La ashwagandha (Withania somnifera) es un arbusto de la familia de las solanáceas (Solanaceae) y una hierba de la medicina ayurvédica tradicional (Vaidya et al., J Ethnopharmacol 2024). La mayoría de los productos usan extractos de la raíz; algunos también contienen hoja. Se comercializa sobre todo para el estrés, el sueño, el rendimiento deportivo y la testosterona.
En EE. UU. se vende como suplemento dietético, no como medicamento aprobado. Existen decenas de pequeños ensayos aleatorizados, varios de ellos financiados o abastecidos por fabricantes de extractos. Sugieren efectos modestos sobre el estrés, el sueño y la fuerza, y un pequeño aumento de la testosterona. Al mismo tiempo, varias series de casos han relacionado la ashwagandha con lesión hepática colestásica, y en 2024 el Instituto Federal de Evaluación de Riesgos de Alemania (BfR) recomendó a varios grupos no tomarla.
Esta página resume lo que informan los ensayos clínicos, los metaanálisis y las autoridades reguladoras. Tiene fines exclusivamente educativos y no constituye consejo médico.
| Propiedad | Detalle |
|---|---|
| Tipo | Suplemento dietético a base de plantas; hierba ayurvédica tradicional |
| Parte de la planta | Principalmente raíz; algunos extractos usan raíz y hoja |
| Componentes principales | Witanólidos (lactonas esteroideas) y alcaloides |
| Vía | Oral (cápsulas, comprimidos, polvos, infusiones) |
| Dosis en ensayos | 500–675 mg/día de extracto estandarizado en los principales ensayos citados aquí; 125–600 mg/día en 23 ensayos con adultos sanos |
| Vida media | ≈1,7–4,4 h para witanólidos individuales de un extracto estándar; ≈1,9–9,8 h para los witanólidos totales según el tipo de extracto |
| Situación en EE. UU. | Suplemento dietético; la FDA (agencia estadounidense del medicamento) no aprueba los suplementos antes de su comercialización |
| Recomendación en Alemania | El BfR (Alemania) recomienda que no la tomen niños, mujeres embarazadas o en período de lactancia ni personas con enfermedad hepática |
| Situación ante la AMA/WADA | No figura en la Lista de Prohibiciones de 2026 |
Qué es
La raíz de ashwagandha se usa en el ayurveda desde hace siglos. Los compuestos que se consideran más activos son los witanólidos, un grupo de lactonas esteroideas que incluye la witaferina A y el witanólido A, junto con los witanósidos (witanólidos unidos a azúcares) y alcaloides (Wankhede et al., JISSN 2015; Kim et al., Heliyon 2023).
Los productos comerciales varían mucho. El BfR señala que tanto la parte de la planta utilizada como el método de extracción cambian qué compuestos están presentes y en qué cantidades. También afirma que todavía no se pueden identificar con claridad las sustancias y dosis responsables de los efectos observados en los estudios (BfR 2024).
La mayoría de los ensayos usaron extractos de marca estandarizados. Los resultados de un extracto pueden no trasladarse a otro:
| Extracto (según se describe en los ensayos) | Parte de la planta | Estandarización | Usado en |
|---|---|---|---|
| KSM-66 | Solo raíz | Al menos 5 % de witanólidos | Wankhede 2015; Chandrasekhar 2012 |
| Sensoril | Raíz y hoja (extracto acuoso) | — | Ziegenfuss 2018 |
| Shoden | Raíz y hoja | 35 % de glucósidos de witanólidos | Lopresti 2019 |
Farmacocinética
Los datos farmacocinéticos en humanos son recientes y se limitan a estudios de dosis única en voluntarios sanos.
| Estudio | Producto y dosis | Tiempo hasta el pico | Vida media |
|---|---|---|---|
| Sharma et al., Drug Metab Pers Ther 2025 | 400 mg de extracto de raíz (2,5 % de witanólidos) | 1,0–1,4 h | 1,7–4,4 h (cuatro witanólidos medidos por separado) |
| Kim et al., Heliyon 2023, extracto al 2,5 % | 185 mg de witanólidos totales | 1,5 h | 1,9 h (witanólidos totales) |
| Kim et al. 2023, extracto con 35 % de glucósidos | 185 mg de witanólidos totales | 2,3 h | 9,8 h (witanólidos totales) |
En el estudio cruzado de Kim con 16 adultos sanos, el extracto rico en glucósidos produjo un nivel máximo unas 5,6 veces mayor que el extracto al 2,5 % con la misma dosis de witanólidos. Los dos extractos no fueron bioequivalentes. Uno de los autores estaba vinculado al fabricante del extracto rico en glucósidos.
En la práctica, «ashwagandha» no es un único producto. La exposición depende en gran medida de cómo se elabora el extracto.
Situación regulatoria
- Estados Unidos. La ashwagandha se vende como suplemento dietético. Según la Dietary Supplement Health and Education Act (DSHEA), la FDA no tiene autoridad para aprobar los suplementos antes de su comercialización, y los fabricantes son responsables de su seguridad (FDA).
- Alemania. En septiembre de 2024, el BfR recomendó que los niños, las mujeres embarazadas y en período de lactancia y las personas con enfermedad hepática aguda o preexistente no tomaran suplementos de ashwagandha. Recomendó precaución a todos los demás y afirmó que con los datos actuales no se puede establecer un nivel de ingesta seguro. Citó evaluaciones de riesgo de autoridades de Dinamarca (DTU), los Países Bajos (RIVM), Francia (ANSES) y Australia (TGA) (BfR 2024).
- Deporte. La ashwagandha no figura en la Lista de Prohibiciones 2026 de la AMA/WADA. Como con cualquier suplemento, la FDA no revisa el producto antes de su venta.
Qué muestra la investigación
Fuerza y rendimiento deportivo
Dos ensayos controlados con placebo en hombres que seguían un programa de entrenamiento de fuerza informaron mayores ganancias de fuerza con ashwagandha:
| Ensayo | Medida | Placebo | Ashwagandha |
|---|---|---|---|
| Wankhede 2015: 57 hombres, 600 mg/día de KSM-66, 8 semanas | Ganancia en 1RM de press de banca | +26,4 kg | +46,0 kg |
| Wankhede 2015 | Ganancia en 1RM de extensión de piernas | +9,8 kg | +14,5 kg |
| Wankhede 2015 | Aumento del tamaño muscular del brazo | +5,3 cm² | +8,6 cm² |
| Wankhede 2015 | Descenso del porcentaje de grasa corporal | 1,5 % | 3,5 % |
| Ziegenfuss 2018: 38 hombres, 500 mg/día de Sensoril, 12 semanas | Ganancia en 1RM de sentadilla | +10,0 kg | +19,1 kg |
| Ziegenfuss 2018 | Ganancia en 1RM de press de banca | +8,0 kg | +12,8 kg |
Fuentes: Wankhede et al., JISSN 2015; Ziegenfuss et al., Nutrients 2018.
En el ensayo de Ziegenfuss no hubo otras diferencias entre grupos en la composición corporal, aparte de un pequeño cambio en la distribución de la grasa. Ambos ensayos fueron pequeños, y en el de Wankhede el extracto lo suministró su fabricante.
Los análisis agrupados son más cautelosos:
- Un metaanálisis de 2026 sobre ensayos de entrenamiento de fuerza solo pudo agrupar 3 ECA (n = 161). La ashwagandha se asoció con mayores ganancias en press de banca (SMD 0,60; IC del 95 % 0,20–1,01) y en 1RM del tren inferior (SMD 0,52; IC del 95 % 0,19–0,86), sin efecto sobre la grasa corporal. Con un método estadístico más estricto, ambos resultados de fuerza perdieron la significación, cada uno dependía de un único ensayo influyente y la certeza se calificó como baja (Lee and Heo, Nutrients 2026).
- Un metaanálisis de 2026 de 13 ensayos (599 participantes) encontró una mejora media del rendimiento deportivo (g de Hedges 0,47; IC del 95 % 0,25–0,69). El intervalo de predicción del 95 % (−0,40 a 1,33) cruzaba el cero, por lo que es plausible que un nuevo ensayo no muestre ningún beneficio. El efecto fue más consistente para la resistencia aeróbica; los efectos sobre la fuerza fueron positivos pero inciertos (Li et al., Nutrients 2026).
La SMD (diferencia de medias estandarizada) expresa un efecto en unidades de desviación estándar, lo que permite agrupar ensayos que usaron escalas distintas.
Testosterona
| Estudio | Población | Dosis y duración | Resultado frente a placebo |
|---|---|---|---|
| Wankhede 2015 | Hombres de 18–50 años sin experiencia en entrenamiento de fuerza | 600 mg/día, 8 semanas | Testosterona sérica +96 ng/dL frente a +18 ng/dL (p = 0,004) |
| Lopresti 2019 | 57 hombres con sobrepeso de 40–70 años con fatiga leve (cruzado) | 21 mg/día de glucósidos de witanólidos, 8 semanas | Testosterona salival un 14,7 % mayor; DHEA-S un 18 % mayor |
| Fornalik 2026, metaanálisis | 23 ECA, 1706 participantes | Diversas | Hombres: diferencia media de +57,4 ng/dL; sin aumento en mujeres |
Los efectos son pequeños en relación con los niveles masculinos normales. En el ensayo de Wankhede, la testosterona basal era de unos 630–675 ng/dL, y los niveles tras el tratamiento (727 frente a 693 ng/dL) no difirieron significativamente entre grupos. En el ensayo de Lopresti, financiado por el fabricante del extracto, la fatiga, el vigor y el bienestar sexual no mejoraron más que con placebo.
La ashwagandha no sustituye a la terapia con testosterona. El aumento observado en los ensayos es una fracción de lo que produce la testosterona recetada (consulta cipionato de testosterona).
Fertilidad masculina
Un ensayo piloto aleatorizó a 46 hombres con recuentos bajos de espermatozoides a 675 mg/día de extracto de raíz o placebo durante 90 días (Ambiye et al., 2013). En el grupo de ashwagandha, en comparación con el valor basal:
- la concentración de espermatozoides aumentó un 167 % (de 9,6 a 25,6 millones/mL);
- el volumen de semen aumentó un 53 %;
- la motilidad espermática aumentó un 57 %.
Los cambios con placebo se describieron como mínimos. Se trata de cambios dentro de un mismo grupo en un único estudio pequeño, y las tasas de embarazo no fueron el criterio de valoración.
Estrés, ansiedad y cortisol
En un ensayo con 64 adultos con estrés crónico, 300 mg de KSM-66 dos veces al día durante 60 días redujeron el cortisol sérico un 27,9 % respecto al valor basal, frente a un 7,9 % con placebo (Chandrasekhar et al., 2012). Las puntuaciones en la Perceived Stress Scale bajaron un 44,0 % frente a un 5,5 %.
Un metaanálisis de 2022 de 12 ensayos (1002 participantes) encontró grandes reducciones medias (Akhgarjand et al., Phytother Res 2022):
| Resultado | SMD frente a placebo (IC del 95 %) | Heterogeneidad (I²) |
|---|---|---|
| Ansiedad | −1,55 (−2,37 a −0,74) | 93,8 % |
| Estrés | −1,75 (−2,29 a −1,22) | 83,1 % |
La heterogeneidad muy alta significa que los resultados de los ensayos variaron mucho, y los autores calificaron como baja la certeza de la evidencia. El metaanálisis hormonal de 2026 también encontró un cortisol más bajo con ashwagandha (SMD −1,18) (Fornalik et al., 2026).
Sueño
Un metaanálisis de 5 ECA (400 participantes) encontró una mejora pequeña pero significativa del sueño en general (SMD −0,59; IC del 95 % −0,75 a −0,42) (Cheah et al., PLoS One 2021). Los efectos fueron mayores en personas con insomnio diagnosticado, con dosis de al menos 600 mg/día y con tratamientos de al menos 8 semanas. Los autores señalaron que los datos sobre efectos adversos graves eran limitados.
Tiroides
En un ensayo con 50 adultos con hipotiroidismo subclínico (TSH 4,5–10 μUI/L), 600 mg/día de extracto de raíz durante 8 semanas mejoraron la TSH, la T3 y la T4 en comparación con placebo (Sharma et al., 2018). El metaanálisis de 2026 no encontró efecto global sobre la TSH ni la T3, pero sí un aumento modesto de la T4 (+0,61 µg/dL) (Fornalik et al., 2026). La capacidad de elevar las hormonas tiroideas es relevante para la seguridad, como se explica más abajo.
Efectos secundarios y riesgos
Tolerabilidad en los ensayos
Una revisión sistemática de 2026 de 23 ensayos aleatorizados con extractos de raíz estandarizados en adultos sanos (2317 participantes; 125–600 mg/día durante hasta 180 días) no informó eventos adversos graves atribuidos a la ashwagandha (Coope et al., 2026). Los marcadores hepáticos, renales, sanguíneos y hormonales se mantuvieron dentro de los rangos normales. Los efectos leves, como malestar estomacal, dolor de cabeza y somnolencia, fueron poco frecuentes y se presentaron en ambos grupos.
El BfR señala que la mayoría de los ensayos se diseñaron para demostrar un beneficio y no registraron los efectos adversos de forma sistemática. Entre los efectos notificados figuran náuseas, vómitos, diarrea, somnolencia, dolor de cabeza, mareo y erupción cutánea (BfR 2024). Faltan datos a largo plazo más allá de unos 6 meses.
Lesión hepática
La lesión hepática se ha documentado en informes y series de casos, y el BfR cita estos informes como un motivo particular de precaución:
- Islandia y el registro estadounidense DILIN. Cinco casos, con ictericia tras 2–12 semanas de uso (Björnsson et al., Liver Int 2020). La lesión fue colestásica o mixta, es decir, el flujo biliar estaba alterado. El prurito y la bilirrubina elevada duraron 5–20 semanas. Ningún paciente desarrolló insuficiencia hepática, y las pruebas hepáticas se normalizaron en 1–5 meses en los cuatro pacientes con seguimiento. El análisis de laboratorio confirmó la presencia de ashwagandha en los productos y no encontró otras toxinas.
- India. De 23 pacientes con lesión hepática relacionada con la ashwagandha en varios centros, 8 habían usado productos de un solo ingrediente (Philips et al., Hepatol Commun 2023). Cinco de esos 8 tenían una enfermedad hepática crónica preexistente. Tres se presentaron con insuficiencia hepática aguda sobre crónica, y los tres fallecieron. El análisis químico no encontró adulterantes.
- Revisión exploratoria. Una revisión de 2026 de 13 publicaciones (25 pacientes) encontró sobre todo lesión colestásica con ictericia y prurito, que por lo general se resolvía en semanas o meses tras suspender el producto (McIntyre et al., Cureus 2026). Los desenlaces graves incluyeron un trasplante de hígado y tres muertes en pacientes con cirrosis.
La revisión describe la lesión como idiosincrásica, es decir, una reacción impredecible en usuarios concretos. Como los productos analizados no estaban adulterados, se sospecha que la causa es la propia planta.
Hiperactividad tiroidea
Como la ashwagandha puede elevar los niveles de hormonas tiroideas, hay informes de casos de tirotoxicosis (exceso de hormona tiroidea). Una mujer de 73 años desarrolló un ritmo cardíaco rápido (taquicardia supraventricular) y una TSH suprimida tras dos años de automedicarse el hipotiroidismo con ashwagandha. Se recuperó por completo tras suspenderla (Kamal et al., Cureus 2022).
Interacciones
El BfR enumera posibles interacciones con fármacos que reducen la glucosa en sangre (antidiabéticos), reducen la presión arterial (antihipertensivos) o suprimen el sistema inmunitario (inmunosupresores). Recomienda consultar con un médico antes de combinar la ashwagandha con estos medicamentos (BfR 2024). Dados los efectos tiroideos descritos arriba, las personas que toman medicación para la tiroides tienen un motivo adicional de precaución.
Quién no debería usarla
Con base en la recomendación del BfR y en la literatura de casos, se aconseja a los siguientes grupos evitar la ashwagandha:
- mujeres embarazadas (históricamente se ha usado para provocar abortos) y en período de lactancia;
- niños;
- personas con enfermedad hepática aguda o preexistente; la revisión exploratoria aconseja específicamente que la eviten las personas con enfermedad hepática crónica avanzada.
La enfermedad tiroidea es un motivo adicional de precaución, dada la evidencia de los ensayos y de los informes de casos mencionada arriba.
Puntos clave
- Un suplemento, no un medicamento. La ashwagandha es un extracto de raíz ayurvédico que en EE. UU. se vende como suplemento dietético, sin que la FDA revise su seguridad ni su eficacia antes de la venta.
- Los productos difieren mucho. Raíz u hoja, el método de extracción y el contenido de witanólidos cambian cuánto llega a la sangre; las vidas medias medidas van de unas 2 a 10 horas.
- Efectos modestos e inciertos sobre el rendimiento. Ensayos pequeños muestran mayores ganancias de fuerza con entrenamiento, pero los metaanálisis califican la evidencia como de baja certeza y no encuentran un efecto fiable sobre la grasa corporal.
- Pequeño aumento de la testosterona. Los datos agrupados muestran unos +57 ng/dL en hombres, muy por debajo de lo que produce la terapia con testosterona, y algunos ensayos clave fueron financiados por fabricantes.
- La mejor evidencia es para el estrés y el sueño. Los metaanálisis muestran reducciones de la ansiedad, el estrés y el cortisol y un pequeño beneficio en el sueño, con gran variabilidad entre ensayos.
- Lesión hepática grave documentada. Las series de casos describen hepatitis colestásica, con muertes en personas que ya tenían enfermedad hepática; las autoridades alemanas aconsejan a varios grupos evitarla.
Fuentes
- Wankhede S, Langade D, Joshi K, et al. Examining the effect of Withania somnifera supplementation on muscle strength and recovery: a randomized controlled trial. J Int Soc Sports Nutr. 2015;12:43. PubMed.
- Ziegenfuss TN, Kedia AW, Sandrock JE, et al. Effects of an aqueous extract of Withania somnifera on strength training adaptations and recovery: the STAR trial. Nutrients. 2018;10(11):1807. PubMed.
- Lee JC, Heo AS. Adjunctive ashwagandha (Withania somnifera) supplementation and resistance-training adaptations in healthy adults: a systematic review and random-effects meta-analysis of muscular strength, chest circumference, and body composition. Nutrients. 2026;18(17):2815. PubMed.
- Li X, Li H, Yao S, et al. Effects of Withania somnifera (ashwagandha) supplementation on exercise performance: a systematic review and three-level meta-analysis. Nutrients. 2026;18(12):1915. PubMed.
- Lopresti AL, Drummond PD, Smith SJ. A randomized, double-blind, placebo-controlled, crossover study examining the hormonal and vitality effects of ashwagandha (Withania somnifera) in aging, overweight males. Am J Mens Health. 2019;13(2):1557988319835985. PubMed.
- Fornalik M, Malkiewicz A, Adamczak D, et al. Hormonal modulation with Withania somnifera: systematic review and meta-analysis of randomized-controlled trials. Planta Med. 2026;92(8):790–805. PubMed.
- Ambiye VR, Langade D, Dongre S, et al. Clinical evaluation of the spermatogenic activity of the root extract of ashwagandha (Withania somnifera) in oligospermic males: a pilot study. Evid Based Complement Alternat Med. 2013;2013:571420. PubMed.
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- Cheah KL, Norhayati MN, Husniati Yaacob L, Abdul Rahman R. Effect of ashwagandha (Withania somnifera) extract on sleep: a systematic review and meta-analysis. PLoS One. 2021;16(9):e0257843. PubMed.
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