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Horny goat weed (icariina)

Actualizado el · 29 fuentes · Política editorial

Horny goat weed («hierba de la cabra en celo») es el nombre común en inglés de Epimedium, un género de plantas cuyas hojas (Herba Epimedii, o yin yang huo) se usan desde hace mucho en la medicina tradicional china para la función sexual y la salud ósea. Su flavonoide mejor estudiado es la icariina. Los suplementos que se venden para la libido y las erecciones suelen indicar en la etiqueta «horny goat weed», «extracto de Epimedium» o un porcentaje de icariina.

El dato más importante es la distancia entre el laboratorio y la clínica. La icariina inhibe débilmente la fosfodiesterasa tipo 5 (PDE5), la enzima que bloquea Viagra (sildenafilo), pero solo en tubos de ensayo y en animales. Una revisión de la evidencia de 2026 no recoge ningún ensayo clínico de icariina para la disfunción eréctil (Gu et al., Front Pharmacol 2026). En personas, casi nada de la icariina ingerida llega intacta a la sangre. Un segundo problema práctico es que los productos «herbales» para potenciar la función sexual suelen estar adulterados con fármacos inhibidores de la PDE5 reales.

Esta página resume lo que informan los estudios de laboratorio, los estudios en animales, los pocos ensayos en humanos y los avisos de la FDA. Tiene fines exclusivamente educativos y no constituye consejo médico.

Propiedad Detalle
Tipo Suplemento dietético a base de plantas (hoja seca, extractos, icariina purificada)
Planta de origen Especies de Epimedium (por ejemplo E. brevicornum, E. sagittatum, E. grandiflorum), familia Berberidaceae
Componente principal Icariina, un glucósido de flavonol prenilado; C₃₃H₄₀O₁₅, 676,7 g/mol (PubChem)
Inhibición de la PDE5 (laboratorio) CI50 0,75–5,9 µM en ensayos enzimáticos, frente a 74 nM del sildenafilo en el mismo ensayo de 2008
Absorción oral en humanos Icariina muy baja o indetectable en sangre; se absorbe sobre todo como metabolitos (icarisida II, desmetilicaritina)
Vida media No establecida; un estudio en humanos no pudo calcularla porque los niveles eran demasiado bajos
Dosis usadas en ensayos en humanos 60 mg/día de icariina (en una combinación, 24 meses); 100–1680 mg/día de icariina (5 días); 370–1110 mg de un extracto estandarizado
Ensayos de DE en humanos No se identificó ninguno de Epimedium ni de icariina solos
Situación en EE. UU. Se vende como suplemento dietético; no es una sustancia controlada (21 CFR 1308.13)
Situación ante la AMA/WADA Ni Epimedium ni la icariina figuran por su nombre en la Lista de Prohibiciones 2026 de la WADA

Qué es

Las hojas de Epimedium contienen una familia de flavonoides prenilados (flavonoides con una cadena lateral «prenilo» de cinco carbonos). La icariina es el principal. Lleva dos azúcares: una ramnosa en la posición C-3 y una glucosa en la posición C-7. Al eliminarlos paso a paso se obtienen los metabolitos icarisida II e icaritina, y después desmetilicaritina (Wu et al., Molecules 2016).

Los azúcares importan. Hacen de la icariina una molécula grande y polar que atraviesa mal la pared intestinal (Gu et al., 2026). También influyen en lo bien que la molécula encaja en la PDE5, por lo que los químicos han creado derivados semisintéticos más potentes (ver más abajo).

Mecanismo propuesto

Durante la excitación sexual, el óxido nítrico eleva el GMP cíclico (cGMP) en el músculo liso del pene, lo que lo relaja y permite la entrada de sangre. La PDE5 degrada el cGMP. Los inhibidores de la PDE5 de prescripción como el sildenafilo, el tadalafilo y el vardenafilo bloquean esa degradación.

La icariina inhibe la misma enzima en ensayos de laboratorio, pero de forma mucho más débil. Los estudios en animales también describen efectos sobre la expresión de la óxido nítrico sintasa, la regeneración nerviosa y la fibrosis del tejido del pene, que los revisores proponen como mecanismos adicionales (Niu et al., Transl Androl Urol 2022). Ninguno de estos mecanismos se ha confirmado en personas.

Cómo se comporta en el cuerpo

Conversión por bacterias intestinales

Cuando se incubó icariina con bacterias intestinales humanas en el laboratorio, las bacterias eliminaron la glucosa para formar icarisida II, y algunas cepas fueron más allá, hasta icaritina y desmetilicaritina. Los autores concluyeron que es probable que la mayor parte de la icariina se convierta en icarisida II antes de absorberse (Wu et al., Molecules 2016).

Estudios farmacocinéticos en humanos

Tres pequeños estudios en humanos midieron los niveles en sangre. Todos encontraron que la icariina intacta apenas llega a la circulación.

Estudio Diseño y dosis Hallazgo principal
Teo et al., Planta Med 2019 30 hombres sanos; dosis única de 370, 740 o 1110 mg de extracto estandarizado de prenilflavonoides de Epimedium frente a placebo Icariina, icarisida I e icaritina por debajo del límite de detección. La icarisida II alcanzó su pico a las 4,1–4,3 h; la desmetilicaritina alcanzó su pico tarde, a las 24,1–24,4 h
Brown et al., Nat Prod Commun 2019 24 adultos sanos; icariina purificada 100–1680 mg/día durante 5 días frente a placebo Icariina «muy baja o indetectable» con todas las dosis; no se pudieron determinar los parámetros farmacocinéticos
Yong et al., Phytomedicine 2021 58 mujeres posmenopáusicas; 740 mg/día de extracto durante 6 semanas frente a placebo Icariina e icarisida I por debajo del límite de detección; el principal metabolito circulante fue la desmetilicaritina (pico mediano 60,9 nM)

Esto importa para la hipótesis de la PDE5. Los ensayos enzimáticos descritos más abajo necesitaron concentraciones micromolares de icariina para inhibir la PDE5, mientras que los niveles de icariina en la sangre humana tras dosis orales fueron en su mayoría indetectables. No se ha demostrado si los metabolitos inhiben la PDE5 de forma relevante a los niveles alcanzados en personas.

Qué muestra la investigación

Inhibición de la PDE5 (datos de laboratorio)

Son experimentos enzimáticos o de cultivo celular. Muestran que la icariina puede inhibir la PDE5, no que un suplemento lo haga en el cuerpo.

Estudio Compuesto CI50 frente a PDE5 (concentración que produce un 50 % de inhibición) Comparador
Ning et al., Urology 2006 Icariina 1,0; 0,75 y 1,1 µM (PDE5A1, A2, A3) Zaprinast 0,33; 0,23; 0,32 µM
Dell’Agli et al., J Nat Prod 2008 Icariina 5,9 µM (PDE5A1 humana) Sildenafilo 74 nM
Dell’Agli et al., 2008 3,7-bis(2-hydroxyethyl)icaritin (derivado sintético) 75 nM Sildenafilo 74 nM

En el estudio de 2008, solo el extracto de Epimedium fue activo entre cuatro extractos vegetales usados tradicionalmente contra la impotencia (entre los otros estaba Tribulus terrestris). El derivado sintético fue 80 veces más potente que la icariina y casi igualó al sildenafilo (Dell’Agli et al., 2008). Hay que tener en cuenta que 74 nM frente a 5,9 µM es una gran diferencia: la icariina sola fue mucho más débil que el fármaco. Un estudio posterior de química médica creó otros análogos de la icariina cuya potencia in vitro se acercaba a la de los inhibidores de la PDE5 comerciales (Chau et al., PLoS One 2019). Son sustancias químicas experimentales, no lo que contienen los suplementos.

En células de músculo liso cavernoso de rata, la icariina a 100–200 µM mantuvo más altos los niveles de cGMP tras un donante de óxido nítrico (Ning et al., 2006).

Función eréctil (estudios en animales)

La mayoría de los datos sobre la erección proceden de ratas. Los resultados se miden como el aumento de presión dentro del pene durante la estimulación eléctrica del nervio cavernoso, en relación con la presión arterial (ICP/MAP).

  • Modelo de lesión nerviosa. En ratas con lesión del nervio cavernoso, se administró icariina oral a 1, 5 o 10 mg/kg al día durante 4 semanas. El grupo de dosis baja tuvo cocientes ICP/MAP más altos que los controles y que las ratas que recibieron una dosis única. Las ratas tratadas también tenían más óxido nítrico sintasa neuronal en el tejido del pene, y la icariina aumentó el crecimiento de fibras nerviosas en ganglios pélvicos cultivados (Shindel et al., J Sex Med 2010).
  • Combinada con sildenafilo. En 48 ratas con lesión nerviosa, la icariina (1,5 mg/kg) más sildenafilo diario dio un cociente ICP/MAP más alto que cada uno por separado (Xu et al., Andrology 2017).
  • Otros modelos. Las revisiones describen hallazgos similares en ratas diabéticas, hipertensas, castradas e irradiadas, pero señalan la gran dependencia de modelos en ratas y la falta de validación clínica (Niu et al., 2022; Gu et al., 2026).

Gu y colaboradores también señalan que muchos estudios preclínicos usan dosis que no pueden alcanzarse en humanos, dada la baja biodisponibilidad oral de la icariina (Gu et al., 2026).

Función eréctil (datos en humanos)

No encontramos ningún ensayo aleatorizado de Epimedium o icariina solos en hombres con disfunción eréctil. Una revisión de 2026 con graduación de la evidencia indica «None» (ninguno) en ensayos clínicos para esta indicación (Gu et al., 2026). Una revisión de 2021 de suplementos populares en EE. UU. para la erección y la testosterona encontró que el horny goat weed estaba entre los ingredientes más comunes, y que ningún producto completo tenía evidencia publicada de ensayos aleatorizados (Kuchakulla et al., Int J Impot Res 2021).

En cambio, el sildenafilo, el tadalafilo y el vardenafilo son fármacos aprobados con grandes ensayos controlados con placebo. Para otra planta comercializada para la libido con algo más de datos en humanos, consulta maca.

Densidad ósea en mujeres posmenopáusicas

El hueso es el único ámbito con un ensayo largo y controlado con placebo en humanos. En Hong Kong, 100 mujeres en posmenopausia tardía con densidad ósea baja (T-score lumbar entre −2 y −2,5) tomaron flavonoides derivados de Epimedium (60 mg de icariina, 15 mg de daidzeína y 3 mg de genisteína al día) o placebo durante 24 meses; todas tomaron 300 mg de calcio (Zhang et al., J Bone Miner Res 2007). Ochenta y cinco lo completaron.

Resultado a los 24 meses Flavonoides de Epimedium Placebo
Cambio de la DMO de la columna lumbar +1,3 % (p = 0,091 dentro del grupo) −2,4 % (p = 0,002)
Cambio de la DMO del cuello femoral +1,6 % (p = 0,148) −1,8 % (p = 0,048)
Desoxipiridinolina (marcador de resorción ósea) −39 % Sin cambios
Estradiol sérico, grosor endometrial Sin cambios Sin cambios

La diferencia entre grupos fue significativa en la columna lumbar (p = 0,006) y el cuello femoral (p = 0,008) a los 24 meses. El producto también contenía las isoflavonas de soja daidzeína y genisteína, por lo que el efecto no puede atribuirse solo a la icariina.

Un ensayo de 6 semanas en 58 mujeres posmenopáusicas encontró que 740 mg/día de un extracto purificado de Epimedium elevaron la fosfatasa alcalina ósea, un marcador de formación ósea (p menor de 0,05), con solo una tendencia para el marcador de osteoclastos TRAF6 (p = 0,068). No midió la densidad ósea (Yong et al., 2021).

Un metanálisis de 2025 agrupó 10 ensayos aleatorizados (890 pacientes) que comparaban preparados de Epimedium, solos o añadidos a fármacos estándar, con el tratamiento convencional de la osteoporosis primaria. Informó una DMO lumbar más alta (diferencia de medias estandarizada 1,15; IC del 95 % 0,61–1,70), pero las comparaciones fueron frente a fármacos convencionales y no frente a placebo, y los autores piden estudios de mayor calidad (Zhang et al., Front Med 2025). En ratas ovariectomizadas (un modelo de menopausia), un metanálisis encontró que la icariina aumentó la DMO del fémur y de la columna (Liu et al., Cell Mol Biol 2017).

Estado de ánimo (datos piloto)

En un estudio piloto abierto y no controlado, 10 personas con trastorno bipolar y trastorno por consumo de alcohol tomaron icariina hasta 300 mg/día durante 8 semanas. Las puntuaciones de depresión y ansiedad y el consumo de alcohol disminuyeron, y nadie abandonó por efectos secundarios (Xiao et al., Am J Drug Alcohol Abuse 2016). Sin grupo control, estos resultados no permiten distinguir un efecto del fármaco del placebo o de la evolución natural.

Efectos secundarios y riesgos

Tolerabilidad en los ensayos

Los pequeños ensayos controlados informaron pocos problemas:

  • Dosis únicas de 370–1110 mg de extracto estandarizado en 30 hombres: no se observaron efectos adversos (Teo et al., 2019).
  • 740 mg/día de extracto durante 6 semanas: sin síntomas adversos significativos ni cambios en las pruebas hepáticas, sanguíneas o renales (Yong et al., 2021).
  • Icariina 100–1680 mg/día durante 5 días: en general bien tolerada, pero dos participantes con 1680 mg/día la dejaron por síntomas gastrointestinales. Los síntomas depresivos autoinformados aumentaron ligeramente frente a placebo, algo que los autores consideraron no clínicamente significativo (Brown et al., 2019).

Estos estudios fueron cortos y pequeños, por lo que no detectarían efectos raros o a largo plazo.

Hígado

LiverTox indica que el horny goat weed por vía oral no se ha relacionado con elevaciones de las aminotransferasas séricas ni con daño hepático clínicamente aparente (LiverTox).

Informes de casos: ritmo cardíaco, estado de ánimo y otros

Los informes de casos no pueden demostrar la causa, y en la mayoría nunca se analizó el contenido exacto del producto. Entre los eventos informados están:

  • Taquiarritmia e hipomanía. Una carta de 2004 describió un ritmo cardíaco rápido e hipomanía (una forma más leve de manía) con horny goat weed (Partin and Pushkin, Psychosomatics 2004). Una revisión sistemática de informes de manía asociada a plantas señala que los autores sospechaban de otras plantas o fármacos no identificados en el producto, que no se analizaron (Bostock et al., Front Psychiatry 2018).
  • Psicosis en la enfermedad de Parkinson. Un hombre de 59 años que tomaba carbidopa/levodopa y ropinirol desarrolló una psicosis paranoide nueva tras un mes de horny goat weed diario; un ECG mostró una fibrilación auricular nueva. Se desconocía el contenido del suplemento. Los autores plantearon una posible interacción por inhibición de la enzima hepática CYP1A2, que degrada el ropinirol (Deliz et al., Mov Disord Clin Pract 2026).
  • Espasmos musculares con CK elevada. Un hombre de 33 años tuvo espasmos musculares graves con creatina cinasa y creatinina elevadas tras un mes con un suplemento de Epimedium comprado en línea; ambos mejoraron en el hospital tras suspenderlo (Ledo et al., Cureus 2025).
  • Erupción vasculítica atribuida al ginkgo y/o al horny goat weed (Metz et al., BMJ Case Rep 2009).

Interacciones farmacológicas

Estudios de laboratorio citados en una revisión de 2026 informan que la icaritina (un metabolito) inhibe las enzimas metabolizadoras de fármacos CYP1A2, CYP2C9 y CYP3A4, y que la icariina afecta a la bomba de fármacos glucoproteína P. La revisión advierte de un posible riesgo de interacción con fármacos de margen terapéutico estrecho como el tacrolimus y la ciclosporina, pero esto no se ha probado en personas (Gu et al., 2026). Los datos de seguridad en el embarazo, en niños y en adultos mayores son escasos.

El riesgo de interacción más inmediato procede de la adulteración (siguiente sección): un producto que contenga en secreto sildenafilo o tadalafilo conlleva la interacción de esos fármacos con los nitratos.

Calidad y contaminación

Los suplementos «naturales» para potenciar la función sexual están entre los productos en los que con más frecuencia se encuentran fármacos ocultos.

  • Análisis por RMN de 150 productos. De 150 suplementos vendidos para el rendimiento sexual y presentados como totalmente naturales, el 61 % contenía inhibidores de la PDE5: el 27 %, los fármacos aprobados sildenafilo, tadalafilo o vardenafilo, y el 34 %, análogos estructurales no aprobados. En el 25 % de los productos con los fármacos aprobados, la cantidad superaba la dosis máxima recomendada. Solo el 2,5 % contenía compuestos vegetales como la icariina, y solo el 31 % podía considerarse un verdadero producto a base de plantas (Gilard et al., J Pharm Biomed Anal 2015).
  • Análisis en Ghana. Entre 40 suplementos herbales para potenciar la función sexual usados en Ghana, se encontró sildenafilo en 10, vardenafilo en 2 y tadalafilo en 1; seis productos daban ingestas diarias estimadas de más de 100 mg de equivalentes de sildenafilo. Solo uno contenía icariina, a un nivel demasiado bajo para explicar su actividad sobre la PDE5 (Akuamoa et al., Food Addit Contam 2022).
  • Retirada de la FDA. En mayo de 2025 se retiró del mercado un producto vendido en Amazon como «Endurance Boost With Horny Goat Weed» después de que un muestreo detectara sildenafilo no declarado y el análogo del sildenafilo propoxifenilsildenafilo. El aviso advierte de que pueden interactuar con nitratos como la nitroglicerina y causar una bajada de la presión arterial potencialmente mortal (FDA recall notice, 2025).
  • Lista de notificaciones de la FDA. La FDA mantiene una lista actualizada de productos para potenciar la función sexual en los que se han encontrado ingredientes farmacológicos ocultos, los describe como falsamente anunciados como suplementos dietéticos o tratamientos totalmente naturales y afirma que la lista solo abarca una pequeña fracción de los productos contaminados (FDA).

En la práctica, un producto de horny goat weed que produce un efecto eréctil fuerte y rápido es más compatible con un fármaco inhibidor de la PDE5 oculto que con la icariina, dado lo débil y lo mal absorbida que es la icariina.

Puntos clave

  • Inhibidor débil de la PDE5 en el laboratorio. La icariina inhibe la PDE5 a concentraciones micromolares; el sildenafilo lo hace a unos 74 nM en el mismo ensayo. Existen derivados sintéticos más potentes, pero no están en los suplementos.
  • Apenas se absorbe. En estudios en humanos, la icariina intacta fue muy baja o indetectable en sangre tras dosis orales de hasta 1680 mg/día; las bacterias intestinales la convierten en metabolitos.
  • Sin ensayos de DE en humanos. Los beneficios eréctiles proceden de estudios en ratas. No se identificó ningún ensayo aleatorizado de Epimedium o icariina solos en hombres con disfunción eréctil.
  • Algunos datos óseos en mujeres. Un ensayo de 24 meses controlado con placebo de una combinación de flavonoides de Epimedium (con isoflavonas de soja) evitó la pérdida ósea observada con placebo en 100 mujeres posmenopáusicas.
  • En general tolerada, con informes de casos. Los ensayos cortos encontraron pocos efectos secundarios, pero hay informes de casos de arritmia, hipomanía, psicosis y lesión muscular, por lo general con productos no analizados.
  • La adulteración es el principal peligro. Los productos «herbales» para potenciar la función sexual a menudo contienen sildenafilo, tadalafilo, vardenafilo o sus análogos ocultos, que pueden interactuar peligrosamente con los nitratos.

Fuentes

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