La acarbosa es un medicamento oral para la diabetes que ralentiza la digestión del almidón y el azúcar en el intestino. Pertenece a la clase de los inhibidores de la alfa-glucosidasa y está aprobada en EE. UU. como complemento de la dieta y el ejercicio para adultos con diabetes tipo 2. La marca de Bayer, Precose, se aprobó en 1995 y la FDA (agencia estadounidense del medicamento) la clasifica ahora como discontinuada, pero los comprimidos genéricos de acarbosa siguen comercializándose (Drugs@FDA, NDA 020482).

La acarbosa tiene un segundo público en los círculos de la longevidad. En el Interventions Testing Program (ITP) del National Institute on Aging, la acarbosa añadida a la dieta prolongó la mediana de vida de ratones macho hasta un 22 % (Harrison et al., Aging Cell 2014). Son resultados en ratones. Ningún ensayo ha probado si la acarbosa prolonga la vida o los años de vida saludable en personas, y los grandes ensayos en humanos midieron en cambio resultados de diabetes y cardíacos.

Esta página resume lo que informan la ficha técnica de la FDA, los principales ensayos clínicos y los estudios del ITP en ratones. Es solo con fines educativos y no constituye consejo médico.

Propiedad	Detalle
Clase de fármaco	Inhibidor de la alfa-glucosidasa; antihiperglucemiante oral
Marcas / aprobación	Precose (Bayer, NDA 020482, aprobado el 6 de septiembre de 1995; ahora discontinuado); comprimidos genéricos de acarbosa
Vía y concentraciones	Comprimidos orales de 25 mg, 50 mg y 100 mg
Dosis en adultos según la ficha técnica	Empezar con 25 mg tres veces al día con el primer bocado de cada comida principal; máximo 50 mg tres veces al día si se pesan 60 kg o menos, 100 mg tres veces al día si se pesan más de 60 kg
Absorción	Menos del 2 % de una dosis oral se absorbe como fármaco activo; actúa dentro del intestino
Vida media (ficha técnica)	Vida media de eliminación plasmática de la actividad de la acarbosa de unas 2 h
Hipoglucemia en monoterapia	No esperable (ficha técnica); el riesgo aumenta al combinarla con una sulfonilurea o insulina
Situación en EE. UU.	Medicamento con receta; no es una sustancia controlada
Situación ante la AMA/WADA	No figura en la Lista de Prohibiciones de 2026 (Lista de Prohibiciones 2026 de la AMA)

Qué es

La acarbosa es un oligosacárido complejo (una cadena corta de unidades similares al azúcar) que se obtiene por fermentación del microorganismo Actinoplanes utahensis. Su fórmula es C₂₅H₄₃NO₁₈ y su peso molecular es 645,6 (ficha técnica de los comprimidos de acarbosa).

La FDA aprobó Precose de Bayer el 6 de septiembre de 1995 como nueva entidad molecular. Drugs@FDA clasifica ahora las tres concentraciones de Precose como discontinuadas y menciona una determinación del Federal Register según la cual el producto no se retiró por motivos de seguridad o eficacia (Drugs@FDA). Esa determinación se publicó en enero de 2021 (Federal Register, 86 FR 1516). En virtud de ella, la FDA no iniciará procedimientos para retirar las aprobaciones de genéricos (ANDA) que hacen referencia a Precose y puede seguir aprobando otras nuevas. DailyMed incluye fichas técnicas actuales de acarbosa genérica de varios fabricantes.

Cómo actúa

La mayor parte del almidón de la dieta y del azúcar de mesa debe descomponerse en azúcares simples antes de que el intestino pueda absorberlos. La acarbosa bloquea las enzimas que lo hacen (ficha técnica de los comprimidos de acarbosa):

Alfa-amilasa pancreática, que corta el almidón en cadenas más cortas dentro del intestino delgado.
Alfa-glucosidasas intestinales, enzimas del revestimiento intestinal que dividen esas cadenas más cortas y azúcares como la sacarosa en glucosa y otros azúcares simples.

La inhibición es competitiva y reversible. Los carbohidratos se digieren más despacio y más abajo en el intestino, por lo que la glucemia sube menos después de comer. A diferencia de las sulfonilureas, la acarbosa no aumenta la secreción de insulina. No bloquea la lactasa, por lo que la ficha técnica no prevé que cause intolerancia a la lactosa.

De este mecanismo se derivan dos consecuencias prácticas:

La acarbosa solo actúa sobre los carbohidratos ingeridos en torno al momento de la dosis, por eso la ficha técnica vincula cada dosis al inicio de una comida principal.
Los carbohidratos no digeridos llegan al colon, donde las bacterias los fermentan. Esa fermentación produce los gases y la diarrea que dominan el perfil de efectos secundarios.

Farmacocinética

La acarbosa está diseñada para quedarse en el intestino. La ficha técnica califica su baja absorción sistémica de «terapéuticamente deseada» (ficha técnica de los comprimidos de acarbosa).

Parámetro	Valor de la ficha técnica
Absorbido como fármaco activo	Menos del 2 % de una dosis oral (estudio en 6 hombres sanos)
Radiactividad total relacionada con el fármaco absorbida	≈35 %, sobre todo como metabolitos producidos por las bacterias intestinales y las enzimas digestivas
Pico de fármaco activo en plasma	≈1 h
Metabolismo	Solo dentro del intestino; se han hallado al menos 13 metabolitos en la orina
Vida media de eliminación	≈2 h; sin acumulación con dosis tres veces al día
Insuficiencia renal grave (aclaramiento de creatinina menor de 25 mL/min/1,73 m²)	Niveles máximos ≈5 veces mayores y AUC (exposición total) 6 veces mayor
Adultos mayores	AUC y pico ≈1,5 veces mayores que en voluntarios jóvenes (no estadísticamente significativo)

Como la acarbosa no es procesada por las enzimas hepáticas de la forma habitual, tiene pocas interacciones farmacocinéticas. Las excepciones que señala la ficha técnica son la digoxina y un pequeño retraso en la absorción de la metformina (ver Interacciones).

Uso médico aprobado

La acarbosa está indicada como complemento de la dieta y el ejercicio para mejorar el control glucémico en adultos con diabetes tipo 2. Puede usarse sola o añadida a una sulfonilurea, insulina o metformina (ficha técnica de los comprimidos de acarbosa). No está aprobada para prevenir la diabetes, para perder peso ni para ningún uso relacionado con el envejecimiento.

Dosificación según la ficha técnica:

Paso	Dosis según la ficha técnica
Inicio	25 mg tres veces al día, con el primer bocado de cada comida principal (o 25 mg una vez al día, aumentando después la frecuencia, para limitar los efectos digestivos)
Ajuste de dosis	Ajustar cada 4–8 semanas según la glucosa 1 hora después de comer o la HbA1c y la tolerancia
Mantenimiento	50–100 mg tres veces al día
Máximo, peso corporal de 60 kg o menos	50 mg tres veces al día
Máximo, peso corporal de más de 60 kg	100 mg tres veces al día

El límite según el peso existe porque las personas con bajo peso corporal parecen tener mayor riesgo de elevación de las enzimas hepáticas.

Qué muestra la investigación

Reducción de la glucosa en la diabetes tipo 2

En seis estudios agrupados de monoterapia a dosis fija y controlados con placebo (769 pacientes tratados con acarbosa), la acarbosa redujo la HbA1c (una medida de la glucemia promedio de unos 3 meses) con todas las dosis probadas (ficha técnica de los comprimidos de acarbosa):

Dosis	n	Cambio de HbA1c restado el placebo
25 mg tres veces al día	110	−0,44 %
50 mg tres veces al día	131	−0,77 %
100 mg tres veces al día	244	−0,74 %
200 mg tres veces al día	231	−0,86 %
300 mg tres veces al día	53	−1,00 %

No hubo diferencias estadísticamente significativas entre las dosis de 50 a 300 mg tres veces al día. Las dosis superiores a 100 mg tres veces al día no están aprobadas.

La ficha técnica también recoge cuatro ensayos estadounidenses de terapia añadida controlados con placebo:

Tratamiento de base	n	HbA1c frente a placebo	Glucosa 1 hora después de comer frente a placebo
Solo dieta	109	−0,78 %	−74,4 mg/dL
Sulfonilurea a dosis máxima	137	−0,54 %	−33,5 mg/dL
Metformina a dosis máxima	147	−0,65 %	−34,3 mg/dL
Insulina	145	−0,69 %	−36,0 mg/dL

Un metanálisis Cochrane de 41 estudios halló que la acarbosa reducía la hemoglobina glucosilada un 0,77 % frente a placebo, sin beneficio adicional por encima de 50 mg tres veces al día pero con más efectos secundarios. No encontró pruebas de efecto sobre la mortalidad ni la morbilidad ni efecto sobre los lípidos sanguíneos. El IMC bajó 0,17 kg/m² (IC del 95 % 0,08–0,26) (van de Laar et al., Diabetes Care 2005).

STOP-NIDDM: retrasar la diabetes tipo 2

STOP-NIDDM aleatorizó a 1429 personas con intolerancia a la glucosa (prediabetes detectada en una prueba de tolerancia oral a la glucosa) a acarbosa 100 mg tres veces al día o placebo (Chiasson et al., Lancet 2002):

Resultado	Acarbosa	Placebo
Desarrollaron diabetes	221 (32 %)	285 (42 %)
Riesgo relativo (hazard)	0,75 (IC del 95 % 0,63–0,90)	—
Abandonaron el tratamiento antes de tiempo	211 de 682 (31 %)	130 de 686 (19 %)

La acarbosa también aumentó la vuelta a una tolerancia normal a la glucosa. Tres meses de placebo tras el final del estudio se asociaron con más conversión a diabetes, lo que sugiere que el efecto depende de mantener el tratamiento. Las flatulencias y la diarrea fueron los efectos secundarios más frecuentes.

Un informe de seguimiento del mismo ensayo (seguimiento medio de 3,3 años) halló menos eventos cardiovasculares con acarbosa: hazard ratio (cociente de riesgos) 0,51 (IC del 95 % 0,28–0,95), una reducción absoluta del riesgo del 2,5 %. La hipertensión nueva también fue menos frecuente: HR 0,66 (IC del 95 % 0,49–0,89) (Chiasson et al., JAMA 2003). Eran resultados secundarios basados en un número pequeño de eventos, y el ensayo ACE que se describe a continuación no confirmó un beneficio cardíaco.

ACE: resultados cardiovasculares

El ensayo Acarbose Cardiovascular Evaluation (ACE) fue un ensayo aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo mucho más grande, con 6522 pacientes chinos con cardiopatía coronaria e intolerancia a la glucosa. Los pacientes tomaron acarbosa 50 mg tres veces al día o placebo además del tratamiento cardíaco estándar, con un seguimiento mediano de 5,0 años (Holman et al., Lancet Diabetes Endocrinol 2017).

Resultado	Acarbosa (n = 3272)	Placebo (n = 3250)	Resultado
Criterio combinado cardiovascular mayor de cinco puntos	470 (14 %)	479 (15 %)	HR 0,98 (IC del 95 % 0,86–1,11), p = 0,73
Diabetes nueva	436 (13 %)	513 (16 %)	Razón de tasas 0,82 (IC del 95 % 0,71–0,94), p = 0,005
Eventos digestivos que llevaron a suspender o cambiar la dosis	215 de 3263 (7 %)	150 de 3241 (5 %)	p = 0,0007

La acarbosa no redujo los infartos, los accidentes cerebrovasculares, la muerte cardiovascular ni la muerte por cualquier causa. Sí redujo la diabetes nueva. La ficha técnica actual afirma que ningún estudio clínico ha aportado pruebas concluyentes de reducción del riesgo macrovascular (de los grandes vasos sanguíneos) con acarbosa.

Una revisión Cochrane de 2018 agrupó los ensayos de prevención. La acarbosa redujo la diabetes tipo 2 nueva frente a placebo (16,7 % frente a 20,3 %; RR 0,82, IC del 95 % 0,75–0,89; evidencia de certeza moderada), pero no cambió la mortalidad por cualquier causa (RR 0,98, IC del 95 % 0,82–1,18) ni la mortalidad cardiovascular (RR 0,88, IC del 95 % 0,71–1,10). Los autores no hallaron pruebas firmes de un beneficio cardiovascular (Moelands et al., Cochrane 2018).

Longevidad: el Interventions Testing Program del NIA (datos en ratones)

El ITP prueba posibles fármacos antienvejecimiento en ratones genéticamente diversos (UM-HET3) en tres centros en paralelo y publica todos los resultados. La acarbosa ha prolongado la vida en tres estudios distintos del ITP. Todos los resultados siguientes son en ratones.

Estudio del ITP	Dosis en la dieta y edad de inicio	Machos	Hembras
Harrison et al., Aging Cell 2014	1000 ppm desde los 4 meses	Mediana de vida +22 %; vida en el percentil 90 +11 %	Mediana +5 %; percentil 90 +9 %
Strong et al., Aging Cell 2016	1000 ppm desde los 16 meses	Mediana +6 %; máxima +12 %	Mediana +2 % (no significativo, p = 0,07); máxima +6 %
Harrison et al., Aging Cell 2019	400, 1000 o 2500 ppm desde los 8 meses	Mediana +11 %, +17 % y +16 %; percentil 90 de +8 % a +11 % con cada dosis	Mediana de +4 % a +5 % con las dos dosis más altas; percentil 90 +3 % solo con 1000 ppm

Puntos clave de estos artículos:

Gran diferencia entre sexos. El beneficio fue sistemáticamente mayor en los machos. No se explicaba por la pérdida de peso, que fue mayor en las hembras tratadas.
Empezar antes funcionó mejor. Empezar a los 16 meses aún prolongó la mediana de vida de los machos, pero menos que empezar a los 4 meses.
Parte de la ganancia de 2014 se debió a menos muertes tempranas. Excluir a los machos que murieron antes de los 600 días redujo la ganancia mediana del 22 % al 13 %, aunque el efecto siguió siendo estadísticamente significativo.
Otros hallazgos en ratones. En el estudio de 2019, la acarbosa a 1000 ppm redujo los tumores pulmonares en los machos y la degeneración hepática en ambos sexos, y mejoró el rendimiento en el rotarod (equilibrio y coordinación) en hembras envejecidas.

Los investigadores del ITP han propuesto que el beneficio proviene de atenuar los picos de glucosa después de comer; esto no se ha demostrado. Otro estudio del ITP halló que la canagliflozina, un inhibidor de SGLT2 que reduce la glucosa a través de los riñones, también prolongó la mediana de vida de los ratones macho (un 14 %), pero no la de las hembras. Los autores señalaron el paralelismo con la acarbosa (Miller et al., JCI Insight 2020); consulta la página de inhibidores de SGLT2. En un modelo de ratón de pólipos intestinales (ratones Apc+/Min), la acarbosa también mejoró la supervivencia mediana (Dodds et al., Aging Cell 2020).

Como contexto, el artículo del ITP de 2016 halló que la metformina sola (0,1 % de la dieta) no prolongó de forma significativa la vida de los ratones, mientras que la metformina combinada con rapamicina sí lo hizo (Strong et al., Aging Cell 2016).

Estudios sobre envejecimiento en humanos

Los datos en humanos sobre acarbosa y envejecimiento son muy limitados. Hay dos ensayos pequeños registrados en ClinicalTrials.gov:

Un estudio piloto de un solo grupo en 8 adultos sin diabetes de 70–95 años, con el cambio en la microbiota intestinal como resultado (NCT02865499).
Un estudio cruzado controlado con placebo sobre la expresión génica en músculo y grasa en adultos de 60 años o más, que incluyó a 28 participantes y se terminó antes de tiempo por falta de financiación (NCT02953093).

Ninguno midió la esperanza de vida, la fragilidad ni resultados de enfermedad. Los grandes ensayos de resultados en humanos (STOP-NIDDM, ACE y los datos agrupados de Cochrane) no hallaron reducción de la mortalidad por cualquier causa.

Efectos secundarios y riesgos

Efectos gastrointestinales

Los síntomas digestivos son la reacción más frecuente y se derivan directamente del mecanismo. En ensayos estadounidenses controlados con placebo (ficha técnica de los comprimidos de acarbosa):

Síntoma	Acarbosa 50–300 mg tres veces al día (n = 1255)	Placebo (n = 999)
Flatulencia	74 %	29 %
Diarrea	31 %	12 %
Dolor abdominal	19 %	9 %

En un estudio de un año con diario de síntomas, el dolor abdominal y la diarrea tendieron a volver a los niveles previos al tratamiento y la flatulencia disminuyó con el tiempo. La ficha técnica señala que los efectos secundarios empeoran si no se sigue la dieta prescrita. Los efectos digestivos también provocan abandonos: en STOP-NIDDM, el 31 % de los pacientes con acarbosa frente al 19 % con placebo abandonaron antes de tiempo.

Una notificación poscomercialización rara pero grave es la neumatosis quística intestinal (quistes de gas en la pared intestinal). Las complicaciones pueden incluir obstrucción intestinal, sangrado y perforación. La ficha técnica indica suspender la acarbosa y hacer pruebas de imagen del abdomen si se sospecha.

Enzimas hepáticas

En estudios estadounidenses de hasta 12 meses que incluyeron dosis de hasta 300 mg tres veces al día, las elevaciones de transaminasas (ALT/AST) fueron más frecuentes con acarbosa:

Elevación	Acarbosa	Placebo
Por encima del límite superior de la normalidad	14 %	7 %
Más de 1,8 veces el límite superior	6 %	2 %
Más de 3 veces el límite superior	3 %	1 %

Estas subidas dependían de la dosis, eran asintomáticas, reversibles y más frecuentes en mujeres. Con dosis de hasta el máximo aprobado de 100 mg tres veces al día, las elevaciones fueron similares a las del placebo. Las notificaciones poscomercialización incluyen 62 casos de transaminasas por encima de 500 UI/L (29 con ictericia) en unos 3 millones de pacientes-año, y casos raros de hepatitis fulminante mortal con una relación poco clara con la acarbosa. La ficha técnica recomienda controlar las transaminasas cada 3 meses durante el primer año.

Hipoglucemia

La acarbosa sola no debería causar hipoglucemia. Añadida a una sulfonilurea o insulina, puede aumentar el riesgo. Como la acarbosa bloquea la descomposición de la sacarosa, la ficha técnica indica que la hipoglucemia leve a moderada debe tratarse con glucosa (dextrosa), no con azúcar de mesa.

Quién no debe usarla

La ficha técnica enumera estas contraindicaciones:

hipersensibilidad conocida a la acarbosa;
cetoacidosis diabética o cirrosis;
enfermedad inflamatoria intestinal, ulceración del colon, obstrucción intestinal parcial o predisposición a la obstrucción;
enfermedades intestinales crónicas con trastornos marcados de la digestión o la absorción, o afecciones que puedan empeorar con el aumento de gases intestinales.

No se recomienda su uso con disfunción renal significativa (creatinina sérica superior a 2,0 mg/dL), porque no se ha estudiado. No se ha establecido la seguridad en el embarazo ni en niños, y la ficha técnica indica que no debe administrarse a madres lactantes.

Interacciones

Digoxina: la acarbosa puede reducir los niveles de digoxina (nivel máximo medio un 26 % menor), lo que puede requerir un ajuste de dosis.
Metformina: la absorción total de metformina no cambia, pero el nivel máximo baja alrededor de un 20 %; la ficha técnica considera la interacción de poca o ninguna relevancia clínica.
Sulfonilureas e insulina: reducción aditiva de la glucosa y mayor riesgo de hipoglucemia.
Adsorbentes intestinales y enzimas digestivas: el carbón activado y los productos enzimáticos que contienen amilasa o pancreatina pueden reducir el efecto de la acarbosa.
Fármacos que elevan la glucosa (tiazidas, corticosteroides, productos tiroideos, estrógenos, anticonceptivos orales y otros) pueden provocar pérdida del control glucémico.

Pruebas de laboratorio

La prueba de 1,5-anhidroglucitol (1,5-AG) no es fiable en personas que toman acarbosa. La ficha técnica aconseja usar otros métodos, como la HbA1c, para vigilar el control glucémico.

Puntos clave

Un bloqueador de carbohidratos que actúa en el intestino. La acarbosa inhibe las enzimas que descomponen el almidón y la sacarosa, de modo que menos del 2 % de una dosis llega a la sangre como fármaco activo y la glucosa sube menos después de comer.
La marca desapareció, los genéricos siguen. Precose figura como discontinuado en la FDA, no por motivos de seguridad o eficacia; los comprimidos genéricos de acarbosa siguen en el mercado para la diabetes tipo 2.
Efecto modesto sobre la glucosa. En los ensayos de la ficha técnica, la HbA1c bajó alrededor de un 0,4–1,0 % frente a placebo, y una revisión Cochrane no halló beneficio adicional por encima de 50 mg tres veces al día.
Menos casos nuevos de diabetes, sin beneficio cardíaco demostrado. STOP-NIDDM y ACE mostraron menos progresión a diabetes, pero el gran ensayo ACE no halló reducción de eventos cardiovasculares ni de muertes.
Los datos de longevidad son en ratones. En el ITP del NIA, la acarbosa prolongó la mediana de vida de los ratones macho un 6–22 % según la edad de inicio y la dosis, con efectos mucho menores en las hembras. Ningún estudio en humanos ha probado la esperanza de vida ni resultados de envejecimiento.
Los gases y la diarrea son el principal precio. La flatulencia afectó al 74 % de los pacientes en los ensayos estadounidenses, y los efectos digestivos son la principal razón por la que se abandona el fármaco.

Fuentes

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Strides Pharma Science Limited. Acarbose tablets prescribing information, revised 08/2025. DailyMed.
Food and Drug Administration. Determination that ARALEN (chloroquine phosphate) oral tablets, 500 milligrams, and other drug products were not withdrawn from sale for reasons of safety or effectiveness. Federal Register. 8 de enero de 2021;86:1516 (FR Doc 2021-00118). Federal Register.
van de Laar FA, Lucassen PL, Akkermans RP, et al. Alpha-glucosidase inhibitors for patients with type 2 diabetes: results from a Cochrane systematic review and meta-analysis. Diabetes Care. 2005;28(1):154–163. PubMed.
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Chiasson JL, Josse RG, Gomis R, et al. Acarbose treatment and the risk of cardiovascular disease and hypertension in patients with impaired glucose tolerance: the STOP-NIDDM trial. JAMA. 2003;290(4):486–494. PubMed.
Holman RR, Coleman RL, Chan JCN, et al. Effects of acarbose on cardiovascular and diabetes outcomes in patients with coronary heart disease and impaired glucose tolerance (ACE): a randomised, double-blind, placebo-controlled trial. Lancet Diabetes Endocrinol. 2017;5(11):877–886. PubMed.
Moelands SV, Lucassen PL, Akkermans RP, et al. Alpha-glucosidase inhibitors for prevention or delay of type 2 diabetes mellitus and its associated complications in people at increased risk of developing type 2 diabetes mellitus. Cochrane Database Syst Rev. 2018;12(12):CD005061. PubMed.
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Dodds SG, Parihar M, Javors M, et al. Acarbose improved survival for Apc(+/Min) mice. Aging Cell. 2020;19(2):e13088. PubMed.
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World Anti-Doping Agency. The 2026 Prohibited List. Lista de Prohibiciones 2026 de la AMA.

Acarbosa