El adapaleno es un retinoide tópico, es decir, un fármaco relacionado con la vitamina A que se aplica sobre la piel para tratar el acné. Galderma lo comercializa como Differin. La FDA (agencia estadounidense del medicamento) aprobó por primera vez Differin Gel 0,1 % como medicamento de venta con receta en 1996 y, el 8 de julio de 2016, aprobó ese mismo gel al 0,1 % para su venta sin receta (OTC). Un gel más concentrado, al 0,3 %, sigue siendo de venta exclusiva con receta.

Aparece en una biblioteca sobre esteroides anabólicos porque el acné es uno de los efectos secundarios visibles más frecuentes de los esteroides anabólico-androgénicos (EAA). El dato más importante es que el adapaleno se ha probado en grandes ensayos de acné común, no en personas que usan esteroides. No encontramos ningún ensayo publicado de adapaleno en el acné relacionado con esteroides, así que su uso en ese contexto se basa en la evidencia general sobre el acné.

Esta página resume lo que informan las fichas técnicas de la FDA, los ensayos clínicos y las revisiones publicadas. Tiene fines exclusivamente informativos y no constituye consejo médico.

Propiedad	Detalle
Clase de fármaco	Retinoide tópico (derivado del ácido naftoico)
Productos monofármaco	Differin Gel 0,1 %: aprobado en 1996, sin receta desde 2016. Differin Gel 0,3 %: aprobado en 2007, solo con receta
Productos combinados	Con peróxido de benzoilo (Epiduo, Epiduo Forte, Differin Epiduo Acne Gel) y con clindamicina más peróxido de benzoilo (Cabtreo)
Vía y uso autorizado	Capa fina sobre la piel afectada una vez al día, a partir de los 12 años
Vida media (ficha técnica del gel al 0,3 %)	Media de 17,2 h (rango 7–51 h) tras 2 g/día en cara, pecho y espalda; con el uso normal, por lo general indetectable en sangre
Mecanismo	Se une a los receptores de ácido retinoico (RAR-β y RAR-γ) del núcleo celular; no se une a la proteína citosólica de unión al ácido retinoico
Principal efecto secundario	Irritación local: enrojecimiento, descamación, sequedad, escozor, sobre todo en las primeras 4 semanas
Situación en EE. UU.	Gel al 0,1 % sin receta; gel al 0,3 % con receta; no es una sustancia controlada
Situación ante la AMA/WADA	No figura en la Lista de Prohibiciones de 2026

Qué es

El nombre químico del adapaleno es 6-[3-(1-adamantyl)-4-methoxyphenyl]-2-naphthoic acid: fórmula C₂₈H₂₈O₃, peso molecular 412,53 (ficha técnica de Differin Gel 0,3 %). A diferencia de la tretinoína (ácido all-trans-retinoico), no se basa en la cadena flexible de la vitamina A. En su lugar tiene anillos aromáticos rígidos, por lo que se agrupa con el tazaroteno y el bexaroteno como retinoide de «tercera generación» (Williams et al., Birth Defects Res 2020).

Los investigadores de Galderma lo diseñaron para que tuviera estabilidad química y mejor tolerancia cutánea que la tretinoína. En ensayos de laboratorio de unión y transactivación, su actividad retinoide se ejercía a través de dos receptores nucleares, RAR-β y RAR-γ, y además mostró actividad antiinflamatoria (Shroot y Michel, JAAD 1997).

La ficha técnica de la FDA describe el mecanismo con más cautela. El adapaleno se une a receptores nucleares específicos del ácido retinoico y modula cómo se diferencian las células de la piel y cómo forman queratina (el proceso que puede taponar los poros), y modula la inflamación. La ficha técnica añade que se desconoce cómo se traducen estos efectos en la mejoría del acné (ficha técnica de Differin Gel 0,3 %).

Comparación con los otros fármacos para el acné de este sitio

Fármaco	Vía	Cómo actúa	Acceso en EE. UU.
Adapaleno	Tópica	Retinoide: modula la diferenciación y la queratinización de las células de la piel; antiinflamatorio	0,1 % sin receta; 0,3 % con receta
Isotretinoína (Accutane)	Oral	Retinoide: reduce el tamaño de las glándulas sebáceas	Solo con receta, a través del programa iPLEDGE
Clascoterona (Winlevi)	Tópica	Bloquea los receptores de andrógenos de la piel	Solo con receta

Cómo actúa en el cuerpo

Muy poco del adapaleno aplicado sobre la piel llega a la sangre. La ficha técnica de Differin Gel 0,3 % describe dos estudios (ficha técnica):

Estudio	Exposición	Concentraciones en sangre
16 pacientes con acné, 2 g/día de gel al 0,3 % en cara, pecho y espalda durante 10 días	Prueba de exposición elevada (≈2 mg/cm²)	15 de 16 tuvieron concentraciones medibles; pico medio 0,553 ng/mL; AUC media 8,37 ng·h/mL; vida media 7–51 h (media 17,2 h); indetectable 72 h después de la última dosis en todos menos una persona
78 pacientes con gel al 0,3 % o al 0,1 % durante 12 semanas (promedio 1 g/día)	Uso habitual, cara con o sin tronco	206 de 209 muestras por debajo del límite de detección (0,15 ng/mL); 3 muestras mostraron solo trazas

La excreción parece producirse principalmente por la bilis. Con la combinación de adapaleno al 0,3 % y peróxido de benzoilo al 2,5 %, a ≈2,3 g/día durante 4 semanas en acné grave, el 62 % de los pacientes tuvo adapaleno medible, con un pico medio de 0,16 ng/mL (ficha técnica de Epiduo Forte).

Uso médico aprobado

Productos en EE. UU. e historial de aprobación

Todos los productos con adapaleno están aprobados para el acné vulgar en personas de 12 años o más.

Producto	Concentración	Aprobación	Situación
Differin Gel (NDA 020380)	Adapaleno 0,1 %	31 de mayo de 1996	Pasó de venta con receta a venta sin receta el 8 de julio de 2016
Differin Gel 0,3 % (NDA 021753)	Adapaleno 0,3 %	19 de junio de 2007	Con receta
Epiduo (NDA 022320)	Adapaleno 0,1 % + peróxido de benzoilo 2,5 %	8 de diciembre de 2008	Producto con receta que ahora figura como discontinuado
Epiduo Forte (NDA 207917)	Adapaleno 0,3 % + peróxido de benzoilo 2,5 %	15 de julio de 2015	Con receta
Cabtreo (NDA 216632)	Clindamicina 1,2 % + adapaleno 0,15 % + peróxido de benzoilo 3,1 %	20 de octubre de 2023	Con receta
Differin Epiduo Acne Gel (NDA 220736)	Adapaleno 0,1 % + peróxido de benzoilo 2,5 %	22 de mayo de 2026	Sin receta (cambio parcial de venta con receta a venta sin receta)

Hasta 2016, todos los retinoides tópicos en EE. UU. eran de venta exclusiva con receta (Weiss et al., J Drugs Dermatol 2021). El envase de venta sin receta de Differin Epiduo Acne Gel de 2026 lo describe como el primer tratamiento para el acné sin receta aprobado por la FDA con dos principios activos (ficha técnica de Differin Epiduo Acne Gel).

Instrucciones de la ficha técnica

Gel al 0,1 % sin receta (Drug Facts): una vez al día, una capa fina sobre toda la zona afectada (por ejemplo, toda la cara), no como tratamiento localizado de granos sueltos. Aplicarlo con más frecuencia «no dará resultados más rápidos ni mejores», pero puede empeorar la irritación. Los resultados pueden tardar hasta 3 meses; la etiqueta indica suspenderlo y consultar a un médico si para entonces no hay mejoría (Differin Gel 0,1 % Drug Facts).
Gel al 0,3 % con receta: una película fina una vez al día por la noche tras un lavado suave, evitando ojos, labios y mucosas; reevaluar si no hay resultados tras 12 semanas (ficha técnica).
Combinaciones con peróxido de benzoilo: se aplican una vez al día; el peróxido de benzoilo puede decolorar el cabello y las telas de color (ficha técnica de Epiduo Forte).

La guía de 2024 de la American Academy of Dermatology otorga a los retinoides tópicos, junto con el peróxido de benzoilo, una recomendación fuerte para el acné, y recomienda como buena práctica combinar tratamientos tópicos con mecanismos distintos (Reynolds et al., JAAD 2024).

Qué muestra la investigación

Adapaleno frente a tretinoína

Las comparaciones siguientes se hicieron sobre todo en acné leve a moderado; una fue un estudio de irritación en voluntarios sanos.

Comparación	Diseño y tamaño	Resultado principal
Adapaleno gel 0,1 % frente a tretinoína gel 0,025 % (Cunliffe et al., Br J Dermatol 1998)	Metanálisis de 5 ensayos multicéntricos, aleatorizados y con investigador cegado; 900 pacientes (450 por grupo)	Reducción equivalente del número total de lesiones; respuesta más rápida en la semana 1; mejor tolerabilidad local en todas las visitas
Adapaleno gel 0,1 % frente a tretinoína gel 0,025 % en China (Tu et al., JEADV 2001)	Aleatorizado, 150 pacientes, 8 semanas	Ambos redujeron el número de lesiones en ≈69–74 %; más del 70 % en cada grupo se curó o mejoró notablemente; la irritación fue más frecuente e intensa con tretinoína
Adapaleno gel 0,1 % frente a tretinoína en microesferas gel 0,1 % (Thiboutot et al., Cutis 2001)	Aleatorizado, con investigador cegado, 168 pacientes, 12 semanas	Eficacia e inicio de acción comparables; tolerabilidad significativamente mejor y menos eventos adversos relacionados con el tratamiento con adapaleno
Adapaleno gel 0,1 % frente a tretinoína gel 0,025 % (Goh et al., J Dermatolog Treat 2009)	Voluntarios sanos, prueba de irritación con aplicación en hemicara, 21 días en la cara	Adapaleno significativamente menos irritante en todos los grupos étnicos estudiados

Un metanálisis en red de 2025 con 35 ensayos aleatorizados (33 472 participantes) sobre tratamientos tópicos del acné leve a moderado no halló diferencias significativas entre la mayoría de los fármacos en monoterapia en la reducción del número de lesiones. La combinación de adapaleno y peróxido de benzoilo estuvo entre las opciones más eficaces frente a placebo, por ejemplo con una razón de medias de 1,67 (IC del 95 %: 1,47–1,90) para la reducción total de lesiones (Kakpovbia et al., JEADV 2025).

0,3 % frente a 0,1 %

El gel al 0,3 % se aprobó con base en un único ensayo doble ciego de 12 semanas con 653 personas de 12–52 años con acné leve a moderado, aleatorizadas en proporción 2:2:1 (Thiboutot et al., JAAD 2006; ficha técnica):

Resultado en la semana 12	Adapaleno 0,3 % (n = 258)	Adapaleno 0,1 % (n = 261)	Vehículo (n = 134)
«Sin lesiones» o «casi sin lesiones»	21 %	16 %	9 %
Lesiones inflamatorias	−51,6 %	−49,7 %	−40,7 %
Lesiones no inflamatorias	−39,7 %	−35,2 %	−27,2 %
Lesiones totales	−45,3 %	−41,8 %	−33,7 %

Los autores del ensayo describieron un efecto dependiente de la dosis consistente, con el 0,3 % significativamente mejor que el 0,1 % y el vehículo. En términos absolutos, la ganancia frente al 0,1 % fue modesta: 5 puntos porcentuales más de pacientes llegaron a «sin lesiones» o «casi sin lesiones».

Combinaciones con peróxido de benzoilo

El peróxido de benzoilo es un agente oxidante con efectos bactericidas (mata bacterias) y queratolíticos (exfoliantes) (ficha técnica de Epiduo Forte). En un ensayo de 12 semanas, 517 personas fueron aleatorizadas a adapaleno 0,1 %–peróxido de benzoilo 2,5 %, a cualquiera de los dos fármacos por separado o a vehículo. La combinación fue significativamente más eficaz que cada fármaco por separado, con diferencias en el número total de lesiones desde la semana 1, y su tolerabilidad fue similar a la del adapaleno solo (Thiboutot et al., JAAD 2007).

La combinación de mayor concentración se probó en 503 personas con acné moderado o grave (ficha técnica de Epiduo Forte):

Resultado en la semana 12	Adapaleno 0,3 %/BPO 2,5 % (n = 217)	Adapaleno 0,1 %/BPO 2,5 % (n = 217)	Vehículo (n = 69)
Mejoría de dos grados y sin lesiones o casi sin lesiones	33,7 %	27,3 %	11,0 %
Lesiones inflamatorias	−68,7 %	−69,3 %	−39,2 %
Lesiones no inflamatorias	−68,3 %	−68,0 %	−37,4 %

La ficha técnica señala que este ensayo no se diseñó para comparar las dos concentraciones entre sí.

Acné asociado al uso de esteroides anabólicos

Los andrógenos agrandan las glándulas sebáceas y aumentan la producción de sebo, y el acné es un efecto bien documentado del uso de esteroides:

Cambios en la piel: las biopsias cutáneas de usuarios de EAA muestran un marcado agrandamiento de las glándulas sebáceas. Las dosis altas de andrógenos elevan los lípidos de la superficie cutánea y la población de bacterias del acné en la piel (Scott y Scott, Cutis 1992).
Frecuencia: una revisión dermatológica alemana estimó que el acné aparece en cerca del 50 % de los usuarios de EAA y lo consideró un signo clínico importante de uso en hombres de 18–26 años. Los EAA pueden desencadenar formas graves como el acné conglobata y el acné fulminans (Melnik et al., JDDG 2007).
Datos prospectivos: en el estudio neerlandés HAARLEM, que siguió a 100 hombres durante un ciclo de esteroides elegido por ellos mismos, los médicos observaron acné en el 28 %. Un año después del inicio del ciclo, la prevalencia de los efectos observados había vuelto al nivel basal (Smit et al., Scand J Med Sci Sports 2021).
Testosterona prescrita: una revisión exploratoria (scoping review) de 2026 con 38 estudios en pacientes transmasculinos en tratamiento con testosterona halló tasas de acné del 29,6–61,9 %, según cómo se midiera el acné. La dosis y la vía de la testosterona no se asociaron con el acné, pero la menor edad sí (Seibert et al., JAMA Dermatol 2026).

Ningún ensayo ha probado el adapaleno en el acné relacionado con esteroides. Buscamos en PubMed adapaleno combinado con esteroides anabólicos, testosterona, culturismo y pacientes transgénero y no encontramos ningún ensayo clínico. El adapaleno no es un bloqueador de andrógenos: el mecanismo descrito en su ficha técnica implica la diferenciación de las células de la piel, la queratinización y la inflamación, no el desencadenante hormonal en sí. Las formas graves, con cicatrices o nodulares vinculadas a los esteroides, como el acné fulminans, quedan además fuera del acné leve a moderado en el que se estudió principalmente el adapaleno. Para el acné grave, con cicatrices o que no responde al tratamiento estándar, la guía de la AAD recomienda firmemente la isotretinoína oral (Reynolds et al., JAAD 2024). La clascoterona, un bloqueador tópico de los receptores de andrógenos, tampoco se ha probado en usuarios de esteroides (página de la clascoterona).

Efectos secundarios y riesgos

Irritación de la piel

La irritación es el principal efecto secundario. En el ensayo del gel al 0,3 %, los médicos registraron estas reacciones como peores que al inicio en 253 pacientes (ficha técnica de Differin Gel 0,3 %):

Reacción	Leve	Moderada	Grave
Eritema (enrojecimiento)	26,1 %	13,0 %	0,4 %
Descamación	43,5 %	18,6 %	1,2 %
Sequedad	44,7 %	17,0 %	0,8 %
Ardor o escozor	28,5 %	14,2 %	3,6 %

Estas reacciones fueron más probables en las primeras 4 semanas, en su mayoría leves a moderadas, y solían atenuarse con el uso continuado. Un estudio abierto de un año con 551 personas mostró el mismo patrón. La información Drug Facts del producto sin receta añade que el acné puede parecer empeorar en las primeras semanas antes de mejorar.

Las fichas técnicas indican formas de reducir la irritación y situaciones que conviene evitar:

usar una crema hidratante y evitar las que contengan alfahidroxiácidos o ácido glicólico;
aplicarlo con menos frecuencia o suspenderlo si la irritación se vuelve intensa;
no aplicarlo sobre cortes, raspaduras, eccema o piel quemada por el sol;
no depilar con cera la piel tratada, por el riesgo de erosiones cutáneas;
tener precaución con otros productos resecantes o irritantes, como limpiadores medicados o abrasivos y astringentes con mucho alcohol.

Sensibilidad al sol

Las fichas técnicas aconsejan limitar la exposición al sol y a las camas de bronceado y usar protector solar y ropa protectora. El viento y el frío también pueden irritar la piel tratada.

Reacciones alérgicas

Las notificaciones poscomercialización incluyen anafilaxia, angioedema (hinchazón profunda), hinchazón de la cara y los párpados e hinchazón de los labios, que en ocasiones requirieron tratamiento médico. La alergia conocida al adapaleno o a cualquiera de los componentes es la única contraindicación de la ficha técnica del gel al 0,3 % (ficha técnica). Cabtreo, por contener clindamicina, también está contraindicado en personas con antecedentes de enteritis regional, colitis ulcerosa o colitis asociada a antibióticos (ficha técnica de Cabtreo).

Embarazo y lactancia

Los retinoides orales como la isotretinoína causan defectos congénitos graves. La evidencia sobre el adapaleno tópico es mucho más limitada:

Ficha técnica: los datos en humanos son insuficientes para establecer un riesgo asociado al fármaco. Administrado por vía oral a ratas y conejas preñadas a ≥25 mg/kg/día (40 y 81 veces la dosis humana máxima), el adapaleno causó malformaciones como paladar hendido y anomalías esqueléticas y renales. Aplicado sobre la piel de ratas y conejos a dosis de hasta 6,0 mg/kg/día, no causó toxicidad fetal y solo variaciones esqueléticas menores (ficha técnica de Differin Gel 0,3 %).
Drug Facts del producto sin receta: consulta a un médico antes de usarlo si estás embarazada o en período de lactancia, y suspéndelo y consulta a un médico si quedas embarazada o planeas hacerlo mientras lo usas (Drug Facts).
Caso clínico: una carta de 1997 describió anoftalmía (ausencia de ojo) y agenesia del quiasma óptico en un bebé expuesto al gel de adapaleno al inicio del embarazo (Autret et al., Lancet 1997). Un solo caso no puede demostrar causalidad.
Datos agrupados: un metanálisis de 2015 sobre los retinoides tópicos como clase (654 embarazos expuestos y 1375 no expuestos) no halló un aumento significativo de malformaciones mayores (OR 1,22; IC del 95 %: 0,65–2,29) ni de abortos espontáneos (OR 1,02; IC del 95 %: 0,64–1,63). Los autores señalaron que era demasiado pequeño para justificar su uso en el embarazo (Kaplan et al., Br J Dermatol 2015).
Revisión para el cambio a venta sin receta: una revisión de seguridad preparada para ese cambio calculó un margen de seguridad de 70 para la teratogenicidad y no encontró en las bases de datos de seguridad malformaciones atribuibles al adapaleno tópico. Señaló que los estudios en animales no siempre predicen los efectos en humanos y que las notificaciones voluntarias son incompletas (Weiss et al., J Drugs Dermatol 2021).

Una revisión de teratología de 2020 concluyó que los datos ofrecen cierta tranquilidad tras una exposición accidental, pero recomendó evitar los retinoides tópicos durante el embarazo porque los datos epidemiológicos son escasos (Williams et al., Birth Defects Res 2020).

En cuanto a la lactancia, no hay datos sobre la leche materna humana. La ficha técnica aconseja usar la menor superficie durante el menor tiempo posible y evitar zonas donde el lactante pueda ingerirlo o llevárselo a los ojos.

Sobredosis y efectos sistémicos

No se esperan efectos sistémicos con el uso tópico según la ficha técnica, dadas las concentraciones en sangre muy bajas descritas más arriba. La ficha técnica indica que la ingestión crónica podría causar los mismos efectos que un exceso de vitamina A.

Situación legal y uso fuera de la medicina

Estados Unidos: el gel al 0,1 % y el gel de 0,1 %/2,5 % con peróxido de benzoilo se venden sin receta; el gel al 0,3 %, Epiduo Forte y Cabtreo requieren receta. El adapaleno no es un esteroide anabólico y no figura en la Lista III (Schedule III) (21 CFR 1308.13).
Deporte: el adapaleno y los demás retinoides no figuran en la Lista de Prohibiciones de la AMA/WADA de 2026.

Puntos clave

Un retinoide tópico, sin receta desde 2016. Differin Gel 0,1 % se aprobó con receta en 1996 y pasó a venta sin receta en 2016; el gel al 0,3 % sigue siendo solo con receta, y en mayo de 2026 se aprobó para venta sin receta un gel de adapaleno al 0,1 % con peróxido de benzoilo.
Tan eficaz como la tretinoína y más suave. Un metanálisis de 5 ensayos con 900 pacientes halló una eficacia igual a la de la tretinoína gel 0,025 % con mejor tolerabilidad; los ensayos frente a otras formas de tretinoína coincidieron.
Las combinaciones funcionan mejor. Añadir peróxido de benzoilo mejoró los resultados frente a cada fármaco por separado, y la combinación adapaleno–peróxido de benzoilo se situó entre las opciones tópicas más eficaces en un metanálisis en red de 2025.
La irritación inicial es esperable. El enrojecimiento, la descamación, la sequedad y el escozor son frecuentes en las primeras 4 semanas y suelen remitir; la sensibilidad al sol y las lesiones por depilación con cera son riesgos recogidos en la ficha técnica.
Los datos sobre embarazo son limitados. Las dosis orales causaron malformaciones en animales; los datos en humanos sobre el uso tópico son tranquilizadores, pero demasiado escasos para descartar un riesgo, y las revisiones aconsejan evitarlo durante el embarazo.
No se ha probado en el acné por esteroides. En los estudios publicados, el acné afecta aproximadamente a entre una cuarta parte y la mitad de los usuarios de EAA, pero ningún ensayo ha probado el adapaleno en este grupo, y no es un bloqueador de andrógenos.

Fuentes

Galderma Laboratories. Differin (adapalene) gel, 0.3%, prescribing information, revised 12/2023. DailyMed.
Galderma Laboratories. Differin Gel (adapalene gel, 0.1%) OTC Drug Facts and consumer information leaflet. DailyMed.
Galderma Laboratories. Differin Epiduo Acne Gel (adapalene 0.1% and benzoyl peroxide 2.5%) OTC Drug Facts, 2026. DailyMed.
Galderma Laboratories. Epiduo Forte (adapalene and benzoyl peroxide) gel, 0.3%/2.5%, prescribing information. DailyMed.
Bausch Health US. Cabtreo (clindamycin phosphate, adapalene, and benzoyl peroxide) topical gel prescribing information. DailyMed.
US Food and Drug Administration. Drugs@FDA: NDA 020380 (Differin gel 0.1%), incluido SUPPL-10, cambio de venta con receta a venta sin receta, 8 de julio de 2016. FDA.
US Food and Drug Administration. Drugs@FDA: NDA 021753 (Differin gel 0.3%). FDA.
US Food and Drug Administration. Drugs@FDA: NDA 022320 (Epiduo). FDA.
US Food and Drug Administration. Drugs@FDA: NDA 207917 (Epiduo Forte). FDA.
US Food and Drug Administration. Drugs@FDA: NDA 216632 (Cabtreo). FDA.
US Food and Drug Administration. Drugs@FDA: NDA 220736 (Differin Epiduo Acne Gel), cambio parcial de venta con receta a venta sin receta, 22 de mayo de 2026. FDA.
Shroot B, Michel S. Pharmacology and chemistry of adapalene. J Am Acad Dermatol. 1997;36(6 Pt 2):S96–S103. PubMed.
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Adapaleno (Differin)