Le chlorhydrate d’éphédrine (éphédrine HCl) est le sel chlorhydrate de l’éphédrine, un alcaloïde stimulant présent naturellement dans le ma huang (Ephedra sinica) et d’autres plantes du genre Ephedra, qui peut aussi être produit par synthèse. Il agit sur le système nerveux sympathique (« combat ou fuite »). Il augmente la fréquence cardiaque et la pression artérielle, dilate les voies respiratoires et augmente la dépense énergétique.

Aux États-Unis, l’éphédrine HCl est légale comme bronchodilatateur en vente libre (OTC) pour l’asthme intermittent léger, à 12,5–25 mg par prise. Un autre sel, le sulfate d’éphédrine, est une injection sur ordonnance contre l’hypotension pendant l’anesthésie. En dehors de la médecine, des produits à base d’éphédrine ont été commercialisés pour la perte de poids, la performance sportive et l’énergie. Le fait réglementaire le plus important : la FDA (agence américaine du médicament) a déclaré que l’éphédrine HCl de synthèse ne peut pas être légalement vendue comme complément alimentaire, et elle a interdit en 2004 les compléments contenant des alcaloïdes d’éphédra.

Cette page résume ce que rapportent les notices et règles de la FDA, les essais cliniques et les autorités réglementaires. Elle a une visée uniquement éducative et ne constitue pas un avis médical.

Propriété	Détail
Classe médicamenteuse	Amine sympathomimétique : agoniste adrénergique α et β direct et libérateur de noradrénaline
Produits aux États-Unis	Comprimés bronchodilatateurs OTC (p. ex. comprimés Primatene, 12,5 mg) ; injection sur ordonnance sous forme de sulfate d’éphédrine (p. ex. Akovaz)
Voie	Orale (comprimés de HCl) ; intraveineuse (injection de sulfate)
Dose de l’étiquetage OTC	12,5–25 mg toutes les 4 h si nécessaire, maximum 150 mg en 24 h (adultes et enfants de 12 ans et plus)
Teneur en éphédrine	Environ 82 % du poids du sel HCl (12,5 mg de HCl ≈ 10,2 mg d’éphédrine base)
Demi-vie	Environ 6 h après prise orale (notice d’Akovaz) ; plus longue lorsque l’urine est alcaline
Élimination	Excrétée dans les urines sous forme d’éphédrine et de son métabolite, la noréphédrine
Statut aux États-Unis	Médicament OTC (21 CFR 341.16) ; produit chimique de la List I de la DEA (agence américaine de lutte contre la drogue) avec limites de vente au détail ; pas un ingrédient alimentaire légal
AMA	Interdite en compétition (stimulant spécifié S6.B) lorsque la concentration urinaire dépasse 10 µg/mL

Qu’est-ce que c’est

L’éphédrine est le (1R,2S)-2-(methylamino)-1-phenylpropan-1-ol, de formule C₁₀H₁₅NO et de masse moléculaire 165,23 g/mol (PubChem). Le sel chlorhydrate, C₁₀H₁₆ClNO, pèse 201,69 g/mol (PubChem). Le sel ne sert qu’à rendre le médicament stable et soluble dans l’eau ; une fois dissoute, la molécule active est la même éphédrine.

Le sel compte quand on compare des produits, car les étiquettes indiquent le poids du sel, pas celui de la base :

Forme	Masse moléculaire	Éphédrine base par mg indiqué	Exemple de produit
Éphédrine base	165,23 g/mol	100 %	—
Chlorhydrate d’éphédrine	201,69 g/mol	≈ 82 %	Comprimés OTC, 12,5 mg
Sulfate d’éphédrine	428,5 g/mol (sel 2:1)	≈ 76 % (50 mg = 38 mg de base, selon la notice)	Injection IV, 50 mg/mL

L’éphédrine est l’un des nombreux « alcaloïdes de l’éphédrine » présents dans les espèces d’Ephedra, avec la pseudoéphédrine, la noréphédrine, la méthyléphédrine et d’autres (règle finale de la FDA, 2004). La FDA note que le chlorhydrate d’éphédrine a été approuvé comme médicament à usage humain dès la fin des années 1940.

Mécanisme

La notice du sulfate d’éphédrine décrit deux actions (notice d’Akovaz) :

Directe : elle active les récepteurs adrénergiques α et β.
Indirecte : elle libère la noradrénaline des terminaisons nerveuses sympathiques.

Il en résulte une fréquence cardiaque plus rapide, un débit cardiaque plus élevé et généralement une pression artérielle plus élevée. L’activation des récepteurs β dans les poumons provoque une bronchodilatation, à la base de son usage dans l’asthme. L’activation des récepteurs α au niveau du col vésical peut rendre la miction plus difficile. Contrairement au clenbutérol, un agoniste β₂ sélectif, l’éphédrine agit largement sur plusieurs types de récepteurs. Les chercheurs en physiologie de l’exercice attribuent une partie de son effet à la stimulation du système nerveux central (Bell et al., MSSE 2001).

Pharmacocinétique

La notice d’Akovaz indique que la demi-vie d’élimination plasmatique après prise orale est d’environ 6 heures. L’éphédrine et son métabolite, la noréphédrine, sont excrétés dans les urines, et la notice avertit qu’une insuffisance rénale risque de prolonger la demi-vie.

Étude	Schéma	Principaux résultats
Persky et al., Br J Clin Pharmacol 2004	8 adultes en surpoids ; sulfate d’éphédrine oral à 0,25 ; 0,5 et 1,0 mg/kg vs placebo, en crossover	Cinétique monocompartimentale ; clairance apparente groupée de 0,45 L/h/kg et volume de 4,2 L/kg, ce qui correspond à une demi-vie de ≈ 6,5 h ; la clairance suivait la clairance de la créatinine
Haller et al., Clin Pharmacol Ther 2002	8 adultes ; dose unique d’un complément contenant 20 mg d’alcaloïdes d’éphédra + 200 mg de caféine	Demi-vies similaires à celles des formulations médicamenteuses ; la demi-vie était prolongée chez le sujet dont l’urine était la plus alcaline
Haller et al., Clin Pharmacol Ther 2004	16 adultes ; 25 mg d’éphédrine, 200 mg de caféine, les deux ou placebo, en crossover	Aucune interaction pharmacocinétique cliniquement significative entre l’éphédrine et la caféine

Deux points découlent de ces données. D’abord, comme les reins éliminent l’éphédrine, le pH urinaire et la fonction rénale modifient sa durée d’action. Ensuite, l’effet sur la pression artérielle s’estompe plus vite que le médicament lui-même : dans l’étude de Persky, une tolérance à la hausse de la pression systolique s’est développée avec une demi-vie d’environ 15 minutes, tandis que la hausse de la fréquence cardiaque suivait le taux plasmatique.

Usage médical autorisé

Bronchodilatateur en vente libre (éphédrine HCl)

La monographie OTC de la FDA mentionne l’éphédrine, le chlorhydrate d’éphédrine, le sulfate d’éphédrine et le chlorhydrate de racéphédrine comme bronchodilatateurs oraux autorisés (21 CFR 341.16). L’étiquetage obligatoire (21 CFR 341.76) fixe :

Usage : soulagement temporaire des symptômes légers de l’asthme intermittent (sifflements, oppression thoracique, essoufflement) ;
Dose : 12,5–25 mg toutes les 4 heures si nécessaire, pas plus de 150 mg en 24 heures, pour les adultes et les enfants de 12 ans et plus ;
Ne pas utiliser : sans diagnostic d’asthme posé par un médecin, ni avec un inhibiteur de la monoamine oxydase (IMAO) ou dans les 2 semaines suivant son arrêt.

Le comprimé Primatene actuel contient 12,5 mg d’éphédrine HCl, et sa notice précise qu’il ne soulagera pas l’asthme aussi rapidement qu’un bronchodilatateur inhalé (notice de Primatene). Plusieurs autres comprimés OTC associent l’éphédrine HCl à l’expectorant guaïfénésine.

Hypotension pendant l’anesthésie (sulfate d’éphédrine)

Le sulfate d’éphédrine injectable (Akovaz, approuvé pour la première fois en 2016, et génériques) est indiqué dans l’hypotension cliniquement importante dans le contexte d’une anesthésie. La dose de l’étiquetage est un bolus IV de 5–10 mg, répété si nécessaire, jusqu’à un total de 50 mg, administré par des professionnels formés (notice d’Akovaz).

L’éphédrine a longtemps été le vasopresseur de référence pour la rachianesthésie lors des césariennes. Une revue systématique de 7 essais randomisés (n = 292) l’a trouvée non supérieure à la phényléphrine pour la prise en charge de l’hypotension maternelle (RR 1,00, IC à 95 % 0,96–1,06). Les bébés des mères ayant reçu de l’éphédrine avaient un pH de l’artère ombilicale légèrement plus bas (différence moyenne 0,03), mais une véritable acidose fœtale n’était pas plus fréquente (Lee et al., Anesth Analg 2002).

Ce que montre la recherche

Perte de poids

La revue la plus complète est une méta-analyse du RAND Southern California Evidence-based Practice Center (Shekelle et al., JAMA 2003). Aucun essai n’a duré plus de 6 mois. Perte de poids supplémentaire groupée par rapport au placebo :

Traitement	Essais	Perte de poids supplémentaire vs placebo (IC à 95 %)
Éphédrine seule	5	0,6 kg/mois (0,2–1,0)
Éphédrine + caféine	12	1,0 kg/mois (0,7–1,3)
Éphédra (plante)	1	0,8 kg/mois (0,4–1,2)
Éphédra + plantes contenant de la caféine	4	1,0 kg/mois (0,6–1,3)

Les auteurs ont conclu que l’effet est modeste, environ 0,9 kg par mois de plus que sous placebo, et qu’il n’existe aucune donnée sur la perte de poids à long terme.

L’essai isolé le plus connu a randomisé 180 adultes obèses suivant un régime de 4,2 MJ/jour (≈ 1 000 kcal) entre éphédrine 20 mg, caféine 200 mg, les deux ou placebo, trois fois par jour pendant 24 semaines (Astrup et al., Int J Obes 1992) ; 141 l’ont terminé :

Bras (trois fois par jour)	Perte de poids moyenne à 24 semaines
Éphédrine 20 mg + caféine 200 mg	16,6 kg
Placebo	13,2 kg
Éphédrine 20 mg seule	Similaire au placebo
Caféine 200 mg seule	Similaire au placebo

Les tremblements, l’insomnie et les vertiges étaient plus fréquents au début, mais sont revenus au niveau du placebo après 8 semaines.

« L’éphédrine brûle les graisses à elle seule. » Dans l’essai d’Astrup, l’éphédrine seule n’a pas entraîné une perte de poids significativement plus importante que le placebo ; seule l’association éphédrine–caféine l’a fait. Dans la méta-analyse du RAND, l’éphédrine seule ajoutait environ 0,6 kg par mois. Les effets sont réels mais faibles, et les essais étaient courts et menés sous supervision diététique.

L’éphédrine augmente la dépense énergétique (thermogenèse). Dans une petite étude chez 5 femmes en surpoids, la consommation d’oxygène supplémentaire après une dose de 1 mg/kg était plus importante après 4 et 12 semaines de 20 mg trois fois par jour qu’avant le traitement, ce qui suggère que la réponse thermogénique ne s’atténue pas avec un usage régulier (Astrup et al., Am J Clin Nutr 1985).

Performance à l’effort

Le RAND a jugé insuffisantes les données montrant que l’éphédrine seule améliore la performance sportive ; les 7 essais sur l’éphédrine étaient trop différents pour être regroupés (Shekelle et al., JAMA 2003). Un ensemble de petites études canadiennes de recherche pour la défense, chacune avec 8–16 participants prenant une dose unique 90 minutes avant l’effort, a rapporté des effets à court terme :

Étude	Doses	Résultat
Bell et al., MSSE 2001	Éphédrine 1 mg/kg, caféine 5 mg/kg, les deux ou placebo	L’éphédrine a augmenté la puissance initiale lors d’un sprint Wingate de 30 secondes sur vélo
Bell et al., MSSE 2002	Éphédrine 0,8 mg/kg, caféine 4 mg/kg, les deux ou placebo ; n = 12	Course de 10 km avec charge : 45,5 min (éphédrine) et 45,7 min (les deux) vs 46,8 min (placebo)
Jacobs et al., MSSE 2003	Mêmes doses ; n = 13	Répétitions à la presse à cuisses lors de la première série : 16 (éphédrine) et 19 (les deux) vs 13 (placebo) ; aucune différence lors des séries suivantes

Dans l’étude de course comme dans celle de musculation, le bénéfice venait principalement de l’éphédrine, sans effet supplémentaire clair de la caféine. L’étude de musculation a aussi trouvé une pression systolique avant l’effort plus élevée avec l’éphédrine : 150 mm Hg (éphédrine) et 156 mm Hg (les deux) vs 138 mm Hg (placebo). Ce sont des études de laboratoire à dose unique sur de petits groupes de volontaires en bonne santé ; elles ne montrent pas d’effet sur les adaptations à l’entraînement, le gain musculaire ou les résultats en compétition.

Effets cardiovasculaires et métaboliques d’une dose unique

Dans une étude en crossover contrôlée contre placebo chez 16 adultes en bonne santé (Haller et al., Clin Pharmacol Ther 2004) :

25 mg d’éphédrine seule ont augmenté la fréquence cardiaque, la glycémie et l’insuline, mais pas la pression systolique ;
l’éphédrine associée à 200 mg de caféine a augmenté la pression systolique d’un pic de 11,7 mm Hg et la fréquence cardiaque de 5,9 battements/min par rapport au placebo, et a augmenté la glycémie, l’insuline, les acides gras libres et le lactate ;
l’effet combiné relevait de la pharmacodynamie (les médicaments agissant ensemble), et non de l’augmentation du taux sanguin de l’un par l’autre.

Effets indésirables et risques

Effets fréquents dans les essais

Sur 50 essais contrôlés, l’éphédrine ou l’éphédra (avec ou sans caféine) était associée à une augmentation de 2,2 à 3,6 fois du risque relatif (odds) de symptômes psychiatriques, de symptômes autonomes, de symptômes gastro-intestinaux et de palpitations (Shekelle et al., JAMA 2003). Les essais étaient trop petits pour mesurer des événements plus rares qu’environ 1 sur 1 000. La notice de la forme injectable mentionne les nausées, les vomissements et la tachycardie comme les réactions les plus fréquentes, ainsi que des palpitations, une hypertension réactionnelle, des vertiges et une agitation.

Événements cardiovasculaires et neurologiques graves

La préoccupation qui a conduit à l’interdiction de 2004 venait de signalements d’événements indésirables liés aux compléments contenant de l’éphédra :

Un examen de 140 signalements (1997–1999) demandé par la FDA en a jugé 31 % certainement ou probablement liés à l’éphédra et 31 % de plus possiblement liés. Parmi ceux-ci, 47 % concernaient le cœur ou la circulation et 18 % le système nerveux central. Il y a eu 10 décès et 13 cas d’invalidité permanente (Haller and Benowitz, NEJM 2000).
Dans les données des centres antipoison américains de 2001, les produits à base d’éphédra représentaient 64 % des réactions indésirables aux produits à base de plantes, mais seulement 0,82 % des ventes de ces produits (Bent et al., Ann Intern Med 2003).
Une étude cas-témoins sur l’AVC hémorragique n’a trouvé aucune association globale avec l’usage d’éphédra (OR 1,00, IC à 95 % 0,32–3,11). Au-delà de 32 mg/jour, l’odds ratio était de 3,59, mais l’intervalle de confiance était large (0,70–18,35) (Morgenstern et al., Neurology 2003).

Les cas cliniques et les données des centres antipoison ne peuvent ni prouver une causalité ni donner un taux réel. Ils concernent surtout des compléments à base de plantes, souvent associés à la caféine. L’étiquetage OTC obligatoire avertit néanmoins que l’éphédrine peut augmenter la pression artérielle ou la fréquence cardiaque et accroître le risque d’infarctus ou d’AVC, « pouvant entraîner la mort » (21 CFR 341.76). La notice de Primatene ajoute que le risque est plus élevé en cas d’antécédents de maladie cardiaque ou d’hypertension, ou avec des doses plus fréquentes ou plus élevées que recommandé, et demande aux utilisateurs d’éviter les aliments et boissons contenant de la caféine ainsi que les compléments stimulants (notice de Primatene).

Tolérance

Des injections répétées provoquent une tachyphylaxie, une perte rapide de la réponse tensionnelle, et la notice conseille d’avoir un autre vasopresseur à disposition (notice d’Akovaz). L’étude orale de Persky et de ses collègues a montré le même schéma au cours d’une seule dose.

Interactions

D’après les notices de l’éphédrine :

Médicament en interaction	Effet
IMAO	Étiquetage OTC : ne pas utiliser avec un IMAO ni dans les 2 semaines suivant son arrêt ; les IMAO renforcent l’effet presseur
Ocytociques (p. ex. méthylergométrine)	Une hypertension post-partum grave, y compris des AVC, a été décrite
Clonidine, propofol, atropine	Renforcent la hausse de la pression artérielle
Bêtabloquants et alphabloquants, réserpine	S’opposent à l’effet presseur
Glycosides cardiaques (digoxine)	Pourraient augmenter le risque d’arythmies
Théophylline	Davantage de nausées, de nervosité et d’insomnie
Guanéthidine	L’éphédrine pourrait inverser son effet hypotenseur
Caféine, phényléphrine, pseudoéphédrine	Étiquetage OTC : demander d’abord l’avis d’un médecin ou d’un pharmacien ; la caféine s’ajoute aux effets cardiovasculaires

Qui doit être prudent

La monographie OTC demande de consulter un médecin avant l’utilisation en cas de (21 CFR 341.76) :

maladie cardiaque ou hypertension ;
diabète ou maladie thyroïdienne ;
convulsions ou trouble psychiatrique ;
glaucome à angle fermé ;
difficulté à uriner due à une hypertrophie de la prostate ;
hospitalisation antérieure pour asthme.

L’éphédrine traverse le placenta. La notice de la forme injectable mentionne des cas d’acidose métabolique chez des nouveau-nés après exposition maternelle, et indique qu’une insuffisance rénale peut prolonger ses effets.

Statut légal et usage en dehors de la médecine

Compléments alimentaires

Le 11 février 2004, la FDA a déclaré falsifiés tous les compléments alimentaires contenant des alcaloïdes de l’éphédrine, au motif qu’ils présentent un risque déraisonnable de maladie ou de lésion, avec effet au 12 avril 2004 (69 FR 6788). La règle visait les sources végétales comme le ma huang. Sur l’éphédrine de synthèse, la FDA a été explicite :

le chlorhydrate d’éphédrine n’est ni un constituant ni un extrait d’une plante ; il ne peut donc pas être un ingrédient alimentaire ;
les produits contenant de l’éphédrine de synthèse « ne peuvent pas être légalement commercialisés comme compléments alimentaires » ;
la FDA avait déjà saisi en 2001 des produits d’éphédrine HCl étiquetés comme compléments.

La règle ne couvre pas les médicaments OTC ou sur ordonnance ; l’éphédrine HCl reste donc légale comme produit OTC contre l’asthme.

Règles sur les produits chimiques contrôlés

L’éphédrine n’est pas une substance contrôlée inscrite à une annexe, mais ses sels sont des produits chimiques de la List I de la DEA, car l’éphédrine peut servir à fabriquer de la méthamphétamine (21 CFR 1310.02). En vertu du 21 CFR part 1314, la vente au détail des produits OTC à base d’éphédrine exige :

un placement derrière le comptoir ou dans une armoire fermée à clé ;
une pièce d’identité avec photo et une inscription au registre pour chaque vente ;
une limite de 3,6 g d’éphédrine base par acheteur et par jour.

Sport

L’AMA (Agence mondiale antidopage) classe l’éphédrine parmi les stimulants spécifiés (S6.B), interdite en compétition lorsque la concentration urinaire dépasse 10 µg/mL (Liste des interdictions 2026 de l’AMA). La méthyléphédrine a le même seuil et la pseudoéphédrine un seuil de 150 µg/mL. La détection d’une quantité quelconque d’éphédrine associée à un diurétique ou à un agent masquant constitue un résultat anormal, sauf si l’athlète dispose d’une autorisation d’usage à des fins thérapeutiques. Parmi les stimulants apparentés de cette bibliothèque figurent la DMAA, la synéphrine (inscrite au programme de surveillance de l’AMA, non interdite) et la yohimbine.

Points clés

Un médicament OTC légal contre l’asthme, pas un complément. L’éphédrine HCl est vendue comme bronchodilatateur de 12,5–25 mg avec un plafond quotidien de 150 mg ; selon la FDA, l’éphédrine de synthèse ne peut pas être légalement vendue comme complément alimentaire.
Un stimulant à action mixte. Elle active directement les récepteurs adrénergiques et libère la noradrénaline, ce qui augmente la fréquence cardiaque, la pression artérielle et la dépense énergétique.
Une demi-vie d’environ 6 heures. Elle est éliminée principalement par les reins ; une urine alcaline ou une insuffisance rénale la prolonge donc.
Une perte de poids modeste et à court terme. Les essais montrent environ 0,6 kg/mois seule et 1,0 kg/mois avec la caféine de plus que sous placebo, aucun essai ne dépassant 6 mois.
Le risque cardiovasculaire a motivé l’interdiction. Les essais montrent un risque relatif (odds) 2,2–3,6 fois plus élevé de palpitations et de symptômes psychiatriques, autonomes et digestifs, et les signalements d’événements indésirables comprenaient des AVC et des décès.
Réglementée comme précurseur et dans le sport. C’est un produit chimique de la List I de la DEA soumis à des limites de vente au détail, interdit en compétition par l’AMA au-delà de 10 µg/mL dans l’urine.

Sources

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Food and Drug Administration. 21 CFR 341.16, Bronchodilator active ingredients; 21 CFR 341.76, Labeling of bronchodilator drug products. eCFR 341.16 ; eCFR 341.76.
Exela Pharma Sciences. Akovaz (ephedrine sulfate injection), notice américaine (prescribing information). DailyMed.
National Center for Biotechnology Information. Ephedrine, PubChem CID 9294; Ephedrine hydrochloride, PubChem CID 65326. PubChem ; PubChem.
Food and Drug Administration. Final rule declaring dietary supplements containing ephedrine alkaloids adulterated because they present an unreasonable risk. Federal Register. 11 février 2004;69(28):6788–6854 (FR Doc 04-2912). govinfo.
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Éphédrine HCl