L’acarbose est un antidiabétique oral qui ralentit la digestion de l’amidon et des sucres dans l’intestin. Il appartient à la classe des inhibiteurs des alpha-glucosidases et est autorisé aux États-Unis en complément du régime alimentaire et de l’exercice physique chez l’adulte atteint de diabète de type 2. La marque de Bayer, Precose, a été autorisée en 1995 et figure désormais comme retirée du marché (discontinued) dans les registres de la FDA (agence américaine du médicament), mais des comprimés génériques d’acarbose sont toujours commercialisés (Drugs@FDA, NDA 020482).

L’acarbose a un second public dans les milieux de la longévité. Dans l’Interventions Testing Program (ITP) du National Institute on Aging, l’acarbose ajouté à l’alimentation a prolongé la durée de vie médiane des souris mâles jusqu’à 22 % (Harrison et al., Aging Cell 2014). Il s’agit de résultats chez la souris. Aucun essai n’a vérifié si l’acarbose prolonge la durée de vie ou la durée de vie en bonne santé chez l’être humain, et les grands essais chez l’humain ont mesuré à la place des critères liés au diabète et au cœur.

Cette page résume ce que rapportent la notice (étiquetage de la FDA), les principaux essais cliniques et les études de l’ITP chez la souris. Elle a une visée uniquement éducative et ne constitue pas un avis médical.

Propriété	Détail
Classe médicamenteuse	Inhibiteur des alpha-glucosidases ; antihyperglycémiant oral
Marques / autorisation	Precose (Bayer, NDA 020482, autorisé le 6 septembre 1995 ; désormais retiré du marché) ; comprimés génériques d’acarbose
Voie et dosages	Comprimés oraux, 25 mg, 50 mg et 100 mg
Dose adulte selon la notice	Début à 25 mg trois fois par jour avec la première bouchée de chaque repas principal ; maximum 50 mg trois fois par jour si 60 kg ou moins, 100 mg trois fois par jour au-delà de 60 kg
Absorption	Moins de 2 % d’une dose orale est absorbée sous forme de médicament actif ; il agit dans l’intestin
Demi-vie (notice)	Demi-vie d’élimination plasmatique de l’activité de l’acarbose d’environ 2 h
Hypoglycémie en monothérapie	Non attendue (notice) ; le risque augmente en association avec un sulfamide hypoglycémiant ou l’insuline
Statut aux États-Unis	Médicament sur ordonnance ; pas une substance contrôlée
Statut AMA	Non cité dans la Liste des interdictions 2026 (Liste des interdictions 2026 de l’AMA)

Qu’est-ce que c’est

L’acarbose est un oligosaccharide complexe (une courte chaîne d’unités apparentées aux sucres) produit par fermentation du micro-organisme Actinoplanes utahensis. Sa formule est C₂₅H₄₃NO₁₈ et sa masse moléculaire est de 645,6 (notice des comprimés d’acarbose).

La FDA a autorisé le Precose de Bayer le 6 septembre 1995 en tant que nouvelle entité moléculaire. Drugs@FDA indique désormais que les trois dosages de Precose sont retirés du marché et mentionne une décision publiée au Federal Register selon laquelle le produit n’a pas été retiré pour des raisons de sécurité ou d’efficacité (Drugs@FDA). Cette décision a été publiée en janvier 2021 (Federal Register, 86 FR 1516). En vertu de cette décision, la FDA n’engagera pas de procédure de retrait des autorisations de génériques (ANDA) qui se réfèrent au Precose et peut continuer à en autoriser de nouvelles. DailyMed répertorie les notices actuelles d’acarbose générique de plusieurs fabricants.

Mode d’action

La plupart de l’amidon alimentaire et du sucre de table doivent être décomposés en sucres simples avant de pouvoir être absorbés par l’intestin. L’acarbose bloque les enzymes qui effectuent ce travail (notice des comprimés d’acarbose) :

L’alpha-amylase pancréatique, qui coupe l’amidon en chaînes plus courtes dans l’intestin grêle.
Les alpha-glucosidases intestinales, des enzymes de la paroi intestinale qui scindent ces chaînes plus courtes et des sucres comme le saccharose en glucose et autres sucres simples.

L’inhibition est compétitive et réversible. Les glucides sont digérés plus lentement et plus loin dans l’intestin, si bien que la glycémie augmente moins après un repas. Contrairement aux sulfamides hypoglycémiants, l’acarbose n’augmente pas la sécrétion d’insuline. Il ne bloque pas la lactase, de sorte que la notice ne prévoit pas qu’il provoque d’intolérance au lactose.

Deux conséquences pratiques découlent de ce mécanisme :

L’acarbose n’agit que sur les glucides consommés autour du moment de la prise, ce qui explique pourquoi la notice associe chaque dose au début d’un repas principal.
Les glucides non digérés atteignent le côlon, où des bactéries les fermentent. Cette fermentation produit les gaz et la diarrhée qui dominent le profil d’effets indésirables.

Pharmacocinétique

L’acarbose est conçu pour rester dans l’intestin. La notice qualifie sa faible absorption systémique de « souhaitée sur le plan thérapeutique » (notice des comprimés d’acarbose).

Paramètre	Valeur de la notice
Absorbé sous forme de médicament actif	Moins de 2 % d’une dose orale (étude chez 6 hommes en bonne santé)
Radioactivité totale liée au médicament absorbée	≈35 %, principalement sous forme de métabolites produits par les bactéries intestinales et les enzymes digestives
Pic du médicament actif dans le plasma	≈1 h
Métabolisme	Uniquement dans l’intestin ; au moins 13 métabolites retrouvés dans l’urine
Demi-vie d’élimination	≈2 h ; pas d’accumulation avec trois prises par jour
Insuffisance rénale sévère (clairance de la créatinine inférieure à 25 mL/min/1,73 m²)	Pics ≈5 fois plus élevés et AUC (exposition totale) 6 fois plus élevée
Personnes âgées	AUC et pic ≈1,5 fois plus élevés que chez les volontaires jeunes (différence non statistiquement significative)

Comme l’acarbose n’est pas pris en charge de la manière habituelle par les enzymes hépatiques, il présente peu d’interactions pharmacocinétiques. Les exceptions signalées par la notice sont la digoxine et un léger retard d’absorption de la metformine (voir Interactions).

Usage médical autorisé

L’acarbose est indiqué en complément du régime alimentaire et de l’exercice physique pour améliorer le contrôle glycémique chez l’adulte atteint de diabète de type 2. Il peut être utilisé seul ou en association avec un sulfamide hypoglycémiant, l’insuline ou la metformine (notice des comprimés d’acarbose). Il n’est pas autorisé pour prévenir le diabète, pour perdre du poids ni pour un usage lié au vieillissement.

Posologie selon la notice :

Étape	Dose selon la notice
Début	25 mg trois fois par jour, avec la première bouchée de chaque repas principal (ou 25 mg une fois par jour, puis augmentation de la fréquence, pour limiter les effets digestifs)
Titration	Ajustement toutes les 4–8 semaines selon la glycémie 1 heure après le repas ou l’HbA1c et la tolérance
Entretien	50–100 mg trois fois par jour
Maximum, poids corporel de 60 kg ou moins	50 mg trois fois par jour
Maximum, poids corporel supérieur à 60 kg	100 mg trois fois par jour

Ce plafond lié au poids existe parce que les personnes de faible poids corporel semblent plus exposées aux élévations des enzymes hépatiques.

Ce que montre la recherche

Baisse de la glycémie dans le diabète de type 2

Dans six études groupées en monothérapie à dose fixe contrôlées contre placebo (769 patients traités par acarbose), l’acarbose a réduit l’HbA1c (un indicateur de la glycémie moyenne sur environ 3 mois) à toutes les doses testées (notice des comprimés d’acarbose) :

Dose	n	Variation de l’HbA1c par rapport au placebo
25 mg trois fois par jour	110	−0,44 %
50 mg trois fois par jour	131	−0,77 %
100 mg trois fois par jour	244	−0,74 %
200 mg trois fois par jour	231	−0,86 %
300 mg trois fois par jour	53	−1,00 %

Il n’y avait pas de différence statistiquement significative entre les doses de 50 à 300 mg trois fois par jour. Les doses supérieures à 100 mg trois fois par jour ne sont pas autorisées.

La notice rapporte également quatre essais américains d’association contrôlés contre placebo :

Traitement de fond	n	HbA1c vs placebo	Glycémie 1 heure après le repas vs placebo
Régime seul	109	−0,78 %	−74,4 mg/dL
Sulfamide hypoglycémiant à dose maximale	137	−0,54 %	−33,5 mg/dL
Metformine à dose maximale	147	−0,65 %	−34,3 mg/dL
Insuline	145	−0,69 %	−36,0 mg/dL

Une méta-analyse Cochrane de 41 études a montré que l’acarbose abaissait l’hémoglobine glyquée de 0,77 % par rapport au placebo, sans bénéfice supplémentaire au-delà de 50 mg trois fois par jour mais avec davantage d’effets indésirables. Elle n’a trouvé aucune preuve d’un effet sur la mortalité ou la morbidité ni d’effet sur les lipides sanguins. L’IMC a baissé de 0,17 kg/m² (IC à 95 % 0,08–0,26) (van de Laar et al., Diabetes Care 2005).

STOP-NIDDM : retarder le diabète de type 2

STOP-NIDDM a randomisé 1 429 personnes présentant une intolérance au glucose (prédiabète détecté par une hyperglycémie provoquée par voie orale) entre l’acarbose 100 mg trois fois par jour et un placebo (Chiasson et al., Lancet 2002) :

Critère	Acarbose	Placebo
Survenue d’un diabète	221 (32 %)	285 (42 %)
Risque relatif (hazard)	0,75 (IC à 95 % 0,63–0,90)	—
Arrêt précoce du traitement	211 sur 682 (31 %)	130 sur 686 (19 %)

L’acarbose a aussi augmenté le retour à une tolérance au glucose normale. Trois mois de placebo après la fin de l’étude ont été associés à davantage de conversions vers le diabète, ce qui suggère que l’effet dépend de la poursuite du traitement. Les flatulences et la diarrhée étaient les effets indésirables les plus fréquents.

Un rapport de suivi du même essai (suivi moyen de 3,3 ans) a constaté moins d’événements cardiovasculaires sous acarbose : hazard ratio 0,51 (IC à 95 % 0,28–0,95), soit une réduction absolue du risque de 2,5 %. Les nouveaux cas d’hypertension étaient aussi moins fréquents : HR 0,66 (IC à 95 % 0,49–0,89) (Chiasson et al., JAMA 2003). Il s’agissait de critères secondaires reposant sur un petit nombre d’événements, et l’essai ACE ci-dessous n’a pas confirmé de bénéfice cardiaque.

ACE : critères cardiovasculaires

L’essai Acarbose Cardiovascular Evaluation (ACE) était un essai randomisé, en double aveugle, contrôlé contre placebo, beaucoup plus vaste, mené chez 6 522 patients chinois atteints de maladie coronarienne et d’intolérance au glucose. Les patients prenaient de l’acarbose 50 mg trois fois par jour ou un placebo en plus du traitement cardiaque standard, avec un suivi médian de 5,0 ans (Holman et al., Lancet Diabetes Endocrinol 2017).

Critère	Acarbose (n = 3 272)	Placebo (n = 3 250)	Résultat
Critère composite cardiovasculaire majeur à cinq composantes	470 (14 %)	479 (15 %)	HR 0,98 (IC à 95 % 0,86–1,11), p = 0,73
Nouveau diabète	436 (13 %)	513 (16 %)	Rapport de taux 0,82 (IC à 95 % 0,71–0,94), p = 0,005
Événements digestifs entraînant un arrêt ou une modification de dose	215 sur 3 263 (7 %)	150 sur 3 241 (5 %)	p = 0,0007

L’acarbose n’a pas réduit les infarctus, les AVC, les décès cardiovasculaires ni les décès toutes causes. Il a en revanche réduit les nouveaux cas de diabète. La notice actuelle indique qu’aucune étude clinique n’a apporté de preuve concluante d’une réduction du risque macrovasculaire (gros vaisseaux sanguins) avec l’acarbose.

Une revue Cochrane de 2018 a regroupé les essais de prévention. L’acarbose a réduit les nouveaux cas de diabète de type 2 par rapport au placebo (16,7 % vs 20,3 % ; RR 0,82, IC à 95 % 0,75–0,89 ; niveau de preuve modéré), mais n’a pas modifié la mortalité toutes causes (RR 0,98, IC à 95 % 0,82–1,18) ni la mortalité cardiovasculaire (RR 0,88, IC à 95 % 0,71–1,10). Les auteurs n’ont trouvé aucune preuve solide d’un bénéfice cardiovasculaire (Moelands et al., Cochrane 2018).

Longévité : l’Interventions Testing Program du NIA (données chez la souris)

L’ITP teste des candidats médicaments anti-âge chez des souris génétiquement diversifiées (UM-HET3) dans trois sites en parallèle et publie tous ses résultats. L’acarbose a prolongé la durée de vie dans trois études distinctes de l’ITP. Tous les résultats ci-dessous proviennent de souris.

Étude de l’ITP	Dose dans l’alimentation et âge de début	Mâles	Femelles
Harrison et al., Aging Cell 2014	1 000 ppm à partir de 4 mois	Durée de vie médiane +22 % ; durée de vie au 90e percentile +11 %	Médiane +5 % ; 90e percentile +9 %
Strong et al., Aging Cell 2016	1 000 ppm à partir de 16 mois	Médiane +6 % ; maximale +12 %	Médiane +2 % (non significatif, p = 0,07) ; maximale +6 %
Harrison et al., Aging Cell 2019	400, 1 000 ou 2 500 ppm à partir de 8 mois	Médiane +11 %, +17 % et +16 % ; 90e percentile +8 % à +11 % à chaque dose	Médiane +4 % à +5 % aux deux doses les plus élevées ; 90e percentile +3 % uniquement à 1 000 ppm

Points clés de ces publications :

Forte différence entre les sexes. Le bénéfice était systématiquement plus important chez les mâles. Il ne s’expliquait pas par la perte de poids, qui était plus marquée chez les femelles traitées.
Commencer plus tôt fonctionnait mieux. Un début à 16 mois prolongeait encore la durée de vie médiane des mâles, mais moins qu’un début à 4 mois.
Une partie du gain de 2014 venait d’un nombre moindre de décès précoces. L’exclusion des mâles morts avant 600 jours réduisait le gain médian de 22 % à 13 %, bien que l’effet restât statistiquement significatif.
Autres observations chez la souris. Dans l’étude de 2019, l’acarbose à 1 000 ppm a réduit les tumeurs pulmonaires chez les mâles et la dégénérescence hépatique chez les deux sexes, et a amélioré les performances au rotarod (équilibre et coordination) chez les femelles vieillissantes.

Les chercheurs de l’ITP ont avancé que le bénéfice provient de l’atténuation des pics de glycémie après les repas ; cela n’a pas été démontré. Une autre étude de l’ITP a montré que la canagliflozine, un inhibiteur de SGLT2 qui abaisse la glycémie par les reins, prolongeait aussi la durée de vie médiane des mâles (de 14 %) mais pas celle des femelles. Les auteurs ont relevé le parallèle avec l’acarbose (Miller et al., JCI Insight 2020) ; voir la page sur les inhibiteurs de SGLT2. Dans un modèle murin de polypes intestinaux (souris Apc+/Min), l’acarbose a également amélioré la survie médiane (Dodds et al., Aging Cell 2020).

Pour mise en perspective, la publication de l’ITP de 2016 a montré que la metformine seule (0,1 % de l’alimentation) ne prolongeait pas significativement la durée de vie des souris, alors que la metformine associée à la rapamycine le faisait (Strong et al., Aging Cell 2016).

Études sur le vieillissement chez l’humain

Les données humaines sur l’acarbose et le vieillissement sont très limitées. Deux petits essais sont enregistrés sur ClinicalTrials.gov :

Une étude pilote à bras unique chez 8 adultes non diabétiques âgés de 70 à 95 ans, avec pour critère l’évolution du microbiote intestinal (NCT02865499).
Une étude croisée contrôlée contre placebo sur l’expression des gènes du muscle et du tissu adipeux chez des adultes de 60 ans et plus, qui a inclus 28 participants et a été arrêtée prématurément faute de financement (NCT02953093).

Aucune n’a mesuré la durée de vie, la fragilité ou des critères de maladie. Les grands essais de résultats chez l’humain (STOP-NIDDM, ACE et les données groupées Cochrane) n’ont montré aucune réduction de la mortalité toutes causes.

Effets indésirables et risques

Effets digestifs

Les symptômes digestifs sont la réaction la plus fréquente et découlent directement du mécanisme. Dans les essais américains contrôlés contre placebo (notice des comprimés d’acarbose) :

Symptôme	Acarbose 50–300 mg trois fois par jour (n = 1 255)	Placebo (n = 999)
Flatulences	74 %	29 %
Diarrhée	31 %	12 %
Douleurs abdominales	19 %	9 %

Dans une étude d’un an fondée sur un journal de bord, les douleurs abdominales et la diarrhée tendaient à revenir aux niveaux d’avant traitement et les flatulences s’atténuaient avec le temps. La notice précise que les effets indésirables s’aggravent si le régime prescrit n’est pas suivi. Les effets digestifs expliquent aussi les abandons : 31 % des patients sous acarbose contre 19 % sous placebo ont arrêté prématurément dans STOP-NIDDM.

Un signalement post-commercialisation rare mais grave est la pneumatose kystique intestinale (kystes gazeux dans la paroi intestinale). Les complications peuvent inclure une occlusion intestinale, des saignements et une perforation. La notice indique d’arrêter l’acarbose et de réaliser une imagerie abdominale en cas de suspicion.

Enzymes hépatiques

Dans des études américaines d’une durée allant jusqu’à 12 mois, incluant des doses jusqu’à 300 mg trois fois par jour, les élévations des transaminases (ALAT/ASAT) étaient plus fréquentes sous acarbose :

Élévation	Acarbose	Placebo
Au-dessus de la limite supérieure de la normale	14 %	7 %
Plus de 1,8 fois la limite supérieure	6 %	2 %
Plus de 3 fois la limite supérieure	3 %	1 %

Ces élévations étaient dose-dépendantes, asymptomatiques, réversibles et plus fréquentes chez les femmes. Aux doses allant jusqu’au maximum autorisé de 100 mg trois fois par jour, les élévations étaient comparables à celles du placebo. Les signalements post-commercialisation comprennent 62 cas de transaminases supérieures à 500 UI/L (dont 29 avec ictère) sur environ 3 millions d’années-patients, ainsi que de rares hépatites fulminantes mortelles dont le lien avec l’acarbose n’est pas clair. La notice recommande de contrôler les transaminases tous les 3 mois pendant la première année.

Hypoglycémie

L’acarbose seul ne devrait pas provoquer d’hypoglycémie. Associé à un sulfamide hypoglycémiant ou à l’insuline, il peut en augmenter le risque. Comme l’acarbose bloque la dégradation du saccharose, la notice indique que l’hypoglycémie légère à modérée doit être traitée avec du glucose (dextrose), et non avec du sucre de table.

Qui ne doit pas l’utiliser

La notice énumère les contre-indications suivantes :

hypersensibilité connue à l’acarbose ;
acidocétose diabétique ou cirrhose ;
maladie inflammatoire chronique de l’intestin, ulcération colique, occlusion intestinale partielle ou prédisposition à l’occlusion ;
maladies intestinales chroniques avec troubles marqués de la digestion ou de l’absorption, ou affections susceptibles de s’aggraver avec l’augmentation des gaz intestinaux.

L’utilisation n’est pas recommandée en cas d’insuffisance rénale significative (créatinine sérique supérieure à 2,0 mg/dL), faute d’études. La sécurité pendant la grossesse et chez l’enfant n’a pas été établie, et la notice indique qu’il ne doit pas être administré aux femmes qui allaitent.

Interactions

Digoxine : l’acarbose peut abaisser les taux de digoxine (pic moyen réduit de 26 %), ce qui peut nécessiter un ajustement de dose.
Metformine : l’absorption totale de la metformine est inchangée, mais le pic baisse d’environ 20 % ; la notice qualifie cette interaction de peu ou pas significative sur le plan clinique.
Sulfamides hypoglycémiants et insuline : effet hypoglycémiant additif et risque accru d’hypoglycémie.
Adsorbants intestinaux et enzymes digestives : le charbon, ainsi que les produits enzymatiques contenant de l’amylase ou de la pancréatine, peuvent réduire l’effet de l’acarbose.
Médicaments qui augmentent la glycémie (thiazidiques, corticoïdes, produits thyroïdiens, œstrogènes, contraceptifs oraux et autres) peuvent entraîner une perte du contrôle glycémique.

Analyses biologiques

Le dosage du 1,5-anhydroglucitol (1,5-AG) n’est pas fiable chez les personnes qui prennent de l’acarbose. La notice conseille d’utiliser d’autres méthodes, comme l’HbA1c, pour surveiller le contrôle glycémique.

Points clés

Un bloqueur des glucides qui agit dans l’intestin. L’acarbose inhibe les enzymes qui décomposent l’amidon et le saccharose, de sorte que moins de 2 % d’une dose atteint le sang sous forme de médicament actif et que la glycémie augmente moins après les repas.
La marque a disparu, les génériques restent. Le Precose figure comme retiré du marché auprès de la FDA, pas pour des raisons de sécurité ou d’efficacité ; des comprimés génériques d’acarbose sont toujours commercialisés pour le diabète de type 2.
Effet glycémique modeste. Dans les essais de la notice, l’HbA1c a baissé d’environ 0,4–1,0 % par rapport au placebo, et une revue Cochrane n’a trouvé aucun bénéfice supplémentaire au-delà de 50 mg trois fois par jour.
Moins de nouveaux diabètes, pas de bénéfice cardiaque démontré. STOP-NIDDM et ACE ont tous deux montré une moindre progression vers le diabète, mais le grand essai ACE n’a constaté aucune réduction des événements cardiovasculaires ni des décès.
Les données de longévité proviennent de souris. Dans l’ITP du NIA, l’acarbose a prolongé la durée de vie médiane des souris mâles de 6–22 % selon l’âge de début et la dose, avec des effets bien plus faibles chez les femelles. Aucune étude chez l’humain n’a testé la durée de vie ou des critères liés au vieillissement.
Les gaz et la diarrhée sont le principal inconvénient. Les flatulences ont touché 74 % des patients dans les essais américains, et les effets digestifs sont la principale raison d’arrêt du médicament.

Sources

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