El tongkat ali es la raíz de Eurycoma longifolia, un árbol arbustivo de crecimiento lento originario del sudeste asiático. También se vende como «Long Jack» o «ginseng malasio». La medicina tradicional ha usado sus raíces, hojas y corteza para muchas afecciones, y en EE. UU. hoy se vende como suplemento dietético promocionado para aumentar la testosterona y mejorar el rendimiento deportivo (LiverTox).
No tiene ningún uso médico aprobado, y la ley estadounidense no permite que la FDA (agencia estadounidense del medicamento) apruebe los suplementos dietéticos antes de su venta. La evidencia en humanos es escasa: un metaanálisis de 2022 agrupó apenas cinco ensayos aleatorizados (232 hombres) y encontró un aumento de testosterona en hombres con testosterona baja, pero no un aumento significativo en hombres con niveles normales. La mayoría de los ensayos probaron un único extracto acuoso comercial, y varios fueron realizados o financiados por su fabricante.
Esta página resume lo que informan los ensayos clínicos, los casos clínicos publicados y los organismos reguladores. Tiene fines exclusivamente educativos y no constituye consejo médico.
| Propiedad | Detalle |
|---|---|
| Tipo | Suplemento dietético a base de plantas (extracto de raíz) |
| Planta | Eurycoma longifolia Jack, familia Simaroubaceae; originaria del sudeste asiático |
| Principal compuesto marcador | Euricomanona, un cuasinoide (C₂₀H₂₄O₉) |
| Vía | Oral (cápsulas, polvos, extractos añadidos al café y al té) |
| Dosis usadas en ensayos | 100–600 mg/día de extracto de raíz, durante 7 días a 6 meses |
| Vida media | Sin datos en humanos. La vida media de la euricomanona fue de 0,30 h en ratas y ratones |
| Efecto sobre la testosterona | DME agrupada 1,35 (IC del 95 % 0,57–2,14) en 5 ECA; significativo solo en hombres con testosterona baja |
| Situación en EE. UU. | Se vende como suplemento dietético; no aprobado por la FDA para ningún uso; no es una sustancia controlada |
| Situación ante la AMA/WADA | No figura nombrado en la Lista de Prohibiciones de 2026 |
Qué es
Los productos de tongkat ali se elaboran con la raíz seca. La raíz contiene muchas familias de compuestos, entre ellas cuasinoides, alcaloides de tipo cantin-6-ona y otros (Leisegang et al., Medicina 2022). La planta pertenece a la familia Simaroubaceae, y el cuasinoide presente en mayor concentración en el extracto de raíz es la euricomanona (Low et al., J Ethnopharmacol 2013). La euricomanona (C₂₀H₂₄O₉, peso molecular 408,4 g/mol) se usa como compuesto marcador para estandarizar los extractos (PubChem).
La mayoría de los ensayos clínicos usaron un solo producto: Physta, un extracto acuoso liofilizado de la raíz fabricado por Biotropics Malaysia. En el ensayo de 2021 en hombres mayores, se especificó con un 0,8–1,5 % de euricomanona, al menos un 22 % de proteína, un 30 % de polisacáridos y un 40 % de glicosaponinas (Chinnappan et al., Food Nutr Res 2021). Es posible que los resultados con este extracto no se apliquen a otros productos, cuyo contenido puede variar mucho (consulta Calidad y contaminación más abajo).
Mecanismo propuesto
No se ha establecido en humanos cómo podría el tongkat ali aumentar la testosterona. El principal hallazgo de laboratorio procede de células testiculares (de Leydig) de rata aisladas en cultivo. En ellas, la euricomanona aumentó la producción de testosterona de forma dependiente de la dosis y pareció bloquear la aromatasa, la enzima que convierte la testosterona en estrógeno (Low et al., 2013).
Los datos en humanos no encajan del todo con ese panorama:
- En 32 hombres jóvenes que recibieron 600 mg/día durante 2 semanas, la testosterona y la testosterona libre subieron, pero el estradiol también subió. La LH, la FSH y la SHBG no cambiaron (Chan et al., Andrologia 2021).
- En hombres mayores con testosterona baja, la SHBG no cambió a lo largo de 12 semanas (Chinnappan et al., 2021).
Cómo se comporta en el cuerpo
Ningún estudio ha medido cómo se absorben o eliminan los compuestos del tongkat ali en las personas. Los datos disponibles proceden de roedores:
| Medida (euricomanona) | Hallazgo | Fuente |
|---|---|---|
| Vida media | 0,30 h en ratas y ratones, como compuesto puro o en extracto | Ahmad et al., Pharmaceutics 2018 |
| Biodisponibilidad oral | 11,8 % en ratas; 54,9 % en ratones | Ahmad et al., 2018 |
| Absorción | Escasa a través de las membranas biológicas; estable una vez absorbida | Ahmad et al., 2018 |
Los autores señalaron que la gran diferencia entre ratas y ratones significa que estas cifras no pueden extrapolarse directamente a los humanos. Por tanto, cualquier «vida media» que se cite para el tongkat ali en personas no se basa en datos medidos en humanos.
Situación regulatoria
- Estados Unidos. El tongkat ali se vende como suplemento dietético. Según la Dietary Supplement Health and Education Act (DSHEA), «la FDA no tiene autoridad para aprobar los suplementos dietéticos antes de que se comercialicen», y los fabricantes tienen la responsabilidad inicial de su seguridad (FDA). No figura como sustancia controlada en 21 CFR 1308.13.
- Deporte. El tongkat ali no figura nombrado en la Lista de Prohibiciones de 2026 de la AMA/WADA. En un ensayo cruzado controlado con placebo en 13 deportistas aficionados varones, 400 mg/día durante 6 semanas no modificaron el cociente testosterona:epitestosterona en orina que se usa en los controles antidopaje (Chen et al., Int J Prev Med 2014). Esto no dice nada sobre los productos contaminados.
Qué muestra la investigación
Testosterona
El análisis agrupado más amplio incluyó cinco ensayos aleatorizados con 232 hombres, en los que se probaron 100–600 mg/día (Leisegang et al., 2022):
| Grupo | Efecto agrupado sobre la testosterona total (DME) | IC del 95 % | ¿Significativo? |
|---|---|---|---|
| Todos los hombres | 1,35 | 0,57–2,14 | Sí |
| Hombres con testosterona normal (3 ensayos) | 0,76 | −0,54 a 2,06 | No |
| Hombres con testosterona inferior a 300 ng/dL (2 ensayos) | 1,86 | 0,72–3,00 | Sí |
La DME (diferencia de medias estandarizada) expresa el efecto en unidades de desviación estándar en lugar de ng/dL. Los resultados venían acompañados de advertencias importantes:
- La heterogeneidad fue muy alta (I² = 87 %), lo que significa que los ensayos discrepaban mucho entre sí.
- Tanto la prueba de Egger como la de Begg indicaron un posible sesgo de publicación en el grupo con testosterona baja.
- Uno de los cinco ensayos era una tesis doctoral no publicada.
Una revisión sistemática de 2024 sobre 27 «potenciadores de testosterona» comercializados concluyó que la mayoría no logran aumentar la testosterona. Calificó a E. longifolia solo como «posiblemente eficaz» en hombres con hipogonadismo de inicio tardío y en hombres sanos, a partir de tres estudios (Morgado et al., Int J Impot Res 2024).
Los estudios individuales muestran lo modestos que fueron los cambios absolutos:
| Estudio | Diseño y población | Dosis diaria, duración | Testosterona total (media, ng/dL) |
|---|---|---|---|
| Chinnappan 2021 | ECA, 105 hombres de 50–70 años con testosterona inferior a 300 ng/dL | 100 o 200 mg de Physta, 12 semanas | 200 mg: 200,5 → 225,0; 100 mg: 187,3 → 203,8; placebo: 183,0 → 177,9 |
| Leitão 2021 | ECA, 45 hombres con síntomas de déficit de andrógenos (4 grupos, con o sin ejercicio) | 200 mg, 6 meses | Grupo solo con extracto: 278,2 → 400,3; placebo: 281,5 → 258,5 (según la tabla de Leisegang 2022) |
| Chan 2021 | Ensayo controlado, 32 hombres sanos de 18–30 años | 600 mg, 2 semanas | 802 → 924; placebo 791 → 769 (según la tabla de Leisegang 2022) |
| Ismail 2012 | ECA, 109 hombres de 30–55 años | 300 mg de Physta, 12 semanas | Sin cambio significativo frente a placebo |
| Tambi 2012 | No controlado, 76 hombres con hipogonadismo de inicio tardío | 200 mg, 1 mes | 163 → 240 |
| Henkel 2014 | Estudio piloto no controlado, 13 hombres y 12 mujeres de 57–72 años | 400 mg, 5 semanas | Hombres: 384 → 442 |
En el ensayo de Chinnappan, el más grande y mejor documentado, la media del grupo de 200 mg subió unos 25 ng/dL y seguía por debajo de 300 ng/dL después de 12 semanas. Ese ensayo fue financiado por Biotropics Malaysia, y dos de los autores eran empleados de la empresa. La testosterona libre no difirió significativamente del placebo.
Los estudios no controlados como Tambi 2012 no pueden separar el efecto del suplemento de los efectos placebo o de la variación normal de la testosterona de un día a otro.
Función sexual
Un metaanálisis de 2015 encontró solo dos ensayos aleatorizados elegibles (139 hombres). En conjunto, el tongkat ali no mejoró de forma significativa las puntuaciones de función eréctil en el cuestionario IIEF-5: diferencia de medias de 0,91 puntos (IC del 95 % −1,50 a 3,33), con heterogeneidad alta. En los hombres con puntuaciones iniciales más bajas hubo una mejora de 2,15 puntos (IC del 95 % 1,03–3,27) (Kotirum et al., Complement Ther Med 2015).
En el ensayo de Ismail con 109 hombres, 300 mg/día durante 12 semanas mejoraron el dominio de función física de un cuestionario de calidad de vida (SF-36) en comparación con el placebo, y el grupo del extracto refirió puntuaciones más altas de función eréctil en el IIEF (Ismail et al., 2012). En el ensayo de Leitão de 6 meses, la función eréctil mejoró tanto con el extracto como con el ejercicio, y más aún con ambos combinados (Leitão et al., Maturitas 2021).
Músculo, fuerza y ejercicio
La evidencia de un beneficio muscular o en el rendimiento es débil:
- Adultos mayores. La fuerza de prensión manual aumentó en el estudio piloto no controlado de 5 semanas con 25 personas mayores (Henkel et al., 2014). Sin grupo placebo, esto no puede atribuirse al suplemento.
- Hombres mayores con testosterona baja. La fuerza muscular aumentó dentro de cada grupo de Physta a las 12 semanas, pero se trataba de una comparación dentro del grupo, no de una comparación con placebo (Chinnappan et al., 2021).
- Deportistas. En 18 jugadores jóvenes de rugby, 400 mg/día durante 7 días no tuvieron efecto sobre la testosterona ni el cortisol en saliva, el rendimiento en el salto, el dolor muscular ni la creatina cinasa tras un ejercicio que dañaba el músculo (Zakaria et al., Biol Sport 2023).
Ningún ensayo ha medido aumentos de masa magra comparables a los observados con fármacos anabólicos.
Estrés y estado de ánimo
En 63 adultos con estrés moderado (32 hombres, 31 mujeres), 200 mg/día durante 4 semanas redujeron las puntuaciones de tensión, ira y confusión en comparación con el placebo. El cortisol en saliva fue un 16 % más bajo y la testosterona en saliva un 37 % más alta (Talbott et al., JISSN 2013). Eran mediciones en saliva, no en suero, y uno de los autores era empleado del fabricante del extracto.
Efectos secundarios y riesgos
Datos de seguridad de los ensayos
Los ensayos breves con extracto estandarizado comunicaron pocos efectos secundarios:
| Ensayo | Dosis, duración | Eventos adversos comunicados |
|---|---|---|
| Chinnappan 2021 | 100–200 mg, 12 semanas | 8 eventos en total, ninguno grave; sobre todo digestivos (estreñimiento, indigestión, dolor abdominal) en 3 personas por grupo de extracto; 1 caso de picor; ninguno se consideró relacionado |
| Ismail 2012 | 300 mg, 12 semanas | 11 eventos leves a moderados en 11 personas que tomaban el extracto; todos se consideraron probablemente no relacionados |
| Talbott 2013 | 200 mg, 4 semanas | Cansancio inusual en 2 personas con extracto y 1 con placebo; sin cambios en las enzimas hepáticas |
| Chen 2014 | 400 mg, 6 semanas | Sin cambios significativos en las pruebas de función hepática o renal |
Estos ensayos fueron pequeños y duraron como máximo 6 meses, por lo que no pueden detectar daños raros o a largo plazo.
Daño hepático
La base de datos LiverTox de los NIH (Institutos Nacionales de Salud de EE. UU.) señala que recientemente han aparecido notificaciones de daño hepático clínicamente evidente atribuido al tongkat ali en culturistas (LiverTox). En un caso publicado, un hombre de 47 años desarrolló ictericia aproximadamente una semana después de empezar a tomar tongkat ali para el culturismo. Su ALT alcanzó un máximo de 876 U/L y la bilirrubina total de 14,3 mg/dL, y mejoró tras suspenderlo (Kaliounji et al., Cureus 2024). Los casos aislados no pueden demostrar causalidad, y el producto no se analizó.
En ratas, la raíz en polvo a dosis de hasta 2 g/kg/día durante 13 semanas no causó efectos adversos, y la dosis letal oral aguda fue superior a 6 g/kg (Li et al., 2013). Los datos de toxicidad en animales no descartan un daño hepático idiosincrásico raro en personas.
Ritmo cardíaco
Un caso clínico describe un aleteo auricular de nueva aparición (un ritmo cardíaco rápido y anormal) en un hombre sano de 71 años dos días después de empezar a tomar una cápsula de tongkat ali de 668 mg/día. Se descartaron otras causas, y el autor calificó la relación como «probable» (Ali, Cureus 2025).
Interacción farmacológica: propranolol
En un estudio cruzado aleatorizado en 14 hombres jóvenes sanos, tomar un extracto acuoso de tongkat ali junto con el antihipertensivo propranolol (80 mg) modificó la cantidad del fármaco que se absorbía (Salman et al., J Clin Pharm Ther 2010):
| Medida del propranolol | Cambio con tongkat ali |
|---|---|
| Exposición total (AUC) | −29 % |
| Concentración máxima (Cmax) | −42 % |
| Tiempo hasta la concentración máxima (Tmax) | ≈86 % más largo |
| Vida media de eliminación | Sin cambio significativo |
El efecto pareció deberse a una menor absorción. La respuesta de la presión arterial no se vio afectada en estos voluntarios sanos, pero los autores recomendaron precaución al combinar ambos.
Quién debe tener precaución
Los ensayos anteriores incluyeron sobre todo a adultos sanos. No aportan datos de seguridad para:
- personas con enfermedad hepática o antecedentes de daño hepático inducido por fármacos;
- personas con trastornos del ritmo cardíaco;
- personas que toman propranolol u otros medicamentos de venta con receta que podrían interactuar;
- mujeres embarazadas o en período de lactancia;
- niños y adolescentes.
Calidad y contaminación
La calidad de los productos es un problema documentado:
- Mercurio. De 100 productos de tongkat ali vendidos en Malasia, el 36 % contenía 0,52–5,30 ppm de mercurio, por encima del límite de Malasia para medicamentos tradicionales (Ang et al., Int J Toxicol 2004).
- Planta equivocada o ausente. Las pruebas de ADN de productos herbales de tongkat ali hallaron un 37 % de productos auténticos y un 27 % adulterados. Algunos productos identificados como auténticos no contenían el marcador euricomanona esperado en el análisis por HPLC (Abubakar et al., Pharm Biol 2018).
- Fármacos ocultos. De diez productos comerciales de tongkat ali analizados, dos comprados en internet parecían contener un análogo del sildenafilo, un compuesto emparentado con el fármaco para la disfunción eréctil Viagra (Said et al., Food Chem 2014).
Como la FDA no revisa los suplementos antes de su venta, la etiqueta es una declaración del propio fabricante. Los ensayos positivos usaron un extracto estandarizado específico, por lo que sus resultados no son trasladables a polvos no estandarizados.
Puntos clave
- Un suplemento a base de plantas, no un fármaco. El tongkat ali es la raíz de Eurycoma longifolia; no tiene ningún uso médico aprobado y en EE. UU. se vende sin revisión de la FDA previa a la comercialización.
- Efecto pequeño e inconsistente sobre la testosterona. Los ensayos agrupados muestran un aumento sobre todo en hombres con testosterona baja, con heterogeneidad alta e indicios de sesgo de publicación. En el ensayo mejor documentado, la testosterona media subió unos 25 ng/dL.
- La evidencia depende de un solo producto. La mayoría de los ensayos probaron el mismo extracto acuoso de un fabricante, y varios fueron financiados o coescritos por esa empresa.
- Sin evidencia real de desarrollo muscular. Los resultados de fuerza proceden sobre todo de estudios no controlados o de comparaciones dentro del grupo, y un ensayo en jugadores de rugby no encontró ningún efecto.
- Sin datos farmacocinéticos en humanos. Los únicos datos de vida media proceden de roedores (unas 0,3 h para la euricomanona).
- Los riesgos reales son la calidad del producto y las reacciones raras. Se han documentado contaminación por mercurio, productos falsos o adulterados, análogos ocultos del sildenafilo, notificaciones aisladas de daño hepático y de arritmias, y una interacción con el propranolol.
Fuentes
- National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases. LiverTox: Tongkat Ali. Actualizado el 18 de octubre de 2024. NCBI Bookshelf.
- Leisegang K, Finelli R, Sikka SC, Panner Selvam MK. Eurycoma longifolia (Jack) improves serum total testosterone in men: a systematic review and meta-analysis of clinical trials. Medicina (Kaunas). 2022;58(8):1047. PubMed.
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