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Betacaroteno

Actualizado el · 22 fuentes · Política editorial

El betacaroteno es un pigmento vegetal presente en muchas verduras amarillas, anaranjadas y de hoja verde oscura, y en algunas frutas (Albanes et al., JNCI 1996). Es un carotenoide «provitamina A»: el cuerpo puede escindirlo para producir vitamina A. Se vende como suplemento dietético, se usa como colorante alimentario y en su día fue un medicamento de venta con receta (Solatene) para un trastorno poco frecuente de sensibilidad a la luz.

El dato más importante sobre él es negativo. En dos grandes ensayos aleatorizados, los suplementos de betacaroteno en dosis altas aumentaron el cáncer de pulmón en fumadores y en trabajadores expuestos al asbesto, y el US Preventive Services Task Force (USPSTF, grupo de expertos estadounidense en medicina preventiva) recomienda actualmente no usar suplementos de betacaroteno para prevenir el cáncer o las enfermedades cardíacas. El betacaroteno de los alimentos no ha mostrado este daño.

Esta página resume lo que informan los informes sobre nutrientes de las National Academies, los ensayos aleatorizados y los organismos reguladores. Tiene fines exclusivamente educativos y no constituye consejo médico.

Propiedad Detalle
Clase Carotenoide provitamina A (pigmento vegetal)
Fórmula / peso C₄₀H₅₆; 536,9 g/mol
Valor de vitamina A 2 µg de betacaroteno en suplemento en aceite, o 12 µg procedentes de alimentos, = 1 µg de equivalente de actividad de retinol (RAE)
Dosis en los ensayos principales 15–30 mg/día, o 50 mg en días alternos; 15–180 mg/día en estudios de protoporfiria
Vida media plasmática Unos 5–7 días (revisión farmacocinética)
Nivel máximo de ingesta No establecido; el Institute of Medicine consideró los suplementos «no aconsejables» para la población general
Situación en EE. UU. Ingrediente de suplementos dietéticos; aditivo colorante alimentario autorizado y nutriente GRAS; antiguo medicamento con receta Solatene 30 mg (NDA 017589, retirado del mercado)
USPSTF Recomienda no usarlo para prevenir enfermedades cardiovasculares o cáncer (grado D, 2022)

Qué es

El betacaroteno es un hidrocarburo de 40 carbonos con una larga cadena de dobles enlaces alternos rematada por un anillo en cada extremo (PubChem). No tiene átomos de oxígeno, y esta estructura de hidrocarburo lo hace insoluble en agua (IOM 2000).

De los seis carotenoides más comunes en la alimentación norteamericana, tres pueden transformarse en vitamina A: el alfacaroteno, el betacaroteno y la betacriptoxantina. El licopeno, la luteína y la zeaxantina no pueden (IOM 2000). El Institute of Medicine (IOM) concluyó que la única función conocida de los carotenoides en los seres humanos es servir de fuente de vitamina A. Los efectos antioxidantes y de otro tipo son acciones propuestas, no funciones establecidas.

Una enzima de la pared intestinal, la betacaroteno 15,15′-dioxigenasa, escinde la molécula por la mitad para producir vitamina A (retinal). Otras vías de escisión «excéntricas» generan diversos productos de degradación más pequeños.

La cantidad de vitamina A que aporta el betacaroteno depende mucho de su fuente. El IOM estableció estos factores de conversión (IOM 2001):

Fuente Cantidad equivalente a 1 µg RAE
Retinol (vitamina A preformada) 1 µg
Betacaroteno en suplemento en aceite 2 µg
Betacaroteno en los alimentos 12 µg
Otros carotenoides provitamina A en los alimentos 24 µg

La diferencia de 6 veces entre suplementos y alimentos refleja lo mal que se libera el betacaroteno de la matriz vegetal.

Cómo actúa en el cuerpo

Para absorberse, el betacaroteno debe disolverse en micelas de ácidos biliares, por lo que la grasa de la dieta mejora su captación (IOM 2000). Dentro de las células intestinales, una parte se convierte en vitamina A y otra se empaqueta intacta en quilomicrones (partículas que transportan grasa) que pasan a la linfa. En la sangre en ayunas circula principalmente en partículas LDL y se almacena sobre todo en el tejido adiposo y el hígado.

Parámetro Resultado Fuente
Tiempo hasta el pico tras una dosis única 24–48 h IOM 2000
Absorción de una fuente de alta biodisponibilidad 60–75 % convertido en vitamina A, más alrededor de un 15 % absorbido intacto IOM 2000
Absorción de algunos alimentos Puede ser de solo un 2 % IOM 2000
Vida media de eliminación Unos 5–7 días Schwedhelm et al., Clin Pharmacokinet 2003
Conversión con dosis de 6 mg frente a 126 mg Alrededor del 27 % frente al 2 % Schwedhelm et al. 2003

La conversión en vitamina A disminuye a medida que aumenta la dosis. En un estudio cruzado, 7 voluntarios tomaron 20 mg y 40 mg de betacaroteno marcado con deuterio (Novotny et al., J Nutr 2010). Duplicar la dosis duplicó la exposición sanguínea al betacaroteno, pero solo aumentó en un 36 % la vitamina A producida a partir de él.

Este freno incorporado explica por qué el IOM señaló que los suplementos de betacaroteno a largo plazo no elevan el retinol sérico en personas que ya tienen niveles adecuados de vitamina A. El límite superior de vitamina A de 3000 µg/día se aplica a la vitamina A preformada, no al betacaroteno (IOM 2001).

Situación regulatoria

  • Suplemento dietético e ingrediente alimentario. La FDA (agencia estadounidense del medicamento) incluye el betacaroteno en su lista de aditivos colorantes exentos de certificación para colorear alimentos en general (21 CFR 73.95). Además, está confirmado como generalmente reconocido como seguro (GRAS) como complemento nutricional, sin más límite que las buenas prácticas de fabricación (21 CFR 184.1245).
  • Antiguo medicamento con receta. Solatene, de Roche, en cápsulas orales de 30 mg, se aprobó con la NDA 017589 y figura como retirado del mercado (Drugs@FDA).
  • Sin nivel máximo de ingesta. El IOM consideró que los datos eran demasiado incoherentes para fijar un UL. En su lugar, concluyó que los suplementos de betacaroteno no son aconsejables para la población general, salvo como fuente de vitamina A cuando hay riesgo de deficiencia o en la protoporfiria eritropoyética (IOM 2000).
  • Grado D del USPSTF. En 2022, el Task Force concluyó con certeza moderada que los daños de los suplementos de betacaroteno superan sus beneficios para prevenir enfermedades cardiovasculares o cáncer (USPSTF, JAMA 2022).

Qué muestra la investigación

Ensayos de prevención del cáncer y de las enfermedades cardíacas

Los estudios observacionales encontraron que las personas que comen más frutas y verduras ricas en carotenoides, o que tienen niveles sanguíneos más altos de betacaroteno, padecen menos cáncer de pulmón. Después, cuatro grandes ensayos aleatorizados probaron directamente los suplementos:

Ensayo Población Dosis Resultado principal
ATBC (Finlandia) 29 133 hombres fumadores de 50–69 años; 5–8 años 20 mg/día Cáncer de pulmón +18 % (IC del 95 % 3–36 %); mortalidad total +8 % (IC del 95 % 1–16 %)
CARET (EE. UU.) 18 314 fumadores, exfumadores y trabajadores del asbesto; media de 4 años 30 mg/día más 25 000 UI de palmitato de retinilo Cáncer de pulmón RR 1,28 (1,04–1,57); muerte por cualquier causa RR 1,17 (1,03–1,33); interrumpido 21 meses antes de lo previsto
Physicians’ Health Study (EE. UU.) 22 071 médicos varones; 12 años 50 mg en días alternos Sin efecto: cualquier cáncer RR 0,98 (0,91–1,06); sin diferencias en infarto de miocardio, accidente cerebrovascular ni muerte
Women’s Health Study (EE. UU.) 39 876 mujeres de 45 años o más; mediana de 2,1 años de tratamiento 50 mg en días alternos Sin efecto: cualquier cáncer RR 1,03 (0,89–1,18)

Fuentes: ATBC Study Group, NEJM 1994; Omenn et al., NEJM 1996; Hennekens et al., NEJM 1996; Lee et al., JNCI 1999.

En el ATBC, las muertes adicionales se debieron principalmente al cáncer de pulmón y a la cardiopatía isquémica. El patrón es coherente: ningún beneficio en nadie y un daño concentrado en las personas con una exposición pulmonar intensa al humo o al asbesto.

Análisis agrupados

La revisión de la evidencia en la que se basa la recomendación del USPSTF de 2022 agrupó los ensayos con betacaroteno, con o sin vitamina A (O’Connor et al., JAMA 2022):

Desenlace Odds ratio (IC del 95 %) Ensayos (n)
Cáncer de pulmón 1,20 (1,01–1,42) 4 (94 830)
Muerte cardiovascular 1,10 (1,02–1,19) 5 (94 506)

Una revisión Cochrane sobre suplementos antioxidantes llegó a una conclusión similar. En los ensayos con bajo riesgo de sesgo, el betacaroteno se asoció a una mayor mortalidad por todas las causas: RR 1,05 (IC del 95 % 1,01–1,09), 26 ensayos (Bjelakovic et al., Cochrane 2012).

Degeneración macular asociada a la edad

El ensayo AREDS original aleatorizó a 3640 personas de 55–80 años con signos de degeneración macular asociada a la edad (DMAE) y las siguió durante una media de 6,3 años (AREDS Research Group, Arch Ophthalmol 2001). El comprimido antioxidante contenía 500 mg de vitamina C, 400 UI de vitamina E y 15 mg de betacaroteno; el zinc se probó por separado y en combinación.

  • Los antioxidantes más zinc redujeron las probabilidades de DMAE avanzada: OR 0,72 (IC del 99 % 0,52–0,98).
  • Los antioxidantes solos no alcanzaron significación: OR 0,80 (IC del 99 % 0,59–1,09).

Después, el AREDS2 probó a eliminar el betacaroteno de la fórmula en 4203 participantes (AREDS2 Research Group, JAMA 2013). Eliminarlo no tuvo un efecto aparente sobre la progresión de la DMAE. El cáncer de pulmón fue más frecuente con betacaroteno que sin él (23 casos, 2,0 %, frente a 11 casos, 0,9 %; p nominal = 0,04), sobre todo en exfumadores. Los investigadores propusieron la luteína más zeaxantina como carotenoide sustituto.

Protoporfiria eritropoyética

La protoporfiria eritropoyética (PPE) es un trastorno hereditario en el que un compuesto activado por la luz, la protoporfirina, se acumula y provoca reacciones cutáneas dolorosas a la luz solar. El betacaroteno fue el primer tratamiento farmacológico.

  • Los primeros estudios abiertos fueron positivos. En una serie no controlada de 133 pacientes con PPE que recibieron 15–180 mg/día, el 84 % triplicó o más su tolerancia a la luz solar (Mathews-Roth et al., Arch Dermatol 1977).
  • Un ensayo controlado fue negativo. Un ensayo cruzado controlado con placebo no encontró diferencias significativas entre el betacaroteno y el placebo; los síntomas siguieron, en cambio, las horas de sol (Corbett et al., Br J Dermatol 1977).
  • Revisiones actuales. Una revisión sistemática de 2023 de 40 estudios halló que los ensayos controlados no mostraron efecto del betacaroteno oral, mientras que un implante de afamelanotida (ver Melanotan I) y el protector solar inorgánico tuvieron efectos positivos moderados (Heerfordt et al., Biomed Pharmacother 2023).

Músculo, rendimiento y recuperación

No encontramos ningún ensayo aleatorizado que probara el betacaroteno solo sobre la masa muscular, la fuerza, el rendimiento físico o la recuperación. Las afirmaciones de que favorece la recuperación del entrenamiento se basan en su química antioxidante, no en datos de resultados. Como se indicó antes, el IOM no considera la actividad antioxidante una función establecida de los carotenoides en los seres humanos.

Efectos secundarios y riesgos

Cáncer de pulmón en fumadores y personas expuestas al asbesto

Este es el principal daño documentado, y aparece con los suplementos, no con los alimentos. En el ATBC, el exceso de riesgo pareció mayor en los hombres que fumaban al menos 20 cigarrillos al día (RR 1,25, IC del 95 % 1,07–1,46) y en los que bebían al menos 11 g de alcohol al día, algo menos de una bebida estándar (RR 1,35, IC del 95 % 1,01–1,81) (Albanes et al., JNCI 1996). Los investigadores describieron estos efectos como más intensos, pero no sustancialmente diferentes, que en los demás subgrupos.

El daño se desvaneció tras dejar las pastillas. En el seguimiento posterior al ensayo ATBC de 25 563 hombres, el exceso de riesgo ya no era evidente 4–6 años después de terminar la suplementación (Virtamo et al., JAMA 2003). Los investigadores del ATBC concluyeron que los fumadores deberían evitar los suplementos de betacaroteno. El AREDS2 añade una señal en exfumadores.

Carotenodermia

Las ingestas elevadas pueden dar a la piel un tono amarillento. El IOM describe esta carotenodermia como inocua y reversible al suspender la ingesta, y señala que puede aparecer con 30 mg/día o más tomados durante periodos prolongados (IOM 2000). Se diferencia de la ictericia en que la parte blanca de los ojos sigue siendo blanca.

El IOM tampoco informó de efectos tóxicos con las dosis muy altas (unos 180 mg/día) utilizadas en la protoporfiria, ni de indicios de malformaciones congénitas, mutaciones o cáncer en estudios en animales a largo plazo.

Interacciones

  • Orlistat (Xenical). Este fármaco para adelgazar redujo en un 30 % la absorción de betacaroteno de suplementos en un estudio farmacocinético. La ficha técnica (etiqueta de la FDA) aconseja un multivitamínico diario que contenga vitaminas A, D, E, K y betacaroteno (ficha técnica de Xenical).
  • Productos combinados con vitamina A. El CARET combinó betacaroteno con 25 000 UI diarias de palmitato de retinilo, por lo que sus resultados reflejan ambos. La vitamina A preformada tiene su propio límite superior y su propia toxicidad, a diferencia del betacaroteno.

Quién debe evitar los suplementos

Según la evidencia de los ensayos y las posiciones del IOM y el USPSTF, los grupos con daño documentado son:

  • fumadores actuales, sobre todo los grandes fumadores;
  • exfumadores (la señal de cáncer de pulmón del AREDS2);
  • personas con exposición previa al asbesto (CARET).

Puntos clave

  • Un precursor de la vitamina A, no un nutriente esencial en sí mismo. El cuerpo lo convierte en vitamina A según sus necesidades, y la conversión disminuye a medida que aumenta la dosis.
  • Alimentos y suplementos no son lo mismo. El betacaroteno en suplemento en aceite es unas 6 veces más disponible que el de los alimentos, y solo los suplementos se han asociado a daños.
  • Ningún beneficio preventivo. Cuatro grandes ensayos con más de 100 000 participantes no encontraron protección frente al cáncer ni las enfermedades cardíacas.
  • Daño real en fumadores. El cáncer de pulmón aumentó un 18 % en el ATBC y un 28 % en el CARET, y el USPSTF recomienda no usar suplementos de betacaroteno para la prevención.
  • Evidencia débil para su único uso como medicamento. Los primeros estudios en protoporfiria fueron positivos, pero los ensayos controlados no confirmaron un beneficio.
  • Sin evidencia para el entrenamiento ni la recuperación. Ningún ensayo aleatorizado ha probado el betacaroteno solo sobre resultados musculares o de rendimiento.

Fuentes

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  2. Institute of Medicine. Vitamin A. In: Dietary Reference Intakes for Vitamin A, Vitamin K, Arsenic, Boron, Chromium, Copper, Iodine, Iron, Manganese, Molybdenum, Nickel, Silicon, Vanadium, and Zinc. Washington, DC: National Academies Press; 2001. doi:10.17226/10026. NAP.
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