Suplementos

NAC (N-acetilcisteína)

La N-acetilcisteína (NAC, denominación genérica acetilcisteína) es la forma N-acetilada del aminoácido L-cisteína. Es un medicamento de venta con receta aprobado por la FDA (agencia estadounidense del medicamento) con dos usos aprobados en su ficha técnica: como antídoto que previene o reduce el daño hepático tras una sobredosis de paracetamol (acetaminofén) y como mucolítico inhalado (un fármaco que fluidifica la mucosidad). También se vende ampliamente como suplemento, promocionado sobre todo como fuente de cisteína para el glutatión que produce el propio cuerpo.

El dato regulatorio más importante es inusual: como la NAC se aprobó como medicamento en 1963, antes de que nadie la vendiera como suplemento, la FDA ha concluido que queda legalmente excluida de la definición de suplemento dietético. Desde 2022, la FDA ha declarado que no actuará por ese motivo contra suplementos de NAC que, por lo demás, sean legales mientras estudia una norma (guía de la FDA, 2022).

Esta página resume lo que informan las fichas técnicas de la FDA (etiquetas de la FDA), los ensayos clínicos y el historial regulatorio de la FDA. Tiene fines exclusivamente educativos y no constituye consejo médico.

Propiedad Detalle
Clase Derivado de aminoácido con grupo tiol (que contiene azufre); antídoto y mucolítico
Fórmula / peso C₅H₉NO₃S, 163,2 g/mol (PubChem)
Productos aprobados Acetadote, inyección IV (aprobado en 2004); solución de acetilcisteína al 10 % y al 20 % para inhalación o uso oral (la marca Mucomyst ya está descontinuada)
Dosis de la ficha técnica Antídoto IV: 300 mg/kg en total durante 20–21 h. Antídoto oral: 140 mg/kg y luego 70 mg/kg cada 4 h durante 17 dosis. Inhalada: habitualmente 3–5 mL de solución al 20 % 3–4 veces al día
Dosis en ensayos de tipo suplemento 600–2400 mg/día por vía oral
Vida media 5,6 h para la NAC total tras la administración IV (ficha técnica de Acetadote); 6,25 h tras una dosis oral
Biodisponibilidad oral ≈4–10 %
Situación en EE. UU. Medicamento de venta con receta; excluida de la definición de suplemento dietético, pero con discrecionalidad en la aplicación (enforcement discretion) de la FDA para los suplementos desde agosto de 2022
Situación ante la AMA No figura por su nombre en la lista de 2026; las infusiones IV de más de 100 mL por cada 12 horas son un método prohibido (M2.2) fuera de la atención hospitalaria legítima

Qué es

La NAC es L-cisteína con un grupo acetilo unido a su nitrógeno amínico; su nombre químico es (2R)-2-acetamido-3-sulfanylpropanoic acid (PubChem). Su actividad procede del grupo sulfhidrilo libre (–SH) de la cisteína, el mismo grupo que hace funcionar al glutatión.

Ese grupo explica los dos usos aprobados (ficha técnica de la solución de acetilcisteína; ficha técnica de Acetadote):

Uso Cómo se cree que actúa la NAC
Mucolítico Probablemente, el grupo sulfhidrilo rompe los puentes disulfuro que entrecruzan las proteínas del moco y reduce así su espesor. El efecto aumenta con el pH y es máximo entre pH 7 y 9.
Antídoto del paracetamol En la sobredosis, las vías hepáticas normales se saturan y una mayor parte del paracetamol se transforma en un metabolito reactivo tóxico que agota el glutatión del hígado. Probablemente, la NAC protege el hígado al mantener o restablecer el glutatión, o al unirse directamente al metabolito reactivo.

Relación con el glutatión

El glutatión es una molécula de tres aminoácidos (glutamato, cisteína y glicina) que las células fabrican por sí mismas. El suministro de cisteína es uno de los principales límites de cuánto pueden fabricar. En el organismo, la NAC se desacetila a cisteína, que luego se utiliza para formar glutatión (ficha técnica de Acetadote). Por eso se describe la NAC como una fuente indirecta de glutatión, mientras que los suplementos de glutatión intentan aportar la molécula terminada. La página sobre el glutatión explica lo mal que se absorbe el propio glutatión oral.

Los datos comparativos directos en humanos son limitados. En un estudio cruzado de 3 semanas con 20 personas con síndrome metabólico, los autores informaron que un producto de glutatión sublingual elevó el glutatión en sangre más que el glutatión oral o la NAC. Dos de los cuatro autores estaban vinculados a Laboratoires Le Stum, un laboratorio comercial (Schmitt et al., Redox Biol 2015).

Farmacocinética

Solo una pequeña parte de una dosis oral llega al torrente sanguíneo como NAC. Los estudios distinguen la NAC «reducida» (el fármaco libre) de la NAC «total» (que incluye la NAC unida a proteínas y a otros tioles):

Fuente Diseño Vida media Biodisponibilidad oral
Ficha técnica de Acetadote Dosis IV única 5,6 h (NAC total) No aplica
Borgström et al., 1986 10 adultos sanos, 600 mg IV y oral 2,27 h (eliminación tardía) 6–10 %, según el tipo de comprimido
Olsson et al., 1988 6 adultos sanos, 200 mg IV, 400 mg oral NAC reducida 1,95 h (IV); NAC total 5,58 h (IV), 6,25 h (oral) 4,0 % (reducida); 9,1 % (total)

Otros datos de la ficha técnica: volumen de distribución de 0,47 L/kg, unión a proteínas del 66–87 % y alrededor del 30 % del aclaramiento por vía renal. En personas con insuficiencia hepática, la vida media aumentó un 80 % y la exposición total 1,6 veces, cambios que la ficha técnica no considera clínicamente relevantes. A partir de la cinética, la ficha técnica indica que la NAC debería estar casi totalmente eliminada 30 horas después de una dosis.

Uso médico aprobado

Antídoto en la sobredosis de paracetamol

Acetadote está indicado para prevenir o reducir el daño hepático tras una cantidad potencialmente hepatotóxica de paracetamol, en adultos y niños que pesen 5 kg o más, después de una sobredosis aguda o de una ingesta supraterapéutica repetida (tomar demasiado durante un periodo más largo). La decisión de tratar tras una sobredosis aguda se basa principalmente en una concentración de paracetamol en sangre extraída al menos 4 horas después de la ingesta y representada en el nomograma revisado de Rumack-Matthew (ficha técnica de Acetadote).

La ficha técnica ofrece dos pautas IV, ambas con un total de 300 mg/kg (se muestra la franja de peso adulto de 41–99 kg; por encima de ese peso, las dosis se limitan a la cantidad correspondiente a 100 kg):

Pauta Bolsa 1 Bolsa 2 Bolsa 3 Tiempo total
Tres bolsas (todos los pacientes de 5 kg o más) 150 mg/kg en 1 h 50 mg/kg en 4 h 100 mg/kg en 16 h 21 h
Dos bolsas (solo 41 kg o más) 200 mg/kg en 4 h 100 mg/kg en 16 h Ninguna 20 h

La ficha técnica señala que no se sabe si la pauta de dos bolsas previene el daño hepático tan bien como la de tres bolsas, aunque puede causar menos reacciones de hipersensibilidad. Lo que más importa es el momento: la protección es máxima cuando el tratamiento comienza en las primeras 8 horas, disminuye después y es limitada a las 15–24 horas, aunque no debe retrasarse el tratamiento porque la hora de ingesta referida puede ser incorrecta.

La pauta oral más antigua utiliza la solución al 20 % diluida al 5 %: 140 mg/kg como dosis de carga y luego 70 mg/kg cada 4 horas hasta un total de 17 dosis de mantenimiento (ficha técnica de la solución de acetilcisteína).

Mucolítico

La solución para inhalación está aprobada como tratamiento complementario para el moco anormal, espeso o pegajoso en afecciones como la bronquitis crónica y el enfisema, la neumonía, las complicaciones pulmonares de la fibrosis quística, el cuidado de la traqueostomía, la atelectasia (colapso pulmonar) causada por tapones de moco y antes de estudios bronquiales diagnósticos. Para la nebulización con mascarilla facial o boquilla, la dosis habitual de la ficha técnica es de 3–5 mL de la solución al 20 % (o 6–10 mL de la solución al 10 %) 3–4 veces al día (ficha técnica de la solución de acetilcisteína).

La FDA registra la marca Mucomyst de esta solución (NDA 013601) como descontinuada, con la determinación de que no se retiró por motivos de seguridad o eficacia; las soluciones genéricas siguen disponibles (Drugs@FDA).

Situación regulatoria: la NAC en los suplementos dietéticos

Según la Federal Food, Drug, and Cosmetic Act (ley federal estadounidense de alimentos, medicamentos y cosméticos), una sustancia aprobada como medicamento nuevo no puede venderse como suplemento dietético a menos que se haya comercializado como suplemento o alimento antes de esa aprobación, o que la FDA dicte una norma que lo permita. La NAC se aprobó como medicamento nuevo el 14 de septiembre de 1963, y la FDA afirma no tener constancia de ningún uso anterior como suplemento o alimento (guía de la FDA, 2022). La cronología:

Fecha Hecho
Julio de 2020 En una carta de advertencia (warning letter) al vendedor de un producto contra la «resaca» (23 de julio de 2020), la FDA afirma que ha concluido que los productos con NAC están excluidos de la definición de suplemento dietético, incluso al margen de las declaraciones sobre enfermedades del producto (carta de advertencia de la FDA)
Junio y agosto de 2021 El Council for Responsible Nutrition (1 de junio) y la Natural Products Association (18 de agosto) presentan peticiones ciudadanas (citizen petitions) en las que piden a la FDA que revierta esa postura; la petición de la NPA solicita, de forma alternativa, una norma que permita la NAC en los suplementos
24 de noviembre de 2021 La FDA emite respuestas provisionales y solicita datos de seguridad sobre la NAC como suplemento
31 de marzo de 2022 La FDA rechaza la petición del CRN y la solicitud principal de la petición de la NPA, con lo que confirma la exclusión; la solicitud de la NPA de elaborar una norma sigue abierta
Abril de 2022 La FDA publica un borrador de guía de discrecionalidad en la aplicación
Agosto de 2022 La FDA finaliza la guía «Policy Regarding N-acetyl-L-cysteine»
29 de noviembre de 2023 La FDA incorpora su revisión sistemática de la literatura sobre la seguridad de la NAC a su agenda de revisión por pares (comunicado de la FDA)

Según la guía final, la FDA no tiene intención de objetar a los productos con NAC etiquetados como suplementos dietéticos que, por lo demás, serían suplementos legales. La FDA explicó que su revisión inicial no había revelado problemas de seguridad y que los suplementos de NAC se venden en EE. UU. desde hace más de 30 años. La política no cubre productos que afirmen diagnosticar, tratar, curar, mitigar o prevenir una enfermedad, ni productos adulterados o mal etiquetados por otros motivos. Se mantiene hasta que la FDA complete el proceso normativo para permitir la NAC en los suplementos o rechace la solicitud normativa de la petición de la NPA (guía de la FDA, 2022). La guía no es vinculante. La FDA indicó que, si no identifica problemas de seguridad, es probable que proponga una norma que permita la NAC en los suplementos; su comunicación pública más reciente sobre el tema es el aviso de noviembre de 2023 mencionado arriba (comunicado de la FDA).

Se trata de una cuestión distinta a la del glutatión, que se vende como ingrediente de suplementos y cuya principal preocupación para la FDA son las inyecciones contaminadas de preparación magistral (compounding).

La NAC no figura por su nombre en la Lista de Prohibiciones de la Agencia Mundial Antidopaje (AMA/WADA). Las infusiones o inyecciones intravenosas de más de 100 mL por cada 12 horas son un método prohibido (M2.2), salvo que se reciban durante un tratamiento hospitalario, una cirugía o pruebas diagnósticas clínicas (Lista de Prohibiciones 2026 de la AMA).

Qué muestra la investigación

Sobredosis de paracetamol

El papel de la NAC como antídoto se basa principalmente en grandes series de casos y no en ensayos controlados con placebo:

Estudio Pacientes Hallazgo
Smilkstein et al., NEJM 1988 2540 tratados con la pauta oral de 72 horas (estudio multicéntrico de EE. UU., 1976–1985) Hepatotoxicidad en el 6,1 % de los pacientes con riesgo probable tratados en las primeras 10 h frente al 26,4 % cuando se trataron a las 10–24 h; efecto protector independientemente de la concentración de paracetamol cuando se inició en las primeras 8 h
Base de datos observacional de la ficha técnica de Acetadote Pacientes de alto riesgo que recibieron 300 mg/kg IV Hepatotoxicidad en 2 de 53 (4 %) tratados en las primeras 8 h frente a 21 de 48 (44 %) tratados después de 15 h

En la serie de 1988, no hubo muertes claramente causadas por el paracetamol entre los pacientes cuyo tratamiento comenzó en las primeras 16 horas (Smilkstein et al., 1988).

EPOC y bronquitis crónica

La NAC oral se ha probado en ensayos largos en enfermedades pulmonares crónicas. Los resultados dependen del ensayo:

Ensayo Diseño Dosis y duración Resultado
BRONCUS (Decramer 2005) ECA, 523 pacientes con EPOC, Europa 600 mg/día, 3 años Sin efecto sobre el deterioro de la función pulmonar ni sobre las exacerbaciones (HR 0,99; IC del 95 %: 0,89–1,10)
PANTHEON (Zheng 2014) ECA, 1006 pacientes con EPOC moderada a grave, China 600 mg dos veces al día, 1 año 1,16 frente a 1,49 exacerbaciones por paciente-año (RR 0,78; IC del 95 %: 0,67–0,90)

PANTHEON fue financiado por Zambon, un fabricante de NAC. Una revisión Cochrane de 38 ensayos (10 377 participantes) sobre mucolíticos orales, incluida la NAC, halló que los pacientes tenían más probabilidades de mantenerse sin exacerbaciones (OR de Peto 1,73; IC del 95 %: 1,56–1,91): había que tratar a unas 8 personas durante 9 meses para que una más se mantuviera sin exacerbaciones. Los revisores advirtieron que los ensayos más recientes y más largos mostraban beneficios menores que los antiguos, y encontraron poco efecto sobre la función pulmonar o la calidad de vida (Poole et al., Cochrane 2019).

Fibrosis pulmonar idiopática

En el ensayo PANTHER-IPF, un grupo de tres fármacos (prednisona, azatioprina y NAC) se suspendió por problemas de seguridad. En la comparación que continuó entre 133 pacientes con NAC sola y 131 con placebo, la NAC no frenó la pérdida de capacidad pulmonar (la capacidad vital forzada disminuyó 0,18 frente a 0,19 L en 60 semanas, p = 0,77) (Martinez et al., NEJM 2014).

Protección renal con medios de contraste

La NAC oral se administraba ampliamente para proteger los riñones antes de una angiografía. El ensayo PRESERVE asignó aleatoriamente a 5177 pacientes de alto riesgo (4993 analizados) a 5 días de NAC oral o placebo. El resultado combinado de muerte, diálisis o deterioro renal persistente a los 90 días se produjo en el 4,6 % frente al 4,5 % (OR 1,02; IC del 95 %: 0,78–1,33), sin diferencias en la lesión renal asociada al contraste (Weisbord et al., NEJM 2018).

Trastorno por consumo de cannabis

La NAC se ha estudiado en las adicciones porque la investigación en animales sugiere que modula la señalización del glutamato en los circuitos de recompensa del cerebro. Los resultados no se replicaron en los distintos grupos de edad:

  • Adolescentes: en un ECA de 8 semanas con 116 personas de 15–21 años, la NAC a 1200 mg dos veces al día duplicó la probabilidad de un análisis de orina negativo para cannabis frente a placebo (OR 2,4; IC del 95 %: 1,1–5,2) (Gray et al., Am J Psychiatry 2012).
  • Adultos: en un ECA de 12 semanas con 302 adultos y la misma dosis, no hubo diferencias (OR 1,00; IC del 95 %: 0,63–1,59; 22,3 % frente a 22,4 % de análisis negativos) (Gray et al., Drug Alcohol Depend 2017).

Ejercicio y músculo

La evidencia sobre el entrenamiento es escasa y apunta en dos direcciones:

  • Personas con glutatión bajo: los investigadores evaluaron a 100 personas y seleccionaron a 36 con glutatión en sangre bajo, moderado o alto. En un estudio cruzado doble ciego, la NAC (descrita como 2 × 600 mg dos veces al día) durante 30 días mejoró el VO₂máx, la contrarreloj y el rendimiento en el sprint de Wingate en un 13,6 %, un 15,4 % y un 11,4 %, solo en el grupo con glutatión bajo. No modificó el rendimiento ni el estado redox en los grupos moderado y alto (Paschalis et al., Free Radic Biol Med 2018).
  • Recuperación del daño muscular: en un estudio cruzado, 10 hombres tomaron NAC a 20 mg/kg/día o placebo tras 300 contracciones excéntricas (de alargamiento muscular). La NAC redujo los marcadores de inflamación y la pérdida temprana de fuerza, pero también atenuó la activación de las señales de crecimiento muscular (Akt, mTOR y p70S6K) y de un factor de reparación muscular. Solo con placebo el rendimiento se había recuperado por completo a los 8 días (Michailidis et al., Am J Clin Nutr 2013).

El segundo estudio es relevante para la idea común de que más antioxidante siempre es mejor: en personas con glutatión normal, la NAC adicional puede interferir con la señalización que impulsa la reparación tras un entrenamiento intenso.

Protección hepática durante el uso de esteroides anabólicos

La NAC suele promocionarse como «apoyo hepático» junto con esteroides anabólicos orales como Anadrol o Anavar. No se encontraron ensayos controlados en humanos sobre este uso. Los datos proceden de animales: en 24 ratas macho tratadas con decanoato de nandrolona durante 6 semanas, añadir NAC (150 mg/kg al día) redujo en parte el aumento de las enzimas hepáticas, los cambios en los lípidos y la fibrosis hepática (Mohammadpour-Asl et al., J Steroid Biochem Mol Biol 2026). No puede darse por hecho que estos resultados se apliquen a las personas. El uso aprobado como antídoto se refiere al paracetamol, que daña el hígado por un mecanismo diferente.

Efectos secundarios y riesgos

Uso IV: reacciones de hipersensibilidad

El principal riesgo de la NAC IV es una reacción de hipersensibilidad aguda (anafilactoide), por lo general durante la dosis de carga. La ficha técnica recoge las tasas de un estudio canadiense con 4709 adultos tratados entre 1980 y 2005 (ficha técnica de Acetadote):

Reacción (adultos) Incidencia
Cualquier reacción de hipersensibilidad 8 %
Urticaria o enrojecimiento facial 6,1 %
Picor 4,3 %
Síntomas respiratorios (tos, sibilancias, opresión en el pecho, broncoespasmo) 1,9 %
Hinchazón (edema) 1,6 %
Presión arterial baja 0,1 %
Anafilaxia 0,1 %

En un ensayo australiano con 180 pacientes, el 17 % tuvo una reacción de hipersensibilidad aguda (18 % con una infusión de carga de 15 minutos y 14 % con una de 60 minutos). En estudios observacionales citados en la ficha técnica, la pauta de dos bolsas se asoció con menos reacciones; por ejemplo, 4 % frente a 16 % en tres hospitales daneses. Se han notificado casos de anafilaxia mortal tras la comercialización. Otras advertencias de la ficha técnica:

  • Sobrecarga de líquidos: la NAC IV puede causar una sobrecarga de líquidos que provoque sodio bajo, convulsiones y muerte, por lo que los volúmenes se reducen en pacientes de menos de 40 kg o con restricción de líquidos.
  • Asma: los pacientes con asma deben vigilarse estrechamente.
  • Sobredosis de NAC: se han notificado anafilaxia, edema cerebral (hinchazón del cerebro) y síndrome urémico hemolítico, incluidos casos mortales, tras una sobredosis de acetilcisteína.

Uso oral e inhalado

La NAC oral, sobre todo a las dosis altas del antídoto, puede causar náuseas, vómitos y otros síntomas gástricos; la erupción cutánea, con o sin fiebre leve, es rara. La NAC inhalada puede provocar un broncoespasmo (estrechamiento de las vías respiratorias) impredecible, incluso en pacientes que la habían usado antes sin problemas. Otros efectos notificados son llagas en la boca (estomatitis), náuseas, secreción nasal, somnolencia y opresión en el pecho, además de un olor desagradable (ficha técnica de la solución de acetilcisteína).

Con dosis del rango de los suplementos, en un ensayo de 1 año (1200 mg/día) se produjeron eventos adversos en el 29 % de los pacientes con NAC frente al 26 % con placebo (Zheng et al., 2014).

Interacciones

  • Nitroglicerina: la NAC potencia el efecto vasodilatador de la nitroglicerina. En un ensayo doble ciego con 46 pacientes con angina inestable, la nitroglicerina IV más NAC IV (5 g cada 6 horas) causó presión arterial baja sintomática en 7 pacientes frente a 0 con nitroglicerina sola (Horowitz et al., Circulation 1988).
  • Carbón activado: el carbón adsorbe la NAC en el tubo de ensayo y puede reducir su efecto cuando ambos se usan en una sobredosis (ficha técnica de la solución de acetilcisteína).
  • Mezclas para nebulizador: la solución es incompatible con algunos antibióticos en la misma mezcla, entre ellos la tetraciclina, la oxitetraciclina, el lactobionato de eritromicina y la ampicilina.

Embarazo y fertilidad

En la sobredosis de paracetamol durante el embarazo, la ficha técnica advierte que retrasar el tratamiento puede aumentar el riesgo para la madre y el feto; tanto el paracetamol como la NAC atraviesan la placenta. Los estudios en animales no hallaron daño fetal con dosis orales similares a la dosis de tratamiento IV. En ratas hembra, una dosis IV alta (1000 mg/kg/día) redujo notablemente la fertilidad, un efecto que no se observó con 300 mg/kg/día; se desconoce su relevancia para las personas (ficha técnica de Acetadote).

Puntos clave

  • Ante todo, un antídoto aprobado. La NAC es el tratamiento estándar para prevenir el daño hepático tras una sobredosis de paracetamol y funciona mejor cuando se inicia en las primeras 8 horas.
  • Un componente básico del glutatión. La NAC aporta cisteína, que las células usan para fabricar glutatión; no aporta glutatión como tal, y la biodisponibilidad oral de la NAC es solo de alrededor del 4–10 %.
  • Una zona gris legal para los suplementos. La FDA sostiene que la NAC está excluida de la definición de suplemento dietético porque se aprobó como medicamento en 1963, pero desde 2022 aplica discrecionalidad en la aplicación a los suplementos sin declaraciones sobre enfermedades.
  • Evidencia dispar fuera de la ficha técnica. Los resultados fueron positivos en un gran ensayo de EPOC pero negativos en otro, y negativos en la fibrosis pulmonar y en la lesión renal por contraste; un beneficio frente al cannabis en adolescentes no se replicó en adultos.
  • Los efectos antioxidantes pueden ser un arma de doble filo. La NAC mejoró el rendimiento solo en personas con glutatión bajo y, en un estudio, atenuó la señalización de reparación muscular tras un ejercicio lesivo.
  • Los principales riesgos dependen de la vía. El uso IV conlleva reacciones de hipersensibilidad (alrededor del 8 % de los adultos en una serie grande), el uso inhalado puede desencadenar broncoespasmo y la NAC puede amplificar la bajada de presión arterial causada por la nitroglicerina.

Fuentes

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  2. Cumberland Pharmaceuticals. Acetadote (acetylcysteine) injection prescribing information, revisada en 11/2024. DailyMed.
  3. Hospira. Acetylcysteine solution, USP 10% and 20% prescribing information. DailyMed.
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  5. Food and Drug Administration. Policy Regarding N-acetyl-L-cysteine: Guidance for Industry. Agosto de 2022. Expediente FDA-2022-D-0490. FDA.
  6. Food and Drug Administration. FDA Releases Final Guidance on Enforcement Discretion for Certain NAC Products. Comunicado (constituent update), 1 de agosto de 2022; actualizado el 29 de noviembre de 2023. FDA.
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