La mélatonine est une hormone produite par la glande pinéale, dans le cerveau. Son taux augmente après la tombée de la nuit et aide à régler l’horloge interne d’environ 24 heures (rythme circadien) ainsi que le moment du sommeil. La mélatonine de synthèse est prise contre les troubles du sommeil, le décalage horaire et les horaires de travail posté, et elle a été proposée comme aide à la récupération pour les sportifs.
Le point le plus important est que le statut légal de la mélatonine dépend de l’endroit où vous vivez. Aux États-Unis, ce n’est pas un médicament autorisé par la FDA (agence américaine du médicament). Elle est vendue en vente libre comme complément alimentaire, à des doses et sous des formes qui ne sont pas vérifiées avant la vente. Dans l’UE et au Royaume-Uni, les médicaments à base de mélatonine comme Circadin sont soumis à prescription et autorisés pour des usages restreints, comme l’insomnie de courte durée chez les personnes de 55 ans et plus.
Cette page résume ce que rapportent les autorités réglementaires, les recommandations cliniques, les essais et les études d’analyse des produits. Elle a une visée uniquement éducative et ne constitue pas un avis médical.
| Propriété | Détail |
|---|---|
| Classe | Hormone indolamine endogène ; agoniste des récepteurs de la mélatonine (MT1/MT2) ; code ATC N05CH01 |
| Chimie | N-acétyl-5-méthoxytryptamine, C13H16N2O2, 232,28 g/mol |
| Produits autorisés | Circadin 2 mg comprimé à libération prolongée (UE, 2007 ; Royaume-Uni) ; Slenyto comprimés à libération prolongée pour enfants (UE, 2018) |
| Voie | Orale (comprimés, gélules, liquides, gommes) |
| Dose adulte autorisée (Circadin) | 2 mg une fois par jour, 1–2 h avant le coucher et après un repas, pendant 13 semaines au maximum |
| Demi-vie | ≈45 min pour les formes à libération immédiate (fourchette de 28–126 min selon les études) ; demi-vie terminale de 3,5–4 h pour Circadin |
| Biodisponibilité orale | ≈15 % (fourchette 9–33 %) en raison d’un important métabolisme de premier passage hépatique |
| Statut aux États-Unis | Complément alimentaire ; non autorisée par la FDA |
| Statut UE / Royaume-Uni | Médicament soumis à prescription |
| AMA | Absente de la Liste des interdictions 2026 |
Qu’est-ce que c’est
La mélatonine est une petite molécule de la famille des indolamines, de structure très proche de la sérotonine. Son nom chimique est N-[2-(5-methoxy-1H-indol-3-yl)ethyl]acetamide (PubChem ; RCP de Circadin).
La mélatonine produite par l’organisme suit un rythme quotidien marqué. Selon les informations produit de Circadin, sa sécrétion augmente peu après la tombée de la nuit, atteint un pic vers 2–4 h du matin et diminue pendant la seconde moitié de la nuit. La lumière nocturne la supprime (NCCIH). La mélatonine agit principalement sur les récepteurs MT1 et MT2, qui contribuent à régler le rythme circadien et le sommeil (RCP de Circadin).
C’est pourquoi la mélatonine a deux effets distincts, faciles à confondre :
- Un léger effet favorisant le sommeil (hypnotique) peu de temps après une prise.
- Un effet de décalage de l’horloge (chronobiotique). Prise au bon moment, elle peut avancer ou retarder l’horloge interne. Prise au mauvais moment, elle peut aller à l’encontre du décalage souhaité (Herxheimer & Petrie, Cochrane 2002).
La mélatonine des compléments peut provenir de sources animales ou microbiennes, mais elle est le plus souvent synthétique (NCCIH).
Comment elle agit dans l’organisme
Une revue systématique de 22 études pharmacocinétiques chez l’humain, avec des doses de 0,3–100 mg, a trouvé les valeurs typiques suivantes (Harpsøe et al., Eur J Clin Pharmacol 2015) :
| Paramètre | Mélatonine orale à libération immédiate |
|---|---|
| Délai jusqu’au pic | ≈50 min |
| Demi-vie d’élimination | ≈45 min (fourchette des études 28–126 min) |
| Biodisponibilité orale | ≈15 % (fourchette 9–33 %) |
| Facteurs modifiant l’exposition | Âge, caféine, tabac, contraceptifs oraux, alimentation, fluvoxamine |
Le médicament à libération prolongée se comporte différemment. Dans la notice de Circadin, la prise alimentaire retardait le pic de 0,75 h à 3,0 h. La demi-vie terminale est de 3,5–4 h, et environ 85 % d’une dose orale est éliminée par le foie avant d’atteindre la circulation (RCP de Circadin).
Autres points de la notice :
- Métabolisme : principalement par les enzymes hépatiques CYP1A1 et CYP1A2 (peut-être CYP2C19). Le principal métabolite, la 6-sulfatoxymélatonine, est inactif et est éliminé dans l’urine en environ 12 heures.
- Sexe et âge : les pics étaient 3–4 fois plus élevés chez les femmes que chez les hommes. Les adultes plus âgés (55–69 ans) atteignaient des pics d’environ 1 200 pg/mL contre environ 500 pg/mL chez les adultes de 18–45 ans.
- Maladie hépatique : les personnes atteintes de cirrhose ont des taux diurnes de mélatonine élevés, et la notice ne recommande pas Circadin en cas d’insuffisance hépatique.
De très petites doses ont déjà un effet. Cohen et ses collègues notent que 0,1–0,3 mg peuvent porter les taux sanguins des jeunes adultes dans la fourchette nocturne normale, bien en dessous des 1–10 mg par portion déclarés sur les gommes américaines qu’ils ont analysées (Cohen et al., JAMA 2023).
Statut réglementaire
États-Unis : complément alimentaire
Aux États-Unis, la mélatonine est réglementée comme complément alimentaire, ce qui signifie que la FDA n’évalue ni sa sécurité, ni son efficacité, ni sa dose avant sa mise en vente (NCCIH). Les produits à base de mélatonine ne sont pas autorisés par la FDA. Ils sont vendus en vente libre comme compléments ou aliments, parfois associés à des ingrédients comme le cannabidiol (CBD) (Cohen et al., JAMA 2023). Les ventes américaines sont passées de 285 millions de dollars en 2016 à 821 millions de dollars en 2020 (Lelak et al., MMWR 2022).
Union européenne : médicament sur prescription
La Commission européenne a autorisé Circadin le 29 juin 2007 (EMA). Son autorisation est restreinte :
- Indication : traitement à court terme de l’insomnie primaire caractérisée par un sommeil de mauvaise qualité, en monothérapie, chez les patients de 55 ans ou plus.
- Dose : un comprimé à libération prolongée de 2 mg par jour, 1–2 h avant le coucher et après un repas, pendant 13 semaines au maximum.
- Délivrance : sur prescription uniquement.
Slenyto, une mélatonine à libération prolongée pour enfants, a été autorisé le 20 septembre 2018 (EMA). Il est autorisé pour l’insomnie des enfants et adolescents de 2–18 ans atteints de trouble du spectre de l’autisme et/ou de certains troubles neurogénétiques, et de 6–17 ans atteints de TDAH, lorsque les mesures d’hygiène du sommeil n’ont pas suffi. Il est lui aussi soumis à prescription.
Par ailleurs, la législation alimentaire de l’UE (règlement 432/2012) autorise deux allégations de santé pour les aliments contenant de la mélatonine. L’une concerne le décalage horaire, avec au moins 0,5 mg par portion. L’autre concerne la réduction du temps d’endormissement, avec 1 mg par portion pris peu avant le coucher (Regulation (EU) No 432/2012, Annex). Ce sont des allégations alimentaires à faible dose, et non des autorisations de médicament.
Royaume-Uni
Au Royaume-Uni, la mélatonine n’est disponible que sur prescription. Le NHS cite les marques Circadin, Adaflex, Ceyesto, Slenyto et Syncrodin (NHS). Circadin dispose d’une autorisation de mise sur le marché britannique avec la même indication chez les 55 ans et plus que dans l’UE (RCP de Circadin).
Sport
La mélatonine ne figure pas dans la Liste des interdictions 2026 de l’AMA (Agence mondiale antidopage).
Ce que montre la recherche
Insomnie chronique : ce que dit la recommandation de l’AASM
La recommandation 2017 de l’American Academy of Sleep Medicine (AASM) sur le traitement médicamenteux de l’insomnie chronique de l’adulte suggère aux cliniciens de ne pas utiliser la mélatonine pour l’insomnie d’endormissement ou de maintien du sommeil. Il s’agit d’une recommandation FAIBLE, c’est-à-dire de faible certitude (Sateia et al., J Clin Sleep Med 2017). La même recommandation déconseillait aussi la valériane, le tryptophane et la diphenhydramine, et suggérait le ramelteon, un médicament sur prescription agissant sur les récepteurs de la mélatonine, pour l’insomnie d’endormissement.
Le groupe de travail a fondé la recommandation sur la mélatonine sur trois essais de mélatonine à libération prolongée à 2 mg, tous chez des adultes de plus de 55 ans. Ce sont le même type d’essais que ceux qui appuient l’autorisation européenne de Circadin :
| Essai | n | Durée | Résultat clé retenu par l’AASM |
|---|---|---|---|
| Lemoine | 170 | 3 semaines | Critères rapportés par les patients |
| Luthringer | 40 | 3 semaines | Latence d’endormissement −8,9 min en laboratoire du sommeil (polysomnographie) ; sous le seuil de pertinence clinique du groupe de travail |
| Wade | 354 | 3 semaines | Critères rapportés par les patients |
| Données regroupées (qualité du sommeil) | — | — | Différence moyenne standardisée +0,21 (IC à 95 % −0,36 à 0,77) ; non cliniquement significative |
La recommandation a jugé la qualité globale des preuves très faible et a estimé les bénéfices à peu près équivalents aux inconvénients. Elle notait aussi que la plupart des patients bien informés choisiraient probablement quand même la mélatonine plutôt que l’absence de traitement, car elle est largement disponible et perçue comme anodine.
La notice de Circadin présente ses essais de façon plus favorable. Selon cette notice, le médicament a raccourci la latence d’endormissement de 9 min par rapport au placebo dans une étude en laboratoire du sommeil. Dans une étude en ambulatoire, 47 % des patients sous Circadin se sont améliorés à la fois sur la qualité du sommeil et la vigilance matinale, contre 27 % sous placebo. Un essai de 600 patients a maintenu son bénéfice jusqu’à 3 mois mais a échoué sur son analyse principale à 6 mois (RCP de Circadin).
Essais regroupés dans les troubles primaires du sommeil
Une méta-analyse de 19 essais contrôlés contre placebo (1 683 adultes et enfants atteints de troubles primaires du sommeil) a trouvé des effets réels mais faibles (Ferracioli-Oda et al., PLoS One 2013) :
| Critère | Mélatonine vs placebo (IC à 95 %) |
|---|---|
| Délai d’endormissement | −7,06 min (−9,75 à −4,37) |
| Temps total de sommeil | +8,25 min (1,74–14,75) |
| Qualité du sommeil | Différence moyenne standardisée 0,22 (0,12–0,32) |
Les auteurs ont noté que le bénéfice absolu est plus faible qu’avec d’autres médicaments de l’insomnie, mais qu’il ne semblait pas s’atténuer avec la poursuite du traitement. Les essais plus longs et les doses plus élevées montraient des effets plus importants sur la latence d’endormissement et le temps total de sommeil.
Troubles du rythme circadien
Les usages les mieux étayés de la mélatonine concernent le calage horaire, pas la sédation. La recommandation 2015 de l’AASM sur les troubles intrinsèques du rythme circadien veille-sommeil a formulé les recommandations suivantes (Auger et al., J Clin Sleep Med 2015) :
| Affection | Position de l’AASM 2015 sur la mélatonine prise à un moment stratégique |
|---|---|
| Trouble de retard de phase veille-sommeil (DSWPD), adultes avec ou sans dépression | Suggérée (FAIBLE POUR) |
| DSWPD chez l’enfant et l’adolescent, avec ou sans troubles psychiatriques | Suggérée (FAIBLE POUR) |
| Trouble du rythme veille-sommeil non-24 heures chez l’adulte aveugle | Suggérée (FAIBLE POUR) |
| Trouble du rythme veille-sommeil irrégulier chez l’enfant/adolescent atteint de troubles neurologiques | Suggérée (FAIBLE POUR) |
| Trouble du rythme veille-sommeil irrégulier chez la personne âgée atteinte de démence | À éviter (FAIBLE CONTRE) |
Le DSWPD est une affection dans laquelle les personnes ne parviennent à s’endormir que très tard et ont du mal à se réveiller à des heures normales. Un essai ultérieur en double aveugle a randomisé 116 patients atteints de DSWPD entre 0,5 mg de mélatonine à libération rapide et un placebo, pris 1 h avant l’heure de coucher souhaitée pendant 4 semaines, avec un horaire de coucher fixe (Sletten et al., PLoS Med 2018). Résultats :
- L’endormissement survenait 34 min plus tôt que sous placebo (IC à 95 % 8–60 min plus tôt).
- 52,8 % des patients sous mélatonine ont présenté une amélioration plus que minime évaluée par le clinicien, contre 24,0 % sous placebo.
- Les événements indésirables (étourdissements, somnolence diurne, baisse de la libido) sont survenus à des fréquences similaires dans les deux groupes.
Décalage horaire
Une revue Cochrane de 10 essais randomisés a constaté que dans 9 d’entre eux, la mélatonine prise près de l’heure de coucher visée à destination réduisait le décalage horaire après des vols traversant cinq fuseaux horaires ou plus (Herxheimer & Petrie, Cochrane 2002). Ses principales conclusions :
- Des doses quotidiennes de 0,5–5 mg avaient une efficacité à peu près équivalente. Les personnes s’endormaient plus vite et dormaient mieux avec 5 mg qu’avec 0,5 mg.
- Les doses supérieures à 5 mg n’étaient pas plus efficaces.
- La mélatonine à libération lente à 2 mg était relativement peu efficace, ce qui suggère qu’un pic court et plus élevé convient mieux à cet usage.
- Le nombre de sujets à traiter était de 2.
- Une prise au mauvais moment, tôt dans la journée, pouvait provoquer de la somnolence et retarder l’adaptation.
Enfants
Une revue de 2019 résumée par le NCCIH a regroupé 18 études portant sur 1 021 enfants. La mélatonine a raccourci le délai d’endormissement et allongé le sommeil, avec les effets les plus marqués dans le trouble du spectre de l’autisme : endormissement plus rapide de 37 min et 48 min de sommeil en plus (NCCIH). Les études étaient petites et n’ont duré que 1–13 semaines ; les effets à long terme sur le développement, y compris la puberté, sont donc inconnus.
Dans un essai de 13 semaines de mélatonine à libération prolongée chez 125 enfants, le temps total de sommeil était de 508 min sous traitement contre 488 min sous placebo (RCP de Circadin). La somnolence et les céphalées étaient plus fréquentes sous mélatonine.
Performance sportive et récupération
Une méta-analyse de 2026 a regroupé 19 petits essais randomisés, avec seulement 266 participants au total, comparant mélatonine et placebo chez des sportifs et des personnes actives (Guo et al., Front Nutr 2026) :
| Critère | Différence moyenne standardisée (IC à 95 %) |
|---|---|
| Puissance explosive | 0,29 (0,05–0,53) |
| Performance d’endurance | 0,58 (0,29–0,87) |
| Créatine kinase (marqueur de lésion musculaire), réduction | 0,59 (0,29–0,89) |
| Lactate déshydrogénase | 0,45 (−0,03 à 0,94) ; non significatif |
Les effets semblaient plus importants avec une prise le soir plus de 6 h avant l’exercice. Toutefois, les essais étaient petits et de méthodologies variées. La revue n’a pas évalué la croissance musculaire, et il n’existe aucune preuve contrôlée que la mélatonine soit anabolisante.
Effets indésirables et risques
Effets indésirables fréquents
Dans les essais de Circadin (1 931 patients sous médicament, 1 642 sous placebo), 48,8 % des patients sous Circadin et 37,8 % sous placebo ont signalé un événement indésirable. Rapporté à la durée de traitement, le taux pour 100 semaines-patients était en réalité plus faible sous Circadin (3,0 contre 5,7). Les événements les plus fréquents étaient les céphalées, la rhinopharyngite (symptômes de rhume), les douleurs dorsales et les douleurs articulaires, fréquentes dans les deux groupes (RCP de Circadin).
La mélatonine peut provoquer de la somnolence. La notice indique qu’elle a une influence modérée sur l’aptitude à conduire et à utiliser des machines. Le NHS cite aussi les céphalées, la fatigue, les nausées et l’irritabilité le lendemain (NHS).
Interactions
D’après la notice de Circadin (RCP) :
| Facteur d’interaction | Effet |
|---|---|
| Fluvoxamine | Exposition (ASC) 17 fois plus élevée et pic 12 fois plus élevé par blocage du CYP1A2/CYP2C19 ; la notice indique d’éviter l’association |
| Œstrogènes (contraceptifs oraux, THS), antibiotiques de la famille des quinolones, cimétidine, 5- ou 8-méthoxypsoralène | Augmentent les taux de mélatonine |
| Carbamazépine, rifampicine, tabagisme | Peuvent diminuer les taux de mélatonine (induction du CYP1A2) |
| Benzodiazépines et apparentés (zolpidem, zaleplon, zopiclone) | Sédation accrue ; avec le zolpidem, attention, mémoire et coordination plus altérées qu’avec le zolpidem seul |
| Alcool | Réduit l’effet de la mélatonine sur le sommeil |
Des cas publiés suggèrent que les personnes épileptiques et celles qui prennent de la warfarine peuvent subir des effets nocifs sous mélatonine (Herxheimer & Petrie, Cochrane 2002). Le NCCIH conseille aux personnes de ces groupes de ne l’utiliser que sous surveillance médicale (NCCIH).
Qui doit être prudent
La notice de Circadin ne recommande pas la mélatonine :
- chez les personnes atteintes d’insuffisance hépatique ;
- chez les personnes atteintes de maladie auto-immune (pas de données cliniques) ;
- pendant la grossesse, ou chez les femmes qui cherchent à être enceintes ;
- pendant l’allaitement.
L’AASM déconseille la mélatonine pour le rythme veille-sommeil irrégulier chez les personnes âgées atteintes de démence (Auger et al., 2015). Le NCCIH note que la sécurité à long terme des compléments de mélatonine, en particulier à des doses supérieures à ce que produit l’organisme, n’est pas établie (NCCIH).
Surdosage et enfants
La notice de Circadin rapporte que des doses quotidiennes allant jusqu’à 300 mg ont été décrites dans la littérature sans effets indésirables cliniquement significatifs. La somnolence est l’effet attendu en cas de surdosage (RCP de Circadin).
L’ingestion accidentelle par des enfants est un problème croissant aux États-Unis. Les centres antipoison américains ont reçu 260 435 signalements d’ingestion pédiatrique de mélatonine de 2012 à 2021, et le nombre annuel a augmenté de 530 % (Lelak et al., MMWR 2022) :
- En 2021, la mélatonine représentait 4,9 % de l’ensemble des ingestions pédiatriques signalées, contre 0,6 % en 2012.
- Au cours de la décennie, 4 097 enfants ont été hospitalisés et 287 ont eu besoin de soins intensifs.
- Cinq ont nécessité une ventilation mécanique, et deux enfants sont décédés.
Le NCCIH note que la plupart de ces enfants n’avaient aucun symptôme, et que les données des centres antipoison ne permettaient pas de dire si la mélatonine avait causé les deux décès (NCCIH).
Qualité et exactitude de l’étiquetage
Deux études ont mesuré la quantité de mélatonine réellement contenue dans des produits en vente libre, et toutes deux ont constaté que la dose étiquetée est souvent erronée.
Erland et Saxena, 2017 (Canada). Les chercheurs ont analysé 31 compléments de mélatonine de 16 marques achetés dans des épiceries et des pharmacies de Guelph, en Ontario (Erland & Saxena, J Clin Sleep Med 2017). Ils ont constaté que :
- La teneur en mélatonine allait de 83 % en dessous à 478 % au-dessus de l’étiquette.
- Plus de 71 % des produits ne se situaient pas à 10 % près de la teneur annoncée.
- La teneur variait jusqu’à 465 % entre des lots d’un même produit.
- Huit produits (26 %) contenaient de la sérotonine, à 1–75 μg, un contaminant non déclaré.
- Le pire cas était un comprimé à croquer étiqueté 1,5 mg qui en contenait près de 9 mg.
Cohen et al., 2023 (gommes américaines). Cette étude a analysé 25 gommes à la mélatonine vendues aux États-Unis (Cohen et al., JAMA 2023) :
| Constat | Résultat |
|---|---|
| Produits correctement étiquetés (à ±10 % près) | 3 sur 25 (12 %) |
| Produits incorrectement étiquetés | 22 sur 25 (88 %) |
| Mélatonine mesurée vs étiquette | 74 %–347 % de la quantité déclarée |
| Mélatonine mesurée par portion | 1,3–13,1 mg |
| Produit sans mélatonine détectable | 1, qui contenait à la place 31,3 mg de CBD |
| Produits déclarant du CBD | 5, avec 104 %–118 % du CBD annoncé |
| Sérotonine | Non détectée |
Les auteurs ont estimé que des enfants prenant des gommes selon le mode d’emploi pourraient être exposés à 40–130 fois plus de mélatonine que les 0,1–0,3 mg qui portent les taux sanguins dans la fourchette nocturne normale.
À propos de « c’est naturel, donc la dose n’a pas d’importance ». La mélatonine est une hormone que l’organisme produit en fractions de milligramme. Les doses de 3–10 mg des compléments sont bien plus élevées, l’exactitude de l’étiquetage est médiocre, et la sécurité à long terme à ces doses n’a pas été étudiée.
Points clés
- Le statut légal dépend du pays. La mélatonine est un complément alimentaire non autorisé aux États-Unis, mais un médicament sur prescription dans l’UE et au Royaume-Uni, où Circadin est autorisé à 2 mg pour l’insomnie de courte durée chez les personnes de 55 ans et plus.
- Des arguments faibles pour l’insomnie chronique. La recommandation 2017 de l’AASM suggère de ne pas utiliser la mélatonine pour l’insomnie chronique de l’adulte. Les essais regroupés montrent qu’elle raccourcit l’endormissement d’environ 7 minutes.
- Plus utile pour les troubles de l’horloge interne. La mélatonine prise à heure choisie est soutenue par les recommandations pour le retard de phase du sommeil et pour le trouble du rythme non-24 heures chez l’adulte aveugle, et par de bonnes données d’essais pour le décalage horaire.
- Les étiquettes sont souvent fausses. Parmi les gommes américaines, seuls 3 produits sur 25 étaient à 10 % près de l’étiquette, et l’un contenait du CBD au lieu de mélatonine.
- Les interactions et les enfants sont les principaux risques. La fluvoxamine augmente fortement les taux de mélatonine, les sédatifs s’ajoutent à son effet, et les ingestions pédiatriques accidentelles ont augmenté de 530 % en dix ans.
- Aucune preuve qu’elle soit anabolisante. De petits essais suggèrent de modestes bénéfices sur la performance et les lésions musculaires, mais rien ne montre qu’elle développe le muscle.
Sources
- RAD Neurim Pharmaceuticals. Circadin 2 mg prolonged-release tablets, summary of product characteristics. emc.
- European Medicines Agency. Circadin (melatonin): EPAR, EMEA/H/C/000695. EMA.
- European Medicines Agency. Slenyto (melatonin): EPAR, EMEA/H/C/004425. EMA.
- NHS. About melatonin. NHS.
- National Center for Complementary and Integrative Health. Melatonin: what you need to know. NCCIH.
- National Center for Biotechnology Information. Melatonin, PubChem CID 896. PubChem.
- Harpsøe NG, Andersen LP, Gögenur I, Rosenberg J. Clinical pharmacokinetics of melatonin: a systematic review. Eur J Clin Pharmacol. 2015;71(8):901–909. PubMed.
- Sateia MJ, Buysse DJ, Krystal AD, Neubauer DN, Heald JL. Clinical practice guideline for the pharmacologic treatment of chronic insomnia in adults: an American Academy of Sleep Medicine clinical practice guideline. J Clin Sleep Med. 2017;13(2):307–349. PubMed.
- Auger RR, Burgess HJ, Emens JS, et al. Clinical practice guideline for the treatment of intrinsic circadian rhythm sleep-wake disorders: advanced sleep-wake phase disorder (ASWPD), delayed sleep-wake phase disorder (DSWPD), non-24-hour sleep-wake rhythm disorder (N24SWD), and irregular sleep-wake rhythm disorder (ISWRD). An update for 2015. J Clin Sleep Med. 2015;11(10):1199–1236. PubMed.
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