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Betacaroteno

Atualizado em · 22 fontes · Política editorial

O betacaroteno é um pigmento vegetal presente em muitos vegetais amarelos, alaranjados e folhosos verde-escuros e em algumas frutas (Albanes et al., JNCI 1996). É um carotenoide “provitamina A”: o corpo pode clivá-lo para produzir vitamina A. É vendido como suplemento alimentar, usado como corante alimentício e já foi um medicamento de venda sob prescrição (Solatene) para um distúrbio raro de sensibilidade à luz.

O fato mais importante sobre ele é negativo. Em dois grandes estudos randomizados, suplementos de betacaroteno em altas doses aumentaram o câncer de pulmão em fumantes e em trabalhadores expostos ao amianto, e a US Preventive Services Task Force (USPSTF, painel de especialistas dos EUA em medicina preventiva) hoje recomenda contra o uso de suplementos de betacaroteno para prevenir câncer ou doenças cardíacas. O betacaroteno dos alimentos não mostrou esse dano.

Esta página resume o que relatam os relatórios sobre nutrientes das National Academies, os estudos randomizados e os órgãos reguladores. Ela tem fins exclusivamente educativos e não é aconselhamento médico.

Propriedade Detalhe
Classe Carotenoide provitamina A (pigmento vegetal)
Fórmula / massa C₄₀H₅₆; 536,9 g/mol
Valor de vitamina A 2 µg de betacaroteno suplementar em óleo, ou 12 µg vindos dos alimentos, = 1 µg de equivalente de atividade de retinol (RAE)
Doses nos principais estudos 15–30 mg/dia, ou 50 mg em dias alternados; 15–180 mg/dia em estudos de protoporfiria
Meia-vida plasmática Cerca de 5–7 dias (revisão farmacocinética)
Nível máximo de ingestão Nenhum definido; o Institute of Medicine considerou os suplementos “não recomendáveis” para a população em geral
Situação nos EUA Ingrediente de suplementos alimentares; aditivo corante alimentício listado e nutriente GRAS; antigo medicamento sob prescrição Solatene 30 mg (NDA 017589, descontinuado)
USPSTF Recomenda contra o uso para prevenir doenças cardiovasculares ou câncer (grau D, 2022)

O que é

O betacaroteno é um hidrocarboneto de 40 carbonos com uma longa cadeia de ligações duplas alternadas, fechada por um anel em cada extremidade (PubChem). Ele não tem átomos de oxigênio, e essa estrutura de hidrocarboneto o torna insolúvel em água (IOM 2000).

Dos seis carotenoides mais comuns na alimentação norte-americana, três podem ser convertidos em vitamina A: alfacaroteno, betacaroteno e betacriptoxantina. Licopeno, luteína e zeaxantina não podem (IOM 2000). O Institute of Medicine (IOM) concluiu que a única função conhecida dos carotenoides em humanos é servir de fonte de vitamina A. Os efeitos antioxidantes e outros são ações propostas, não funções estabelecidas.

Uma enzima da parede intestinal, a betacaroteno 15,15′-dioxigenase, cliva a molécula ao meio para produzir vitamina A (retinal). Outras vias de clivagem “excêntricas” geram uma série de produtos de degradação menores.

Quanto de vitamina A o betacaroteno fornece depende muito de sua fonte. O IOM definiu estes fatores de conversão (IOM 2001):

Fonte Quantidade equivalente a 1 µg RAE
Retinol (vitamina A pré-formada) 1 µg
Betacaroteno suplementar em óleo 2 µg
Betacaroteno nos alimentos 12 µg
Outros carotenoides provitamina A nos alimentos 24 µg

A diferença de 6 vezes entre suplementos e alimentos reflete o quanto o betacaroteno é mal liberado da matriz vegetal.

Como age no corpo

O betacaroteno precisa ser dissolvido em micelas de ácidos biliares para ser absorvido, por isso a gordura da dieta melhora a absorção (IOM 2000). Dentro das células intestinais, parte é convertida em vitamina A e parte é empacotada intacta em quilomícrons (partículas que transportam gordura), que entram na linfa. No sangue em jejum, ele circula principalmente em partículas de LDL e é armazenado sobretudo no tecido adiposo e no fígado.

Parâmetro Achado Fonte
Tempo até o pico após dose única 24–48 h IOM 2000
Absorção de uma fonte altamente biodisponível 60–75% convertido em vitamina A, mais cerca de 15% absorvido intacto IOM 2000
Absorção de alguns alimentos Pode ser de apenas 2% IOM 2000
Meia-vida de eliminação Cerca de 5–7 dias Schwedhelm et al., Clin Pharmacokinet 2003
Conversão com doses de 6 mg vs. 126 mg Cerca de 27% vs. 2% Schwedhelm et al. 2003

A conversão em vitamina A cai à medida que a dose aumenta. Em um estudo cruzado, 7 voluntários tomaram 20 mg e 40 mg de betacaroteno marcado com deutério (Novotny et al., J Nutr 2010). Dobrar a dose dobrou a exposição sanguínea ao betacaroteno, mas aumentou a vitamina A produzida a partir dele em apenas 36%.

Esse freio embutido é o motivo pelo qual o IOM observou que suplementos de betacaroteno de longo prazo não elevam o retinol sérico em pessoas que já têm vitamina A adequada. O limite superior de vitamina A de 3.000 µg/dia se aplica à vitamina A pré-formada, não ao betacaroteno (IOM 2001).

Situação regulatória

  • Suplemento alimentar e ingrediente alimentício. A FDA (agência reguladora dos EUA) lista o betacaroteno como aditivo corante isento de certificação para colorir alimentos em geral (21 CFR 73.95). Ele também é confirmado como geralmente reconhecido como seguro (GRAS) como suplemento nutricional, sem outro limite além das boas práticas de fabricação (21 CFR 184.1245).
  • Antigo medicamento sob prescrição. O Solatene, da Roche, em cápsulas orais de 30 mg, foi aprovado sob a NDA 017589 e consta como descontinuado (Drugs@FDA).
  • Sem nível máximo de ingestão. O IOM considerou os dados inconsistentes demais para definir um UL. Em vez disso, concluiu que suplementos de betacaroteno não são recomendáveis para a população em geral, exceto como fonte de vitamina A quando há risco de deficiência ou na protoporfiria eritropoética (IOM 2000).
  • Grau D da USPSTF. Em 2022, a Task Force concluiu, com certeza moderada, que os danos dos suplementos de betacaroteno superam os benefícios na prevenção de doenças cardiovasculares ou câncer (USPSTF, JAMA 2022).

O que a pesquisa mostra

Estudos de prevenção de câncer e doenças cardíacas

Estudos observacionais verificaram que pessoas que comem mais frutas e verduras ricas em carotenoides, ou que têm betacaroteno mais alto no sangue, têm menos câncer de pulmão. Quatro grandes estudos randomizados então testaram os suplementos diretamente:

Estudo População Dose Resultado principal
ATBC (Finlândia) 29.133 homens fumantes de 50–69 anos; 5–8 anos 20 mg/dia Câncer de pulmão +18% (IC 95% 3–36%); mortalidade total +8% (IC 95% 1–16%)
CARET (EUA) 18.314 fumantes, ex-fumantes e trabalhadores expostos ao amianto; média de 4 anos 30 mg/dia mais 25.000 UI de palmitato de retinila Câncer de pulmão RR 1,28 (1,04–1,57); morte por qualquer causa RR 1,17 (1,03–1,33); interrompido 21 meses antes do previsto
Physicians’ Health Study (EUA) 22.071 médicos homens; 12 anos 50 mg em dias alternados Sem efeito: qualquer câncer RR 0,98 (0,91–1,06); nenhuma diferença em infarto, AVC (acidente vascular cerebral) ou morte
Women’s Health Study (EUA) 39.876 mulheres com 45 anos ou mais; mediana de 2,1 anos de tratamento 50 mg em dias alternados Sem efeito: qualquer câncer RR 1,03 (0,89–1,18)

Fontes: ATBC Study Group, NEJM 1994; Omenn et al., NEJM 1996; Hennekens et al., NEJM 1996; Lee et al., JNCI 1999.

No ATBC, as mortes adicionais foram principalmente por câncer de pulmão e doença cardíaca isquêmica. O padrão é consistente: nenhum benefício para ninguém e um dano concentrado em pessoas com forte exposição pulmonar à fumaça ou ao amianto.

Análises agrupadas

A revisão de evidências que embasou a recomendação da USPSTF de 2022 agrupou os estudos com betacaroteno, com ou sem vitamina A (O’Connor et al., JAMA 2022):

Desfecho Odds ratio (IC 95%) Estudos (n)
Câncer de pulmão 1,20 (1,01–1,42) 4 (94.830)
Morte cardiovascular 1,10 (1,02–1,19) 5 (94.506)

Uma revisão Cochrane sobre suplementos antioxidantes chegou a uma conclusão semelhante. Nos estudos com baixo risco de viés, o betacaroteno foi associado a maior mortalidade por todas as causas: RR 1,05 (IC 95% 1,01–1,09), 26 estudos (Bjelakovic et al., Cochrane 2012).

Degeneração macular relacionada à idade

O estudo AREDS original randomizou 3.640 pessoas de 55–80 anos com sinais de degeneração macular relacionada à idade (DMRI) e as acompanhou por uma média de 6,3 anos (AREDS Research Group, Arch Ophthalmol 2001). O comprimido antioxidante continha 500 mg de vitamina C, 400 UI de vitamina E e 15 mg de betacaroteno; o zinco foi testado separadamente e em combinação.

  • Antioxidantes mais zinco reduziram as chances de DMRI avançada: OR 0,72 (IC 99% 0,52–0,98).
  • Antioxidantes sozinhos não atingiram significância: OR 0,80 (IC 99% 0,59–1,09).

O AREDS2 então testou a retirada do betacaroteno da fórmula em 4.203 participantes (AREDS2 Research Group, JAMA 2013). Retirá-lo não teve efeito aparente sobre a progressão da DMRI. O câncer de pulmão foi mais comum com betacaroteno do que sem ele (23 casos, 2,0%, vs. 11 casos, 0,9%; p nominal = 0,04), principalmente em ex-fumantes. Os pesquisadores sugeriram luteína mais zeaxantina como carotenoide substituto.

Protoporfiria eritropoética

A protoporfiria eritropoética (PPE) é um distúrbio hereditário em que um composto ativado pela luz, a protoporfirina, se acumula e causa reações cutâneas dolorosas à luz solar. O betacaroteno foi o primeiro tratamento medicamentoso.

  • Os primeiros estudos abertos foram positivos. Em uma série não controlada de 133 pacientes com PPE que receberam 15–180 mg/dia, 84% triplicaram ou mais sua tolerância à luz solar (Mathews-Roth et al., Arch Dermatol 1977).
  • Um estudo controlado foi negativo. Um estudo cruzado controlado por placebo não encontrou diferença significativa entre betacaroteno e placebo; os sintomas acompanharam, em vez disso, as horas de sol (Corbett et al., Br J Dermatol 1977).
  • Revisões atuais. Uma revisão sistemática de 2023 com 40 estudos verificou que os estudos controlados não mostraram efeito do betacaroteno oral, enquanto um implante de afamelanotida (veja Melanotan I) e o protetor solar inorgânico tiveram efeitos positivos moderados (Heerfordt et al., Biomed Pharmacother 2023).

Músculo, desempenho e recuperação

Não encontramos nenhum estudo randomizado que tenha testado o betacaroteno isoladamente sobre massa muscular, força, desempenho físico ou recuperação. As alegações de que ele ajuda na recuperação do treino se baseiam em sua química antioxidante, não em dados de desfechos. Como observado acima, o IOM não considera a atividade antioxidante uma função estabelecida dos carotenoides em humanos.

Efeitos colaterais e riscos

Câncer de pulmão em fumantes e pessoas expostas ao amianto

Este é o principal dano documentado, e ele aparece com suplementos, não com alimentos. No ATBC, o excesso de risco pareceu mais forte em homens que fumavam pelo menos 20 cigarros por dia (RR 1,25, IC 95% 1,07–1,46) e naqueles que bebiam pelo menos 11 g de álcool por dia, um pouco menos de uma dose padrão (RR 1,35, IC 95% 1,01–1,81) (Albanes et al., JNCI 1996). Os pesquisadores descreveram esses efeitos como mais fortes, mas não substancialmente diferentes, do que nos outros subgrupos.

O dano desapareceu depois que os comprimidos foram interrompidos. No acompanhamento pós-estudo do ATBC com 25.563 homens, o excesso de risco já não era evidente 4–6 anos após o fim da suplementação (Virtamo et al., JAMA 2003). Os pesquisadores do ATBC concluíram que fumantes devem evitar suplementos de betacaroteno. O AREDS2 acrescenta um sinal em ex-fumantes.

Carotenodermia

Ingestões elevadas podem deixar a pele amarelada. O IOM descreve essa carotenodermia como inofensiva e reversível após a interrupção da ingestão, e observa que ela pode ocorrer com 30 mg/dia ou mais tomados por longos períodos (IOM 2000). Ela difere da icterícia porque a parte branca dos olhos continua branca.

O IOM também não relatou efeitos tóxicos nas doses muito altas (cerca de 180 mg/dia) usadas na protoporfiria, nem evidências de defeitos congênitos, mutações ou câncer em estudos de longo prazo em animais.

Interações

  • Orlistate (Xenical). O medicamento para emagrecer reduziu em 30% a absorção de betacaroteno de suplementos em um estudo farmacocinético. A bula (rótulo da FDA) recomenda um multivitamínico diário contendo vitaminas A, D, E, K e betacaroteno (bula do Xenical).
  • Produtos combinados com vitamina A. O CARET combinou betacaroteno com 25.000 UI diárias de palmitato de retinila, de modo que seus resultados refletem ambos. A vitamina A pré-formada tem seu próprio limite superior e sua própria toxicidade, ao contrário do betacaroteno.

Quem deve evitar suplementos

Com base nas evidências dos estudos e nas posições do IOM e da USPSTF, os grupos com dano documentado são:

  • fumantes atuais, especialmente fumantes pesados;
  • ex-fumantes (o sinal de câncer de pulmão do AREDS2);
  • pessoas com exposição prévia ao amianto (CARET).

Pontos principais

  • Um precursor da vitamina A, não um nutriente essencial em si. O corpo o converte em vitamina A conforme a necessidade, e a conversão cai à medida que a dose aumenta.
  • Alimentos e suplementos são diferentes. O betacaroteno suplementar em óleo é cerca de 6 vezes mais disponível que o betacaroteno dos alimentos, e apenas os suplementos foram associados a danos.
  • Nenhum benefício preventivo. Quatro grandes estudos com mais de 100.000 participantes não encontraram proteção contra câncer ou doenças cardíacas.
  • Dano real em fumantes. O câncer de pulmão aumentou 18% no ATBC e 28% no CARET, e a USPSTF recomenda contra suplementos de betacaroteno para prevenção.
  • Evidência fraca para seu único uso como medicamento. Os primeiros estudos em protoporfiria foram positivos, mas os estudos controlados não confirmaram benefício.
  • Nenhuma evidência para treino ou recuperação. Nenhum estudo randomizado testou o betacaroteno isoladamente sobre desfechos musculares ou de desempenho.

Fontes

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