El ginkgo biloba es un árbol cuyas hojas se utilizan para elaborar uno de los extractos de plantas más vendidos del mundo. Se comercializa sobre todo para la memoria y la «salud cerebral», y también para la circulación, el tinnitus y muchas otras afecciones (NCCIH). La mayor parte de la investigación clínica utilizó un único extracto estandarizado de hoja, EGb 761, a menudo a 120 mg dos veces al día.
El dato más importante: los ensayos más grandes no respaldan las afirmaciones principales. En dos ensayos de prevención de varios años con unos 5900 adultos mayores en total, el ginkgo no redujo el riesgo de demencia ni de enfermedad de Alzheimer. Un metaanálisis tampoco encontró ningún beneficio cognitivo medible en personas sanas. En EE. UU. se vende como suplemento dietético, no como medicamento aprobado. En la UE, un extracto seco específico está reconocido como medicamento a base de plantas para el deterioro cognitivo asociado a la edad y la demencia leve.
Esta página resume lo que informan los organismos reguladores, los grandes ensayos aleatorizados y las revisiones sistemáticas. Tiene fines exclusivamente educativos y no constituye consejo médico.
| Propiedad | Detalle |
|---|---|
| Tipo | Extracto vegetal de hoja (Ginkgo biloba L., folium) |
| Principales grupos activos | Glucósidos de flavonol y lactonas terpénicas (ginkgólidos A, B, C y bilobalida) |
| Extracto estandarizado (Ph. Eur.) | 22–27 % de flavonoides, 5,4–6,6 % de lactonas terpénicas, menos de 5 ppm de ácidos ginkgólicos |
| Vía | Oral |
| Dosis estudiada / de la monografía de la UE | 240 mg/día de extracto seco (UE: 120–240 mg por toma); los grandes ensayos usaron 120 mg dos veces al día |
| Vida media (lactonas terpénicas) | ≈ 2–11 h según el compuesto y la formulación |
| Situación en EE. UU. | Suplemento dietético; no aprobado por la FDA (agencia estadounidense del medicamento) para ninguna afección |
| Situación en la UE | Medicamento a base de plantas para el deterioro cognitivo asociado a la edad y la calidad de vida en la demencia leve (ATC N06DX02) |
| Clasificación de cáncer | Grupo 2B de la IARC («posiblemente carcinógeno para los seres humanos»), basado en estudios en roedores |
| WADA | No figura en la Lista de Prohibiciones de 2026 |
Qué es
El ginkgo biloba es una de las especies de árboles vivas más antiguas. Es originario de China y hoy se planta en todo el mundo (IARC Monographs Vol. 108). Sus hojas son la parte que se usa en suplementos y medicamentos a base de plantas. Sus semillas se consumen como alimento en el este de Asia, pero contienen una toxina diferente (véase más abajo).
El extracto de hoja contiene dos grupos principales de compuestos:
- Glucósidos de flavonol, principalmente glucósidos de quercetina, kaempferol e isorhamnetina.
- Lactonas terpénicas: los ginkgólidos A, B y C y la bilobalida, que solo se encuentran en el ginkgo.
La hoja contiene además ácidos ginkgólicos, que son alquilfenoles alergénicos. Los extractos de calidad farmacéutica eliminan la mayor parte de ellos.
Extracto estandarizado frente a otros productos
«Ginkgo» en una etiqueta puede significar cosas muy distintas. La monografía de plantas medicinales de la UE se refiere a un extracto seco refinado elaborado con acetona al 60 %, con una relación droga-extracto de 35–67:1 (monografía de la EMA, 2015). Ese extracto debe cumplir la especificación de la Farmacopea Europea (Kulić et al., Front Pharmacol 2022):
| Componente | Extracto «refinado y cuantificado» según la Ph. Eur. |
|---|---|
| Flavonoides (como glucósidos de flavona) | 22,0–27,0 % |
| Lactonas terpénicas, totales | 5,4–6,6 % |
| Ginkgólidos A, B, C | 2,8–3,4 % |
| Bilobalida | 2,6–3,2 % |
| Ácidos ginkgólicos | Menos de 5 ppm |
La Farmacopea de EE. UU. (US Pharmacopeia) usa un intervalo de flavonoides similar (22–27 %), pero permite un 5,4–12 % de lactonas terpénicas (IARC Monographs Vol. 108). La IARC señala que las normas de la farmacopea son obligatorias para los medicamentos registrados, pero no para los suplementos dietéticos ni los alimentos. EGb 761, el extracto utilizado en GEM y GuidAge, es un extracto patentado elaborado según la especificación europea. La revisión de Kulić que lo describe fue escrita por empleados de su fabricante.
Mecanismo
La monografía de la UE afirma que «no se conoce el mecanismo exacto» (monografía de la EMA). Enumera estos hallazgos de farmacología en humanos:
- aumento de la vigilancia en el EEG en personas mayores;
- menor viscosidad de la sangre;
- mejor flujo sanguíneo en áreas cerebrales específicas en hombres sanos de 60–70 años;
- menor agregación plaquetaria;
- dilatación de los vasos sanguíneos del antebrazo.
Los estudios de laboratorio describen además actividad antioxidante y antagonismo del factor activador de plaquetas (IARC Monographs Vol. 108). Se trata de hallazgos en células y animales que, por sí solos, no demuestran un beneficio clínico.
Farmacocinética
Los compuestos mejor caracterizados son las lactonas terpénicas. En 12 voluntarios jóvenes y sanos que recibieron EGb 761 en solución oral, la biodisponibilidad absoluta fue del 80 % para el ginkgólido A, del 88 % para el ginkgólido B y del 79 % para la bilobalida (Fourtillan et al., Therapie 1995). Los alimentos no modificaron la exposición total, pero retrasaron el pico.
| Compuesto | Vida media, solución (en ayunas) | Vida media, comprimidos (monografía de la UE) |
|---|---|---|
| Ginkgólido A | 4,5 h | 3–4 h |
| Ginkgólido B | 10,6 h | 4–6 h |
| Bilobalida | 3,2 h | 2–3 h |
Valores de la solución de Fourtillan 1995; valores de los comprimidos de la monografía de la EMA.
Estas vidas medias cortas concuerdan con la dosificación de dos veces al día usada en la mayoría de los ensayos. Los flavonoides se metabolizan ampliamente. Tras la administración oral en humanos, la quercetina y el kaempferol aparecen en la orina principalmente como conjugados de glucurónido (IARC Monographs Vol. 108).
El producto importa. Un estudio de dosis única comparó tres preparados de ginkgo a su dosis diaria máxima (Woelkart et al., Phytother Res 2010):
| Producto | Pico de bilobalida | Pico de ginkgólido A | Pico de ginkgólido B |
|---|---|---|---|
| Tintura | 3,53 ng/mL | 3,62 ng/mL | 1,38 ng/mL |
| Comprimidos de extracto de planta fresca | 11,68 ng/mL | 7,36 ng/mL | 4,18 ng/mL |
| Comprimidos de EGb 761 | 26,85 ng/mL | 16,44 ng/mL | 9,99 ng/mL |
Situación regulatoria
- Unión Europea. El comité de medicamentos a base de plantas de la EMA reconoce el extracto seco refinado como medicamento a base de plantas de «uso bien establecido» para mejorar el deterioro cognitivo asociado a la edad y la calidad de vida en la demencia leve. La dosis autorizada es de 240 mg/día durante al menos 8 semanas. Si no hay mejoría después de 3 meses, el médico debe comprobar si el tratamiento sigue estando justificado (monografía de la EMA). La hoja en polvo está registrada por separado como producto de «uso tradicional» para la sensación de piernas pesadas y las manos y pies fríos, basándose únicamente en su uso prolongado.
- Estados Unidos. El ginkgo se vende como suplemento dietético conforme a la Ley de Salud y Educación sobre Suplementos Dietéticos (Dietary Supplement Health and Education Act) de 1994. No necesita la aprobación de la FDA antes de su venta, y las etiquetas no pueden afirmar que trata o previene enfermedades (IARC Monographs Vol. 108; NCCIH).
- Deporte. El ginkgo no figura en la Lista de Prohibiciones 2026 de la Agencia Mundial Antidopaje (AMA/WADA). Los problemas de contaminación descritos más abajo siguen aplicándose a cualquier suplemento.
Qué muestra la investigación
El Centro Nacional de Salud Complementaria e Integral de EE. UU. (NCCIH) resume la evidencia sin rodeos: el ginkgo «no ha demostrado ser eficaz para ninguna de las afecciones para las que se ha estudiado» (NCCIH).
Prevención de la demencia
Dos ensayos grandes, largos y controlados con placebo probaron EGb 761 a 120 mg dos veces al día:
| Ensayo | Participantes | Seguimiento | Resultado |
|---|---|---|---|
| GEM, EE. UU. (DeKosky et al., JAMA 2008) | 3069 adultos de 75 años o más con cognición normal o deterioro cognitivo leve | Mediana de 6,1 años | Demencia por cualquier causa HR 1,12 (IC del 95 %: 0,94–1,33); Alzheimer HR 1,16 (IC del 95 %: 0,97–1,39) |
| GuidAge, Francia (Vellas et al., Lancet Neurol 2012) | 2854 adultos de 70 años o más con quejas de memoria | 5 años | Alzheimer probable HR 0,84 (IC del 95 %: 0,60–1,18) |
En GEM, 277 personas con ginkgo y 246 con placebo desarrollaron demencia, es decir, 3,3 frente a 2,9 casos por cada 100 personas-año. En los 482 participantes que empezaron con deterioro cognitivo leve, el ginkgo no frenó la progresión a demencia (HR 1,13; IC del 95 %: 0,85–1,50). GuidAge registró 1,2 frente a 1,4 casos de Alzheimer por cada 100 personas-año, una diferencia no significativa. GuidAge fue financiado por Ipsen.
Un análisis adicional de GEM examinó la velocidad del deterioro cognitivo en memoria, atención, habilidades visoespaciales, lenguaje y función ejecutiva. El deterioro anual fue el mismo con ginkgo y con placebo en todos los dominios. Tampoco hubo ningún subgrupo por edad, sexo, nivel educativo o estado de APOE4 que se beneficiara (Snitz et al., JAMA 2009).
Tratamiento de la demencia ya existente
Aquí los resultados son dispares y dependen en gran medida de qué ensayos se agrupen.
- Revisión Cochrane (2009). Incluyó 36 ensayos, la mayoría pequeños y de menos de 3 meses de duración. En los nueve ensayos de 6 meses (2016 pacientes), los resultados fueron «inconsistentes y poco fiables» (Birks and Grimley Evans, Cochrane 2009). Tres de los cuatro ensayos más recientes no encontraron diferencias con el placebo, mientras que uno encontró un beneficio muy grande.
- Metaanálisis de EGb 761 (2015). Agrupó 9 ensayos de 22–26 semanas con 2561 pacientes. La cognición, las puntuaciones de actividades de la vida diaria y las valoraciones globales del clínico favorecieron a EGb 761, sobre todo a 240 mg/día y sobre todo en pacientes con síntomas neuropsiquiátricos (Tan et al., J Alzheimers Dis 2015). En el subgrupo con Alzheimer, el efecto no fue mayor que en el grupo completo.
El NCCIH lo describe como un posible beneficio modesto sobre los síntomas de la demencia a dosis relativamente altas, con evidencia inconsistente (NCCIH).
Cognición en personas sanas
El uso como «nootrópico» es el que tiene menos respaldo. Un metaanálisis de ensayos aleatorizados en personas sanas encontró efectos cercanos a cero y no significativos (Laws et al., Hum Psychopharmacol 2012):
| Dominio | Ensayos | Participantes | Tamaño del efecto (d, IC del 95 %) |
|---|---|---|---|
| Memoria | 13 | 1132 | −0,04 (−0,17 a 0,07) |
| Función ejecutiva | 7 | 534 | −0,05 (−0,17 a 0,05) |
| Atención | 8 | 910 | −0,08 (−0,21 a 0,02) |
Los tamaños del efecto no se relacionaron con la edad, la duración del ensayo, la dosis diaria ni la dosis total.
Circulación (claudicación intermitente)
La claudicación intermitente es un dolor en las piernas al caminar causado por el estrechamiento de las arterias. Una revisión Cochrane de 14 ensayos (739 participantes) agrupó 11 ensayos controlados con placebo (477 participantes). El ginkgo aumentó la distancia absoluta de claudicación en unos 64,5 m en una cinta rodante plana a 3,2 km/h (IC del 95 %: −1,8 a 130,7 m), lo que no fue estadísticamente significativo (Nicolaï et al., Cochrane 2013). Los autores concluyeron que no hay evidencia de un beneficio clínicamente significativo y que el sesgo de publicación probablemente infló incluso esta estimación.
Tinnitus
Una revisión Cochrane de 2022 incluyó 12 ensayos (1915 participantes), la mayoría con riesgo de sesgo alto o poco claro. El ginkgo «puede tener poco o ningún efecto» sobre la gravedad del tinnitus a los 3–6 meses: diferencia de medias de −1,35 puntos en una escala de 0–100 (IC del 95 %: −8,26 a 5,55), con certeza muy baja (Sereda et al., Cochrane 2022).
Mal de altura y ejercicio
El mayor ensayo sobre altitud asignó aleatoriamente a 614 excursionistas en la ruta al campamento base del Everest a ginkgo, acetazolamida, ambos o placebo (Gertsch et al., BMJ 2004):
| Grupo | Mal agudo de montaña |
|---|---|
| Placebo | 34 % |
| Ginkgo | 35 % |
| Acetazolamida | 12 % |
| Ginkgo + acetazolamida | 14 % |
El ginkgo no se diferenció del placebo en ningún resultado.
Los datos sobre ejercicio son mínimos. En un ensayo pequeño, 18 hombres jóvenes físicamente activos tomaron 160 mg/día de un extracto estandarizado o placebo (9 por grupo) durante 6 semanas (Sadowska-Krępa et al., Nutrients 2017). Los autores describieron mejoras «marginales» en el VO₂máx y en los marcadores antioxidantes en sangre. No hay ensayos de tamaño adecuado que demuestren que el ginkgo mejore la fuerza, el crecimiento muscular o la recuperación.
Efectos secundarios y riesgos
Efectos secundarios frecuentes
En los ensayos, el extracto de hoja de ginkgo suele tolerarse bien. En la revisión Cochrane sobre demencia, los eventos adversos no fueron más frecuentes que con placebo (Birks and Grimley Evans, Cochrane 2009). La monografía de la UE enumera estos efectos (monografía de la EMA):
| Frecuencia | Efectos |
|---|---|
| Muy frecuentes | Dolor de cabeza |
| Frecuentes | Mareo; diarrea, dolor abdominal, náuseas, vómitos |
| Frecuencia no conocida | Sangrado (ojo, nariz, cerebro, tubo digestivo); reacciones alérgicas en la piel; choque alérgico |
Sangrado
La preocupación proviene del efecto del ginkgo sobre las plaquetas y de casos clínicos publicados. Los datos controlados son más tranquilizadores, con una señal que no se ha resuelto:
- Metaanálisis de 18 ECA (1985 adultos). El extracto estandarizado redujo la viscosidad de la sangre. No tuvo un efecto significativo sobre la agregación plaquetaria inducida por ADP, el fibrinógeno, el TTPa ni el tiempo de protrombina (Kellermann and Kloft, Pharmacotherapy 2011). Los autores no encontraron indicios de un mayor riesgo de sangrado.
- Datos de seguridad de GEM. Hubo sangrado mayor en el 8,9 % con ginkgo frente al 9,2 % con placebo (HR 0,97; IC del 95 %: 0,77–1,23). Los accidentes cerebrovasculares hemorrágicos fueron 16 frente a 8 (HR 1,97; IC del 95 %: 0,84–4,61), lo que no fue significativo. Los investigadores indicaron que esto «debería explorarse en estudios futuros» (DeKosky et al., JAMA 2008).
- GuidAge. Hubo 65 accidentes cerebrovasculares con ginkgo frente a 60 con placebo (RR 1,12; IC del 95 %: 0,77–1,63), y los demás eventos hemorrágicos no difirieron (Vellas et al., Lancet Neurol 2012).
Aun así, la monografía de la UE aconseja suspender el ginkgo 3–4 días antes de una cirugía. Indica que las personas con un trastorno hemorrágico, o que toman anticoagulantes o antiagregantes plaquetarios, solo deben usarlo tras consultar a un médico.
Interacciones farmacológicas
La monografía de la UE enumera estas interacciones (monografía de la EMA):
| Fármaco | Lo que se notificó |
|---|---|
| Anticoagulantes y antiagregantes plaquetarios (warfarina, fenprocumón, clopidogrel, aspirina, AINE) | El efecto puede verse alterado. Los estudios con warfarina no mostraron interacción, pero se aconseja vigilancia al empezar, suspender o cambiar de producto de ginkgo |
| Efavirenz (fármaco contra el VIH) | Los niveles pueden bajar por inducción de CYP3A4; no se recomienda la combinación |
| Dabigatrán | El ginkgo puede inhibir la glucoproteína P intestinal y aumentar la exposición; se aconseja precaución |
| Nifedipino | Niveles máximos hasta duplicados en algunas personas, con mareo y sofocos |
Hallazgos de cáncer en animales
El Programa Nacional de Toxicología (NTP) de EE. UU. administró un extracto de hoja de ginkgo por sonda gástrica durante 2 años a ratas (100–1000 mg/kg) y ratones (200–2000 mg/kg), 5 días a la semana (NTP TR-578, 2013):
- Ratones: «evidencia clara» de actividad carcinógena, por tumores hepáticos: carcinoma hepatocelular y hepatoblastoma en machos, y adenoma hepatocelular, carcinoma y hepatoblastoma en hembras.
- Ratas: «cierta evidencia», por tumores de células foliculares tiroideas en ambos sexos.
El extracto también fue mutagénico en pruebas bacterianas. Basándose en gran medida en estos estudios, la IARC clasificó el extracto de Ginkgo biloba como posiblemente carcinógeno para los seres humanos (Grupo 2B). Encontró evidencia insuficiente en humanos y evidencia suficiente en animales de experimentación (IARC Monographs Vol. 108).
El contexto importa para ambas conclusiones:
- Las dosis fueron muy superiores a las dosis humanas.
- El extracto del NTP contenía un 15,4 % de lactonas terpénicas y 10,45 ppm de ácido ginkgólico, fuera de la especificación europea indicada arriba.
- La monografía de la UE considera los tumores hepáticos y tiroideos de los roedores una respuesta específica de los roedores, no genotóxica, a dosis altas de inductores de enzimas hepáticas, que «no se considera relevante para los seres humanos».
En GEM, las hospitalizaciones por cáncer fueron 162 con ginkgo frente a 148 con placebo (HR 1,09; IC del 95 %: 0,87–1,36). Fue un análisis secundario, y la IARC consideró que su potencia estadística para el cáncer era baja (IARC Monographs Vol. 108).
Las semillas son tóxicas
Las semillas de ginkgo contienen ginkgotoxina (4′-O-metilpiridoxina), un compuesto estructuralmente relacionado con la vitamina B6 (IARC Monographs Vol. 108). El NCCIH señala que las semillas frescas son tóxicas si se ingieren. También se han notificado efectos graves tras comer semillas tostadas o la planta sin procesar (NCCIH). Los casos notificados de intoxicación por semillas suelen afectar a niños con convulsiones repetidas (Kajiyama et al., Pediatrics 2002). Este peligro es independiente del extracto de hoja.
Quién debe evitarlo
La monografía de la UE identifica estos grupos:
- Embarazo: contraindicado. El ginkgo puede alterar la agregación plaquetaria, y los datos de toxicidad reproductiva son insuficientes.
- Lactancia: no se recomienda su uso por falta de datos.
- Menores de 18 años: no hay una indicación pertinente.
- Epilepsia: «no pueden descartarse» nuevas convulsiones.
- Trastornos hemorrágicos o tratamiento con anticoagulantes y antiagregantes plaquetarios: solo tras consejo médico.
Calidad y contaminación
La adulteración de los productos de ginkgo está bien documentada. Una revisión de 2024 de análisis publicados agrupó 533 muestras de hoja de ginkgo y encontró un 56,7 % adulteradas o mal etiquetadas, la tasa más alta de las cinco plantas examinadas (Orhan et al., Nat Prod Rep 2024). Un método conocido consiste en añadir material más barato rico en rutina u otros flavonoides, como la sófora japonesa (Styphnolobium japonicum), para elevar el contenido aparente de flavonoides medido con los ensayos estándar (IARC Monographs Vol. 108; Kulić et al., Front Pharmacol 2022). En la revisión de 2024, los productos vendidos como medicamentos a base de plantas autorizados o registrados tenían un riesgo de adulteración menor que los vendidos como suplementos dietéticos o alimenticios.
Como la mayoría de los ensayos usaron un único extracto de calidad farmacéutica, los resultados de GEM, GuidAge o los metaanálisis sobre demencia pueden no ser aplicables a un suplemento concreto.
Puntos clave
- No previene la demencia. Dos ensayos con unos 5900 adultos mayores seguidos durante 5–6 años no encontraron ninguna reducción de la demencia ni de la enfermedad de Alzheimer.
- No mejora la cognición en personas sanas. Los efectos agrupados sobre la memoria, la atención y la función ejecutiva fueron cercanos a cero.
- Resultados dispares en la demencia ya existente. Algunos análisis agrupados de EGb 761 a 240 mg/día muestran un beneficio modesto. Cochrane calificó la evidencia de inconsistente, y la UE reconoce esta única indicación.
- Suele tolerarse bien, pero las interacciones importan. El dolor de cabeza, el mareo y las molestias estomacales son los efectos frecuentes. El sangrado mayor no aumentó en los ensayos controlados, aunque en GEM hubo un exceso no significativo de accidentes cerebrovasculares hemorrágicos. La monografía de la UE aconseja precaución con los anticoagulantes, el efavirenz y la cirugía.
- La calidad de los productos varía mucho. Más de la mitad de las muestras de ginkgo analizadas estaban adulteradas o mal etiquetadas, y los suplementos no tienen que cumplir las normas de la farmacopea.
- No hay evidencia para el entrenamiento o la recuperación. Un ensayo grande no encontró ningún efecto sobre el mal de altura, y un pequeño estudio de ejercicio solo informó resultados marginales.
Fuentes
- Committee on Herbal Medicinal Products (HMPC). European Union herbal monograph on Ginkgo biloba L., folium. EMA/HMPC/321097/2012. European Medicines Agency; 2015. EMA.
- National Center for Complementary and Integrative Health. Ginkgo: usefulness and safety. NCCIH.
- IARC Working Group on the Evaluation of Carcinogenic Risks to Humans. Ginkgo biloba. In: Some drugs and herbal products. IARC Monogr Eval Carcinog Risks Hum. 2016;108:91–116. IARC.
- National Toxicology Program. Toxicology and carcinogenesis studies of Ginkgo biloba extract (CAS No. 90045-36-6) in F344/N rats and B6C3F1/N mice (gavage studies). Natl Toxicol Program Tech Rep Ser. 2013;(578):1–183. NTP; PubMed.
- Kulić Ž, Lehner MD, Dietz GPH. Ginkgo biloba leaf extract EGb 761® as a paragon of the product by process concept. Front Pharmacol. 2022;13:1007746. PubMed.
- Fourtillan JB, Brisson AM, Girault J, et al. Pharmacokinetic properties of Bilobalide and Ginkgolides A and B in healthy subjects after intravenous and oral administration of Ginkgo biloba extract (EGb 761) (artículo en francés). Therapie. 1995;50(2):137–144. PubMed.
- Woelkart K, Feizlmayr E, Dittrich P, et al. Pharmacokinetics of bilobalide, ginkgolide A and B after administration of three different Ginkgo biloba L. preparations in humans. Phytother Res. 2010;24(3):445–450. PubMed.
- DeKosky ST, Williamson JD, Fitzpatrick AL, et al. Ginkgo biloba for prevention of dementia: a randomized controlled trial. JAMA. 2008;300(19):2253–2262. PubMed.
- Snitz BE, O’Meara ES, Carlson MC, et al. Ginkgo biloba for preventing cognitive decline in older adults: a randomized trial. JAMA. 2009;302(24):2663–2670. PubMed.
- Vellas B, Coley N, Ousset PJ, et al. Long-term use of standardised Ginkgo biloba extract for the prevention of Alzheimer’s disease (GuidAge): a randomised placebo-controlled trial. Lancet Neurol. 2012;11(10):851–859. PubMed.
- Birks J, Grimley Evans J. Ginkgo biloba for cognitive impairment and dementia. Cochrane Database Syst Rev. 2009;(1):CD003120. PubMed.
- Tan MS, Yu JT, Tan CC, et al. Efficacy and adverse effects of ginkgo biloba for cognitive impairment and dementia: a systematic review and meta-analysis. J Alzheimers Dis. 2015;43(2):589–603. PubMed.
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