Compléments alimentaires

L-carnitine

Mis à jour le · 29 sources · Politique éditoriale

La L-carnitine est la forme naturelle et biologiquement active de la carnitine, le composé qui transporte les acides gras à longue chaîne dans les mitochondries pour qu’ils y soient brûlés afin de produire de l’énergie. Comme médicament sur ordonnance, elle s’appelle lévocarnitine (Carnitor). Comme complément sportif, elle est vendue principalement sous forme de L-carnitine simple ou de L-carnitine L-tartrate (LCLT), et elle est commercialisée pour brûler les graisses, améliorer l’endurance et la récupération.

Le fait le plus important pour les sportifs : le muscle contient déjà la majeure partie de la carnitine de l’organisme, et les doses orales la modifient à peine. Dans les essais contrôlés, la carnitine musculaire n’a augmenté qu’après 12–25 semaines de prise quotidienne associée à une boisson glucidique faisant monter l’insuline. L’effet le mieux étayé est une réduction modeste des marqueurs de lésions musculaires et des courbatures après un effort intense, principalement d’après de petites études sur la LCLT. Aucun essai n’a montré d’effet anabolisant.

Cette page porte sur la L-carnitine et la LCLT telles qu’utilisées par les personnes qui s’entraînent. La fiche Carnitine est la présentation générale de la même molécule dans la bibliothèque et traite plus en détail du médicament sur ordonnance, de l’acétyl-L-carnitine et de la propionyl-L-carnitine. Cette page résume ce que rapportent les essais cliniques, la notice (étiquetage de la FDA) et les revues. Elle a une visée uniquement éducative et ne constitue pas un avis médical.

Propriété Détail
Classe Nutriment endogène ; complément alimentaire ; médicament sur ordonnance sous le nom de lévocarnitine
Formes utilisées dans les études sur l’exercice L-carnitine (base libre) ; L-carnitine L-tartrate (LCLT), un sel formé avec l’acide tartrique
Teneur de la LCLT 3 g de LCLT apportent 2 g de L-carnitine (4,5 g en apportent 3 g)
Doses dans les essais sur l’exercice cités 1–3 g de LCLT/jour pendant 3–5 semaines (récupération) ; L-carnitine ou LCLT avec une boisson glucidique, une ou deux fois par jour, pendant 12–25 semaines (charge musculaire)
Biodisponibilité orale ≈15 % pour le médicament ; 5–18 % après des doses orales de 1–6 g
Demi-vie (notice) Demi-vie d’élimination terminale de 17,4 h après une dose IV de 20 mg/kg
Variation de la carnitine musculaire Environ +20 % après 12–25 semaines, uniquement en cas de prise avec une boisson glucidique faisant monter l’insuline
Statut aux États-Unis Complément alimentaire ; la lévocarnitine est un médicament sur ordonnance ; pas une substance contrôlée
Statut AMA Ne figure pas sur la Liste des interdictions 2026 ; les perfusions IV de plus de 100 mL par 12 h sont une méthode interdite

Qu’est-ce que c’est

La L-carnitine est fabriquée par l’organisme à partir de la lysine et est aussi apportée par la viande. Son rôle principal dans le muscle est de faire passer les acides gras à longue chaîne à travers la membrane mitochondriale interne afin qu’ils puissent être oxydés. Elle tamponne aussi les groupes acétyle en excès, ce qui aide le muscle à basculer entre les graisses et les glucides comme carburant (Stephens et al., J Physiol 2007). La biologie complète, les sources alimentaires et les états de carence qu’elle traite sont présentés sur la fiche Carnitine.

L-carnitine ou L-carnitine L-tartrate

La LCLT est de la L-carnitine liée à l’acide L-tartrique sous forme de sel. C’est la forme utilisée dans la plupart des essais sur la récupération. La différence compte surtout pour la dose : une partie du poids de la LCLT correspond au tartrate.

Forme Contenu d’une dose Où elle apparaît dans la recherche
L-carnitine (base libre) La totalité du poids indiqué est de la L-carnitine Essais sur la perte de poids, essai de 9 semaines sur l’entraînement en résistance, médicament sur ordonnance
LCLT 3 g de LCLT = 2 g de L-carnitine (Stefan et al., Nutrients 2021) ; 4,5 g de LCLT = 3 g de L-carnitine (Shannon et al., Am J Clin Nutr 2016) Essais sur la récupération et les lésions musculaires ; essais de charge musculaire

Les publications ne précisent pas toujours de quel poids il s’agit. Deux articles du même laboratoire, avec le même protocole, décrivent leur dose comme « 2 g L-carnitine/day » (Volek et al. 2002) et « 2 g LCLT per day » (Kraemer et al. 2003). Lorsque vous comparez des études ou des produits, vérifiez si un chiffre se rapporte à la LCLT ou à la L-carnitine.

Comment elle agit dans l’organisme

Absorption

La notice du Carnitor indique une biodisponibilité absolue d’environ 15 % pour la lévocarnitine orale (notice des comprimés de Carnitor). Une revue de pharmacocinétique a trouvé 5–18 % pour des doses orales de 1–6 g, bien moins que la fraction absorbée à partir des aliments. Les reins réabsorbent la carnitine jusqu’à ce que les concentrations plasmatiques atteignent environ 40–60 µmol/L, et excrètent l’excédent (Evans et Fornasini, Clin Pharmacokinet 2003). Une grande partie d’une dose non absorbée est dégradée par les bactéries intestinales, ce qui conduit au TMAO (voir les effets indésirables).

Pourquoi la charge musculaire nécessite de l’insuline

Le muscle capte la carnitine par un transporteur dépendant du sodium (OCTN2), et une hausse de la carnitine plasmatique à elle seule ne la fait pas entrer davantage dans le muscle. Le groupe de Nottingham a montré que l’insuline est le signal manquant :

  • Perfusion IV, 8 hommes. Cinq heures de L-carnitine IV ont fait passer la carnitine totale musculaire de 22,0 à 24,7 mmol/kg de muscle sec uniquement lorsque l’insuline était maintenue à un niveau élevé par clamp. À l’insulinémie à jeun, la carnitine musculaire n’a pas changé (Stephens et al., FASEB J 2006).
  • Prise orale avec du sucre. Des hommes prenant 3 g/jour de L-carnitine ont excrété moins de carnitine dans les urines lorsqu’ils buvaient aussi des solutions glucidiques (excrétion sur 24 heures de 155 contre 212 mg dans l’étude aiguë). Les auteurs ont conclu que l’insuline augmentait la rétention de carnitine dans l’organisme entier (Stephens et al., J Appl Physiol 2007).
  • Les protéines ne remplacent pas les glucides. Après 4,5 g de LCLT, une boisson de 80 g de glucides a augmenté la captation de carnitine au niveau de l’avant-bras. Une boisson de 40 g de glucides plus 40 g de protéines a fait monter l’insuline de façon similaire, mais a atténué la captation (Shannon et al. 2016).

Essais de charge à long terme

Essai Participants Schéma quotidien Durée Carnitine totale musculaire
Wächter et al., Clin Chim Acta 2002 8 hommes en bonne santé L-carnitine 2 g deux fois par jour, sans glucides 3 mois Pas de variation significative
Wall et al., J Physiol 2011 14 hommes en bonne santé 2 g de LCLT + 80 g de glucides deux fois par jour contre glucides seuls 24 semaines +21 %
Stephens et al., J Physiol 2013 12 hommes 1,36 g de L-carnitine + 80 g de glucides deux fois par jour contre glucides seuls 12 semaines +20 %
Chee et al., Aging Cell 2021 14 hommes d’environ 69 ans 4,5 g de LCLT dans une boisson à 44,4 g de glucides et 13,8 g de protéines contre boisson placebo 25 semaines +20 %

Tous les essais de charge positifs ont associé la carnitine à une boisson glucidique (44–160 g de glucides par jour) pendant des mois, et chacun a inclus 14 personnes ou moins. La boisson de Chee contenait 13,8 g de protéines et a tout de même augmenté la carnitine musculaire ; le résultat aigu sur les protéines mentionné plus haut n’exclut donc peut-être pas les boissons mixtes à long terme. Des cures courtes de quelques semaines, soit la durée de la plupart des études sur la récupération, ne devraient pas modifier la teneur musculaire en carnitine.

Statut réglementaire

  • États-Unis : la L-carnitine et la LCLT sont vendues comme compléments alimentaires. La lévocarnitine est aussi un médicament sur ordonnance approuvé par la FDA (agence américaine du médicament) pour le déficit en carnitine (Carnitor, approuvé en 1985 ; Drugs@FDA, NDA 018948). Ce n’est pas une substance contrôlée. Les indications approuvées et les doses de la notice figurent sur la fiche Carnitine.
  • AMA (Agence mondiale antidopage) : la carnitine n’est pas nommée sur la liste. La liste interdit les « perfusions et/ou injections intraveineuses de plus de 100 mL au total par période de 12 heures », sauf celles reçues légitimement dans le cadre d’un traitement hospitalier, d’une intervention chirurgicale ou d’examens diagnostiques cliniques. Cela s’applique à la carnitine IV comme à toute autre substance (Liste des interdictions 2026 de l’AMA, M2.2).

Ce que montre la recherche

Utilisation des substrats énergétiques et performance après charge musculaire

Dans l’essai de Wall sur 24 semaines, le groupe LCLT plus glucides a utilisé 55 % de glycogène musculaire en moins pendant un pédalage à 50 % de la VO₂max (consommation maximale d’oxygène) et présentait un lactate musculaire inférieur de 44 % à 80 % de la VO₂max par rapport au groupe glucides seuls. Le travail fourni lors d’un test de performance de 30 minutes a augmenté de 11 % par rapport à la valeur initiale, sans changement dans le groupe témoin (Wall et al. 2011).

Chez 14 hommes âgés qui faisaient aussi du vélo deux fois par semaine, 25 semaines de LCLT dans une boisson glucido-protéique ont augmenté de 20 % l’oxydation des graisses de l’organisme entier pendant un pédalage modéré, principalement à partir des graisses stockées dans le muscle. La sensibilité à l’insuline n’a pas changé (Chee et al. 2021).

Ce sont des résultats mécanistiques issus de petits essais aux schémas exigeants. Ils ne montrent pas qu’une dose de complément habituelle prise sans glucides augmente la combustion des graisses pendant l’exercice.

Performance sans charge musculaire

Une revue systématique de 2021 portant sur 11 études contrôlées contre placebo a montré que 3–4 g de L-carnitine pris 60–90 minutes avant le test, ou 2–2,72 g/jour pendant 9–24 semaines, amélioraient certaines mesures à haute intensité comme la puissance maximale au test de Wingate et le nombre de répétitions à la presse à cuisses. Aucun schéma aigu ou chronique n’a amélioré la performance à intensité modérée (Mielgo-Ayuso et al., Nutrients 2021). La revue n’a regroupé aucun chiffre, et les études incluses étaient de petite taille.

Des essais individuels illustrent ce tableau contrasté :

Essai Protocole Schéma Principal résultat
Koozehchian et al., J Exerc Nutrition Biochem 2018 ECR, 23 hommes entraînés en résistance, 9 semaines d’entraînement L-carnitine 2 g/jour contre placebo Le volume au développé couché et la puissance au Wingate ont augmenté au sein du groupe carnitine ; l’interaction groupe × temps pour le développé couché n’était pas significative ; pas de changement du poids, de la masse grasse ou de la masse maigre par rapport au placebo
Devrim-Lanpir et al., Nutrients 2025 Essai croisé, 20 hommes entraînés 3 g de LCLT 90 min avant une séance de CrossFit 202,4 contre 204,5 répétitions sous placebo (p = 0,810) ; pas de différence d’effort perçu

Récupération et lésions musculaires (LCLT)

C’est le domaine de recherche le plus cohérent, et presque toutes les études utilisent la LCLT. Dans chaque essai, les participants prenaient le complément pendant plusieurs semaines avant une séance traumatisante de squats ou de fentes.

Essai Participants Schéma Résultats par rapport au placebo
Volek et al., Am J Physiol Endocrinol Metab 2002 10 hommes entraînés en résistance, essai croisé 2 g de L-carnitine/jour sous forme de LCLT, 3 semaines Myoglobine, créatine kinase et marqueurs de dégradation des purines plus bas ; lésions musculaires à l’IRM représentant 41–45 % de la surface observée sous placebo
Spiering et al., J Strength Cond Res 2007 8 hommes, mesures répétées 0, 1 ou 2 g de LCLT/jour, 3 semaines 1 g comme 2 g ont abaissé l’hypoxanthine, la xanthine oxydase, la myoglobine et les courbatures
Ho et al., Metabolism 2010 9 hommes et 9 femmes (âge moyen 45 et 52 ans), essai croisé 2 g de L-carnitine/jour sous forme de LCLT, 3 semaines et 3 jours Marqueurs de lésions musculaires, de radicaux libres et de courbatures plus bas ; force et puissance non modifiées
Stefan et al., Nutrients 2021 80 adultes de 21–65 ans randomisés, 73 ont terminé l’essai 3 g de LCLT/jour, 5 semaines Meilleure récupération perçue et moins de courbatures (p = 0,021) ; créatine kinase plus basse (p = 0,016) ; baisses de force et de puissance moindres ; pas de changement de la composition corporelle

Une méta-analyse de 7 ECR a trouvé moins de courbatures sur 0–96 heures et des marqueurs de lésions plus bas à 24 heures, principalement dans les études sur l’exercice en résistance et chez des personnes non entraînées ; les détails figurent sur la fiche Carnitine (Yarizadh et al., J Am Coll Nutr 2020).

Limites de ces données :

  • Les essais sont petits (8–80 personnes) et courts.
  • La plupart des critères sont des marqueurs sanguins et des scores de courbatures. Seule l’étude de Stefan 2021 a trouvé un bénéfice sur la force et la puissance, et celle de Ho 2010 n’en a trouvé aucun.
  • Une grande partie des travaux provient d’un seul groupe de recherche ou du fabricant de LCLT. L’essai de Stefan a été financé par Lonza, qui fabrique la LCLT Carnipure utilisée dans cet essai et dans celui de Ho 2010, et deux de ses auteurs étaient des employés de Lonza. Une revue de 2018 sur la carnitine et la récupération a été parrainée par Lonza (Fielding et al., Nutrients 2018).

Hormones et croissance musculaire

La L-carnitine est parfois présentée comme ayant des effets anabolisants ou hormonaux. Les essais ne le confirment pas :

  • Hormones. Après 3 semaines de LCLT, la réponse hormonale aux squats a été mesurée chez 10 hommes entraînés. La LCLT a augmenté la protéine 3 de liaison à l’IGF, mais n’a eu aucun autre effet direct sur la testostérone, l’hormone de croissance ou l’IGF-1 (Kraemer et al., J Strength Cond Res 2003). Une étude apparentée a rapporté davantage de récepteurs aux androgènes dans le muscle, mais pas davantage de muscle ni de force ; elle est présentée sur la fiche Carnitine.
  • Femmes âgées, sans entraînement. 1 500 mg/jour de LCLT pendant 24 semaines ont augmenté la carnitine plasmatique, mais n’ont modifié ni la composition corporelle, ni la force musculaire, ni l’IGF-1, ni les marqueurs inflammatoires (Sawicka et al., Nutrients 2018).
  • Femmes âgées, entraînement en résistance. Dans une étude d’entraînement de 24 semaines chez des femmes de 60–75 ans, 1 g de LCLT plus 3 g de leucine par jour n’a pas augmenté la force ni le volume musculaire à l’IRM davantage que la leucine seule ou l’absence de complément (Sawicka et al., J Nutr Health Aging 2022).

Composition corporelle

Une méta-analyse de 37 ECR a montré que la L-carnitine modifiait le poids corporel de −1,21 kg (IC à 95 % −1,73 à −0,68) et la masse grasse de −2,08 kg par rapport au groupe témoin, mais pas le tour de taille ni le pourcentage de graisse corporelle. Seul le résultat sur le poids corporel s’est maintenu dans les essais de haute qualité (Talenezhad et al., Clin Nutr ESPEN 2020). Plus de détails figurent sur la fiche Carnitine. Chez des personnes entraînées ou pratiquant une activité physique, les essais contrôlés ci-dessus (Koozehchian 2018, 9 semaines ; Stefan 2021, 5 semaines) n’ont trouvé aucun changement de la masse grasse ni de la masse maigre.

Un essai de charge est souvent cité pour la perte de graisse. En 12 semaines, des hommes buvant 80 g de glucides deux fois par jour sans carnitine ont pris 1,9 kg de masse corporelle et 1,8 kg de graisse. Le groupe qui prenait 1,36 g de L-carnitine avec la même boisson n’a pas pris de poids, et sa dépense énergétique a augmenté de 6 % (Stephens et al. 2013). Cela montre la prévention d’une prise de poids due à un apport supplémentaire de 160 g de glucides par jour chez 6 hommes par groupe, et non une perte de graisse.

Effets indésirables et risques

Tolérance

La notice mentionne nausées, vomissements, crampes abdominales, diarrhée et une odeur corporelle avec la carnitine orale, qui s’améliorent souvent à des doses plus faibles (notice des comprimés de Carnitor). Dans l’essai de Stefan sur 5 semaines, des événements indésirables légers (crampes, maux de tête, nausées, maux d’estomac, difficultés à avaler) ont été rapportés à des fréquences similaires sous LCLT et sous placebo : 42 contre 40 événements, aucun n’étant grave (Stefan et al. 2021). Dans l’essai sur le CrossFit, 10 % des participants ont signalé des difficultés à dormir après la LCLT (Devrim-Lanpir et al. 2025).

TMAO

Les bactéries intestinales convertissent la carnitine non absorbée d’abord en γ-butyrobétaïne, puis en triméthylamine, que le foie transforme en N-oxyde de triméthylamine (TMAO). Chez la souris, des régimes riches en carnitine ont augmenté le TMAO et accéléré l’athérosclérose. Chez 2 595 personnes faisant l’objet d’un bilan cardiaque, une carnitine plasmatique plus élevée ne prédisait un risque de maladie cardiaque que chez celles qui avaient aussi un TMAO élevé (Koeth et al., Nat Med 2013).

Les utilisateurs de compléments sont concernés de trois façons :

  • La consommation habituelle modifie l’intestin. Les omnivores ont produit plus de 20 fois plus de TMAO marqué à partir d’une dose orale de carnitine que les végans et les végétariens. La prise quotidienne de L-carnitine pendant 2 mois ou plus a induit l’étape bactérienne qui produit la triméthylamine (Koeth et al., J Clin Invest 2019). Plusieurs auteurs ont déclaré des brevets liés au diagnostic cardiovasculaire, et certains étaient employés d’une entreprise de produits de grande consommation.
  • La LCLT augmente le TMAO dans les essais. 1 g/jour de LCLT avec de la leucine a augmenté le TMAO plasmatique sur 24 semaines chez des femmes âgées (Sawicka et al. 2022). 1 500 mg/jour de LCLT ont eu le même effet, sans modification des marqueurs du stress oxydatif (Olek et al., Oxid Med Cell Longev 2019).
  • La hausse est réversible. Le TMAO est revenu à sa valeur initiale dans les 4 mois suivant l’arrêt de la LCLT (Samulak et al., Nutrients 2019).

Aucun essai n’a vérifié si les compléments de carnitine provoquent des infarctus ou des AVC. La préoccupation liée au TMAO repose sur des associations et des données animales, et la portée à long terme d’une hausse du TMAO due à un complément est inconnue.

Qui doit être prudent

La notice du médicament sur ordonnance signale des convulsions chez des personnes avec ou sans antécédents de convulsions, une hausse de l’INR (une mesure du temps de coagulation) chez les personnes prenant de la warfarine, et une accumulation de triméthylamine et de TMAO en cas de fortes doses orales prolongées chez les personnes atteintes d’insuffisance rénale sévère ou dialysées (notice des comprimés de Carnitor). Ces mises en garde s’appliquent à la même molécule vendue comme complément. Tous les détails figurent sur la fiche Carnitine.

Points clés

  • La carnitine musculaire est difficile à augmenter. Les essais ne l’ont augmentée d’environ 20 % qu’avec 12–25 semaines de prise quotidienne associée à une boisson glucidique. La L-carnitine seule pendant 3 mois ne l’a pas modifiée.
  • Vérifiez la base de la dose. 3 g de LCLT apportent 2 g de L-carnitine, et les études n’indiquent pas toujours clairement quel poids elles rapportent.
  • La récupération est le bénéfice le mieux étudié. De petits essais sur la LCLT, pour la plupart liés à l’industrie, ont trouvé des marqueurs de lésions musculaires et des courbatures plus faibles après un effort intense ; les effets sur la force et la puissance sont incohérents.
  • Aucun effet anabolisant ni effet sur la perte de graisse chez les sportifs. La LCLT n’a pas augmenté la testostérone ni ajouté de muscle, et les essais chez des personnes actives n’ont trouvé aucun changement de la masse grasse ou maigre.
  • Elle augmente le TMAO. La prise quotidienne de LCLT augmente le TMAO plasmatique, ce qui s’inverse après l’arrêt ; on ne sait pas si cela compte pour la santé cardiaque. Les mises en garde de la notice concernant les convulsions, la warfarine et les maladies rénales s’appliquent aussi.

Sources

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