Le ginkgo biloba est un arbre dont les feuilles servent à fabriquer l’un des extraits de plantes les plus vendus au monde. Il est surtout commercialisé pour la mémoire et la « santé du cerveau », mais aussi pour la circulation, les acouphènes et de nombreuses autres affections (NCCIH). La plupart des recherches cliniques ont utilisé un seul extrait de feuilles standardisé, l’EGb 761, souvent à 120 mg deux fois par jour.

Le fait le plus important : les plus grands essais n’étayent pas les principales allégations. Dans deux essais de prévention de plusieurs années portant au total sur environ 5 900 personnes âgées, le ginkgo n’a pas réduit le risque de démence ni de maladie d’Alzheimer. Une méta-analyse n’a par ailleurs trouvé aucun bénéfice cognitif mesurable chez les personnes en bonne santé. Aux États-Unis, il est vendu comme complément alimentaire, et non comme médicament autorisé. Dans l’UE, un extrait sec spécifique est reconnu comme médicament à base de plantes pour le déclin cognitif lié à l’âge et la démence légère.

Cette page résume ce que rapportent les autorités de réglementation, les grands essais randomisés et les revues systématiques. Elle a une visée uniquement éducative et ne constitue pas un avis médical.

Propriété	Détail
Type	Extrait de feuilles de plante (Ginkgo biloba L., folium)
Principaux groupes actifs	Hétérosides de flavonols et lactones terpéniques (ginkgolides A, B, C et bilobalide)
Extrait standardisé (Ph. Eur.)	22–27 % de flavonoïdes, 5,4–6,6 % de lactones terpéniques, moins de 5 ppm d’acides ginkgoliques
Voie	Orale
Dose étudiée / de la monographie européenne	240 mg/jour d’extrait sec (UE : 120–240 mg par prise) ; les grands essais utilisaient 120 mg deux fois par jour
Demi-vie (lactones terpéniques)	≈ 2–11 h selon le composé et la formulation
Statut aux États-Unis	Complément alimentaire ; non autorisé par la FDA (agence américaine du médicament) pour quelque affection que ce soit
Statut dans l’UE	Médicament à base de plantes pour le déclin cognitif lié à l’âge et la qualité de vie dans la démence légère (ATC N06DX02)
Classification cancérogène	Groupe 2B du CIRC (« peut-être cancérogène pour l’homme »), sur la base d’études chez les rongeurs
AMA	Non cité dans la Liste des interdictions 2026

Qu’est-ce que c’est

Le ginkgo biloba est l’une des plus anciennes espèces d’arbres encore vivantes. Originaire de Chine, il est aujourd’hui planté dans le monde entier (IARC Monographs Vol. 108). Ce sont ses feuilles qui sont utilisées dans les compléments et les médicaments à base de plantes. Ses graines sont consommées comme aliment en Asie de l’Est, mais elles contiennent une autre toxine (voir plus bas).

L’extrait de feuilles contient deux grands groupes de composés :

Les hétérosides de flavonols, principalement des hétérosides de quercétine, de kaempférol et d’isorhamnétine.
Les lactones terpéniques : ginkgolides A, B et C et bilobalide, que l’on ne trouve que dans le ginkgo.

La feuille contient aussi des acides ginkgoliques, des alkylphénols allergisants. Les extraits de qualité pharmaceutique en éliminent la plus grande partie.

Extrait standardisé et autres produits

« Ginkgo » sur une étiquette peut désigner des choses très différentes. La monographie européenne de plante médicinale porte sur un extrait sec raffiné obtenu avec de l’acétone à 60 %, avec un rapport drogue/extrait de 35–67:1 (monographie de l’EMA, 2015). Cet extrait doit répondre aux spécifications de la Pharmacopée européenne (Kulić et al., Front Pharmacol 2022) :

Composant	Extrait Ph. Eur. « raffiné et quantifié »
Flavonoïdes (exprimés en hétérosides de flavones)	22,0–27,0 %
Lactones terpéniques, total	5,4–6,6 %
Ginkgolides A, B, C	2,8–3,4 %
Bilobalide	2,6–3,2 %
Acides ginkgoliques	Moins de 5 ppm

La Pharmacopée américaine (USP) utilise une plage de flavonoïdes similaire (22–27 %), mais autorise 5,4–12 % de lactones terpéniques (IARC Monographs Vol. 108). Le CIRC note que les normes de pharmacopée sont obligatoires pour les médicaments enregistrés, mais pas pour les compléments alimentaires ni les aliments. L’EGb 761, l’extrait utilisé dans GEM et GuidAge, est un extrait propriétaire fabriqué selon la spécification européenne. La revue de Kulić qui le décrit a été rédigée par des salariés de son fabricant.

Mécanisme

La monographie européenne indique que « le mécanisme exact n’est pas connu » (monographie de l’EMA). Elle cite les résultats de pharmacologie humaine suivants :

augmentation de la vigilance à l’EEG chez les personnes âgées ;
baisse de la viscosité sanguine ;
meilleur débit sanguin dans certaines zones du cerveau chez des hommes en bonne santé de 60–70 ans ;
réduction de l’agrégation plaquettaire ;
dilatation des vaisseaux sanguins de l’avant-bras.

Des études de laboratoire décrivent aussi une activité antioxydante et un antagonisme du facteur d’activation plaquettaire (IARC Monographs Vol. 108). Il s’agit de résultats sur cellules et chez l’animal, qui ne démontrent pas à eux seuls un bénéfice clinique.

Pharmacocinétique

Les composés les mieux caractérisés sont les lactones terpéniques. Chez 12 jeunes volontaires en bonne santé ayant reçu l’EGb 761 en solution orale, la biodisponibilité absolue était de 80 % pour le ginkgolide A, 88 % pour le ginkgolide B et 79 % pour le bilobalide (Fourtillan et al., Therapie 1995). L’alimentation n’a pas modifié l’exposition totale mais a retardé le pic.

Composé	Demi-vie, solution (à jeun)	Demi-vie, comprimés (monographie européenne)
Ginkgolide A	4,5 h	3–4 h
Ginkgolide B	10,6 h	4–6 h
Bilobalide	3,2 h	2–3 h

Valeurs pour la solution d’après Fourtillan 1995 ; valeurs pour les comprimés d’après la monographie de l’EMA.

Ces demi-vies courtes sont cohérentes avec les deux prises quotidiennes utilisées dans la plupart des essais. Les flavonoïdes sont largement métabolisés. Après une prise orale chez l’humain, la quercétine et le kaempférol apparaissent dans l’urine principalement sous forme de glucuroconjugués (IARC Monographs Vol. 108).

Le produit compte. Une étude à dose unique a comparé trois préparations de ginkgo à leur dose quotidienne maximale (Woelkart et al., Phytother Res 2010) :

Produit	Pic de bilobalide	Pic de ginkgolide A	Pic de ginkgolide B
Teinture	3,53 ng/mL	3,62 ng/mL	1,38 ng/mL
Comprimés d’extrait de plante fraîche	11,68 ng/mL	7,36 ng/mL	4,18 ng/mL
Comprimés d’EGb 761	26,85 ng/mL	16,44 ng/mL	9,99 ng/mL

Statut réglementaire

Union européenne. Le comité des médicaments à base de plantes de l’EMA reconnaît l’extrait sec raffiné comme médicament à base de plantes d’« usage bien établi » pour améliorer le déclin cognitif lié à l’âge et la qualité de vie dans la démence légère. La dose indiquée est de 240 mg/jour, pendant au moins 8 semaines. En l’absence d’amélioration au bout de 3 mois, le médecin doit vérifier si le traitement reste justifié (monographie de l’EMA). La poudre de feuilles est enregistrée séparément comme produit d’« usage traditionnel » pour les jambes lourdes et les mains et pieds froids, sur la seule base d’un usage ancien.
États-Unis. Le ginkgo est vendu comme complément alimentaire en vertu du Dietary Supplement Health and Education Act de 1994. Il n’a pas besoin d’une autorisation de la FDA avant sa commercialisation, et les étiquettes ne peuvent pas revendiquer le traitement ou la prévention d’une maladie (IARC Monographs Vol. 108 ; NCCIH).
Sport. Le ginkgo n’est pas cité dans la Liste des interdictions 2026 de l’AMA (Agence mondiale antidopage). Les problèmes de contamination décrits plus bas s’appliquent néanmoins à tout complément.

Ce que montre la recherche

Le National Center for Complementary and Integrative Health américain résume les données sans détour : le ginkgo « n’a démontré son efficacité pour aucune des affections pour lesquelles il a été étudié » (NCCIH).

Prévention de la démence

Deux grands essais de longue durée, contrôlés contre placebo, ont testé l’EGb 761 à 120 mg deux fois par jour :

Essai	Participants	Suivi	Résultat
GEM, États-Unis (DeKosky et al., JAMA 2008)	3 069 adultes de 75 ans et plus, à cognition normale ou avec trouble cognitif léger	Médiane de 6,1 ans	Démence toutes causes HR 1,12 (IC à 95 % 0,94–1,33) ; Alzheimer HR 1,16 (IC à 95 % 0,97–1,39)
GuidAge, France (Vellas et al., Lancet Neurol 2012)	2 854 adultes de 70 ans et plus se plaignant de troubles de la mémoire	5 ans	Alzheimer probable HR 0,84 (IC à 95 % 0,60–1,18)

Dans GEM, 277 personnes sous ginkgo et 246 sous placebo ont développé une démence, soit 3,3 vs 2,9 cas pour 100 personnes-années. Chez les 482 participants présentant au départ un trouble cognitif léger, le ginkgo n’a pas ralenti l’évolution vers la démence (HR 1,13, IC à 95 % 0,85–1,50). GuidAge a enregistré 1,2 vs 1,4 cas d’Alzheimer pour 100 personnes-années, une différence non significative. GuidAge était financé par Ipsen.

Une analyse complémentaire de GEM a étudié la vitesse du déclin cognitif en mémoire, attention, capacités visuospatiales, langage et fonctions exécutives. Le déclin annuel était identique sous ginkgo et sous placebo dans chaque domaine. Aucun sous-groupe défini par l’âge, le sexe, le niveau d’études ou le statut APOE4 n’en a tiré de bénéfice (Snitz et al., JAMA 2009).

Traitement d’une démence existante

Les résultats sont ici contrastés et dépendent fortement des essais regroupés.

Revue Cochrane (2009). Elle a inclus 36 essais, pour la plupart petits et d’une durée inférieure à 3 mois. Sur les neuf essais de 6 mois (2 016 patients), les résultats étaient « incohérents et peu fiables » (Birks and Grimley Evans, Cochrane 2009). Trois des quatre essais les plus récents n’ont trouvé aucune différence avec le placebo, tandis qu’un autre a trouvé un très grand bénéfice.
Méta-analyse de l’EGb 761 (2015). Elle a regroupé 9 essais de 22–26 semaines portant sur 2 561 patients. La cognition, les scores d’activités de la vie quotidienne et les évaluations globales des cliniciens étaient en faveur de l’EGb 761, surtout à 240 mg/jour et surtout chez les patients présentant des symptômes neuropsychiatriques (Tan et al., J Alzheimers Dis 2015). Dans le sous-groupe Alzheimer, l’effet n’était pas plus grand que dans l’ensemble du groupe.

Le NCCIH y voit un possible bénéfice modeste sur les symptômes de la démence à doses relativement élevées, avec des données incohérentes (NCCIH).

Cognition chez les personnes en bonne santé

L’usage « nootrope » est le moins étayé. Une méta-analyse d’essais randomisés chez des personnes en bonne santé a trouvé des effets proches de zéro et non significatifs (Laws et al., Hum Psychopharmacol 2012) :

Domaine	Essais	Participants	Taille d’effet (d, IC à 95 %)
Mémoire	13	1 132	−0,04 (−0,17 à 0,07)
Fonctions exécutives	7	534	−0,05 (−0,17 à 0,05)
Attention	8	910	−0,08 (−0,21 à 0,02)

Les tailles d’effet n’étaient liées ni à l’âge, ni à la durée de l’essai, ni à la dose quotidienne, ni à la dose totale.

Circulation (claudication intermittente)

La claudication intermittente est une douleur des jambes à la marche causée par un rétrécissement des artères. Une revue Cochrane de 14 essais (739 participants) a regroupé 11 essais contrôlés contre placebo (477 participants). Le ginkgo a augmenté la distance absolue de claudication d’environ 64,5 m sur tapis roulant plat à 3,2 km/h (IC à 95 % −1,8 à 130,7 m), ce qui n’était pas statistiquement significatif (Nicolaï et al., Cochrane 2013). Les auteurs ont conclu à l’absence de preuve d’un bénéfice cliniquement significatif et estimé qu’un biais de publication avait probablement gonflé même cette estimation.

Acouphènes

Une revue Cochrane de 2022 a inclus 12 essais (1 915 participants), pour la plupart à risque de biais élevé ou incertain. Le ginkgo « pourrait avoir peu ou pas d’effet » sur la sévérité des acouphènes à 3–6 mois : différence moyenne de −1,35 point sur une échelle de 0–100 (IC à 95 % −8,26 à 5,55), avec une très faible certitude (Sereda et al., Cochrane 2022).

Mal aigu des montagnes et exercice

Le plus grand essai en altitude a réparti au hasard 614 randonneurs en route vers le camp de base de l’Everest entre ginkgo, acétazolamide, les deux, ou placebo (Gertsch et al., BMJ 2004) :

Groupe	Mal aigu des montagnes
Placebo	34 %
Ginkgo	35 %
Acétazolamide	12 %
Ginkgo + acétazolamide	14 %

Le ginkgo ne s’est distingué du placebo sur aucun critère.

Les données sur l’exercice sont minimes. Dans un petit essai, 18 jeunes hommes physiquement actifs ont pris 160 mg/jour d’un extrait standardisé ou un placebo (9 par groupe) pendant 6 semaines (Sadowska-Krępa et al., Nutrients 2017). Les auteurs ont décrit des améliorations « marginales » de la VO₂max et des marqueurs antioxydants sanguins. Aucun essai de taille suffisante ne montre que le ginkgo améliore la force, la croissance musculaire ou la récupération.

Effets indésirables et risques

Effets indésirables fréquents

Dans les essais, l’extrait de feuilles de ginkgo est généralement bien toléré. Dans la revue Cochrane sur la démence, les événements indésirables n’étaient pas plus fréquents que sous placebo (Birks and Grimley Evans, Cochrane 2009). La monographie européenne mentionne les effets suivants (monographie de l’EMA) :

Fréquence	Effets
Très fréquent	Maux de tête
Fréquent	Vertiges ; diarrhée, douleurs abdominales, nausées, vomissements
Fréquence indéterminée	Saignements (œil, nez, cerveau, intestin) ; réactions cutanées allergiques ; choc allergique

Saignements

L’inquiétude vient de l’effet du ginkgo sur les plaquettes et de cas rapportés. Les données contrôlées sont plus rassurantes, avec un signal qui n’a pas été tranché :

Méta-analyse de 18 ECR (1 985 adultes). L’extrait standardisé a abaissé la viscosité sanguine. Il n’a eu aucun effet significatif sur l’agrégation plaquettaire induite par l’ADP, le fibrinogène, le TCA (aPTT) ou le temps de prothrombine (Kellermann and Kloft, Pharmacotherapy 2011). Les auteurs n’ont trouvé aucun indice d’un risque hémorragique accru.
Données de sécurité de GEM. Des saignements majeurs sont survenus chez 8,9 % des participants sous ginkgo vs 9,2 % sous placebo (HR 0,97, IC à 95 % 0,77–1,23). On a compté 16 vs 8 AVC hémorragiques (HR 1,97, IC à 95 % 0,84–4,61), une différence non significative. Les investigateurs ont indiqué que ce point « devrait être exploré dans de futures études » (DeKosky et al., JAMA 2008).
GuidAge. On a compté 65 AVC sous ginkgo vs 60 sous placebo (RR 1,12, IC à 95 % 0,77–1,63), et les autres événements hémorragiques ne différaient pas (Vellas et al., Lancet Neurol 2012).

La monographie européenne conseille malgré tout d’arrêter le ginkgo 3–4 jours avant une intervention chirurgicale. Elle indique que les personnes atteintes d’un trouble de la coagulation, ou sous anticoagulants ou antiagrégants plaquettaires, ne doivent l’utiliser qu’après avoir consulté un médecin.

Interactions médicamenteuses

La monographie européenne mentionne les interactions suivantes (monographie de l’EMA) :

Médicament	Ce qui a été rapporté
Anticoagulants et antiagrégants plaquettaires (warfarine, phenprocoumone, clopidogrel, aspirine, AINS)	L’effet peut être modifié. Les études sur la warfarine n’ont pas montré d’interaction, mais une surveillance est conseillée lors de l’instauration, de l’arrêt ou du changement de produit à base de ginkgo
Éfavirenz (médicament anti-VIH)	Les concentrations peuvent baisser par induction du CYP3A4 ; association déconseillée
Dabigatran	Le ginkgo pourrait inhiber la glycoprotéine P intestinale et augmenter l’exposition ; prudence conseillée
Nifédipine	Concentrations maximales jusqu’à doublées chez certaines personnes, avec vertiges et bouffées de chaleur

Résultats de cancérogénicité chez l’animal

Le National Toxicology Program américain a administré un extrait de feuilles de ginkgo par sonde gastrique pendant 2 ans à des rats (100–1 000 mg/kg) et à des souris (200–2 000 mg/kg), 5 jours par semaine (NTP TR-578, 2013) :

Souris : « preuve évidente » (clear evidence) d’activité cancérogène, liée à des tumeurs du foie : carcinome hépatocellulaire et hépatoblastome chez les mâles, et adénome hépatocellulaire, carcinome et hépatoblastome chez les femelles.
Rats : « certaines preuves » (some evidence), liées à des tumeurs des cellules folliculaires de la thyroïde chez les deux sexes.

L’extrait s’est aussi révélé mutagène dans des tests bactériens. Sur la base principalement de ces études, le CIRC a classé l’extrait de Ginkgo biloba comme peut-être cancérogène pour l’homme (Groupe 2B). Il a jugé les preuves insuffisantes chez l’humain et suffisantes chez l’animal de laboratoire (IARC Monographs Vol. 108).

Le contexte compte pour ces deux conclusions :

Les doses étaient bien supérieures aux doses humaines.
L’extrait du NTP contenait 15,4 % de lactones terpéniques et 10,45 ppm d’acide ginkgolique, en dehors de la spécification européenne ci-dessus.
La monographie européenne considère les tumeurs hépatiques et thyroïdiennes des rongeurs comme une réponse non génotoxique propre aux rongeurs à de fortes doses d’inducteurs des enzymes hépatiques, « non considérée comme pertinente pour l’homme ».

Dans GEM, on a compté 162 hospitalisations pour cancer sous ginkgo vs 148 sous placebo (HR 1,09, IC à 95 % 0,87–1,36). Il s’agissait d’une analyse secondaire, et le CIRC a jugé sa puissance statistique faible pour le cancer (IARC Monographs Vol. 108).

Les graines sont toxiques

Les graines de ginkgo contiennent de la ginkgotoxine (4′-O-méthylpyridoxine), un composé structurellement apparenté à la vitamine B6 (IARC Monographs Vol. 108). Le NCCIH note que les graines fraîches sont toxiques lorsqu’elles sont consommées. Des effets graves ont aussi été rapportés après la consommation de graines grillées ou de la plante brute (NCCIH). Les cas d’intoxication aux graines rapportés concernent généralement des enfants présentant des convulsions répétées (Kajiyama et al., Pediatrics 2002). Ce danger est distinct de celui de l’extrait de feuilles.

Qui doit l’éviter

La monographie européenne identifie les groupes suivants :

Grossesse : contre-indication. Le ginkgo pourrait altérer l’agrégation plaquettaire, et les données de toxicité pour la reproduction sont insuffisantes.
Allaitement : utilisation déconseillée faute de données.
Moins de 18 ans : aucune indication pertinente.
Épilepsie : de nouvelles crises « ne peuvent être exclues ».
Troubles de la coagulation, ou traitement anticoagulant ou antiagrégant plaquettaire : uniquement sur avis médical.

Qualité et contamination

La falsification des produits à base de ginkgo est bien documentée. Une revue de 2024 des analyses publiées a regroupé 533 échantillons de feuilles de ginkgo et en a trouvé 56,7 % falsifiés ou mal étiquetés, le taux le plus élevé des cinq plantes examinées (Orhan et al., Nat Prod Rep 2024). Une méthode connue consiste à ajouter une matière moins chère riche en rutine ou en d’autres flavonoïdes, comme le sophora du Japon (Styphnolobium japonicum), pour augmenter la teneur apparente en flavonoïdes mesurée par les dosages standard (IARC Monographs Vol. 108 ; Kulić et al., Front Pharmacol 2022). Dans la revue de 2024, les produits vendus comme médicaments à base de plantes autorisés ou enregistrés présentaient un risque de falsification plus faible que ceux vendus comme compléments alimentaires.

Comme la plupart des essais ont utilisé un seul extrait de qualité pharmaceutique, les résultats de GEM, de GuidAge ou des méta-analyses sur la démence peuvent ne pas s’appliquer à un complément donné.

Points clés

Pas de prévention de la démence. Deux essais portant sur environ 5 900 personnes âgées suivies pendant 5–6 ans n’ont trouvé aucune réduction de la démence ni de la maladie d’Alzheimer.
Pas de gain cognitif chez les personnes en bonne santé. Les effets regroupés sur la mémoire, l’attention et les fonctions exécutives étaient proches de zéro.
Résultats contrastés dans la démence existante. Certaines analyses regroupées de l’EGb 761 à 240 mg/jour montrent un bénéfice modeste. Cochrane a jugé les données incohérentes, et l’UE reconnaît cette seule indication.
Généralement bien toléré, mais les interactions comptent. Maux de tête, vertiges et troubles digestifs sont les effets fréquents. Les saignements majeurs n’ont pas augmenté dans les essais contrôlés, bien que GEM ait observé un excès non significatif d’AVC hémorragiques. La monographie européenne conseille la prudence avec les anticoagulants, l’éfavirenz et la chirurgie.
La qualité des produits varie énormément. Plus de la moitié des échantillons de ginkgo analysés étaient falsifiés ou mal étiquetés, et les compléments ne sont pas tenus de respecter les normes de pharmacopée.
Aucune preuve pour l’entraînement ou la récupération. Un grand essai n’a trouvé aucun effet sur le mal aigu des montagnes, et une petite étude sur l’exercice n’a rapporté que des résultats marginaux.

Sources

Committee on Herbal Medicinal Products (HMPC). European Union herbal monograph on Ginkgo biloba L., folium. EMA/HMPC/321097/2012. European Medicines Agency; 2015. EMA.
National Center for Complementary and Integrative Health. Ginkgo: usefulness and safety. NCCIH.
IARC Working Group on the Evaluation of Carcinogenic Risks to Humans. Ginkgo biloba. In: Some drugs and herbal products. IARC Monogr Eval Carcinog Risks Hum. 2016;108:91–116. IARC.
National Toxicology Program. Toxicology and carcinogenesis studies of Ginkgo biloba extract (CAS No. 90045-36-6) in F344/N rats and B6C3F1/N mice (gavage studies). Natl Toxicol Program Tech Rep Ser. 2013;(578):1–183. NTP; PubMed.
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Ginkgo biloba