La DHEA (dehidroepiandrosterona, nombre farmacológico prasterona) es un esteroide producido principalmente por las glándulas suprarrenales. Por sí misma tiene poca acción hormonal. En cambio, los tejidos la convierten en andrógenos, como la testosterona, y en estrógenos. Los niveles en sangre alcanzan su máximo al inicio de la edad adulta y descienden de forma constante con la edad, y por eso la DHEA oral se vende como suplemento «antienvejecimiento» y potenciador de la testosterona.

Hay dos productos muy distintos. En Estados Unidos, la DHEA oral se vende sin receta como suplemento dietético y no es un medicamento aprobado por la FDA (agencia estadounidense del medicamento). El único producto de DHEA aprobado por la FDA es Intrarosa, un óvulo vaginal de 6,5 mg aprobado en 2016 para el dolor en las relaciones sexuales causado por la menopausia. Grandes ensayos de DHEA oral en adultos mayores no encontraron ningún beneficio relevante para el músculo, la fuerza, la composición corporal ni la calidad de vida, y la Agencia Mundial Antidopaje (AMA/WADA) prohíbe la DHEA en todo momento como esteroide anabólico.

Esta página resume lo que informan la ficha técnica (etiqueta de la FDA) de Intrarosa, los ensayos clínicos, las guías clínicas y los organismos reguladores. Tiene fines exclusivamente educativos y no constituye consejo médico.

Propiedad	Detalle
Clase	Esteroide suprarrenal endógeno; precursor de andrógenos y estrógenos
Química	3β-hydroxyandrost-5-en-17-one, C₁₉H₂₈O₂, 288,4 g/mol
Forma circulante principal	Sulfato de DHEA (DHEAS), producido en la zona reticular de la glándula suprarrenal
Producto aprobado	Intrarosa (prasterona), óvulo vaginal de 6,5 mg, una vez al día; FDA 2016, UE 2018
Forma oral	Suplemento dietético en EE. UU.; no aprobado por la FDA
Dosis orales en los ensayos citados	25–150 mg/día; 50 mg/día en el ensayo DHEAge de 1 año
Vida media	Vida media terminal aparente de más de 20 h tras la toma oral en adultos mayores, porque el DHEAS se vuelve a convertir en DHEA
Clasificación en EE. UU.	No es una sustancia controlada; excluida por su nombre de la definición federal de «anabolic steroid» (esteroide anabólico)
Estatus ante la WADA	Prohibida en todo momento (S1.1, esteroides anabólicos androgénicos); sustancia no especificada (non-Specified)

Qué es

La DHEA se produce a partir del colesterol a través de la pregnenolona. En la capa más interna de la corteza suprarrenal, la zona reticular, la enzima P450c17 convierte la pregnenolona en 17α-hidroxipregnenolona y luego en DHEA. Después, la enzima SULT2A1 añade un grupo sulfato y el DHEAS se libera a la sangre (Miller and Auchus, Endocr Rev 2011). La glándula suprarrenal produce muy poca testosterona directamente. En cambio, la DHEA se transforma en hormonas activas en otros tejidos, mediante enzimas como las 3β-hidroxiesteroide deshidrogenasas, las 5α-reductasas y la aromatasa (ficha técnica de Intrarosa).

Los niveles de DHEA cambian notablemente con la edad. Un estudio en 981 hombres y 481 mujeres de 11–89 años midió el DHEAS sérico (Orentreich et al., JCEM 1984):

Grupo	Edad del máximo	DHEAS medio en el máximo	DHEAS medio después de los 70 años
Hombres	20–24 años	3470 ng/mL	670 ng/mL
Mujeres	15–19 años	2470 ng/mL	450 ng/mL

Medias logarítmicas. Entre los 20 y los 69 años, los niveles fueron significativamente más altos en los hombres que en las mujeres.

Este descenso es la base de la promoción de la DHEA como hormona de reemplazo frente al envejecimiento. Que el nivel de una hormona baje no demuestra por sí solo que restablecerlo aporte beneficios, y los ensayos que se describen más abajo pusieron a prueba directamente esa idea.

La DHEA es también la sustancia de origen de la 7-ceto-DHEA, un metabolito que se vende como suplemento independiente. A diferencia de la DHEA, la 7-ceto-DHEA no se convierte en testosterona ni en estrógeno.

Farmacocinética

DHEA oral

Un estudio farmacocinético administró 25 mg o 50 mg de DHEA, o placebo, a diario durante 8 días a 24 hombres y mujeres sanos con una edad media de 67,8 años (Legrain et al., JCEM 2000). Hallazgos principales:

La DHEA en sangre tuvo una vida media terminal aparente de más de 20 horas, similar a la del DHEAS. Los autores lo explicaron por la gran cantidad de DHEAS que se forma tras una dosis oral y que se vuelve a convertir lentamente en DHEA.
Las mujeres reconvirtieron el DHEAS en DHEA en una proporción significativamente mayor que los hombres.
Ningún esteroide se acumuló a lo largo de los 8 días de administración.

En el ensayo de 2 años de la Mayo Clinic, la DHEA aumentó la mediana de DHEAS en 3,4 µg/mL en hombres mayores y en 3,8 µg/mL en mujeres mayores en comparación con el placebo (Nair et al., NEJM 2006). En el ensayo francés DHEAge, de 1 año, 50 mg/día devolvieron el DHEAS al rango de los adultos jóvenes, con un pequeño aumento de la testosterona y el estradiol, sobre todo en las mujeres (Baulieu et al., PNAS 2000).

Prasterona vaginal (Intrarosa)

El óvulo vaginal está diseñado para actuar localmente, pero parte del fármaco y de sus productos llega a la sangre. En mujeres posmenopáusicas, la ficha técnica informa estos valores en el día 7 (ficha técnica de Intrarosa):

Medida (día 7, media)	Placebo	Intrarosa 6,5 mg/día
Pico de prasterona	1,60 ng/mL	4,42 ng/mL
AUC de prasterona 0–24 h	24,82 ng·h/mL	56,17 ng·h/mL
Pico de testosterona	0,12 ng/mL	0,15 ng/mL
Pico de estradiol	3,33 pg/mL	5,04 pg/mL

A lo largo de 12 semanas, en los dos ensayos principales, los niveles valle de prasterona, testosterona y estradiol aumentaron un 47 %, un 21 % y un 19 % respecto al valor inicial. La ficha técnica señala que los valores valle pueden subestimar el aumento total de la exposición.

Uso médico aprobado: prasterona vaginal (Intrarosa)

La FDA aprobó Intrarosa (NDA 208470, presentada por EndoCeutics) el 16 de noviembre de 2016 (carta de aprobación de la FDA). Está aprobada únicamente para la dispareunia (dolor durante las relaciones sexuales) de moderada a grave, un síntoma de la atrofia vulvar y vaginal, debida a la menopausia. La dosis de la ficha técnica es un óvulo vaginal de 6,5 mg una vez al día al acostarse (ficha técnica de Intrarosa).

La Comisión Europea autorizó Intrarosa el 8 de enero de 2018 para la atrofia vulvar y vaginal en mujeres posmenopáusicas con síntomas de moderados a graves (EPAR de la EMA).

Esta aprobación no se extiende a la DHEA oral. Intrarosa es una dosis vaginal baja y de acción local con su propio programa de ensayos, y sus resultados no dicen nada sobre los suplementos orales que se toman por otros motivos.

Ensayos pivotales

Dos ensayos aleatorizados, doble ciego y controlados con placebo, de 12 semanas, respaldaron la aprobación. Cada uno tenía cuatro criterios de valoración coprimarios: la intensidad de la dispareunia, el porcentaje de células vaginales superficiales y parabasales (marcadores de un revestimiento vaginal maduro frente a uno adelgazado) y el pH vaginal (ficha técnica de Intrarosa; Labrie et al., Menopause 2016):

Resultado en la semana 12 (diferencia frente a placebo)	Ensayo 1 (n = 81 frente a 77)	Ensayo 2 (n = 325 frente a 157)
Puntuación de intensidad de la dispareunia	−0,40 (p = 0,0132)	−0,35 (p = 0,0002)
Células superficiales	+4,71 puntos porcentuales	+8,46 puntos porcentuales
Células parabasales	−45,77 puntos porcentuales	−29,53 puntos porcentuales
pH vaginal	−0,83	−0,67

Poblaciones por intención de tratar. Los resultados de células y pH tuvieron una p inferior a 0,0001 en ambos ensayos. El ensayo 1 aleatorizó a 255 mujeres, incluido un grupo con comparador activo; el ensayo 2 aleatorizó a 558 mujeres en proporción 2:1.

La puntuación de dispareunia también bajó considerablemente con placebo: en el ensayo 2, 1,06 puntos con placebo frente a 1,42 con prasterona. En el ensayo 2, la sequedad vaginal de moderada a grave también mejoró 0,27 puntos más que con placebo (p = 0,004) (Labrie et al., 2016).

Un metaanálisis de 2026 de 5 ensayos aleatorizados únicos (1611 mujeres) confirmó mejoras frente a placebo en la dispareunia (diferencia de medias −0,40; IC del 95 %: −0,66 a −0,15) y en la sequedad vaginal (−0,23; IC del 95 %: −0,35 a −0,11) (Lemos et al., Menopause 2026).

Situación regulatoria de la DHEA oral

Suplemento dietético, no medicamento. Ningún producto de DHEA oral está aprobado por la FDA. Los autores de una guía de la Endocrine Society han señalado que la DHEA se consigue fácilmente sin receta y por pedidos en internet, lo que reduce el interés comercial en realizar ensayos a largo plazo (Bornstein et al., JCEM 2016).
No es una sustancia controlada. La Anabolic Steroid Control Act de 2004 define «anabolic steroid» (esteroide anabólico) como una sustancia relacionada química y farmacológicamente con la testosterona, excepto los estrógenos, los progestágenos, los corticoesteroides y la dehidroepiandrosterona (Public Law 108-358). La DHEA no figura en la Lista III (Schedule III) (21 CFR 1308.13).
Deporte. La WADA incluye la prasterona (DHEA) por su nombre en la sección S1.1, esteroides anabólicos androgénicos, cuando se administra de forma exógena. Está prohibida dentro y fuera de competición y es una sustancia no especificada (non-Specified). La inclusión no exime ninguna vía de administración, por lo que los medicamentos con prasterona como Intrarosa también quedan incluidos (WADA 2026 Prohibited List).

Qué muestra la investigación

Todos los ensayos siguientes usaron DHEA oral, salvo que se indique lo contrario.

Músculo, fuerza y composición corporal en adultos mayores

Dos ensayos largos y bien diseñados evaluaron si restablecer niveles juveniles de DHEA mejora el cuerpo de las personas mayores:

Ensayo	Participantes	Dosis y duración	Hallazgos principales
Nair et al., NEJM 2006	87 hombres con DHEAS y testosterona biodisponible bajos; 57 mujeres con DHEAS bajo	2 años; DHEA frente a placebo (los hombres tuvieron además un grupo con testosterona)	Ningún efecto significativo en la composición corporal, el VO₂ pico, la fuerza muscular, la sensibilidad a la insulina ni la calidad de vida. La densidad mineral ósea (DMO) aumentó en el radio ultradistal en las mujeres y en el cuello femoral en los hombres
Percheron et al., Arch Intern Med 2003 (DHEAge)	280 hombres y mujeres sanos de 60–80 años	50 mg/día durante 1 año	DHEAS restablecido a niveles de adulto joven; ningún efecto en la fuerza de prensión manual, la fuerza de la rodilla ni el área muscular y grasa del muslo

Los autores del estudio de Nair concluyeron que la DHEA no tenía ningún beneficio fisiológicamente relevante sobre la composición corporal, el rendimiento físico, la sensibilidad a la insulina ni la calidad de vida.

Un metaanálisis de ensayos aleatorizados de 2020 no encontró cambios en el peso corporal (−0,16 kg; IC del 95 %: −1,02 a 0,70) ni en el IMC. Sí encontró un pequeño aumento de la masa corporal magra de 0,45 kg (IC del 95 %: 0,15–0,75) y un cambio en la masa grasa de −0,85 % (IC del 95 %: −1,18 a −0,51). Los autores señalaron que la relevancia clínica de estos cambios es discutida (Wang et al., Steroids 2020).

Testosterona y entrenamiento en hombres jóvenes

La DHEA se promociona a menudo entre los hombres como potenciador de la testosterona. La evidencia:

Pequeño aumento medio. Un metaanálisis de 2020 de 42 publicaciones encontró que la DHEA aumentó la testosterona en 28,0 ng/dL de media (IC del 95 %: 21,4–34,6). El aumento fue mayor en las mujeres que en los hombres (31,0 frente a 21,4 ng/dL) y con dosis superiores a 50 mg/día que con dosis menores (58,0 frente a 19,4 ng/dL) (Li et al., Exp Gerontol 2020).
Ningún beneficio en el entrenamiento. En hombres jóvenes, una dosis única de 50 mg aumentó la androstenediona un 150 % en menos de una hora, pero no modificó la testosterona ni los estrógenos. En un segundo estudio de entrenamiento de fuerza de 8 semanas, 9 hombres tomaron 150 mg/día y 10 tomaron placebo. La testosterona libre y total, los estrógenos, los lípidos y las enzimas hepáticas no cambiaron, y la fuerza y la masa magra aumentaron de forma similar en ambos grupos (Brown et al., J Appl Physiol 1999).

Función sexual y síntomas de la menopausia

Un metaanálisis de la Mayo Clinic de 2014 agrupó 23 ensayos aleatorizados de DHEA sistémica en 1188 mujeres posmenopáusicas con función suprarrenal normal. La DHEA no mejoró significativamente la libido ni la función sexual (diferencia de medias estandarizada 0,35; IC del 95 %: −0,02 a 0,73). Tampoco tuvo un efecto significativo sobre los lípidos, la glucosa, el peso, el IMC ni la densidad ósea. La confianza en estos resultados se calificó como baja (Elraiyah et al., JCEM 2014).

La guía de la Endocrine Society sobre andrógenos en la mujer, elaborada junto con ACOG, ASRM, la European Society of Endocrinology y la International Menopause Society, recomienda no usar DHEA de forma rutinaria. Cita los datos limitados sobre eficacia y seguridad en mujeres sanas y en mujeres con insuficiencia suprarrenal (Wierman et al., JCEM 2014).

En el ensayo DHEAge de 1 año, las mujeres mayores de 70 años mostraron mejores puntuaciones de libido y del recambio óseo, y en las mujeres se observaron cambios en la hidratación y el grosor de la piel y en la producción de sebo (Baulieu et al., 2000). Se trató de hallazgos secundarios de un solo ensayo.

Insuficiencia suprarrenal en mujeres

Las mujeres cuyas glándulas suprarrenales no funcionan pierden la mayor parte de su producción de DHEA y andrógenos. Es el contexto en el que hay más argumentos a favor de la DHEA:

Ensayo temprano. En un ensayo cruzado en 24 mujeres con insuficiencia suprarrenal, 50 mg cada mañana durante 4 meses mejoraron el bienestar general, las puntuaciones de depresión y ansiedad, y varias medidas de interés y satisfacción sexual en comparación con el placebo (Arlt et al., NEJM 1999).
Metaanálisis. Al agrupar 10 ensayos, la DHEA produjo una pequeña mejora en la calidad de vida relacionada con la salud (tamaño del efecto 0,21; IC del 95 %: 0,08–0,33) y un pequeño beneficio en la depresión. Los efectos sobre la ansiedad y el bienestar sexual no fueron significativos. Los autores consideraron el efecto «pequeño y quizá trivial» (Alkatib et al., JCEM 2009).
Guía clínica. La guía de la Endocrine Society de 2016 sobre la insuficiencia suprarrenal primaria sugiere una prueba con DHEA en mujeres con libido baja, síntomas depresivos o poca energía a pesar de un reemplazo optimizado de glucocorticoides y mineralocorticoides. Describe una dosis de 25–50 mg una vez cada mañana en mujeres premenopáusicas, la suspensión al cabo de 6 meses si no hay un beneficio sostenido y el seguimiento con DHEAS matutino con el objetivo de situarlo en la mitad del rango normal. Es una recomendación débil basada en evidencia de baja calidad (Bornstein et al., JCEM 2016).

Depresión

Un metaanálisis de 2020 de 12 ensayos aleatorizados (742 participantes) encontró que la DHEA mejoró los síntomas depresivos en comparación con el placebo (diferencia de medias estandarizada −0,28; IC del 95 %: −0,45 a −0,11). La calidad de la evidencia se calificó como muy baja (Peixoto et al., J Neurosci Res 2020).

Memoria y cognición

Una revisión Cochrane encontró solo tres ensayos utilizables en personas mayores de 50 años sin demencia. Concluyó que la evidencia no respalda un beneficio de la DHEA sobre la función cognitiva (Grimley Evans et al., Cochrane 2006).

FIV en malas respondedoras

La DHEA se ha usado antes de la fecundación in vitro (FIV) en mujeres cuyos ovarios responden mal a la estimulación. Una revisión Cochrane de 2024 de 28 ensayos aleatorizados encontró que el tratamiento previo con DHEA probablemente supone poca o ninguna diferencia en el nacimiento vivo o el embarazo en curso (OR 1,30; IC del 95 %: 0,95–1,76; 9 ensayos, 1433 mujeres) o en el embarazo clínico (OR 1,18; IC del 95 %: 0,93–1,49; 13 ensayos, 1886 mujeres). La certeza de la evidencia fue moderada (Naik et al., Cochrane 2024).

Efectos secundarios y riesgos

Efectos androgénicos y cutáneos

En los ensayos con mujeres posmenopáusicas, los efectos adversos notificados con más frecuencia fueron síntomas dermatológicos o androgénicos. Los datos eran escasos y demasiado heterogéneos para agruparlos (Elraiyah et al., 2014). El metaanálisis sobre depresión también encontró que los efectos secundarios eran poco frecuentes, leves y transitorios, y en su mayoría relacionados con los andrógenos (Peixoto et al., 2020). La DHEA eleva la testosterona más en las mujeres que en los hombres (Li et al., 2020), por lo que es más probable que las mujeres noten efectos androgénicos.

Lípidos

Un metaanálisis de 2020 de 23 ensayos no encontró cambios en el colesterol total, el LDL ni los triglicéridos. El colesterol HDL bajó 3,1 mg/dL (IC del 95 %: 1,3–4,9). El descenso se observó en las mujeres (−5,1 mg/dL), pero no en los hombres (+0,13 mg/dL) (Qin et al., Nutr Metab Cardiovasc Dis 2020). En el ensayo de insuficiencia suprarrenal, tanto el colesterol total como el HDL disminuyeron significativamente (Arlt et al., 1999).

Enfermedades sensibles a las hormonas

La DHEA se convierte en estrógenos y andrógenos. La ficha técnica de Intrarosa advierte que el estrógeno es un metabolito de la prasterona y que el uso de estrógenos está contraindicado en mujeres con cáncer de mama conocido o sospechado. Intrarosa no se ha estudiado en mujeres con antecedentes de cáncer de mama (ficha técnica de Intrarosa). La ficha técnica también señala que dos metabolitos de la DHEA, la testosterona y el estradiol, son carcinógenos en animales, y que no se han realizado estudios de carcinogenicidad a largo plazo de la prasterona en animales.

Intrarosa: datos de seguridad de la ficha técnica

Según la ficha técnica de Intrarosa (ficha técnica de Intrarosa):

Hallazgo	Intrarosa	Placebo
Flujo vaginal, cuatro ensayos de 12 semanas	5,71 % (38 de 665)	3,66 % (17 de 464)
Flujo vaginal, ensayo abierto de 52 semanas	14,2 % (74 de 521)	Sin grupo placebo
Citología de Papanicolaou anormal a las 52 semanas	2,1 % (11 de 521)	Sin grupo placebo

Las 11 citologías anormales correspondieron a 10 casos de células atípicas de significado indeterminado y 1 lesión de bajo grado. Los investigadores del ensayo atribuyeron el flujo a que la base grasa del óvulo se derrite a la temperatura corporal (Labrie et al., 2016).

La única contraindicación es el sangrado genital anormal no diagnosticado, que debe evaluarse primero. Intrarosa está indicada solo para mujeres posmenopáusicas y no se ha estudiado en el embarazo, la lactancia, en niños ni en la insuficiencia renal o hepática.

La seguridad a largo plazo es desconocida

Los ensayos controlados con placebo más largos de DHEA oral duraron 1–2 años y no encontraron efectos adversos graves (Nair et al., 2006; Baulieu et al., 2000). La Endocrine Society señala que no hay estudios a largo plazo sobre los riesgos (Wierman et al., 2014) y que faltan datos de resultados a largo plazo en mujeres con insuficiencia suprarrenal (Bornstein et al., 2016).

Controles antidopaje en el deporte

Como la prasterona figura por su nombre, los deportistas sujetos a las normas de la WADA incurren en una infracción antidopaje tanto si procede de un suplemento como de un óvulo vaginal con receta (WADA 2026 Prohibited List).

Puntos clave

Un precursor hormonal, no una hormona. La DHEA se produce en las glándulas suprarrenales a partir de la pregnenolona y los tejidos la convierten en testosterona y estrógenos. Los niveles alcanzan su máximo entre el final de la adolescencia y el inicio de los 20 años, y después de los 70 caen a una fracción de ese valor.
Dos productos distintos. La DHEA oral es un suplemento dietético no aprobado. La única forma aprobada por la FDA es Intrarosa, un óvulo vaginal diario de 6,5 mg aprobado en 2016 para la dispareunia de la menopausia.
Intrarosa funciona de forma modesta en su indicación. En dos ensayos de 12 semanas redujo las puntuaciones de dispareunia 0,35–0,40 puntos más que el placebo y mejoró claramente los marcadores de células vaginales y de pH. El flujo vaginal fue el principal efecto secundario.
La DHEA oral no desarrolla músculo. Ensayos de 1–2 años en adultos mayores no encontraron ganancias relevantes en fuerza, músculo ni calidad de vida, y 150 mg/día no mejoraron los resultados del entrenamiento en hombres jóvenes.
Los beneficios en otros ámbitos son pequeños o no están demostrados. Se observaron efectos pequeños en mujeres con insuficiencia suprarrenal y en la depresión, mientras que la función sexual después de la menopausia, la cognición y los resultados de la FIV no mostraron un beneficio claro. El colesterol HDL bajó en las mujeres.
Prohibida en el deporte. La WADA incluye la prasterona en la sección S1.1, prohibida en todo momento, sea cual sea la vía de administración.

Fuentes

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DHEA