indican a qué peso se refieren. Dos artículos del mismo laboratorio y con el mismo diseño describen su dosis como «2 g de L-carnitina/día» (Volek et al. 2002) y «2 g de LCLT al día» (Kraemer et al. 2003). Cuando compares estudios o productos, comprueba si una cifra se refiere al LCLT o a la L-carnitina.

Cómo actúa en el cuerpo

Absorción

La ficha técnica de Carnitor indica una biodisponibilidad absoluta de alrededor del 15 % para la levocarnitina oral (ficha técnica de los comprimidos de Carnitor). Una revisión de farmacocinética halló un 5–18 % para dosis orales de 1–6 g, mucho menos que la fracción que se absorbe de los alimentos. Los riñones reabsorben la carnitina hasta que los niveles plasmáticos alcanzan unos 40–60 µmol/L y excretan el exceso (Evans y Fornasini, Clin Pharmacokinet 2003). Gran parte de una dosis no absorbida la degradan las bacterias intestinales, lo que da lugar a TMAO (consulta los efectos secundarios).

Por qué la carga muscular necesita insulina

El músculo capta la carnitina mediante un transportador dependiente de sodio (OCTN2), y el aumento de la carnitina plasmática por sí solo no hace que entre más en el músculo. El grupo de Nottingham demostró que la insulina es la señal que falta:

Infusión IV, 8 hombres. Cinco horas de L-carnitina IV elevaron la carnitina total muscular de 22,0 a 24,7 mmol/kg de músculo seco solo cuando la insulina se mantuvo fijada (clamp) en un nivel alto. Con la insulina en ayunas, la carnitina muscular no cambió (Stephens et al., FASEB J 2006).
Toma oral con azúcar. Los hombres que tomaban 3 g/día de L-carnitina excretaron menos carnitina en la orina cuando además bebían soluciones de carbohidratos (excreción en 24 horas de 155 frente a 212 mg en el estudio agudo). Los autores concluyeron que la insulina aumentó la retención de carnitina en todo el organismo (Stephens et al., J Appl Physiol 2007).
La proteína no sirvió como sustituto. Tras 4,5 g de LCLT, una bebida con 80 g de carbohidratos aumentó la captación de carnitina en el antebrazo. Una bebida con 40 g de carbohidratos más 40 g de proteína elevó la insulina de forma similar, pero atenuó la captación (Shannon et al. 2016).

Ensayos de carga a largo plazo

Ensayo	Participantes	Pauta diaria	Duración	Carnitina total muscular
Wächter et al., Clin Chim Acta 2002	8 hombres sanos	L-carnitina 2 g dos veces al día, sin carbohidratos	3 meses	Sin cambios significativos
Wall et al., J Physiol 2011	14 hombres sanos	2 g de LCLT + 80 g de carbohidratos dos veces al día frente a carbohidratos solos	24 semanas	+21 %
Stephens et al., J Physiol 2013	12 hombres	1,36 g de L-carnitina + 80 g de carbohidratos dos veces al día frente a carbohidratos solos	12 semanas	+20 %
Chee et al., Aging Cell 2021	14 hombres de unos 69 años	4,5 g de LCLT en una bebida con 44,4 g de carbohidratos y 13,8 g de proteína frente a una bebida placebo	25 semanas	+20 %

Todos los ensayos de carga positivos combinaron la carnitina con una bebida de carbohidratos (44–160 g de carbohidratos al día) durante meses, y cada uno incluyó a 14 personas o menos. La bebida del estudio de Chee contenía 13,8 g de proteína y aun así elevó la carnitina muscular, por lo que el hallazgo agudo sobre la proteína descrito arriba podría no descartar las bebidas mixtas a largo plazo. No se espera que las tomas cortas de pocas semanas, que es la duración de la mayoría de los estudios de recuperación, modifiquen el contenido de carnitina del músculo.

Situación regulatoria

EE. UU.: la L-carnitina y el LCLT se venden como suplementos dietéticos. La levocarnitina es además un medicamento con receta aprobado por la FDA para la deficiencia de carnitina (Carnitor, aprobado en 1985; Drugs@FDA, NDA 018948). No es una sustancia controlada. Las indicaciones aprobadas y las dosis de la ficha técnica figuran en la página Carnitina.
AMA/WADA: la carnitina no aparece nombrada en la lista. La lista prohíbe «las infusiones intravenosas y/o inyecciones de más de un total de 100 mL por período de 12 horas», salvo las recibidas legítimamente durante tratamientos hospitalarios, procedimientos quirúrgicos o investigaciones diagnósticas clínicas. Esto se aplica a la carnitina IV como a cualquier otra sustancia (Lista de Prohibiciones de la AMA 2026, M2.2).

Qué muestra la investigación

Uso de combustible y rendimiento tras la carga muscular

En el ensayo de Wall de 24 semanas, el grupo de LCLT más carbohidratos usó un 55 % menos de glucógeno muscular al pedalear al 50 % del VO₂máx (consumo máximo de oxígeno) y tuvo un 44 % menos de lactato muscular al 80 % del VO₂máx que el grupo que solo tomó carbohidratos. El trabajo realizado en una prueba de rendimiento de 30 minutos aumentó un 11 % respecto al valor inicial, sin cambios en el grupo control (Wall et al. 2011).

En 14 hombres mayores que además pedaleaban dos veces por semana, 25 semanas de LCLT en una bebida de carbohidratos y proteína aumentaron un 20 % la oxidación de grasa de todo el organismo durante el ciclismo moderado, sobre todo a partir de la grasa almacenada dentro del músculo. La sensibilidad a la insulina no cambió (Chee et al. 2021).

Son resultados mecanísticos de ensayos pequeños con pautas exigentes. No demuestran que una dosis típica de suplemento tomada sin carbohidratos aumente la quema de grasa durante el ejercicio.

Rendimiento sin carga muscular

Una revisión sistemática de 2021 de 11 estudios controlados con placebo encontró que 3–4 g de L-carnitina tomados 60–90 minutos antes de la prueba, o 2–2,72 g/día durante 9–24 semanas, mejoraron algunas medidas de alta intensidad, como la potencia máxima en el test de Wingate y las repeticiones en prensa de piernas. Ninguna pauta aguda ni crónica mejoró el rendimiento de intensidad moderada (Mielgo-Ayuso et al., Nutrients 2021). La revisión no agrupó ningún dato numérico, y los estudios incluidos eran pequeños.

Algunos ensayos individuales ilustran este panorama mixto:

Ensayo	Diseño	Pauta	Resultado principal
Koozehchian et al., J Exerc Nutrition Biochem 2018	ECA, 23 hombres entrenados en fuerza, 9 semanas de entrenamiento	L-carnitina 2 g/día frente a placebo	El volumen en press de banca y la potencia en el Wingate aumentaron dentro del grupo de carnitina; la interacción grupo por tiempo para el press de banca no fue significativa; sin cambios en el peso corporal, la masa grasa ni la masa libre de grasa frente a placebo
Devrim-Lanpir et al., Nutrients 2025	Cruzado, 20 hombres entrenados	3 g de LCLT 90 min antes de un entrenamiento de CrossFit	202,4 frente a 204,5 repeticiones con placebo (p = 0,810); sin diferencias en el esfuerzo percibido

Recuperación y daño muscular (LCLT)

Esta es el área de investigación más consistente, y casi toda utiliza LCLT. En cada ensayo, los participantes tomaron el suplemento durante varias semanas antes de una sesión lesiva de sentadillas o zancadas.

Ensayo	Participantes	Pauta	Hallazgos frente a placebo
Volek et al., Am J Physiol Endocrinol Metab 2002	10 hombres entrenados en fuerza, cruzado	2 g de L-carnitina/día como LCLT, 3 semanas	Menor mioglobina, creatina cinasa y marcadores de degradación de purinas; alteración muscular en la resonancia magnética del 41–45 % del área con placebo
Spiering et al., J Strength Cond Res 2007	8 hombres, medidas repetidas	0, 1 o 2 g de LCLT/día, 3 semanas	Tanto 1 g como 2 g redujeron la hipoxantina, la xantina oxidasa, la mioglobina y el dolor muscular
Ho et al., Metabolism 2010	9 hombres y 9 mujeres (edad media de 45 y 52 años), cruzado	2 g de L-carnitina/día como LCLT, 3 semanas y 3 días	Menores marcadores de daño muscular, radicales libres y dolor muscular; sin efecto sobre la fuerza ni la potencia
Stefan et al., Nutrients 2021	80 adultos de 21–65 años aleatorizados, 73 completaron	3 g de LCLT/día, 5 semanas	Mejor recuperación percibida y menos dolor muscular (p = 0,021); menor creatina cinasa (p = 0,016); menores descensos de fuerza y potencia; sin cambios en la composición corporal

Un metaanálisis de 7 ECA encontró menos dolor muscular entre 0 y 96 horas y menores marcadores de daño a las 24 horas, sobre todo en estudios de ejercicio de fuerza y en personas no entrenadas; los detalles están en la página Carnitina (Yarizadh et al., J Am Coll Nutr 2020).

Limitaciones de esta evidencia:

Los ensayos son pequeños (8–80 personas) y cortos.
La mayoría de los resultados son marcadores sanguíneos y puntuaciones de dolor muscular. Solo Stefan 2021 encontró un beneficio sobre la fuerza y la potencia, y Ho 2010 no encontró ninguno.
Gran parte del trabajo procede de un único grupo de investigación o del fabricante del LCLT. El ensayo de Stefan fue financiado por Lonza, que fabrica el LCLT Carnipure utilizado en él y en Ho 2010, y dos de sus autores eran empleados de Lonza. Una revisión de 2018 sobre carnitina y recuperación fue patrocinada por Lonza (Fielding et al., Nutrients 2018).

Hormonas y crecimiento muscular

A veces se promociona la L-carnitina como si tuviera efectos anabólicos u hormonales. Los ensayos no lo respaldan:

Hormonas. Tras 3 semanas de LCLT, se midió la respuesta hormonal a las sentadillas en 10 hombres entrenados. El LCLT elevó la proteína 3 de unión al IGF, pero no tuvo ningún otro efecto directo sobre la testosterona, la hormona del crecimiento ni el IGF-1 (Kraemer et al., J Strength Cond Res 2003). Un estudio relacionado informó más receptores de andrógenos en el músculo, pero no más músculo ni más fuerza; se analiza en la página Carnitina.
Mujeres mayores, sin entrenamiento. 1500 mg/día de LCLT durante 24 semanas elevaron la carnitina plasmática, pero no modificaron la composición corporal, la fuerza muscular, el IGF-1 ni los marcadores inflamatorios (Sawicka et al., Nutrients 2018).
Mujeres mayores, entrenamiento de fuerza. En un estudio de entrenamiento de 24 semanas en mujeres de 60–75 años, 1 g de LCLT más 3 g de leucina al día no aumentó la fuerza ni el volumen muscular medido por resonancia magnética más que la leucina sola o ningún suplemento (Sawicka et al., J Nutr Health Aging 2022).

Composición corporal

Un metaanálisis de 37 ECA encontró que la L-carnitina modificó el peso corporal en −1,21 kg (IC del 95 % −1,73 a −0,68) y la masa grasa en −2,08 kg frente al control, pero no el perímetro de cintura ni el porcentaje de grasa corporal. Solo el resultado de peso corporal se mantuvo en los ensayos de alta calidad (Talenezhad et al., Clin Nutr ESPEN 2020). Hay más detalles en la página Carnitina. En personas entrenadas o que hacen ejercicio, los ensayos controlados citados arriba (Koozehchian 2018, 9 semanas; Stefan 2021, 5 semanas) no encontraron cambios en la masa grasa ni en la masa magra.

Un ensayo de carga se cita a menudo como prueba de pérdida de grasa. A lo largo de 12 semanas, los hombres que bebieron 80 g de carbohidratos dos veces al día sin carnitina ganaron 1,9 kg de masa corporal y 1,8 kg de grasa. El grupo que tomó 1,36 g de L-carnitina con la misma bebida no aumentó de peso, y su gasto energético subió un 6 % (Stephens et al. 2013). Esto muestra la prevención del aumento de peso causado por 160 g diarios de carbohidratos añadidos en 6 hombres por grupo, no una pérdida de grasa.

Efectos secundarios y riesgos

Tolerabilidad

La ficha técnica enumera náuseas, vómitos, cólicos abdominales, diarrea y un olor corporal con la carnitina oral, que a menudo mejoran con dosis más bajas (ficha técnica de los comprimidos de Carnitor). En el ensayo de Stefan de 5 semanas, se notificaron eventos adversos leves (calambres, dolor de cabeza, náuseas, malestar estomacal, problemas para tragar) con una frecuencia similar con LCLT y con placebo: 42 frente a 40 eventos, ninguno grave (Stefan et al. 2021). En el ensayo de CrossFit, el 10 % de los participantes refirió dificultad para dormir después del LCLT (Devrim-Lanpir et al. 2025).

TMAO

Las bacterias intestinales convierten la carnitina no absorbida primero en γ-butirobetaína y después en trimetilamina, que el hígado transforma en N-óxido de trimetilamina (TMAO). En ratones, las dietas ricas en carnitina elevaron el TMAO y aceleraron la aterosclerosis. En 2595 personas sometidas a evaluación cardíaca, una carnitina plasmática más alta predijo el riesgo de enfermedad cardíaca solo en quienes también tenían el TMAO alto (Koeth et al., Nat Med 2013).

Esto afecta a quienes toman suplementos de tres maneras:

La ingesta habitual cambia el intestino. Los omnívoros produjeron más de 20 veces más TMAO marcado a partir de una dosis oral de carnitina que los veganos y vegetarianos. Tomar L-carnitina a diario durante 2 meses o más indujo el paso bacteriano que produce trimetilamina (Koeth et al., J Clin Invest 2019). Varios autores declararon patentes relacionadas con el diagnóstico cardiovascular, y algunos eran empleados de una empresa de productos de consumo.
El LCLT eleva el TMAO en los ensayos. 1 g/día de LCLT con leucina elevó el TMAO plasmático a lo largo de 24 semanas en mujeres mayores (Sawicka et al. 2022). 1500 mg/día de LCLT tuvieron el mismo efecto, sin cambios en los marcadores de estrés oxidativo (Olek et al., Oxid Med Cell Longev 2019).
El aumento es reversible. El TMAO volvió a los valores iniciales en los 4 meses posteriores a la suspensión del LCLT (Samulak et al., Nutrients 2019).

Ningún ensayo ha comprobado si los suplementos de carnitina causan infartos o accidentes cerebrovasculares. La preocupación por el TMAO se basa en asociaciones y datos en animales, y se desconoce la importancia a largo plazo de un aumento del TMAO causado por suplementos.

Quién debe tener precaución

La ficha técnica del medicamento con receta menciona convulsiones en personas con y sin antecedentes de convulsiones, un aumento del INR (una medida del tiempo de coagulación) en personas que toman warfarina y la acumulación de trimetilamina y TMAO con dosis orales altas a largo plazo en la insuficiencia renal grave o en diálisis (ficha técnica de los comprimidos de Carnitor). Estas advertencias se aplican a la misma molécula vendida como suplemento. Todos los detalles están en la página Carnitina.

Puntos clave

La carnitina muscular es difícil de aumentar. Los ensayos la elevaron alrededor de un 20 % solo con 12–25 semanas de toma diaria más una bebida de carbohidratos. La L-carnitina simple durante 3 meses no la modificó.
Comprueba a qué se refiere la dosis. 3 g de LCLT aportan 2 g de L-carnitina, y los estudios no siempre dejan claro qué peso informan.
La recuperación es el beneficio más estudiado. Ensayos pequeños con LCLT, en su mayoría vinculados a la industria, encontraron menores marcadores de daño muscular y menos dolor muscular tras el ejercicio intenso; los efectos sobre la fuerza y la potencia son inconsistentes.
Ningún efecto anabólico ni de pérdida de grasa en personas que entrenan. El LCLT no elevó la testosterona ni aumentó la masa muscular, y los ensayos en personas que hacen ejercicio no encontraron cambios en la masa grasa ni en la masa magra.
Eleva el TMAO. El LCLT diario aumenta el TMAO plasmático, que se revierte al suspenderlo; se desconoce si esto importa para la salud cardíaca. Las advertencias de la ficha técnica sobre convulsiones, warfarina y enfermedad renal también se aplican.

Fuentes

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US Food and Drug Administration. Drugs@FDA: Carnitor, NDA 018948. FDA.
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Wall BT, Stephens FB, Constantin-Teodosiu D, et al. Chronic oral ingestion of L-carnitine and carbohydrate increases muscle carnitine content and alters muscle fuel metabolism during exercise in humans. J Physiol. 2011;589(Pt 4):963–973. PubMed.
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L-carnitina