Compléments alimentaires

Ashwagandha

Mis à jour le · 22 sources · Politique éditoriale

L’ashwagandha (Withania somnifera) est un arbuste de la famille des solanacées (Solanaceae) et une plante de la médecine ayurvédique traditionnelle (Vaidya et al., J Ethnopharmacol 2024). La plupart des produits utilisent des extraits de racine ; certains contiennent aussi des feuilles. Elle est surtout commercialisée pour le stress, le sommeil, la performance physique et la testostérone.

Aux États-Unis, elle est vendue comme complément alimentaire, et non comme médicament autorisé. Il existe des dizaines de petits essais randomisés, dont plusieurs financés ou approvisionnés par des fabricants d’extraits. Ils suggèrent des effets modestes sur le stress, le sommeil et la force, ainsi qu’une légère hausse de la testostérone. Dans le même temps, des séries de cas ont associé l’ashwagandha à des atteintes hépatiques cholestatiques, et en 2024 l’Institut fédéral allemand d’évaluation des risques (BfR) a déconseillé sa prise à plusieurs groupes.

Cette page résume ce que rapportent les essais cliniques, les méta-analyses et les autorités. Elle a une visée uniquement éducative et ne constitue pas un avis médical.

Propriété Détail
Type Complément alimentaire à base de plantes ; plante ayurvédique traditionnelle
Partie de la plante Surtout la racine ; certains extraits utilisent racine et feuilles
Principaux constituants Withanolides (lactones stéroïdiennes) et alcaloïdes
Voie Orale (gélules, comprimés, poudres, tisanes)
Doses dans les essais 500–675 mg/jour d’extrait standardisé dans les principaux essais cités ici ; 125–600 mg/jour dans 23 essais chez des adultes en bonne santé
Demi-vie ≈1,7–4,4 h pour les withanolides pris individuellement à partir d’un extrait standard ; ≈1,9–9,8 h pour les withanolides totaux selon le type d’extrait
Statut aux États-Unis Complément alimentaire ; la FDA (agence américaine du médicament) n’autorise pas les compléments avant leur commercialisation
Avis allemand Le BfR (Allemagne) déconseille sa prise aux enfants, aux femmes enceintes ou allaitantes et aux personnes atteintes d’une maladie du foie
Statut AMA Non cité dans la Liste des interdictions 2026

Qu’est-ce que c’est

La racine d’ashwagandha est utilisée en ayurveda depuis des siècles. Les composés considérés comme les plus actifs sont les withanolides, un groupe de lactones stéroïdiennes qui comprend la withaférine A et le withanolide A, ainsi que les withanosides (withanolides liés à des sucres) et des alcaloïdes (Wankhede et al., JISSN 2015 ; Kim et al., Heliyon 2023).

Les produits commerciaux varient beaucoup. Le BfR souligne que la partie de la plante utilisée et la méthode d’extraction modifient toutes deux les composés présents et leurs quantités. Il indique aussi que les substances et les doses responsables des effets observés dans les études ne peuvent pas encore être clairement identifiées (BfR 2024).

La plupart des essais ont utilisé des extraits standardisés de marque. Les résultats obtenus avec un extrait peuvent ne pas s’appliquer à un autre :

Extrait (tel que décrit dans les essais) Partie de la plante Standardisation Utilisé dans
KSM-66 Racine uniquement Au moins 5 % de withanolides Wankhede 2015 ; Chandrasekhar 2012
Sensoril Racine et feuilles (extrait aqueux) — Ziegenfuss 2018
Shoden Racine et feuilles 35 % de glycosides de withanolides Lopresti 2019

Pharmacocinétique

Les données pharmacocinétiques chez l’humain sont récentes et se limitent à des études à dose unique chez des volontaires en bonne santé.

Étude Produit et dose Délai jusqu’au pic Demi-vie
Sharma et al., Drug Metab Pers Ther 2025 400 mg d’extrait de racine (2,5 % de withanolides) 1,0–1,4 h 1,7–4,4 h (quatre withanolides mesurés séparément)
Kim et al., Heliyon 2023, extrait à 2,5 % 185 mg de withanolides totaux 1,5 h 1,9 h (withanolides totaux)
Kim et al. 2023, extrait à 35 % de glycosides 185 mg de withanolides totaux 2,3 h 9,8 h (withanolides totaux)

Dans l’étude croisée de Kim chez 16 adultes en bonne santé, l’extrait riche en glycosides a produit une concentration maximale environ 5,6 fois supérieure à celle de l’extrait à 2,5 % pour une même dose de withanolides. Les deux extraits n’étaient pas bioéquivalents. L’un des auteurs était affilié au fabricant de l’extrait riche en glycosides.

En pratique, l’« ashwagandha » n’est pas un produit unique. L’exposition dépend fortement de la façon dont l’extrait est fabriqué.

Statut réglementaire

  • États-Unis. L’ashwagandha est vendue comme complément alimentaire. En vertu du Dietary Supplement Health and Education Act (DSHEA), la FDA n’a pas le pouvoir d’autoriser les compléments avant leur mise sur le marché, et ce sont les fabricants qui sont responsables de leur sécurité (FDA).
  • Allemagne. En septembre 2024, le BfR a recommandé que les enfants, les femmes enceintes et allaitantes et les personnes atteintes d’une maladie du foie aiguë ou préexistante ne prennent pas de compléments d’ashwagandha. Il a conseillé la prudence à toutes les autres personnes et indiqué qu’aucun niveau d’apport sûr ne pouvait être déduit des données actuelles. Il a cité des évaluations des risques réalisées par les autorités du Danemark (DTU), des Pays-Bas (RIVM), de la France (ANSES) et de l’Australie (TGA) (BfR 2024).
  • Sport. L’ashwagandha n’est pas citée dans la Liste des interdictions 2026 de l’AMA (Agence mondiale antidopage). Comme pour tout complément, la FDA n’examine pas le produit avant sa vente.

Ce que montre la recherche

Force et performance physique

Deux essais contrôlés contre placebo chez des hommes suivant un programme de musculation ont rapporté des gains de force plus importants avec l’ashwagandha :

Essai Mesure Placebo Ashwagandha
Wankhede 2015 : 57 hommes, 600 mg/jour de KSM-66, 8 semaines Gain de 1RM au développé couché +26,4 kg +46,0 kg
Wankhede 2015 Gain de 1RM à l’extension des jambes +9,8 kg +14,5 kg
Wankhede 2015 Gain de taille des muscles du bras +5,3 cm² +8,6 cm²
Wankhede 2015 Baisse du pourcentage de masse grasse 1,5 % 3,5 %
Ziegenfuss 2018 : 38 hommes, 500 mg/jour de Sensoril, 12 semaines Gain de 1RM au squat +10,0 kg +19,1 kg
Ziegenfuss 2018 Gain de 1RM au développé couché +8,0 kg +12,8 kg

Sources : Wankhede et al., JISSN 2015 ; Ziegenfuss et al., Nutrients 2018.

Dans l’essai de Ziegenfuss, il n’y avait aucune autre différence de composition corporelle entre les groupes, hormis une légère modification de la répartition des graisses. Les deux essais étaient de petite taille, et dans l’essai de Wankhede l’extrait était fourni par son fabricant.

Les analyses groupées sont plus prudentes :

  • Une méta-analyse de 2026 sur les essais de musculation n’a pu regrouper que 3 ECR (n = 161). L’ashwagandha était associée à des gains plus importants au développé couché (SMD 0,60, IC à 95 % 0,20–1,01) et au 1RM du bas du corps (SMD 0,52, IC à 95 % 0,19–0,86), sans effet sur la masse grasse. Avec une méthode statistique plus stricte, les deux résultats de force perdaient leur significativité, chacun dépendait d’un seul essai influent, et le niveau de certitude a été jugé faible (Lee and Heo, Nutrients 2026).
  • Une méta-analyse de 2026 portant sur 13 essais (599 participants) a trouvé une amélioration moyenne de la performance physique (g de Hedges 0,47, IC à 95 % 0,25–0,69). L’intervalle de prédiction à 95 % (−0,40 à 1,33) incluait zéro ; un nouvel essai pourrait donc plausiblement ne montrer aucun bénéfice. L’effet était le plus constant pour l’endurance aérobie ; les effets sur la force étaient positifs mais incertains (Li et al., Nutrients 2026).

La SMD (différence moyenne standardisée) exprime un effet en unités d’écart-type, ce qui permet de regrouper des essais ayant utilisé des échelles différentes.

Testostérone

Étude Population Dose et durée Résultat par rapport au placebo
Wankhede 2015 Hommes de 18–50 ans débutant la musculation 600 mg/jour, 8 semaines Testostérone sérique +96 ng/dL contre +18 ng/dL (p = 0,004)
Lopresti 2019 57 hommes en surpoids de 40–70 ans avec une fatigue légère (essai croisé) 21 mg de glycosides de withanolides/jour, 8 semaines Testostérone salivaire supérieure de 14,7 % ; DHEA-S supérieure de 18 %
Méta-analyse Fornalik 2026 23 ECR, 1 706 participants Variables Hommes : différence moyenne de +57,4 ng/dL ; aucune hausse chez les femmes

Ces effets sont faibles au regard des valeurs masculines normales. Dans l’essai de Wankhede, la testostérone initiale était d’environ 630–675 ng/dL, et les valeurs après traitement (727 contre 693 ng/dL) ne différaient pas significativement entre les groupes. Dans l’essai de Lopresti, financé par le fabricant de l’extrait, la fatigue, la vitalité et le bien-être sexuel ne se sont pas davantage améliorés que sous placebo.

L’ashwagandha ne remplace pas un traitement par testostérone. La hausse observée dans les essais ne représente qu’une fraction de ce que produit la testostérone prescrite (voir le cypionate de testostérone).

Fertilité masculine

Un essai pilote a randomisé 46 hommes ayant une faible numération de spermatozoïdes entre 675 mg/jour d’extrait de racine et un placebo pendant 90 jours (Ambiye et al., 2013). Dans le groupe ashwagandha, par rapport aux valeurs initiales :

  • la concentration de spermatozoïdes a augmenté de 167 % (de 9,6 à 25,6 millions/mL) ;
  • le volume de sperme a augmenté de 53 % ;
  • la mobilité des spermatozoïdes a augmenté de 57 %.

Les variations sous placebo ont été décrites comme minimes. Il s’agit de variations intragroupes issues d’une seule petite étude, et les taux de grossesse n’étaient pas le critère étudié.

Stress, anxiété et cortisol

Dans un essai chez 64 adultes souffrant de stress chronique, 300 mg de KSM-66 deux fois par jour pendant 60 jours ont abaissé le cortisol sérique de 27,9 % par rapport aux valeurs initiales, contre 7,9 % sous placebo (Chandrasekhar et al., 2012). Les scores de la Perceived Stress Scale ont baissé de 44,0 % contre 5,5 %.

Une méta-analyse de 2022 portant sur 12 essais (1 002 participants) a trouvé d’importantes réductions moyennes (Akhgarjand et al., Phytother Res 2022) :

Critère SMD par rapport au placebo (IC à 95 %) Hétérogénéité (I²)
Anxiété −1,55 (−2,37 à −0,74) 93,8 %
Stress −1,75 (−2,29 à −1,22) 83,1 %

L’hétérogénéité très élevée signifie que les résultats des essais variaient fortement, et les auteurs ont jugé faible le niveau de certitude des preuves. La méta-analyse hormonale de 2026 a également trouvé un cortisol plus bas avec l’ashwagandha (SMD −1,18) (Fornalik et al., 2026).

Sommeil

Une méta-analyse de 5 ECR (400 participants) a trouvé une amélioration faible mais significative du sommeil global (SMD −0,59, IC à 95 % −0,75 à −0,42) (Cheah et al., PLoS One 2021). Les effets étaient plus importants chez les personnes ayant une insomnie diagnostiquée, à des doses d’au moins 600 mg/jour et avec un traitement d’au moins 8 semaines. Les auteurs ont noté que les données sur les effets indésirables graves étaient limitées.

Thyroïde

Dans un essai chez 50 adultes atteints d’hypothyroïdie infraclinique (TSH 4,5–10 μUI/L), 600 mg/jour d’extrait de racine pendant 8 semaines ont amélioré la TSH, la T3 et la T4 par rapport au placebo (Sharma et al., 2018). La méta-analyse de 2026 n’a trouvé aucun effet global sur la TSH ou la T3, mais une hausse modeste de la T4 (+0,61 µg/dL) (Fornalik et al., 2026). Cette capacité à augmenter les hormones thyroïdiennes est importante pour la sécurité, comme indiqué plus bas.

Effets indésirables et risques

Tolérance dans les essais

Une revue systématique de 2026 portant sur 23 essais randomisés d’extraits de racine standardisés chez des adultes en bonne santé (2 317 participants ; 125–600 mg/jour pendant 180 jours au maximum) n’a rapporté aucun événement indésirable grave attribué à l’ashwagandha (Coope et al., 2026). Les marqueurs hépatiques, rénaux, sanguins et hormonaux sont restés dans les valeurs normales. Les effets légers comme les troubles digestifs, les maux de tête et la somnolence étaient peu fréquents et survenaient dans les deux groupes.

Le BfR souligne que la plupart des essais étaient conçus pour montrer un bénéfice et n’ont pas recensé systématiquement les effets indésirables. Les effets rapportés comprennent nausées, vomissements, diarrhée, somnolence, maux de tête, vertiges et éruptions cutanées (BfR 2024). Les données à long terme au-delà d’environ 6 mois font défaut.

Atteinte hépatique

Des atteintes hépatiques ont été documentées dans des rapports et des séries de cas, et le BfR cite ces signalements comme une raison particulière de prudence :

  • Islande et registre américain DILIN. Cinq cas, avec ictère après 2–12 semaines d’utilisation (Björnsson et al., Liver Int 2020). L’atteinte était cholestatique ou mixte, c’est-à-dire que l’écoulement de la bile était perturbé. Les démangeaisons et la bilirubine élevée ont duré 5–20 semaines. Aucun patient n’a développé d’insuffisance hépatique, et les tests hépatiques se sont normalisés en 1–5 mois chez les quatre patients suivis. Les analyses de laboratoire ont confirmé la présence d’ashwagandha dans les produits et n’ont trouvé aucune autre toxine.
  • Inde. Sur 23 patients présentant une atteinte hépatique liée à l’ashwagandha dans plusieurs centres, 8 avaient utilisé des produits à ingrédient unique (Philips et al., Hepatol Commun 2023). Cinq des 8 avaient une maladie hépatique chronique préexistante. Trois se sont présentés avec une insuffisance hépatique aiguë sur chronique, et tous les trois sont décédés. L’analyse chimique n’a trouvé aucun adultérant.
  • Revue exploratoire. Une revue de 2026 portant sur 13 publications (25 patients) a trouvé surtout des atteintes cholestatiques avec ictère et démangeaisons, qui régressaient généralement en quelques semaines à quelques mois après l’arrêt (McIntyre et al., Cureus 2026). Les issues graves comprenaient une greffe de foie et trois décès chez des patients cirrhotiques.

La revue décrit l’atteinte comme idiosyncrasique, c’est-à-dire une réaction imprévisible chez certains utilisateurs. Comme les produits analysés n’étaient pas falsifiés, c’est la plante elle-même qui est la cause suspectée.

Hyperactivité thyroïdienne

Comme l’ashwagandha peut augmenter les taux d’hormones thyroïdiennes, des cas de thyrotoxicose (excès d’hormones thyroïdiennes) ont été rapportés. Une femme de 73 ans a développé un rythme cardiaque rapide (tachycardie supraventriculaire) et une TSH effondrée après deux ans d’automédication de son hypothyroïdie par ashwagandha. Elle s’est complètement rétablie après l’arrêt (Kamal et al., Cureus 2022).

Interactions

Le BfR mentionne des interactions possibles avec les médicaments qui abaissent la glycémie (antidiabétiques), qui abaissent la tension artérielle (antihypertenseurs) ou qui inhibent le système immunitaire (immunosuppresseurs). Il recommande de demander un avis médical avant d’associer l’ashwagandha à ces médicaments (BfR 2024). Compte tenu des effets thyroïdiens ci-dessus, les personnes prenant un traitement thyroïdien ont une raison supplémentaire d’être prudentes.

Qui ne doit pas l’utiliser

D’après l’avis du BfR et la littérature de cas, il est recommandé aux groupes suivants d’éviter l’ashwagandha :

  • les femmes enceintes (elle a été utilisée historiquement pour provoquer des avortements) et les femmes qui allaitent ;
  • les enfants ;
  • les personnes atteintes d’une maladie du foie aiguë ou préexistante ; la revue exploratoire recommande spécifiquement aux personnes atteintes d’une maladie hépatique chronique avancée de l’éviter.

Une maladie thyroïdienne est une raison supplémentaire de prudence, compte tenu des données des essais et des rapports de cas ci-dessus.

Points clés

  • Un complément, pas un médicament. L’ashwagandha est un extrait de racine ayurvédique vendu aux États-Unis comme complément alimentaire, sans examen de sa sécurité ni de son efficacité par la FDA avant la vente.
  • Les produits diffèrent beaucoup. Racine ou feuilles, méthode d’extraction et teneur en withanolides modifient la quantité qui atteint le sang ; les demi-vies mesurées vont d’environ 2 à 10 heures.
  • Des effets modestes et incertains sur la performance. De petits essais montrent des gains de force plus importants avec l’entraînement, mais les méta-analyses jugent les preuves de faible certitude et ne trouvent aucun effet fiable sur la masse grasse.
  • Une faible hausse de la testostérone. Les données groupées montrent environ +57 ng/dL chez l’homme, bien moins que ce que produit un traitement par testostérone, et certains essais clés ont été financés par des fabricants.
  • Les meilleures preuves concernent le stress et le sommeil. Les méta-analyses montrent des réductions de l’anxiété, du stress et du cortisol et un léger bénéfice sur le sommeil, avec une forte variabilité entre les essais.
  • Des atteintes hépatiques graves documentées. Des séries de cas décrivent des hépatites cholestatiques, avec des décès chez des personnes déjà atteintes d’une maladie du foie ; les autorités allemandes recommandent à plusieurs groupes de l’éviter.

Sources

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