La vitamine A est une vitamine liposoluble essentielle, nécessaire à la vision, à la fonction immunitaire, à la reproduction et à la croissance cellulaire normale. L’alimentation l’apporte sous deux formes : la vitamine A préformée (rétinol et esters de rétinyle), présente dans les aliments d’origine animale et les compléments, et les caroténoïdes provitamine A, comme le bêta-carotène, présents dans les végétaux. La carence est rare aux États-Unis, mais reste une cause majeure de cécité et de décès chez l’enfant dans les pays à faible revenu.

Le fait le plus important pour les utilisateurs de compléments est que la vitamine A préformée offre une marge étroite. L’apport nutritionnel recommandé (ANR, ou RDA) de l’adulte aux États-Unis est de 700–900 mcg RAE/jour et la limite supérieure est de 3 000 mcg/jour, alors que les compléments à un seul ingrédient affichent couramment 3 000 mcg RAE. L’excès est stocké dans le foie. Parmi les effets nocifs documentés à fortes doses figurent les malformations congénitales et la cirrhose du foie, et la vitamine A s’ajoute à la toxicité des médicaments rétinoïdes oraux comme l’isotrétinoïne.

Cette page résume les données publiées par l’Office of Dietary Supplements des NIH, les National Academies, l’Autorité européenne de sécurité des aliments, les notices des médicaments et les essais cliniques. Elle est fournie uniquement à titre informatif et ne constitue pas un avis médical.

Propriété	Détail
Type	Vitamine liposoluble essentielle ; ingrédient de complément alimentaire ; le palmitate de rétinyle existe aussi en injection sur ordonnance (Aquasol A)
Principales formes	Préformée : rétinol, acétate de rétinyle, palmitate de rétinyle. Provitamine : bêta-carotène, alpha-carotène, bêta-cryptoxanthine
ANR (RDA) adulte (États-Unis)	900 mcg RAE/jour chez l’homme ; 700 mcg RAE/jour chez la femme ; 770 pendant la grossesse et 1 300 pendant l’allaitement (âge 19–50)
Limite supérieure	3 000 mcg/jour de vitamine A préformée chez l’adulte (environ 10 000 UI), aux États-Unis comme dans l’UE. Pas d’UL pour le bêta-carotène
Apport typique aux États-Unis	682 mcg RAE/jour chez les hommes et 616 chez les femmes, issus des aliments et des boissons (NHANES 2017–2018)
Quantités typiques dans les compléments	Produits à un seul ingrédient, couramment 3 000 mcg RAE ; multivitamines, souvent 750–1 050 mcg RAE
Source alimentaire la plus riche	Foie de bœuf, 6 582 mcg RAE pour 3 onces
Doses dans les essais cités	7 500 mcg/jour (25 000 UI) chez l’adulte ; 200 000 UI tous les 6 mois chez l’enfant
Demi-vie	Pas de valeur unique pour un nutriment retenu dans de grandes réserves hépatiques ; l’organisme perd environ 0,5 %–0,7 % de ses réserves par jour
Statut AMA (WADA)	Non inscrite sur la Liste des interdictions 2026

Qu’est-ce que c’est

« Vitamine A » désigne une famille de rétinoïdes, principalement le rétinol et ses esters. À l’intérieur des cellules, le rétinol est converti en deux formes actives (NIH ODS ; EFSA 2024) :

Le rétinal, qui forme la rhodopsine, la protéine sensible à la lumière de la rétine.
L’acide rétinoïque, qui agit sur des récepteurs nucléaires et régule plus de 500 gènes impliqués dans la différenciation cellulaire, le développement, la reproduction et l’immunité.

Les médicaments rétinoïdes sont de l’acide rétinoïque ou des molécules apparentées. Ils comprennent l’isotrétinoïne, la trétinoïne et l’adapalène, un rétinoïde de synthèse. Ils ne sont pas interchangeables avec le rétinol, mais ceux qui agissent par voie systémique partagent une grande part de sa toxicité.

Vitamine A préformée et caroténoïdes

La vitamine A préformée provient du foie, du poisson, des œufs, des produits laitiers et des aliments enrichis. Environ 65 %–80 % de la vitamine A consommée dans les pays à revenu élevé est préformée. Le bêta-carotène et les autres caroténoïdes provitamine A proviennent des végétaux et sont convertis en vitamine A dans l’intestin. Le lycopène, la lutéine et la zéaxanthine sont des caroténoïdes qui ne sont pas convertis (NIH ODS).

Les deux formes diffèrent sur le plan de la sécurité. L’EFSA n’a trouvé aucun cas rapporté de toxicité de la vitamine A causée uniquement par des caroténoïdes provitamine, et précise que le bêta-carotène lui-même n’est pas considéré comme tératogène (capable de provoquer des malformations congénitales). Elle note toutefois que le bêta-carotène peut s’ajouter aux réserves hépatiques et que le bêta-carotène issu de compléments comporte son propre risque de cancer du poumon chez les fumeurs (EFSA 2024).

RAE, RE et UI

Les quantités de vitamine A sont exprimées en équivalents d’activité du rétinol (RAE), qui tiennent compte de la faible absorption et de la faible conversion des caroténoïdes. Les anciennes étiquettes et études utilisent les unités internationales (UI) ou les équivalents rétinol (RE) (NIH ODS) :

Source	Quantité équivalant à 1 mcg RAE	1 UI équivaut à
Rétinol (préformé)	1 mcg	0,3 mcg RAE
Bêta-carotène, issu de compléments	2 mcg	0,3 mcg RAE
Bêta-carotène, issu des aliments	12 mcg	0,05 mcg RAE
Alpha-carotène ou bêta-cryptoxanthine, issus des aliments	24 mcg	0,025 mcg RAE

Ces conversions comptent dans la pratique :

Une valeur en UI ne peut pas être convertie sans connaître la source. Un apport de 900 mcg RAE correspond à 3 000 UI sous forme de rétinol, mais à 18 000 UI sous forme de bêta-carotène alimentaire.
L’UL ne couvre que la part préformée. Un produit contenant 3 000 mcg RAE, dont 60 % provenant du bêta-carotène, apporte 1 200 mcg de vitamine A préformée.
Pour la vitamine A préformée, RE et RAE sont identiques, de sorte que les anciennes études sur le rétinol peuvent être lues directement. L’EFSA utilise un facteur différent pour le bêta-carotène (6 mcg équivalent à 1 mcg RE), si bien que les chiffres de « vitamine A totale » ne concordent pas toujours.

Comment elle agit dans l’organisme

Jusqu’à 75 %–100 % du rétinol alimentaire est absorbé, contre environ 10 %–30 % du bêta-carotène alimentaire dans la plupart des cas. Les esters préformés issus de compléments sont absorbés à 70 %–90 %, tandis que le bêta-carotène issu de compléments varie de 8,7 % à 65 % (NIH ODS).

La majeure partie de la vitamine A est stockée dans le foie sous forme d’esters de rétinyle, principalement dans les cellules stellaires du foie. L’organisme ne perd qu’environ 0,5 %–0,7 % de ses réserves par jour, ce qui explique que des apports répétés puissent s’accumuler (EFSA 2024).

Pourquoi les analyses de sang peuvent induire en erreur

Le rétinol sérique est étroitement régulé et reste presque constant sur une large plage d’apports. Il ne baisse que lorsque les réserves hépatiques sont presque épuisées, et une infection ou une inflammation peut l’abaisser indépendamment de l’apport. Un taux de 20 mcg/dL ou moins reflète souvent une carence modérée, et un taux de 10 mcg/dL ou moins une carence sévère (NIH ODS). À l’autre extrémité, des cas d’hypervitaminose A ont été rapportés avec un rétinol sérique dans la plage normale (EFSA 2024). Un taux normal de rétinol n’exclut donc pas un excès.

Apports nutritionnels de référence

Le Food and Nutrition Board américain a établi ces valeurs. Les RDA sont exprimées en mcg RAE, et les UL ne s’appliquent qu’à la vitamine A préformée, aliments et compléments confondus (NIH ODS ; IOM 2001) :

Groupe	RDA (mcg RAE/jour)	UL (mcg/jour)
Nourrissons de 0–6 mois	400 (AI)	600
Nourrissons de 7–12 mois	500 (AI)	600
Enfants de 1–3 ans	300	600
Enfants de 4–8 ans	400	900
De 9–13 ans	600	1 700
De 14–18 ans	Hommes 900 ; femmes 700	2 800
19 ans et plus	Hommes 900 ; femmes 700	3 000
Grossesse, 14–18 ans	750	2 800
Grossesse, 19–50 ans	770	3 000
Allaitement, 14–18 ans	1 200	2 800
Allaitement, 19–50 ans	1 300	3 000

La RDA couvre les besoins de la quasi-totalité (97 %–98 %) des personnes en bonne santé. L’apport adéquat (AI, Adequate Intake) est utilisé lorsque les preuves sont trop limitées pour fixer une RDA. L’UL est l’apport quotidien maximal peu susceptible d’entraîner des effets nocifs.

Le groupe d’experts américain a fondé l’UL de l’adulte sur deux effets. Pour les femmes en âge de procréer, il a retenu la tératogénicité, en divisant une dose sans effet néfaste observé (NOAEL) de 4 500 mcg/jour par un facteur d’incertitude de 1,5. Pour les autres adultes, il a retenu les anomalies hépatiques, en divisant une dose minimale entraînant un effet néfaste observé (LOAEL) de 14 000 mcg/jour par 5. L’UL ne s’applique pas aux personnes qui reçoivent de la vitamine A sous surveillance médicale. Le groupe a aussi averti que les personnes ayant une forte consommation d’alcool, une maladie du foie préexistante, des lipides sanguins élevés ou une dénutrition protéique sévère pourraient ne pas être protégées par cette valeur (IOM 2001).

En 2024, l’EFSA a réexaminé l’UL européen et l’a maintenu à 3 000 mcg/jour chez l’adulte, en retenant la tératogénicité comme effet critique. Cette limite s’applique aux hommes, aux femmes en âge de procréer, aux femmes enceintes et allaitantes, et aux femmes ménopausées. Les limites pour les groupes plus jeunes vont de 600 mcg/jour chez les nourrissons à 2 600 mcg/jour entre 15 et 17 ans. Les apports de référence pour la population (population reference intakes) de l’EFSA chez l’adulte sont de 750 mcg RE/jour chez l’homme et de 650 chez la femme. Elle n’a pas pu fixer d’UL pour le bêta-carotène (EFSA 2024).

Sources alimentaires et compléments

Valeurs choisies dans le tableau de l’ODS (NIH ODS) :

Aliment	mcg RAE par portion	Forme
Foie de bœuf, poêlé, 3 onces	6 582	Préformée
Patate douce, cuite au four, 1 entière	1 403	Provitamine
Épinards, surgelés, bouillis, ½ tasse	573	Provitamine
Carottes, crues, ½ tasse	459	Provitamine
Hareng, mariné, 3 onces	219	Préformée
Lait écrémé, enrichi, 1 tasse	149	Préformée
Œuf dur, 1 gros	75	Préformée

Une portion de foie de bœuf représente plus du double de l’UL de l’adulte. L’EFSA a estimé que les apports européens ne devraient pas dépasser l’UL si le foie et les abats sont limités à une fois par mois ou moins, et qu’une consommation plus fréquente d’abats ou des compléments fortement dosés peuvent le dépasser (EFSA 2024).

Environ 12 %–40 % de la population américaine, selon l’âge, utilise un complément contenant de la vitamine A. Les compléments emploient généralement de l’acétate de rétinyle, du palmitate de rétinyle, du bêta-carotène ou un mélange (NIH ODS).

Carence

Dans les données NHANES de 2003–2006, moins de 1 % de la population américaine avait un rétinol sérique inférieur à 20 mcg/dL. À l’échelle mondiale, une analyse groupée de 138 pays à revenu faible ou intermédiaire a trouvé une carence chez 29 % des enfants de 6 mois à 5 ans en 2013, atteignant 48 % en Afrique subsaharienne et 44 % en Asie du Sud (NIH ODS).

Le signe clinique le plus courant est la xérophtalmie, qui débute par une cécité nocturne et peut évoluer vers des lésions de la cornée et une cécité définitive. Une carence chronique augmente aussi la gravité et la mortalité des infections, en particulier la rougeole et les maladies diarrhéiques.

Dans les pays à revenu élevé, les personnes les plus à risque comprennent (NIH ODS) :

Les personnes atteintes de mucoviscidose. Jusqu’à 90 % présentent une insuffisance pancréatique, et la vitamine A à vie fait partie de la prise en charge habituelle.
Les personnes atteintes d’une maladie inflammatoire chronique de l’intestin ou de la maladie cœliaque. Environ un quart des enfants atteints de la maladie de Crohn ou de rectocolite hémorragique présentent une carence.
Les nouveau-nés prématurés. Ils naissent avec de faibles réserves hépatiques.

Usage médical autorisé

L’Aquasol A (injection de palmitate de rétinyle) est indiqué, d’après sa notice, dans la carence en vitamine A lorsque la voie orale n’est pas envisageable, par exemple en cas de malabsorption. La dose intramusculaire indiquée dans la notice chez l’adulte est de 100 000 unités par jour pendant trois jours, puis de 50 000 unités par jour pendant deux semaines, suivies d’un traitement multivitaminé oral pendant deux mois. Ces doses thérapeutiques sont très supérieures à l’UL et sont administrées pendant une durée limitée sous suivi médical (notice de l’Aquasol A).

Ce que montre la recherche

Les données se répartissent nettement selon la population. La vitamine A aide là où la carence est fréquente et n’a pas montré de bénéfice général chez les adultes bien nourris.

Survie de l’enfant dans les populations carencées

La plupart des essais ont utilisé de fortes doses périodiques dans des pays à revenu faible ou intermédiaire :

Étude	Qui	Résultat
Imdad et al., Cochrane 2022	47 études, environ 1,2 million d’enfants de 6 mois à 5 ans	Mortalité toutes causes RR 0,88 (IC 95 % 0,83–0,93 ; certitude élevée) ; mortalité par diarrhée RR 0,88 (IC 95 % 0,79–0,98) ; cécité nocturne RR 0,32 (IC 95 % 0,21–0,50)
Awasthi et al., Lancet 2013 (DEVTA)	Environ 1 million d’enfants d’âge préscolaire dans le nord de l’Inde ; 200 000 UI tous les 6 mois	Rapport de mortalité 0,96 (IC 95 % 0,89–1,03) ; la carence et les taches de Bitot ont diminué

DEVTA, le plus vaste essai, n’a pas confirmé la réduction de mortalité de 20 %–30 % attendue d’après les essais antérieurs. La méta-analyse de ses auteurs montrait malgré tout une réduction de 11 % (IC 95 % 5–16). La revue Cochrane a aussi relevé davantage de vomissements dans les 48 heures suivant la prise (RR 1,97 ; IC 95 % 1,44–2,69).

Nouveau-nés et grossesse

L’administration plus précoce et celle destinée aux mères ont eu moins de succès :

Nouveau-nés. Dans 12 essais portant sur 168 460 nouveau-nés, la supplémentation n’a pas réduit la mortalité infantile à 6 mois (RR 0,98 ; IC 95 % 0,89–1,07) ni à 12 mois (RR 1,04 ; IC 95 % 0,94–1,15) (Haider et al., Cochrane 2017). Les essais regroupés associent aussi la dose donnée aux nouveau-nés à un bombement de la fontanelle (RR 1,53 ; IC 95 % 1,12–2,09) (EFSA 2024).
Grossesse. Une revue de 19 essais portant sur plus de 310 000 femmes n’a trouvé aucun effet sur la mortalité maternelle ou périnatale, mais a relevé moins de cécité nocturne maternelle (RR 0,79 ; IC 95 % 0,64–0,98) et d’anémie (RR 0,64 ; IC 95 % 0,43–0,94), surtout là où la carence est fréquente (McCauley et al., Cochrane 2015).

Rougeole

La carence en vitamine A est un facteur de risque de rougeole sévère. Les données sur le traitement sont plus limitées qu’on ne le dit souvent. Une revue Cochrane portant sur des enfants atteints de rougeole n’a pas trouvé de réduction globale de la mortalité (RR 0,70 ; IC 95 % 0,42–1,15). Deux doses de 200 000 UI deux jours consécutifs ont été associées à une mortalité plus faible chez les enfants de moins de 2 ans (RR 0,18 ; IC 95 % 0,03–0,61) (Huiming et al., Cochrane 2005). En usage préventif dans les populations carencées, la supplémentation a réduit l’incidence de la rougeole (RR 0,45 ; IC 95 % 0,30–0,69 ; certitude faible), mais pas les décès par rougeole (RR 0,88 ; IC 95 % 0,69–1,11) (Imdad et al., Cochrane 2022).

Les CDC affirment que la vitamine A ne prévient pas la rougeole et ne remplace pas la vaccination. Ils indiquent qu’elle peut être donnée aux enfants atteints de rougeole à titre de soin de soutien, sous la supervision d’un clinicien, en deux doses deux jours consécutifs, la quantité étant fixée selon l’âge. Ils préviennent aussi qu’une utilisation excessive peut endommager le foie, les os, le système nerveux central et la peau (CDC).

Cancer et mortalité chez l’adulte

L’espoir que le rétinol prévienne le cancer chez les adultes bien nourris ne s’est, pour l’essentiel, pas confirmé :

Étude	Qui	Intervention	Résultat
Omenn et al., NEJM 1996 (CARET)	18 314 fumeurs, anciens fumeurs et travailleurs exposés à l’amiante	30 mg de bêta-carotène plus 25 000 UI de palmitate de rétinyle par jour, contre placebo	Cancer du poumon RR 1,28 (IC 95 % 1,04–1,57) ; décès toutes causes RR 1,17 (IC 95 % 1,03–1,33) ; arrêté 21 mois plus tôt que prévu
Goodman et al., JNCI 2004	CARET, 6 ans après l’arrêt	Aucune pendant le suivi	Cancer du poumon RR 1,12 (IC 95 % 0,97–1,31) ; mortalité toutes causes RR 1,08 (IC 95 % 0,99–1,17)
Moon et al., CEBP 1997	2 297 adultes de l’Arizona à risque modéré de cancer de la peau	25 000 UI de rétinol par jour contre placebo ; médiane de 3,8 ans	Carcinome épidermoïde HR 0,74 (IC 95 % 0,56–0,99) ; carcinome basocellulaire HR 1,06 (IC 95 % 0,86–1,32)

CARET associait les deux agents, il ne peut donc pas distinguer le rétinol du bêta-carotène. Les essais portant sur le bêta-carotène seul ont aussi mis en évidence un effet nocif chez les fumeurs ; voir la page sur le bêta-carotène.

Une méta-analyse Cochrane des compléments antioxydants n’a pas trouvé d’effet significatif de la vitamine A sur la mortalité dans 12 essais à faible risque de biais (RR 1,07 ; IC 95 % 0,97–1,18), mais des doses plus élevées de vitamine A étaient associées à une mortalité plus élevée en méta-régression (Bjelakovic et al., Cochrane 2012). Une revue des données probantes réalisée pour l’US Preventive Services Task Force a conclu que les compléments n’offraient que peu ou pas de bénéfice contre les maladies cardiovasculaires, le cancer ou le décès, hormis un faible bénéfice sur le cancer avec les multivitamines. Elle citait des données limitées associant la vitamine A à la fracture de la hanche (O’Connor et al., JAMA 2022).

Maladies oculaires

La formule oculaire AREDS d’origine contenait 15 mg de bêta-carotène. AREDS2 a montré qu’il n’était pas nécessaire, et son remplacement par la lutéine et la zéaxanthine était au moins aussi efficace contre la progression de la dégénérescence maculaire liée à l’âge, avec moins de cancers du poumon (NIH ODS). Ces données concernent les caroténoïdes, pas le rétinol.

Acné

Le succès de l’isotrétinoïne a poussé certaines personnes à essayer la vitamine A orale contre l’acné. Les données sont anciennes, limitées et contradictoires :

Rapport à forte dose. Un rapport préliminaire de 1981 a trouvé le rétinol inefficace à 50 000–100 000 UI/jour et très efficace à 300 000 UI/jour chez les femmes et à 400 000–500 000 UI/jour chez les hommes (Kligman et al., Int J Dermatol 1981). Ces doses représentent 30 à 50 fois l’UL de l’adulte.
Revue. Une revue de la littérature de 2022 a identifié 8 essais cliniques et un cas clinique. L’acné s’est améliorée dans 8 cas sur 9, avec des doses de 36 000 à 500 000 UI par jour, le plus souvent 100 000 UI. Les auteurs ont conclu que la vitamine A est efficace tout en relevant des « contrôles et résultats limités », et ont souligné qu’elle est tératogène (Cook et al., Dermatol Online J 2022).
Taux sanguins. Dans une étude transversale portant sur 90 patients et 30 témoins, la vitamine A était plus basse en cas d’acné et diminuait encore avec la sévérité (Tunçez Akyürek et al., J Cosmet Dermatol 2020). Cela ne prouve pas qu’une vitamine A basse provoque l’acné ni que les compléments aident. L’inflammation elle-même peut abaisser le rétinol sérique.

Nous n’avons trouvé aucun essai récent contrôlé par placebo du rétinol oral contre l’acné, ni aucun essai contrôlé du rétinol topique seul. Le résumé des recommandations 2024 de l’American Academy of Dermatology cite parmi ses recommandations les rétinoïdes topiques, le peroxyde de benzoyle, les antibiotiques, les options hormonales et l’isotrétinoïne orale ; la vitamine A orale n’y figure pas (Reynolds et al., JAAD 2024). Les doses rapportées comme efficaces se situent dans la plage où s’appliquent les risques hépatiques et de malformations congénitales décrits plus bas. Pour les médicaments dont l’efficacité est établie, voir l’isotrétinoïne, la trétinoïne et l’adapalène.

Croissance, muscle et réparation

La vitamine A est parfois commercialisée pour la récupération et les objectifs physiques. Les données chez l’humain sont limitées :

Puberté retardée. Chez 102 garçons de 13,6–15,5 ans présentant une petite taille et une puberté retardée, un programme nutritionnel comprenant 6 000 UI/semaine de vitamine A plus 12 mg/jour de fer (n = 17) a produit une croissance comparable à celle obtenue avec l’oxandrolone ou la testostérone retard, et plus rapide que la simple observation (9,3 contre 4,0 cm/an) (Zadik et al., Clin Endocrinol 2004). Ces garçons avaient de faibles apports en vitamine A, les doses étaient modestes et du fer a aussi été administré. Cela ne s’applique pas aux adultes bien nourris.
Muscle et testostérone. Nous n’avons trouvé aucun essai contrôlé montrant que la vitamine A augmente la testostérone, la masse musculaire ou la force chez des adultes non carencés.
Cicatrisation des plaies. Une revue narrative décrit des rôles dans le renouvellement de l’épithélium et la production de collagène, y compris l’inversion du retard de cicatrisation causé par les stéroïdes anti-inflammatoires (Polcz & Barbul, Nutr Clin Pract 2019). Les essais cliniques sont de petite taille et menés dans des contextes restreints. Chez 19 patients présentant une lésion du rectum due à la radiothérapie, 10 000 UI/jour pendant 90 jours ont amélioré les scores de symptômes (Ehrenpreis et al., Dis Colon Rectum 2005). Nous n’avons trouvé aucun essai de vitamine A orale pour la récupération après l’entraînement ou après une blessure sportive.

Au moins un cas publié concernait cette population. Un jeune homme prenant des compléments de vitamine A à forte dose, en plus d’un apport alimentaire élevé, pour améliorer son développement musculaire a développé une maladie hépatique chronique avec fibrose sévère et signes d’hypertension portale (Castaño et al., Ann Hepatol 2006).

Effets secondaires et risques

Toxicité aiguë

L’hypervitaminose A aiguë fait suite à une ou quelques très fortes doses, typiquement plus de 100 fois la RDA, en quelques jours à quelques semaines. Les symptômes comprennent de violents maux de tête, une vision floue, des nausées, des vertiges, des douleurs musculaires et une mauvaise coordination. Les cas sévères peuvent augmenter la pression du liquide cérébrospinal, entraînant somnolence, coma et même décès (NIH ODS).

Une revue systématique de 2026 portant sur 31 rapports, pour la plupart des cas cliniques, a constaté que les gélules ou comprimés de vitamine A étaient la source la plus fréquente (68 %). L’hypercalcémie (taux élevé de calcium dans le sang) était l’effet le plus souvent rapporté (29 %), suivie de troubles digestifs, neurologiques et hépatiques. Cette revue reflète des cas cliniques publiés ; ces chiffres ne sont donc pas des taux d’incidence (Padmakar, Clin Chim Acta 2026).

Toxicité chronique et foie

Un excès chronique peut provoquer une peau sèche, des lèvres gercées, des douleurs musculaires et articulaires, de la fatigue, une dépression et des tests hépatiques anormaux. L’excès de vitamine A s’accumule dans les cellules stellaires du foie, qui peuvent s’activer et produire du collagène, entraînant fibrose, hypertension portale et cirrhose. Les enzymes hépatiques n’augmentent généralement que de 1 à 4 fois la limite supérieure de la normale, et une biopsie peut être nécessaire pour le diagnostic. LiverTox classe la vitamine A parmi les causes bien établies de lésion hépatique à fortes doses (LiverTox).

La principale série clinique portait sur 41 patients consécutifs atteints d’une lésion hépatique due à la vitamine A. Dix-sept avaient une cirrhose, et 6 sont décédés de causes liées au foie au cours d’un suivi moyen de 4,6 ans (Geubel et al., Gastroenterology 1991). Des cas sévères ont nécessité une transplantation hépatique (Padmakar 2026). Les lésions précoces sont réversibles, mais l’amélioration peut être lente, et LiverTox décrit des cas de récupération incomplète après l’arrêt.

La dose à partir de laquelle commence l’atteinte hépatique n’est pas bien définie :

Source	Dose citée	Base
Geubel et al. 1991	25 000 UI/jour (7 500 mcg) pendant 6 ans	Plus petite dose quotidienne continue de la série ayant conduit à une cirrhose
EFSA 2024	7 500 mcg/jour pendant 6 ans	Dose la plus basse rapportée comme ayant causé une toxicité hépatique, d’après des cas cliniques
LiverTox	Généralement plus de 40 000 UI/jour (environ 12 000 mcg)	Synthèse clinique
IOM 2001	14 000 mcg/jour	Dose minimale entraînant un effet néfaste observé, utilisée pour fixer l’UL

Les essais randomisés n’ont pas tranché. Chez 2 297 adultes randomisés pour recevoir 25 000 UI/jour ou un placebo pendant une médiane de 3,8 ans, aucun effet indésirable n’a été observé sur 14 symptômes surveillés, bien que certaines valeurs biologiques aient changé (voir plus bas) (Cartmel et al., Am J Clin Nutr 1999). L’EFSA a examiné des essais utilisant jusqu’à 22 500 mcg/jour et n’a trouvé aucun effet néfaste sur les enzymes hépatiques. Elle a noté que ces essais duraient au plus 12 mois, étaient de petite taille, ne comportaient pas de biopsies et avaient pu utiliser un marqueur peu sensible. Elle a conclu que les données ne permettent pas de savoir si des apports inférieurs à 7 500 mcg/jour pendant six ans sont sûrs pour le foie (EFSA 2024).

Malformations congénitales

Un excès de vitamine A préformée peut provoquer des malformations du crâne, de la face, des oreilles, du cœur et du système nerveux central. Le premier trimestre, en particulier les 60 premiers jours, semble être la période la plus sensible (EFSA 2024).

L’étude clé a suivi 22 748 femmes enceintes (Rothman et al., NEJM 1995) :

Comparaison	Rapport de prévalence des anomalies de la crête neurale crânienne
Plus de 15 000 UI/jour issues des aliments et des compléments contre 5 000 UI/jour ou moins	3,5 (IC 95 % 1,7–7,3)
Plus de 10 000 UI/jour issues de compléments contre 5 000 UI/jour ou moins	4,8 (IC 95 % 2,2–10,5)

Les auteurs ont observé un seuil apparent proche de 10 000 UI/jour de vitamine A issue de compléments et ont estimé qu’environ 1 nourrisson sur 57 né de femmes au-dessus de ce niveau présentait une malformation causée par le complément. Le risque était concentré sur les expositions avant la septième semaine de gestation.

Le seuil exact fait débat. L’IOM a noté que peu de personnes contestent un lien causal, mais que le seuil reste incertain. Une cohorte européenne de femmes exposées à au moins 3 000 mcg/jour issus de compléments n’a pas trouvé d’excès de malformations majeures, bien que l’EFSA ait jugé son risque de biais élevé. Une étude cas-témoins américaine a associé un apport de rétinol issu de compléments de 3 000 mcg/jour ou plus à une transposition des gros vaisseaux, une cardiopathie congénitale (OR 8,8 ; IC 95 % 3,8–20,5). L’EFSA a conclu que 3 000 mcg/jour peut être considéré comme la dose sans effet néfaste observé et a noté qu’aucune nouvelle donnée prospective à des apports plus élevés n’était disponible depuis 2002 (IOM 2001 ; EFSA 2024).

Les autorités et les experts recommandent :

ODS. Les experts déconseillent aux femmes qui sont ou pourraient être enceintes, ainsi qu’à celles qui allaitent, les compléments fortement dosés au-delà de 3 000 mcg RAE/jour (NIH ODS).
EFSA. Il est conseillé aux femmes qui planifient une grossesse ou qui sont enceintes de ne pas consommer de produits à base de foie (EFSA 2024).
Notice de l’Aquasol A. La vitamine A au-delà de la RDA est contre-indiquée chez les femmes qui sont enceintes ou susceptibles de l’être, et l’innocuité au-delà de 6 000 unités/jour pendant la grossesse n’a pas été établie (notice de l’Aquasol A).

Os et fractures

L’atteinte osseuse due à des apports manifestement toxiques est bien établie : hypercalcémie, remodelage altéré et fractures. Savoir si des apports inférieurs à l’UL augmentent le risque de fracture est beaucoup moins clair (EFSA 2024) :

Étude	Qui	Comparaison	Résultat
Feskanich et al., JAMA 2002	72 337 infirmières américaines ménopausées, 18 ans	Rétinol ≥2 000 contre moins de 500 mcg/jour	Fracture de la hanche RR 1,89 (IC 95 % 1,33–2,68)
Michaëlsson et al., NEJM 2003	2 322 hommes suédois, 30 ans	Cinquième le plus élevé contre cinquième médian du rétinol sérique	Toute fracture 1,64 (IC 95 % 1,12–2,41) ; fracture de la hanche 2,47 (IC 95 % 1,15–5,28)
Caire-Juvera et al., Am J Clin Nutr 2009	75 747 femmes américaines ménopausées	Quintiles d’apport en rétinol	Aucune association globale ; légère hausse des fractures totales en cas de faible apport en vitamine D (HR 1,15 ; IC 95 % 1,03–1,29)
Wu et al., J Bone Miner Res 2014	Méta-analyse, 8 études sur les apports et 4 sur les taux sanguins	Apport ou rétinol sanguin élevé contre faible	Fracture de la hanche : apport en rétinol RR 1,40 (IC 95 % 1,03–1,91) ; bêta-carotène RR 0,82 (IC 95 % 0,59–1,14) ; un rétinol sanguin tant élevé que faible augmentait le risque. Fracture totale : aucune différence

Ce sont des études observationnelles, qui ne peuvent pas distinguer le rétinol des autres éléments de l’alimentation et du mode de vie. Les revues les ont interprétées avec prudence :

IOM (2001). A qualifié les résultats de « provocateurs mais contradictoires » et ne les a pas utilisés pour fixer l’UL (IOM 2001).
EFSA (2024). A trouvé 17 études prospectives éligibles et aucun essai éligible. Elle a conclu que la causalité ne peut pas être établie pour des apports de 1 000–3 000 mcg/jour, et que les nouvelles données n’appuient pas d’association à 3 000 mcg/jour ou moins. Une valeur indicative européenne antérieure de 1 500 mcg/jour pour les femmes ménopausées n’a pas été reprise dans l’UL de 2024 (EFSA 2024).
Données d’essais à court terme. Chez 80 hommes en bonne santé, 25 000 UI/jour pendant 6 semaines n’ont pas modifié les marqueurs du remodelage osseux, mais l’essai était trop court pour évaluer les effets à long terme (Kawahara et al., J Nutr 2002).

La vitamine A et la vitamine D3 peuvent interagir au niveau de l’os. Chez l’humain, une seule dose élevée de palmitate de rétinyle a réduit la réponse du calcium à la vitamine D active, et dans la Women’s Health Initiative le signal de fracture n’est apparu qu’avec un apport plus faible en vitamine D. Des résultats chez le rat suggèrent qu’une toxicité osseuse peut survenir quel que soit le statut en vitamine D ; la question reste donc non résolue (EFSA 2024).

Lipides sanguins

Dans l’essai sur le cancer de la peau mentionné plus haut, après 49 mois à 25 000 UI/jour, les triglycérides étaient supérieurs de 11 %, le cholestérol total de 3 %, le HDL inférieur de 1 % et les phosphatases alcalines supérieures de 7 % par rapport au placebo (Cartmel et al., Am J Clin Nutr 1999). L’effet de ces faibles variations sur les résultats cliniques n’a pas été testé.

Médicaments rétinoïdes oraux

Les notices des rétinoïdes oraux mettent en garde contre l’ajout de vitamine A, car leurs toxicités se recoupent. La notice de l’isotrétinoïne indique que plusieurs de ses effets secondaires, comme la sécheresse de la peau et des muqueuses, ressemblent à ceux de très fortes doses de vitamine A :

Médicament	Ce que dit la notice
Isotrétinoïne en gélules	Il faut déconseiller aux patients les suppléments vitaminiques contenant de la vitamine A, afin d’éviter des effets toxiques additifs
Acitrétine en gélules	La prise simultanée de vitamine A ou d’autres rétinoïdes oraux doit être évitée en raison du risque d’hypervitaminose A
Bexarotène (Targretin)	Dans les études cliniques, il était conseillé aux patients de limiter la vitamine A à ≤15 000 UI/jour ; la notice met en garde contre une toxicité additive
Trétinoïne en gélules	Éviter l’utilisation avec la vitamine A, ce qui peut entraîner des effets indésirables liés à la vitamine A

Ces mises en garde proviennent de notices de médicaments oraux. La trétinoïne et l’adapalène topiques sont traités sur leurs propres pages.

Autres interactions

L’orlistat peut réduire l’absorption de la vitamine A et du bêta-carotène, et ses fabricants recommandent un complément multivitaminé (NIH ODS). Une forte consommation d’alcool et une maladie hépatique existante augmentent la sensibilité à l’excès de vitamine A (IOM 2001 ; LiverTox). Nous n’avons trouvé aucune étude sur la vitamine A associée à des stéroïdes anabolisants oraux, qui ont leurs propres risques hépatiques.

Additionner les sources

L’UL couvre l’ensemble de la vitamine A préformée. Un complément courant à un seul ingrédient dosé à 3 000 mcg RAE, s’il est entièrement préformé, atteint l’UL de l’adulte avant même de compter les aliments, les multivitamines ou le foie (NIH ODS). L’hypervitaminose A peut imiter d’autres troubles ; une revue de cas cliniques a donc insisté sur la nécessité de recueillir un historique complet de l’alimentation et des compléments (Padmakar 2026).

Statut légal et usage dans le sport

Aux États-Unis, la vitamine A est vendue comme complément alimentaire, et l’injection de palmitate de rétinyle est un produit sur ordonnance. La valeur quotidienne (Daily Value) de la FDA (agence américaine du médicament) est de 900 mcg RAE pour les adultes et les enfants de 4 ans et plus (NIH ODS). Dans l’UE, le rétinol, l’acétate de rétinyle, le palmitate de rétinyle et le bêta-carotène sont autorisés dans les aliments et les compléments (EFSA 2024). La vitamine A et le rétinol ne figurent pas sur la Liste des interdictions 2026 de l’AMA.

Points clés

Deux formes, des risques différents. La vitamine A préformée provoque la toxicité classique ; il n’a pas été démontré que les caroténoïdes la provoquent à eux seuls, bien que les compléments de bêta-carotène augmentent le risque de cancer du poumon chez les fumeurs.
Une marge étroite. La RDA de l’adulte est de 700–900 mcg RAE/jour et l’UL est de 3 000 mcg/jour de vitamine A préformée, un niveau qu’un complément courant à un seul ingrédient peut atteindre à lui seul.
Le bénéfice dépend de la carence. Les compléments réduisent la mortalité infantile là où la carence est fréquente (RR 0,88), mais les essais chez des adultes bien nourris ne montrent aucun bénéfice général, et CARET a mis en évidence un effet nocif chez les fumeurs.
Une toxicité grave est documentée. Une cirrhose a été rapportée avec 25 000 UI/jour pendant 6 ans, et un apport élevé en début de grossesse est associé à des malformations congénitales. Les seuils exacts sont incertains.
Le signal osseux n’est pas démontré sous l’UL. Certaines cohortes associent le rétinol à la fracture de la hanche, d’autres non, et l’EFSA a conclu que la causalité ne peut pas être établie à 1 000–3 000 mcg/jour.
Pas un raccourci contre l’acné. Les bénéfices rapportés contre l’acné proviennent d’études fragiles à des doses très supérieures à l’UL, et les notices des rétinoïdes oraux déconseillent d’y ajouter de la vitamine A.

Sources

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Vitamine A