Compléments alimentaires

Boswellia

Mis à jour le · 34 sources · Politique éditoriale

Le boswellia désigne la gomme-résine de Boswellia serrata, un arbre originaire d’Inde, du Moyen-Orient et d’Afrique du Nord, également appelé encens indien, ainsi que les extraits qui en sont tirés. La résine est utilisée depuis des siècles en médecine ayurvédique (LiverTox). Elle est aujourd’hui vendue comme complément alimentaire contre les douleurs articulaires, surtout l’arthrose, et est aussi présentée comme utile dans la colite et l’asthme. Ses principaux composés actifs seraient les acides boswelliques, en particulier l’acide acétyl-11-céto-β-boswellique (AKBA).

Le fait le plus important est que les données cliniques sont pour la plupart limitées, de courte durée et propres à un produit. Plusieurs méta-analyses d’essais dans l’arthrose du genou rapportent moins de douleur avec le boswellia qu’avec un placebo. Mais beaucoup de ces essais étaient petits, utilisaient différents extraits brevetés et étaient souvent financés par les entreprises qui les vendent. Le mécanisme anti-inflammatoire habituellement cité, le blocage de l’enzyme 5-lipoxygénase, a été démontré en laboratoire, mais pas clairement chez l’humain.

Cette page résume ce que rapportent les essais cliniques, les méta-analyses et les ressources des NIH. Elle a une visée uniquement éducative et ne constitue pas un avis médical.

Propriété Détail
Type Extrait végétal ; complément alimentaire
Origine Gomme-résine de Boswellia serrata (encens indien)
Principaux composés actifs Acides boswelliques (acides triterpéniques pentacycliques), dont l’AKBA, le KBA et l’acide β-boswellique
Extraits standardisés étudiés 5-Loxin (≥30 % d’AKBA) ; Aflapin (≥20 % d’AKBA plus une fraction résineuse non acide)
Voie Orale
Doses dans les essais 100–250 mg/jour d’extraits enrichis en AKBA dans l’arthrose ; 900–4 200 mg/jour de résine ou d’extrait dans les essais sur l’asthme, la colite et l’œdème cérébral
Demi-vie KBA ≈6 h après une dose unique de 333 mg ; AKBA ≈6,8 h dans une étude de formulation
Mécanisme principal (données de laboratoire) Inhibe la 5-lipoxygénase et la prostaglandine E synthase microsomale-1 dans des tests sur cellules et sur enzymes
Statut aux États-Unis Vendu comme complément alimentaire ; pas un médicament autorisé
Statut AMA Ne figure pas sur la Liste des interdictions 2026

Qu’est-ce que c’est

Acides boswelliques

La résine de boswellia contient une famille d’acides triterpéniques appelés acides boswelliques. Les études pharmacocinétiques en mesurent six principaux (Riva et al., Phytomedicine 2016) :

Acide boswellique Abréviation Remarque
Acide 3-O-acétyl-11-céto-β-boswellique AKBA Inhibiteur de la 5-lipoxygénase le plus puissant dans les tests de laboratoire ; C₃₂H₄₈O₅, 512,7 g/mol (PubChem)
Acide 11-céto-β-boswellique KBA Second acide « céto » ; utilisé avec l’AKBA comme marqueur de qualité
Acide β-boswellique βBA Plus faible sur la 5-lipoxygénase, mais atteint des taux sanguins bien plus élevés
Acide α-boswellique, et les formes acétylées des acides α- et β-boswelliques αBA, AαBA, AβBA L’αBA et l’AαBA n’étaient détectables dans le plasma qu’en cas de prise avec un repas riche en graisses dans une étude (Sterk et al., Planta Med 2004)

Le KBA et l’AKBA sont les composés marqueurs de la monographie de la Pharmacopée européenne sur l’encens indien, et de nombreux compléments mettent en avant leur teneur en KBA ou en AKBA (Abdel-Tawab et al., Clin Pharmacokinet 2011).

Extraits standardisés

Les produits commerciaux varient beaucoup. Une analyse de 2021 a constaté des « différences frappantes » de teneur en acides boswelliques entre les produits à base d’encens. Les auteurs les ont attribuées à des espèces de Boswellia et à des méthodes d’extraction différentes (Börner et al., Pharmaceuticals 2021 ; financée par une entreprise pharmaceutique dont le PDG était coauteur). Deux extraits indiens du même développeur figurent parmi les plus étudiés :

Extrait Composition déclarée par son développeur Développeur et financement
5-Loxin Extrait de B. serrata standardisé à au moins 30 % d’AKBA Laila Impex ; l’essai de 2008 a été financé par Laila Impex et cosigné par ses employés (Sengupta et al., Arthritis Res Ther 2008)
Aflapin Extrait enrichi en AKBA associé à une fraction huileuse non volatile de la résine ; au moins 20 % d’AKBA Laila ; l’essai comparatif de 2010 a été « soutenu par Laila Nutraceuticals », et 3 auteurs indiquaient Laila Impex R&D comme affiliation (Sengupta et al., Int J Med Sci 2010)

Parmi les autres produits testés dans des essais figurent H15 et Boswelan (extraits utilisés dans des essais allemands sur la maladie de Crohn) ainsi que des formulations à la lécithine ou micellaires conçues pour améliorer l’absorption.

Mécanisme : ce que montrent les études de laboratoire

L’explication classique vient de cellules de rat. Dans des neutrophiles de rat, les acides boswelliques bloquaient la formation du leucotriène B4, un signal inflammatoire produit par l’enzyme 5-lipoxygénase (5-LOX). L’AKBA était le plus puissant, avec une CI50 (concentration produisant une inhibition semi-maximale) de 1,5 µM. Dans des plaquettes humaines isolées, des acides boswelliques jusqu’à 400 µM n’inhibaient pas la cyclo-oxygénase (la cible des AINS) ni la 12-lipoxygénase (Safayhi et al., J Pharmacol Exp Ther 1992).

Des travaux ultérieurs ont mis en doute que cela se produise chez l’humain :

  • L’albumine bloque l’effet. Dans des neutrophiles humains isolés, les acides céto-boswelliques inhibaient la 5-LOX à une CI50 de 2,8–8,8 µM. Dans le sang total humain, ils ne l’inhibaient pas. L’ajout d’albumine supprimait l’effet, apparemment parce que plus de 95 % des acides s’y lient (Siemoneit et al., Eur J Pharmacol 2009).
  • Aucun effet chez des volontaires. Dans la même étude, une dose unique de 800 mg d’extrait d’encens n’a pas abaissé le leucotriène B4 plasmatique chez des volontaires en bonne santé.
  • Autres cibles. Les acides boswelliques inhibent la prostaglandine E synthase microsomale-1 (mPGES-1), qui produit la prostaglandine inflammatoire PGE2, à une CI50 de 3–10 µM. L’acide β-boswellique a abaissé la PGE2 dans du sang total humain en laboratoire et réduit l’inflammation chez le rat et la souris (Siemoneit et al., Br J Pharmacol 2011).

Une revue de 2011 a conclu que l’explication par la 5-LOX est « discutable ». Les taux plasmatiques d’AKBA et de KBA après prise orale sont bien inférieurs aux taux actifs dans les tests de laboratoire. L’acide β-boswellique atteint des taux plasmatiques environ 100 fois plus élevés, ce qui fait de la mPGES-1 et de la protéase cathepsine G des cibles plus plausibles (Abdel-Tawab et al., Clin Pharmacokinet 2011). Toutes ces données proviennent de cellules, d’enzymes et d’animaux. Aucune étude n’a montré quel mécanisme, s’il y en a un, explique les effets rapportés dans les essais cliniques.

Pharmacocinétique

Les acides boswelliques, en particulier l’AKBA, sont mal absorbés :

  • Perméabilité intestinale. Dans des modèles de cellules intestinales humaines (Caco-2), l’AKBA traversait mal et le KBA modérément ; la majeure partie des deux restait dans la couche cellulaire (Krüger et al., Eur J Pharm Sci 2009).
  • Métabolisme. Dans des microsomes hépatiques humains et de rat, le KBA était largement oxydé, contrairement à l’AKBA, et l’AKBA n’était pas converti en KBA (Krüger et al., Drug Metab Dispos 2008).
  • Alimentation. La prise de 786 mg d’extrait avec un repas riche en graisses a multiplié « plusieurs fois » les pics et l’exposition totale au βBA, au KBA et à l’AKBA par rapport à la prise à jeun chez des hommes en bonne santé (Sterk et al., Planta Med 2004).
Étude Produit et dose Résultat
Sharma et al., Phytomedicine 2004, 12 hommes en bonne santé 333 mg d’extrait de B. serrata, dose unique Pic de KBA à 4,5 h ; demi-vie d’élimination 5,97 h
Kulkarni et al., Drug Metab Pers Ther 2021, 10 volontaires en bonne santé 333 mg d’une formulation en particules lipidiques solides Pic d’AKBA 8,04 ng/mL (≈0,016 µM) à 1,5 h, demi-vie 6,8 h ; pic de KBA 23,83 ng/mL, demi-vie 2,45 h
Schmiech et al., Phytomedicine 2024, 20 volontaires en bonne santé, plan croisé 800 mg d’extrait micellaire contre extrait standard La forme micellaire a porté la biodisponibilité relative des acides boswelliques et lupéoliques à 1 720–4 291 %, au plus haut pour l’AKBA
Riva et al., Phytomedicine 2016, 12 volontaires, plan croisé 500 mg d’une formulation à la lécithine contre extrait standard Absorption plus rapide et plus importante des principaux acides boswelliques, sauf le KBA (les quatre premiers auteurs étaient affiliés à Indena S.p.A.)

Il n’a pas été démontré qu’une meilleure absorption se traduise par un meilleur effet. Dans l’étude micellaire de 2024, des taux sanguins plus élevés n’ont pas amélioré l’activité anti-inflammatoire dans des échantillons de sang testés hors de l’organisme (ex vivo), et l’extrait standard a fait légèrement mieux sur une cytokine (Schmiech et al., Phytomedicine 2024).

Statut réglementaire

  • États-Unis. Le boswellia est vendu comme complément alimentaire. Une revue de 2021 a noté que les préparations d’encens sont commercialisées comme nutraceutiques, mais n’ont pas été autorisées comme médicaments (Börner et al., Pharmaceuticals 2021).
  • Union européenne. En 2002, l’Agence européenne des médicaments a accordé à l’extrait de B. serrata la désignation de médicament orphelin pour l’œdème cérébral péritumoral (gonflement autour des tumeurs cérébrales) (Abdel-Tawab et al., Clin Pharmacokinet 2011). Une désignation n’est pas une autorisation.
  • Sport. Le boswellia et les acides boswelliques ne figurent pas sur la Liste des interdictions 2026 de l’AMA (Agence mondiale antidopage).

Ce que montre la recherche

Arthrose du genou : méta-analyses

L’arthrose est l’usage qui compte le plus d’essais. Les résultats regroupés sont généralement en faveur du boswellia par rapport au placebo pour la douleur et la fonction à court terme, mais les revues divergent sur le degré de confiance à leur accorder.

Revue Essais et participants Résultat principal
Ernst, BMJ 2008 (toutes affections) 7 ECR Tous rapportaient un bénéfice ; 3 de bonne qualité ; données « encourageantes mais pas convaincantes »
Cameron & Chrubasik, Cochrane 2014 5 études portant sur 3 extraits de boswellia Extrait enrichi à 100 mg/jour pendant 90 jours (2 études, 85 personnes) : douleur −17 points sur une échelle de 0–100 (IC à 95 % 8–26) contre placebo ; fonction −8 points (IC à 95 % 2–14)
Liu et al., BJSM 2018 (20 compléments) 69 études au total Boswellia parmi les 7 compléments ayant des effets importants sur la douleur à court terme (taille d’effet supérieure à 0,80) ; aucun complément n’avait d’effet cliniquement important à long terme ; qualité des preuves de très faible à élevée
Bannuru et al., Semin Arthritis Rheum 2018 (avec la curcumine) 11 ECR, n = 1 009 Boswellia supérieur au placebo pour la douleur et la fonction ; qualité des études globalement faible ; aucun essai contre des AINS autorisés
Yu et al., BMC Complement Med Ther 2020 7 ECR, n = 545 Douleur EVA DMP −8,33 (IC à 95 % −11,19 à −5,46) ; douleur WOMAC DMP −14,22 (IC à 95 % −22,34 à −6,09) ; hétérogénéité très élevée (I² 94–99 %)
Dalmonte et al., Phytother Res 2024 13 études ; 850 (WOMAC) et 1 185 (EVA) patients Effet global non significatif en raison d’une forte hétérogénéité (p = 0,087 WOMAC ; p = 0,40 EVA) ; bénéfice significatif uniquement dans le sous-groupe contrôlé contre placebo
Dubey et al., Explore 2024 9 ECR, n = 712 EVA DM −10,71 ; sous-groupe Aflapin −16,09 contre −4,68 pour les autres extraits. Les trois auteurs étaient employés d’une entreprise indienne de compléments
Zhang et al., Nutrients 2025 (méta-analyse en réseau, 7 compléments) 39 ECR, n = 4 599 Boswellia contre placebo : douleur WOMAC DM 10,58 (IC à 95 % 6,45–14,78), douleur EVA DM 17,26 (IC à 95 % 8,06–26,52) ; classé comme le plus susceptible d’être le meilleur pour la douleur et la raideur

Dans la revue Cochrane, l’intervalle de confiance à 95 % pour la douleur incluait une réduction de 15 points, que les auteurs considéraient comme cliniquement importante. Ils ont néanmoins seulement conclu que les extraits de boswellia « montrent des tendances bénéfiques qui justifient des recherches complémentaires » (Cameron & Chrubasik, Cochrane 2014).

Pour d’autres compléments articulaires, voir glucosamine et chondroïtine, MSM, peptides de collagène et curcuma. Dans la méta-analyse du BJSM, la glucosamine, la chondroïtine et le MSM avaient des effets statistiquement significatifs mais faibles, d’importance clinique incertaine (Liu et al., BJSM 2018).

Arthrose du genou : qualité des essais

Plusieurs problèmes limitent la confiance que l’on peut accorder à ces résultats :

  • Petits et courts. La plupart des essais ont inclus moins de 100 personnes (Bannuru et al., 2018). Yu et al. ont jugé la qualité des essais « généralement moyenne à faible » (Yu et al., 2020). Ernst a constaté que les petits effectifs et les données incomplètes étaient les défauts les plus fréquents (Ernst, BMJ 2008). Aucun complément de la revue du BJSM n’a montré d’effet cliniquement important au-delà du court terme (Liu et al., 2018).
  • Financement industriel. Les principaux essais sur 5-Loxin et Aflapin ont été financés par le développeur des produits et cosignés par son personnel. Leurs résumés décrivent les produits comme « sûrs pour la consommation humaine » et rapportent un bénéfice en 7 jours.
  • Des produits différents. Les analyses regroupées combinent des extraits de compositions très différentes, ce qui contribue à expliquer l’hétérogénéité très élevée.
  • Les essais indépendants sont moins nombreux et moins positifs. L’essai australien indépendant ATLAS a testé une association quotidienne de boswellia 250 mg, écorce de pin 100 mg, MSM 1 500 mg, curcumine 500 mg et pipérine 5 mg chez 84 adultes. Après 12 semaines, la douleur a diminué d’environ 20 mm dans les deux groupes (20,1 contre 20,3 mm sur une EVA de 0–100), sans différence avec le placebo (Yuan et al., Osteoarthritis Cartilage 2026).

Les deux essais Laila les plus souvent cités :

Essai Méthodologie et n Bras (par jour) Durée Résultat rapporté Financement
Sengupta et al., 2008 ECR en double aveugle, monocentrique, 75 randomisés, 70 ayant terminé 5-Loxin 100 mg ou 250 mg, ou placebo 90 jours Les deux doses ont amélioré la douleur et la fonction par rapport au placebo ; 250 mg significatif dès le jour 7 ; MMP-3 (une enzyme qui dégrade le cartilage) plus basse dans le liquide articulaire Laila Impex ; 3 auteurs étaient employés de l’entreprise
Sengupta et al., 2010 ECR en double aveugle, 60 randomisés (20 par bras), 57 ayant terminé 5-Loxin 100 mg, Aflapin 100 mg ou placebo 90 jours Les deux ont amélioré la douleur et la fonction ; Aflapin significatif dès le jour 7 Laila Nutraceuticals

Maladies inflammatoires chroniques de l’intestin

Les données sur les MICI proviennent de quelques petits essais aux résultats mitigés :

Essai Affection et méthodologie Dose Résultat
Gupta et al., Eur J Med Res 1997 Rectocolite hémorragique ; petite comparaison avec la sulfasalazine 350 mg de gomme-résine trois fois par jour, 6 semaines Rémission 82 % contre 75 % sous sulfasalazine
Gerhardt et al., Z Gastroenterol 2001 Maladie de Crohn active ; essai de non-infériorité en double aveugle contre mésalazine, 102 randomisés Extrait H15 Le CDAI (score d’activité de la maladie) a baissé de 90 contre 53 points ; non inférieur à la mésalazine, pas significativement meilleur
Madisch et al., Int J Colorectal Dis 2007 Colite collagène ; ECR en double aveugle contre placebo, 31 randomisés 400 mg trois fois par jour, 6 semaines Rémission 63,6 % contre 26,7 % en per protocole (p = 0,04), mais 43,8 % contre 26,7 % en intention de traiter (p = 0,25) ; aucun effet sur l’histologie
Holtmeier et al., Inflamm Bowel Dis 2011 Maladie de Crohn en rémission ; ECR en double aveugle contre placebo, 82 randomisés Boswelan 2 400 mg/jour (6 gélules de 400 mg), 52 semaines Arrêté prématurément ; rémission maintenue chez 59,9 % contre 55,3 % sous placebo (P = 0,85)

L’essai contrôlé contre placebo le plus vaste et le plus long, dans le maintien de la rémission de la maladie de Crohn, a été négatif. Les résultats positifs proviennent de petits essais, de plans avec comparateur actif ou d’analyses per protocole. Le boswellia n’a pas de place établie dans les MICI.

Asthme

Un essai en double aveugle de 6 semaines a randomisé 40 patients pour recevoir 300 mg de gomme-résine trois fois par jour et 40 pour recevoir un placebo de lactose. Il a rapporté une amélioration chez 70 % contre 27 %, jugée sur un ensemble de symptômes, de fonction pulmonaire et de numérations sanguines (Gupta et al., Eur J Med Res 1998). Les groupes différaient au départ par la tranche d’âge et la répartition par sexe. La revue d’Ernst de 2008 l’a inclus comme seul essai sur l’asthme et a noté que les deux groupes différaient aussi par la sévérité de l’asthme (Ernst, BMJ 2008). Les données sur l’asthme sont très limitées.

Œdème cérébral après radiothérapie

Dans un ECR pilote en double aveugle, 44 patients recevant une radiothérapie cérébrale ont pris B. serrata 4 200 mg/jour ou un placebo. Le volume de l’œdème à l’IRM a diminué de plus de 75 % chez 60 % du groupe boswellia contre 26 % du groupe placebo (P = 0,023). Les doses de dexaméthasone ne différaient pas, et la qualité de vie et la cognition étaient inchangées (Kirste et al., Cancer 2011). Les auteurs ont appelé à des études plus vastes.

Effets indésirables et risques

Tolérance générale

Les essais rapportent généralement peu d’effets indésirables :

  • Arthrose. La revue Cochrane n’a trouvé aucun événement indésirable grave. Dans une étude, les événements indésirables étaient moins fréquents avec l’extrait enrichi qu’avec le placebo (18/48 contre 30/48 ; RR 0,60, IC à 95 % 0,39–0,92) (Cameron & Chrubasik, Cochrane 2014). Pour l’ensemble des compléments, la sécurité ne différait pas de celle du placebo (Liu et al., BJSM 2018).
  • Utilisation prolongée. Dans l’essai de 52 semaines sur la maladie de Crohn (2 400 mg/jour), il n’y avait aucun désavantage en matière de sécurité par rapport au placebo (Holtmeier et al., 2011).
  • Dose élevée. À 4 200 mg/jour, 6 patients ont signalé une légère gêne gastrique ou intestinale ; il n’y a eu aucun événement indésirable grave (Kirste et al., 2011).
  • Peau. Une dermatite allergique de contact a été rapportée avec une crème contenant de l’extrait de B. serrata (Acebo et al., Contact Dermatitis 2004).

La plupart des essais étaient petits et ont duré quelques mois ; des effets nocifs rares ou à long terme ne peuvent donc pas être exclus. Nous n’avons trouvé aucune donnée de sécurité pour la grossesse ou l’allaitement dans les sources examinées.

Foie

LiverTox (NIH) indique que les extraits de B. serrata n’ont pas été associés à des élévations des enzymes hépatiques (aminotransférases) pendant le traitement ni à des cas d’atteinte hépatique cliniquement manifeste (LiverTox: Boswellia Serrata). De nombreux produits articulaires associent le boswellia au curcuma, qui a son propre profil de sécurité hépatique (voir curcuma).

Interactions

Aucune étude contrôlée d’interactions médicamenteuses chez l’humain n’a été trouvée. Des études de laboratoire suggèrent quelques interactions possibles :

  • Enzymes du cytochrome P450. Des extraits de résine de quatre espèces de Boswellia, dont B. serrata, étaient de puissants inhibiteurs non sélectifs des CYP1A2, 2C8, 2C9, 2C19, 2D6 et 3A4 in vitro. Les acides boswelliques n’étaient pas les principaux composés inhibiteurs (Frank & Unger, J Chromatogr A 2006).
  • Transporteurs de médicaments. Dans des tests cellulaires, le KBA et l’AKBA modulaient l’OATP1B3 et la MRP2, deux transporteurs qui prennent en charge de nombreux médicaments. Les auteurs ont indiqué que « des interactions thérapeutiquement pertinentes avec d’autres médicaments anioniques peuvent être attendues » (Krüger et al., 2009).

On ne sait pas si ces effets se produisent aux faibles taux sanguins atteints chez l’humain.

Points clés

  • Un extrait de résine à teneur variable. Les compléments de boswellia contiennent des acides boswelliques comme l’AKBA, mais les produits varient beaucoup, et les résultats des essais ne s’appliquent qu’à l’extrait testé.
  • Bénéfice modeste à court terme dans l’arthrose, preuves de faible certitude. Les méta-analyses sont en faveur du boswellia par rapport au placebo pour la douleur du genou sur quelques semaines à quelques mois. Les essais sont petits, hétérogènes et souvent financés par les fabricants, et un essai indépendant de 12 semaines portant sur une association contenant du boswellia n’a trouvé aucun bénéfice.
  • Mécanisme non démontré chez l’humain. L’inhibition de la 5-lipoxygénase est nette dans les tests de laboratoire, mais bloquée par l’albumine dans le sang total et non observée chez des volontaires. D’autres cibles comme la mPGES-1 relèvent aussi de résultats de laboratoire.
  • Mauvaise absorption. L’AKBA atteint dans le sang des taux de l’ordre de quelques nanogrammes par millilitre. Les repas riches en graisses et les formulations à la lécithine ou micellaires augmentent les taux, mais il n’a pas été démontré que cela améliore les effets.
  • MICI et asthme ne sont pas des usages établis. De petits essais anciens étaient positifs, mais l’essai contrôlé contre placebo le plus long dans la maladie de Crohn a été négatif, et l’asthme repose sur une seule étude de 1998.
  • Généralement bien toléré. Les essais rapportent surtout de légers troubles digestifs, et LiverTox ne recense aucun cas d’atteinte hépatique. Des interactions médicamenteuses sont possibles d’après des données de laboratoire, mais n’ont pas été étudiées chez l’humain.

Sources

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