La terbutaline est un agoniste bêta-2 adrénergique sélectif : un médicament qui ouvre les voies respiratoires en relâchant le muscle lisse qui les entoure. Aux États-Unis, elle est vendue sous forme de comprimés (Brethine et génériques) et de solution injectable administrée sous la peau, deux formes autorisées pour prévenir et lever le bronchospasme (rétrécissement des voies respiratoires) dans l’asthme, la bronchite et l’emphysème. Ce n’est ni un stéroïde ni une hormone.

Le fait le plus important pour la sécurité est un avertissement encadré (boxed warning) ajouté par la FDA (agence américaine du médicament) en 2011. La terbutaline ne doit pas être utilisée pour le traitement prolongé du travail prématuré, en raison de problèmes cardiaques et de décès chez les mères. En dehors de la médecine, la terbutaline suscite de l’intérêt en tant que proche parente du clenbutérol et de l’albutérol. Une poignée de petits essais danois menés chez des hommes jeunes en bonne santé ont observé des gains modestes de masse maigre et de puissance de sprint, parfois à des doses supérieures à l’usage médical habituel. Elle est interdite en permanence dans le sport.

Cette page résume ce que rapportent les notices de la FDA, le dossier de sécurité de la FDA, les essais cliniques et l’Agence mondiale antidopage (AMA). Elle a une visée uniquement éducative et ne constitue pas un avis médical.

Propriété	Détail
Classe médicamenteuse	Agoniste bêta-2 adrénergique sélectif (bronchodilatateur sympathomimétique) ; pas un stéroïde
Marques / autorisation aux États-Unis	Comprimés Brethine (NDA 017849, autorisés en 1976) ; comprimés et solution injectable génériques
Voies d’administration aux États-Unis	Comprimé oral ; injection sous-cutanée. Les produits inhalés américains (Brethaire, aérosol Bricanyl) ne sont plus commercialisés
Dosages	Comprimés à 2,5 mg et 5 mg ; solution injectable à 1 mg/mL
Dose adulte selon la notice	Voie orale 5 mg trois fois par jour, max. 15 mg/24 h ; injection 0,25 mg, max. 0,5 mg en 4 h
Demi-vie (notices)	Environ 3,4 h après une prise orale chez des patients asthmatiques ; demi-vie terminale moyenne de 5,7 h après une injection de 0,5 mg
Avertissement encadré (boxed warning)	Pas de tocolyse prolongée (arrêt du travail prématuré) ; forme orale exclue pour toute tocolyse
Statut aux États-Unis	Sur ordonnance uniquement
Statut AMA	Interdite en permanence (S3 bêta-2 agonistes) ; aucune exception de dose inhalée pour la terbutaline

Qu’est-ce que c’est

La terbutaline est une petite molécule synthétique apparentée aux catécholamines, le 5-[2-(tert-butylamino)-1-hydroxyethyl]benzene-1,3-diol, de formule C₁₂H₁₉NO₃ et de masse moléculaire 225,28 g/mol (PubChem). Le médicament est le sel sulfate, (C₁₂H₁₉NO₃)₂·H₂SO₄, de masse moléculaire 548,65. Un comprimé de 5 mg de sulfate de terbutaline contient 4,1 mg de base libre (notice des comprimés).

Bricanyl injectable et Bricanyl comprimés ont été autorisés aux États-Unis en 1974 et 1975 (Drugs@FDA, NDA 017466 ; Drugs@FDA, NDA 017618) ; les deux produits de marque ne sont plus commercialisés. Les comprimés Brethine restent inscrits comme produit sur ordonnance (Drugs@FDA, NDA 017849). Les aérosols doseurs autrefois vendus aux États-Unis ne sont plus commercialisés (Drugs@FDA, NDA 018762 ; NDA 018000).

Comment elle agit

Selon les notices, la terbutaline agit préférentiellement sur les récepteurs bêta-2 (notice des comprimés) :

La stimulation du récepteur active l’adénylate cyclase, ce qui augmente l’AMP cyclique (AMPc) dans la cellule.
L’augmentation de l’AMPc relâche le muscle lisse bronchique et réduit la libération des médiateurs de l’allergie par les mastocytes.
Des récepteurs bêta-2 existent aussi dans le cœur humain, à une concentration de 10–50 % selon la notice ; leur fonction précise n’a pas été établie.

La notice des comprimés indique qu’après une prise orale, la fonction pulmonaire a varié proportionnellement plus que la fréquence cardiaque ou la pression artérielle. La notice de la solution injectable précise que les études contrôlées de la terbutaline sous-cutanée n’ont pas montré d’effet bêta-2 préférentiel (notice de la solution injectable).

Pharmacocinétique

D’après les notices américaines des comprimés et de la solution injectable :

Paramètre	Comprimé oral de 5 mg	Sous-cutanée 0,5 mg
Sujets	17 hommes en bonne santé	17 hommes en bonne santé
Concentration plasmatique maximale moyenne	8,3 ng/mL	9,6 ng/mL
Délai médian jusqu’au pic	2 h (plage 1–3)	0,5 h (plage 0,08–1)
ASC moyenne, 0–48 h	54,6 h·ng/mL	29,4 h·ng/mL
Demi-vie	Environ 3,4 h (dose orale chez des patients asthmatiques)	Demi-vie terminale moyenne de 5,7 h (9 des 17 sujets)

Autres points des notices :

Absorption orale incomplète. Dans une petite étude, seuls 30–50 % d’une dose orale ont été retrouvés dans les urines après 3 jours, le reste dans les selles, ce qui peut indiquer une mauvaise absorption.
Demi-vie variable après injection. Dans une étude, la demi-vie était d’environ 2,9 h chez 10 des 14 patients, mais de 6–14 h chez les 4 autres.
Élimination rénale. Environ 90 % d’une dose injectée est excrétée dans les urines en 96 heures, dont environ 60 % sous forme inchangée. Le conjugué sulfate est le principal métabolite.
Délai d’action. Après les comprimés, le débit aérien se modifie en 30 minutes et atteint un pic à 2–3 heures, avec des effets durant 4 heures ou plus. Après injection, une hausse cliniquement significative du VEMS (volume d’air expiré en une seconde) survient en 15 minutes.
Passage placentaire. Les concentrations dans le sang du cordon représentaient 11–48 % des concentrations maternelles après une dose IV en fin de grossesse.

La terbutaline inhalée s’accumule en cas d’usage quotidien. Chez 12 hommes entraînés inhalant 2 mg/jour, les concentrations sériques maximales étaient de 6,4 ng/mL après 7 jours contre 4,9 ng/mL après la première dose, et l’excrétion urinaire était également plus élevée (Krogh et al., Med Sci Sports Exerc 2017).

Usage médical autorisé

Les deux notices américaines autorisent la terbutaline pour la prévention et la levée du bronchospasme chez les patients de 12 ans et plus atteints d’asthme, ainsi que du bronchospasme réversible associé à la bronchite et à l’emphysème (notice des comprimés ; notice de la solution injectable).

Forme	Population	Dose selon la notice
Comprimés	Adultes	5 mg environ toutes les 6 heures, trois fois par jour pendant les heures d’éveil ; peut être réduite à 2,5 mg trois fois par jour si les effets indésirables sont gênants ; pas plus de 15 mg en 24 h
Comprimés	12–15 ans	2,5 mg trois fois par jour ; pas plus de 7,5 mg en 24 h
Comprimés	Moins de 12 ans	Non recommandé
Injection	12 ans et plus	0,25 mg en sous-cutané dans la région deltoïdienne latérale ; une deuxième dose de 0,25 mg après 15–30 minutes si nécessaire ; pas plus de 0,5 mg en 4 h

La solution injectable est réservée à la voie sous-cutanée, pas à la perfusion intraveineuse. Les deux notices préviennent qu’un besoin de doses plus nombreuses que d’habitude peut signaler une aggravation de l’asthme, et que les bêta-agonistes seuls peuvent ne pas contrôler l’asthme sans traitement anti-inflammatoire, comme les corticoïdes.

Travail prématuré : un usage non autorisé assorti d’un avertissement encadré

La terbutaline a longtemps été utilisée hors AMM pour retarder le travail prématuré (tocolyse), notamment en comprimés oraux et par pompe sous-cutanée à domicile. Le 17 février 2011, la FDA a annoncé un avertissement encadré et une contre-indication pour les deux formes (FDA Drug Safety Communication, 2011 ; copie archivée) :

Solution injectable : ne doit pas être utilisée pour la prévention ou le traitement prolongé (au-delà de 48–72 heures) du travail prématuré, à l’hôpital comme en ambulatoire.
Comprimés : ne doivent pas être utilisés pour la prévention ni pour aucun traitement du travail prématuré, car leur efficacité n’a pas été démontrée et ils posent des problèmes de sécurité similaires.

L’examen par la FDA de sa base de données d’événements indésirables a relevé 16 décès maternels signalés depuis la première commercialisation en 1976 jusqu’en 2009. Il a aussi relevé 12 événements cardiovasculaires maternels graves signalés de 1998 à juillet 2009, notamment des arythmies, des infarctus, des œdèmes pulmonaires, une hypertension artérielle et des tachycardies. La FDA a conclu que les risques l’emportaient sur tout bénéfice potentiel pour l’usage injectable prolongé ou tout usage oral pendant la grossesse.

Les essais confirment l’absence de bénéfice. Une revue Cochrane de 4 essais (234 femmes) n’a trouvé aucune preuve que le traitement d’entretien par pompe à terbutaline améliore les résultats néonatals. L’âge gestationnel à la naissance différait de −0,14 semaine par rapport à une pompe de sérum physiologique (IC à 95 % −1,66 à 1,38) (Chawanpaiboon et al., Cochrane 2014). Une autre revue Cochrane a conclu que les données ne soutiennent pas les bêtamimétiques oraux en traitement d’entretien après une menace d’accouchement prématuré (Dodd et al., Cochrane 2012).

Ce que montre la recherche sur le muscle, la graisse et la performance

Les bêta-2 agonistes sont anabolisants chez les rongeurs, ce qui explique l’intérêt qu’ils suscitent en musculation (Jessen et al., Scand J Med Sci Sports 2018). Les données humaines sur la terbutaline proviennent surtout d’un seul groupe de recherche de l’Université de Copenhague. Les essais de Copenhague étaient petits (9–67 participants), courts (4 semaines), menés chez des hommes jeunes en bonne santé, et utilisaient surtout de la terbutaline inhalée, qui n’est pas vendue aux États-Unis. Aucun n’a été conçu pour tester la perte de graisse comme objectif principal.

Masse maigre et composition corporelle

Essai	Schéma	Dose de terbutaline	Résultat vs placebo
Hostrup et al., J Appl Physiol 2015	Essai randomisé, 18 hommes entraînés, 4 semaines	Voie orale, 5 mg par 30 kg de poids corporel deux fois par jour	Masse maigre +1,95 kg ; force du quadriceps +97 N ; fibres musculaires de type I et de type II plus grosses
Jessen et al., Scand J Med Sci Sports 2018	Essai randomisé, 67 hommes, 4 semaines, trois bras d’entraînement	Inhalée, 8 × 0,5 mg/jour	Masse maigre +1,03 kg (IC à 95 % 0,29–1,76) sans entraînement ; +1,04 kg (IC à 95 % 0,16–1,93) avec entraînement en résistance ; aucun gain avec entraînement d’endurance. Aucun changement de la masse grasse ni du métabolisme de repos
Jessen et al., J Physiol 2022	Essai randomisé, 21 hommes en bonne santé, 4 semaines	Inhalée, 4 mg/jour	Utilisation du glucose stimulée par l’insuline +27 % ; le changement suivait le gain de masse maigre

Points à garder à l’esprit :

La dose orale de l’essai de 2015 était calculée selon le poids (5 mg par 30 kg, deux fois par jour), alors que la notice américaine fixe un maximum de 15 mg/jour.
La dose inhalée de 4 mg/jour était qualifiée par les auteurs de « quasi thérapeutique ». Il s’agit tout de même d’une dose quotidienne chez des personnes en bonne santé sans maladie des voies respiratoires.
Aucun effet sur la perte de graisse n’a été montré. Dans le plus grand essai, la masse grasse n’a pas évolué différemment du placebo.
Uniquement des données à court terme. Les essais ci-dessus ont duré 4 semaines et n’ont pas rapporté de résultats à long terme sur le muscle, le cœur ou la sécurité.

Force et performance en sprint

Des doses uniques élevées ont amélioré les efforts courts et maximaux dans de petits essais croisés :

Essai	n	Dose	Résultat principal vs placebo
Hostrup et al., Eur J Appl Physiol 2014	9 hommes entraînés	Inhalée 15 mg (30 × 0,5 mg)	Force du quadriceps 738 vs 681 N ; sprint de 30 s : puissance maximale +2,2 %, puissance moyenne +3,3 % ; aucun changement sur un contre-la-montre de 100 kcal
Kalsen et al., Med Sci Sports Exerc 2016	9 hommes modérément entraînés	Inhalée 15 mg	Sprint de 10 s : puissance moyenne +8,3 %, puissance maximale +7,8 % ; dégradation plus rapide du glycogène musculaire
Sanchez et al., Eur J Appl Physiol 2013	7 athlètes masculins de compétition	Voie orale 8 mg	Aucun gain de performance aérobie ou en sprint ; la force maximale a diminué ; tous les participants ont eu des effets indésirables comme des tremblements

La dose inhalée de 15 mg de ces essais est très supérieure aux 4 mg/jour utilisés dans les études chroniques. Les auteurs la qualifiaient de « dose élevée » ; elle produisait des concentrations plasmatiques d’environ 23,6 ng/mL à 30 minutes. À titre de comparaison, la notice rapporte un pic moyen de 8,3 ng/mL après un comprimé de 5 mg.

Performance en endurance

La terbutaline n’a pas amélioré l’endurance dans les essais examinés ici :

2 mg ou 4 mg inhalés n’ont pas modifié le temps de course sur 3 km chez 16 hommes et femmes en bonne santé, bien qu’ils aient augmenté le VEMS et le lactate après la course (Molphy et al., Int J Sports Physiol Perform 2019).
15 mg inhalés n’ont pas modifié un contre-la-montre cycliste de 300 kcal chez 9 hommes entraînés, tout en augmentant l’utilisation des glucides pendant l’exercice sous-maximal (Kalsen et al., J Appl Physiol 2014).
Chez 21 hommes entraînés suivant 4 semaines d’entraînement à haute intensité, l’ajout de terbutaline inhalée quotidienne a réduit le gain de performance (6,1 % vs 11,6 % sans). Elle a aussi atténué les gains de consommation maximale d’oxygène (VO₂max) et orienté le muscle vers un profil à contraction rapide (Hostrup et al., J Physiol 2018).
Avec 4 semaines de terbutaline inhalée, la VO₂max rapportée à la masse corporelle a diminué par rapport au placebo, et la teneur du muscle en protéines de la chaîne respiratoire mitochondriale a baissé de 11 % (Lemminger et al., Scand J Med Sci Sports 2019).

Ce que disent les méta-analyses pour la classe des bêta-2 agonistes

Deux méta-analyses de 2020–2021 ont regroupé des essais randomisés de bêta-2 agonistes chez des personnes en bonne santé, non asthmatiques :

Critère	Études	Résultat groupé
Force, sprint et puissance (efforts de 1 minute ou moins)	34 études	Amélioration d’environ 5 % (différence standardisée 0,29, IC à 95 % 0,16–0,42) ; plus marquée en cas d’usage oral, de doses interdites ou d’usage sur plusieurs semaines
Performance aérobie (efforts de plus de 1 minute)	47 études	Aucun effet (différence standardisée 0,051, IC à 95 % −0,020 à 0,122)

Sources : Riiser et al., Br J Sports Med 2020 ; Riiser et al., Br J Sports Med 2021. La première revue notait qu’il est incertain que les doses autorisées par l’AMA améliorent la performance.

Effets indésirables et risques

Avertissement encadré : tocolyse

La notice des comprimés indique que la terbutaline orale n’a pas été autorisée et ne doit pas être utilisée pour la tocolyse aiguë ou d’entretien. La notice de la solution injectable indique qu’elle ne doit pas être utilisée pour une tocolyse prolongée au-delà de 48–72 heures. Les deux énumèrent les mêmes réactions graves signalées chez des femmes enceintes (notice des comprimés ; notice de la solution injectable) :

chez la mère : accélération du rythme cardiaque, hyperglycémie transitoire, hypokaliémie, arythmies, œdème pulmonaire (liquide dans les poumons), ischémie myocardique (diminution du flux sanguin vers le muscle cardiaque) et décès ;
chez le bébé : accélération du rythme cardiaque fœtal et hypoglycémie après la naissance.

Cœur et vaisseaux sanguins

Les notices préviennent que la terbutaline, comme tous les bêta-agonistes, peut entraîner des modifications cliniquement significatives du pouls, de la pression artérielle ou des symptômes. Des modifications de l’ECG ont été rapportées avec les bêta-agonistes, notamment un aplatissement de l’onde T, un allongement du QTc et un sous-décalage du segment ST. Les notices recommandent la prudence chez les personnes souffrant d’insuffisance coronarienne, d’arythmies, d’hypertension, d’hyperthyroïdie, de diabète ou de troubles convulsifs. De rares convulsions ont aussi été rapportées.

Chez l’animal de laboratoire (miniporcs, rongeurs et chiens), des bêta-agonistes administrés avec des méthylxanthines comme la théophylline ont provoqué des arythmies et des morts subites avec atteinte du muscle cardiaque. La pertinence clinique chez l’humain est inconnue, selon les notices.

Pour l’ensemble de la classe des bêta-2 agonistes, une méta-analyse d’essais contrôlés contre placebo dans l’asthme et la BPCO a montré qu’une dose unique augmentait la fréquence cardiaque de 9,12 battements/min et abaissait la kaliémie de 0,36 mmol/L. Dans des essais d’une durée de 3 jours à 1 an, les bêta-2 agonistes augmentaient le risque d’événement cardiovasculaire (RR 2,54, IC à 95 % 1,59–4,05), principalement du fait de la tachycardie sinusale (Salpeter et al., Chest 2004). Il s’agit de données de classe, non spécifiques à la terbutaline.

Potassium, glycémie et surdosage

Baisse du potassium (hypokaliémie). Les bêta-agonistes peuvent provoquer une hypokaliémie importante en faisant entrer le potassium dans les cellules, ce qui peut nuire au cœur. Elle est généralement transitoire.
Glycémie. De fortes doses IV ont aggravé le diabète et l’acidocétose.
Surdosage. Les signes attendus comprennent convulsions, angor, hypertension ou hypotension, fréquence cardiaque jusqu’à 200 battements/min, arythmies, tremblements et hypokaliémie. Il n’existe pas d’antidote spécifique.

Effets indésirables fréquents (taux des notices)

Réaction	Comprimés, 5–15 mg/jour (n = 199)	Injection 0,25 mg (n = 77)	Injection 0,5 mg (n = 205)
Nervosité	35,0 %	16,9 %	30,7 %
Tremblements	15,0 %	7,8 %	38 %
Céphalées	7,5 %	7,8 %	8,8 %
Palpitations	5,0 %	7,8 %	22,9 %
Somnolence	5,5 %	11,7 %	9,8 %
Vertiges	3,5 %	1,3 %	10,2 %
Tachycardie	3,5 %	1,3 %	1,5 %
Nausées (vomissements)	3,0 %	1,3 %	3,9 %

La notice des comprimés indique que ces effets tendent à s’atténuer avec la poursuite du traitement. De rares élévations des enzymes hépatiques et des vascularites d’hypersensibilité ont aussi été rapportées.

Interactions

Les notices mentionnent ces interactions :

Autres sympathomimétiques (médicaments de type stimulant agissant sur les récepteurs de l’adrénaline) : l’association n’est pas recommandée en raison d’effets cardiaques additifs.
Inhibiteurs de la MAO et antidépresseurs tricycliques : à utiliser uniquement avec une extrême prudence, y compris dans les 2 semaines suivant leur arrêt, car les effets vasculaires peuvent être potentialisés.
Bêtabloquants : bloquent l’effet de la terbutaline et peuvent provoquer un bronchospasme sévère chez les personnes asthmatiques.
Diurétiques de l’anse et thiazidiques : les modifications de l’ECG et l’hypokaliémie peuvent être aggravées de façon aiguë, surtout au-delà de la dose recommandée de bêta-agoniste.

Qui ne doit pas l’utiliser

Les notices contre-indiquent la terbutaline pour la tocolyse comme décrit ci-dessus et chez les personnes hypersensibles aux amines sympathomimétiques. Elle n’est pas recommandée avant 12 ans. Les notices rapportent aussi des résultats chez l’animal : la descendance de rates ayant reçu de la terbutaline en fin de gestation présentait des modifications du comportement et du développement cérébral, et des rats nourris à fortes doses pendant 2 ans ont développé des tumeurs bénignes du mésovarium (le tissu qui soutient l’ovaire).

Statut légal et usage dans le sport

États-Unis. Les comprimés et la solution injectable de terbutaline sont des médicaments sur ordonnance uniquement. Aucun produit de terbutaline inhalée n’est actuellement commercialisé aux États-Unis.

AMA. La Liste des interdictions 2026 de l’AMA cite la terbutaline dans la classe S3 bêta-2 agonistes, interdits en permanence, en compétition et hors compétition. Toutes les substances de la classe S3 sont des « substances spécifiées » selon les règles de l’AMA. La liste exempte le salbutamol, le formotérol, le salmétérol et le vilantérol inhalés jusqu’à des doses fixées, mais la terbutaline ne bénéficie d’aucune exception, quelle que soit la voie. Un athlète asthmatique qui en a besoin doit donc obtenir une autorisation d’usage à des fins thérapeutiques (AUT).

Points clés

Un médicament autorisé de l’asthme, pas un stéroïde. Les notices américaines couvrent les comprimés oraux (jusqu’à 15 mg/jour) et l’injection sous-cutanée pour le bronchospasme chez les personnes de 12 ans et plus.
Un avertissement encadré pour la grossesse. Depuis 2011, la FDA met en garde contre l’usage injectable prolongé ou tout usage oral pour le travail prématuré, après des signalements de 16 décès maternels et d’événements cardiaques graves.
Une certaine croissance musculaire dans de petits essais. Des essais de quatre semaines chez des hommes jeunes en bonne santé ont observé environ 1–2 kg de masse maigre de plus qu’avec le placebo. La masse grasse n’a pas diminué, et il n’existe aucune donnée à long terme.
Puissance en sprint, pas endurance. Des doses uniques élevées ont augmenté la puissance en sprint et la force dans quelques petits essais. L’endurance ne s’est pas améliorée, et l’usage quotidien a atténué les gains de l’entraînement fractionné.
Les effets sur le cœur et le potassium sont les principaux risques. Tremblements, nervosité et palpitations sont fréquents ; tachycardie, arythmies, modifications de l’ECG et hypokaliémie sont les préoccupations graves.
Interdite en permanence dans le sport. La liste 2026 de l’AMA interdit la terbutaline dans la classe S3 sans exception de dose inhalée ; les athlètes ont donc besoin d’une AUT.

Sources

Chartwell RX. Terbutaline sulfate tablets, USP, prescribing information (révisée 02/2023). DailyMed.
Fresenius Kabi USA. Terbutaline sulfate injection, USP, prescribing information (révisée 04/2022). DailyMed.
Food and Drug Administration. FDA Drug Safety Communication: New warnings against use of terbutaline to treat preterm labor. 17 février 2011. FDA ; copie archivée.
Food and Drug Administration. Drugs@FDA: Brethine, NDA 017849; Bricanyl injection, NDA 017466 ; Bricanyl tablets, NDA 017618 ; Brethaire, NDA 018762; Bricanyl aerosol, NDA 018000. NDA 017849 ; NDA 017466 ; NDA 017618 ; NDA 018762 ; NDA 018000.
National Center for Biotechnology Information. PubChem Compound Summary for CID 5403, Terbutaline. PubChem.
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Terbutaline