La pregnenolona es el primer esteroide que el cuerpo fabrica a partir del colesterol. Todas las demás hormonas esteroideas, entre ellas la progesterona, el cortisol, la DHEA, la testosterona y el estradiol, se forman a partir de ella más adelante en la vía. El cerebro también la produce, y los investigadores la clasifican como «neuroesteroide» porque ella y sus metabolitos actúan sobre receptores cerebrales.

En EE. UU. se vende sin receta como suplemento dietético y se promociona para la salud cerebral e inmunitaria (Schleiff et al., J Pharm Biomed Anal 2023). Como se sitúa antes de la testosterona en la vía, también se supone que favorece las hormonas masculinas, y los investigadores antidopaje han señalado que podría usarse indebidamente junto con esteroides anabólicos (Saudan et al., Steroids 2005). No existe ningún medicamento de pregnenolona aprobado por la FDA (agencia estadounidense del medicamento). Los ensayos controlados en humanos son pequeños y casi todos proceden de la investigación en psiquiatría y dolor, con dosis de 30–500 mg/día. En el mejor medido de estos ensayos, 500 mg/día durante 8 semanas multiplicaron por más de cuatro la progesterona, pero no aumentaron la testosterona, la DHEA, el estradiol ni el cortisol. Ningún ensayo la ha probado para músculo, fuerza o composición corporal.

Esta página resume lo que informan los ensayos clínicos, los documentos de la FDA y la investigación antidopaje. Tiene fines exclusivamente educativos y no constituye consejo médico.

Propiedad	Detalle
Clase	Esteroide C21 (pregnano) endógeno; precursor de todas las hormonas esteroideas; neuroesteroide
Química	3β-hydroxypregn-5-en-20-one, C₂₁H₃₂O₂, 316,5 g/mol
Producida por	Enzima de escisión de la cadena lateral del colesterol P450scc (CYP11A1), en las mitocondrias
Situación de aprobación	Ningún medicamento aprobado por la FDA; se vende como suplemento dietético; existen productos de preparación magistral (compounding)
Vía estudiada	Cápsulas o comprimidos orales
Dosis en los ensayos citados	15–30 mg/día en voluntarios sanos; 30–500 mg/día en ensayos de psiquiatría y dolor, durante 4–12 semanas
Vida media	No hay una vida media publicada en humanos; con dos tomas diarias, los niveles plasmáticos se mantuvieron elevados durante cada intervalo de 12 horas
Efecto sobre la testosterona	Sin aumento de la testosterona total ni libre con 500 mg/día durante 8 semanas (ensayo pequeño)
Clasificación en EE. UU.	No es una sustancia controlada; no figura en la Lista III (Schedule III)
Situación ante la WADA	No figura por su nombre en la Lista de Prohibiciones de 2026

Qué es

La pregnenolona es un esteroide de 21 átomos de carbono. Su nombre químico es 3β-hydroxypregn-5-en-20-one (PubChem CID 8955). Su forma sulfatada, el sulfato de pregnenolona, circula en la sangre y se estudia por separado por sus acciones en el cerebro.

Dónde se sitúa en la vía hormonal

Se considera que una célula produce esteroides si expresa P450scc, la enzima que corta la cadena lateral del colesterol. Esa conversión del colesterol en pregnenolona, dentro de las mitocondrias, es el primer paso, limitante de la velocidad y regulado hormonalmente, en la síntesis de todas las hormonas esteroideas (Miller y Auchus, Endocr Rev 2011). A partir de ahí, la pregnenolona puede seguir varios caminos:

Paso siguiente	Enzima	Conduce hacia
Pregnenolona → progesterona	3β-hidroxiesteroide deshidrogenasa (3βHSD)	Progesterona, aldosterona, cortisol
Pregnenolona → 17α-hidroxipregnenolona	P450c17 (17α-hidroxilasa)	Cortisol o DHEA
17α-hidroxipregnenolona → DHEA	P450c17 (actividad 17,20-liasa)	Androstenediona, testosterona, estrógenos
Pregnenolona → sulfato de pregnenolona	Sulfotransferasas (SULT2A1, SULT2B1a)	Sulfato de pregnenolona

Vía según Miller y Auchus, 2011. Qué ruta predomina depende del tejido. En la corteza suprarrenal, por ejemplo, la zona glomerular externa carece de P450c17 y produce aldosterona, la zona fascicular produce cortisol y la zona reticular interna convierte la pregnenolona en DHEA.

La DHEA, a su vez, es la precursora de la 7-ceto-DHEA. Estar antes en una vía no significa que tomarla aumente todo lo que viene después, y los datos en humanos que se presentan más abajo muestran que, en su mayor parte, no lo hace.

Un neuroesteroide

La pregnenolona y el sulfato de pregnenolona pueden acumularse en el cerebro con independencia de lo que producen las glándulas suprarrenales y las gónadas (Steiger et al., Brain Res 1993). Dos vías despiertan interés en la investigación:

El sulfato de pregnenolona se comporta en estudios de laboratorio como antagonista del receptor GABA-A y como modulador positivo de los receptores NMDA (de glutamato) (Steiger et al., 1993; Marx et al., Psychopharmacology 2014).
La alopregnanolona, que se forma a partir de la pregnenolona a través de la progesterona (Miller y Auchus, 2011), potencia las respuestas del receptor GABA-A, el mismo receptor sobre el que actúan las benzodiacepinas (Marx et al., 2014).

La mayoría de los ensayos que se describen más abajo se diseñaron para aumentar la alopregnanolona y el sulfato de pregnenolona, no las hormonas sexuales.

Historia

La pregnenolona se probó como medicamento en las décadas de 1940 y 1950 con dosis de 25–500 mg/día, entre otras indicaciones en la artritis reumatoide y otras enfermedades inflamatorias. Varios de esos primeros informes describieron mejoras de los síntomas y buena tolerabilidad (según la revisión de Marx et al., Neuropsychopharmacology 2009). No eran ensayos controlados con placebo según los estándares actuales.

Cómo se comporta en el cuerpo

No existe ningún estudio farmacocinético formal de la pregnenolona oral en humanos ni una vida media publicada. En su lugar, los ensayos han medido los niveles de esteroides en sangre antes y después de la administración.

Estudio	Población	Dosis	Pregnenolona sérica	Alopregnanolona
Sripada et al., Biol Psychiatry 2013	31 hombres sanos de 18–32 años	400 mg, dosis única	Unas 3 veces el valor basal a las 3 h	Unas 7 veces el valor basal
Naylor et al., JAMA Netw Open 2020	94 veteranos con lumbalgia	100 → 300 → 500 mg/día durante 4 semanas	1353, 2444 y 2786 pg/mL frente a unos 600–680 pg/mL con placebo	6,5, 14,3 y 17,6 veces el valor con placebo
Marx et al., 2009	Esquizofrenia, grupo de pregnenolona n = 8–9	Hasta 500 mg/día durante 8 semanas	Unas 4 veces el valor basal	Unas 5 veces el valor basal

Los valores de Naylor son las medias del grupo de pregnenolona tras cada escalón de dosis (1 semana con 100 mg, 1 semana con 300 mg, 2 semanas con 500 mg).

Un estudio piloto de Yale tomó muestras de sangre repetidas durante 32,5 horas a 7 personas con trastorno por consumo de cocaína, 5 de las cuales tomaron 300 o 500 mg/día en dos dosis separadas por 12 horas y 2 placebo. La pregnenolona plasmática se mantuvo por encima de la del placebo en todo momento, sin diferencias significativas entre las dos dosis. Los investigadores no pudieron calcular una vida media, pero concluyeron que la administración dos veces al día producía niveles elevados estables (Gao et al., Life 2024).

Efectos sobre otras hormonas

El panel hormonal más completo procede del ensayo de esquizofrenia de 2009. Los pacientes tomaron hasta 500 mg/día durante 8 semanas, y se compararon los niveles emparejados antes y después (Marx et al., 2009):

Hormona	Cambio con pregnenolona
Sulfato de pregnenolona	Unas 3 veces más alto
Progesterona	0,38 → 2,17 ng/mL (más de 4 veces más alta)
Sulfato de DHEA (DHEAS)	Alrededor de un 16 % más alto
DHEA	Sin cambio significativo
Testosterona total	Sin cambio significativo
Testosterona libre	Sin cambio significativo
Estradiol	Sin cambio significativo
Androstenediona	Sin cambio significativo
Cortisol	Sin cambio significativo

El grupo de pregnenolona tenía solo 8–9 pacientes, por lo que podrían haberse pasado por alto cambios pequeños. Los ensayos posteriores no informaron sobre hormonas sexuales, pero dos midieron la androsterona (un metabolito androgénico). En el ensayo de dolor lumbar, la androsterona descendió ligeramente con pregnenolona en comparación con placebo (Naylor et al., 2020), y el ensayo de depresión bipolar también informó de un descenso moderado de la androsterona (Brown et al., Neuropsychopharmacology 2014).

Sobre la pregnenolona como potenciador de la testosterona. Como se sitúa en lo alto de la vía, a menudo se supone que la pregnenolona aumenta la testosterona. En el único ensayo con un panel hormonal completo, 500 mg/día durante 8 semanas no aumentaron la testosterona total ni la libre, mientras que la progesterona se multiplicó por más de cuatro. En 5 hombres que recibieron una dosis única de 50 mg, los cocientes testosterona/epitestosterona y testosterona/LH no cambiaron (Saudan et al., 2005). No encontramos ningún ensayo controlado de pregnenolona en hombres en tratamiento con testosterona.

Situación regulatoria

Suplemento, no medicamento aprobado. Científicos de la FDA han señalado que la pregnenolona se vende con frecuencia como suplemento dietético sin receta, que no hay medicamentos de pregnenolona aprobados por la FDA y que los pacientes en EE. UU. tienen a su disposición productos de pregnenolona de preparación magistral (Schleiff et al., 2023).
Revisión para preparación magistral. El Pharmacy Compounding Advisory Committee de la FDA debatió sobre la pregnenolona los días 20–21 de noviembre de 2017, como sustancia propuesta mediante nominación (propuesta de inclusión) para la lista de principios activos a granel que las farmacias pueden usar según la sección 503A. La FDA la evaluó para la artritis reumatoide, el colesterol alto, el trastorno bipolar (incluido con abuso de sustancias) y la esquizofrenia (82 FR 49632). También se ha propuesto para la lista 503B que utilizan los centros de subcontratación (outsourcing facilities) (Schleiff et al., 2023).
Situación como sustancia controlada. La pregnenolona no figura entre los esteroides anabólicos de la Lista III (21 CFR 1308.13).
Deporte. La pregnenolona no figura por su nombre en la Lista de Prohibiciones 2026 de la Agencia Mundial Antidopaje (AMA/WADA) (WADA 2026 Prohibited List). Investigadores antidopaje observaron que desplaza la firma isotópica del carbono del pregnanodiol, un esteroide de referencia utilizado en las pruebas de uso indebido de testosterona. Propusieron que se considerara su inclusión en la lista como agente enmascarante y sugirieron esteroides de referencia alternativos para los análisis (Piper et al., Drug Test Anal 2011). La DHEA, que está después de la pregnenolona en la vía, es otra cuestión: está prohibida por su nombre en la categoría S1.1.

Qué muestra la investigación

Salvo que se indique lo contrario, todos los ensayos que se describen a continuación usaron pregnenolona oral como complemento del tratamiento habitual. La mayoría fueron pequeños, breves y realizados por unos pocos grupos de investigación, y varios informan de múltiples resultados de los que solo algunos alcanzaron significación.

Esquizofrenia

La esquizofrenia es el uso más estudiado. Los resultados han sido dispares:

Ensayo	n	Dosis diaria, duración	Hallazgo principal frente a placebo
Marx et al., 2009	21 aleatorizados (18 completaron ≥4 semanas)	Hasta 500 mg, 8 semanas	Mayor descenso de los síntomas negativos (cambio en la SANS 10,38 frente a 2,33, p = 0,048); sin diferencias en las puntuaciones cognitivas compuestas
Ritsner et al., J Clin Psychiatry 2010	58	30 mg o 200 mg (también un grupo con DHEA 400 mg), 8 semanas	30 mg redujeron los síntomas positivos y los efectos secundarios motores y mejoraron la atención y la memoria de trabajo; 200 mg no difirieron del placebo
Ritsner et al., Psychiatry Clin Neurosci 2014	60 (de inicio reciente)	50 mg, 8 semanas	Redujo las puntuaciones de síntomas negativos (tamaño del efecto d = 0,79); los demás síntomas y el funcionamiento no cambiaron
Marx et al., 2014	120	100 → 300 → 500 mg, 8 semanas (NCT00894842)	Sin efecto sobre la cognición (variable principal); mejores puntuaciones de capacidad funcional (p = 0,03)
Kashani et al., J Psychiatr Res 2017	82 mujeres	50 mg con risperidona, 8 semanas	Sin diferencias significativas en los síntomas totales (diferencia media −9,41, IC del 95 % −20,24 a 1,41)

Un metanálisis de 2015 sobre tratamientos hormonales complementarios en la esquizofrenia combinó 4 ensayos de pregnenolona y no encontró ningún efecto global sobre los síntomas (Heringa et al., Schizophr Res 2015). La pregnenolona fue bien tolerada en estos ensayos.

Depresión bipolar

En un ensayo de 12 semanas, 80 adultos con trastorno bipolar en fase depresiva tomaron pregnenolona, ajustada progresivamente hasta 500 mg/día, o placebo, junto con sus medicamentos habituales (Brown et al., 2014):

La escala de depresión evaluada por el clínico (HRSD) mostró un efecto significativo de la interacción tratamiento por semana, pero la escala autoevaluada (IDS-SR) no.
La remisión en la escala autoevaluada fue del 61 % frente al 37 % (p = 0,046), pero la remisión en la escala evaluada por el clínico no difirió.
Los cambios en la depresión no se correlacionaron con los cambios en los niveles de neuroesteroides.

Dolor lumbar crónico

El mayor ensayo de dolor aleatorizó a 100 veteranos estadounidenses de la época de las guerras de Irak y Afganistán a pregnenolona o placebo durante 4 semanas, con 100 mg/día durante 1 semana, 300 mg/día durante 1 semana y 500 mg/día durante 2 semanas (Naylor et al., 2020). Resultados en una escala de dolor de 0–10:

Medida	Placebo	Pregnenolona
Puntuación en el diario de dolor, valor basal	4,83	5,24
Puntuación en el diario de dolor, final del tratamiento	4,74	4,19
Diferencia ajustada frente a placebo	—	−0,56 (p = 0,02)

También mejoró la interferencia del dolor con el trabajo y la actividad. El grupo de pregnenolona empezó con puntuaciones de dolor alrededor de un 8 % más altas que el grupo placebo, y el ensayo no se diseñó para encontrar una dosis eficaz. No se ha replicado.

Trastornos por consumo de alcohol y de cocaína

Un grupo de Yale ha realizado ensayos piloto con 300 y 500 mg/día durante 8 semanas:

Alcohol. En 43 personas con trastorno por consumo de alcohol, ambas dosis redujeron el deseo de alcohol provocado por estrés y por estímulos asociados en sesiones de laboratorio, y 300 mg/día redujeron la ansiedad inducida por estrés (Milivojevic et al., Psychopharmacology 2023).
Cocaína. En 55 personas con trastorno por consumo de cocaína, el deseo provocado aumentó con placebo pero no con pregnenolona. El grupo de 300 mg consumió menores cantidades de cocaína que el grupo placebo (p = 0,047), pero el grupo de 500 mg no, y la reducción de los días de consumo no fue significativa (Sakmar et al., Drug Alcohol Depend 2025).

Son resultados piloto cuya variable principal es el deseo de consumo medido en laboratorio, no ensayos sobre recaídas ni sobre abstinencia a largo plazo.

Estado de ánimo, memoria y sueño en personas sanas

Dosis bajas. En un ensayo cruzado, 17 voluntarios sanos tomaron 15 mg/día durante 2 semanas y después 30 mg/día durante 2 semanas. La pregnenolona no tuvo un efecto significativo sobre el estado de ánimo, la memoria, la calidad del sueño ni el bienestar. En un pequeño estudio de seguimiento, las personas tratadas previamente con pregnenolona (n = 5) quedaron menos sedadas por una dosis de diazepam que las que recibieron placebo (n = 6) (Meieran et al., Psychoneuroendocrinology 2004).
Dosis única de 400 mg. En 31 hombres jóvenes sanos, una dosis única modificó la actividad cerebral en la resonancia magnética funcional durante una tarea emocional, pero no redujo la ansiedad global autodeclarada (Sripada et al., 2013).
Sueño. Una dosis única en hombres sanos aumentó el sueño de ondas lentas y no modificó la secreción nocturna de cortisol ni de hormona del crecimiento (Steiger et al., 1993).

Músculo, fuerza y composición corporal

No encontramos ningún ensayo controlado en humanos de pregnenolona para músculo, fuerza, rendimiento deportivo o composición corporal. Dado que 500 mg/día no aumentaron la testosterona en el ensayo que la midió, los datos en humanos no ofrecen ninguna base hormonal para un efecto anabólico.

Efectos secundarios y riesgos

Tolerabilidad en los ensayos

En ensayos de hasta 500 mg/día durante un máximo de 12 semanas, se informó que la pregnenolona era bien tolerada:

Esquizofrenia, 500 mg/día. Los efectos secundarios más frecuentes que con placebo fueron dos casos de inquietud leve, uno de frialdad leve en las extremidades y uno de dolor o rigidez muscular leve. No hubo cambios significativos en el peso, la presión arterial, el pulso, la glucosa, los electrolitos, la TSH ni el HDL (Marx et al., 2009).
Depresión bipolar, 500 mg/día. La carga global de efectos secundarios no difirió de la del placebo. Los eventos adversos con pregnenolona fueron una úlcera corneal por una lente de contacto, un absceso cutáneo con reacción alérgica al antibiótico, una erupción cutánea y una sinusitis (Brown et al., 2014).
Dolor lumbar, hasta 500 mg/día. Ningún evento adverso grave y pocos eventos adversos en total, distribuidos por igual entre los grupos (Naylor et al., 2020).
Trastorno por consumo de cocaína, 300–500 mg/día. La proporción de personas que informaron al menos un evento adverso no grave no difirió de la del placebo (Sakmar et al., 2025).

Estos ensayos fueron pequeños y duraron 4–12 semanas. No existen datos de seguridad a largo plazo.

Efectos hormonales

La pregnenolona es un precursor hormonal, y el aumento de progesterona observado con 500 mg/día es un efecto hormonal real. Los investigadores de los ensayos lo han tratado como un motivo de precaución:

El ensayo de esquizofrenia de 2009 excluyó a las personas que usaban anticonceptivos orales o estrógenos, señalando que los cambios en los esteroides posteriores de la vía podrían, en teoría, afectar a esos tratamientos (Marx et al., 2009).
El ensayo de trastorno bipolar excluyó a las personas que usaban corticoesteroides sistémicos, terapia hormonal sustitutiva, anticonceptivos orales o warfarina, y a las embarazadas (Brown et al., 2014).
Los investigadores del ensayo de trastorno bipolar señalaron que, como la pregnenolona aumenta la progesterona, podría afectar más a las mujeres que a los hombres.

No hay datos sobre la pregnenolona en el embarazo o la lactancia, en cánceres sensibles a hormonas ni en niños, salvo un ensayo sobre autismo en adolescentes (Ayatollahi et al., Clin Neuropharmacol 2020).

Interacción con sedantes

En el pequeño estudio con voluntarios sanos, 4 semanas de pregnenolona redujeron la sedación producida por el diazepam (Meieran et al., 2004). El estudio era demasiado pequeño para sacar conclusiones, pero sugiere que la pregnenolona puede cambiar la respuesta de las personas a las benzodiacepinas.

Calidad y estandarización

No existe ninguna monografía de la Farmacopea de EE. UU. (USP) sobre la pregnenolona, por lo que no hay un estándar oficial de calidad para la sustancia ni para sus productos. Científicos de la FDA señalaron que la falta de estandarización de los productos hormonales de preparación magistral puede aumentar la probabilidad de infradosificación, sobredosificación o contaminación. Cuando desarrollaron un método de análisis, las siete muestras a granel y los cinco suplementos (tres comprimidos, dos cápsulas) que analizaron cumplieron los criterios esperados de identidad y valoración (Schleiff et al., 2023). Esa muestra tan pequeña dice poco sobre el mercado en general.

Puntos clave

El primer esteroide de la vía. El cuerpo fabrica la pregnenolona a partir del colesterol, y todas las demás hormonas esteroideas se forman a partir de ella. Estar antes en la vía no significa que tomarla aumente las hormonas posteriores.
Según los datos disponibles, no aumenta la testosterona. Con 500 mg/día durante 8 semanas, la testosterona, la testosterona libre, la DHEA, el estradiol y el cortisol no cambiaron, mientras que la progesterona se multiplicó por más de cuatro.
La investigación trata sobre el cerebro, no sobre el músculo. Ensayos pequeños en esquizofrenia, depresión bipolar, dolor lumbar y adicciones muestran resultados dispares o preliminares. Un metanálisis de 2015 no encontró ningún beneficio global en la esquizofrenia, y ningún ensayo ha estudiado el músculo ni la fuerza.
Bien tolerada en ensayos breves. Dosis de hasta 500 mg/día durante 4–12 semanas causaron pocos efectos secundarios, pero no existen datos de seguridad a largo plazo.
Sin regulación como medicamento. En EE. UU. es un suplemento dietético sin ninguna forma aprobada por la FDA ni estándar de calidad de la USP, no es una sustancia controlada y no figura por su nombre en la lista de la WADA.

Fuentes

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Pregnenolona