Compléments alimentaires

Saw palmetto (palmier de Floride)

Mis à jour le · 24 sources · Politique éditoriale

Le saw palmetto (palmier de Floride, parfois appelé palmier nain) est un extrait des baies de Serenoa repens, un petit palmier originaire du sud-est des États-Unis. Il est vendu comme complément alimentaire contre les symptômes urinaires liés à une hypertrophie de la prostate (hypertrophie bénigne de la prostate, HBP) et contre la chute de cheveux de type masculin, souvent présenté comme un « bloqueur naturel de la DHT » et une alternative au finastéride ou au dutastéride.

Le fait le plus important est que de grands essais bien conduits ne l’ont trouvé pas plus efficace qu’un placebo sur les symptômes prostatiques. Deux essais financés par les NIH, STEP et CAMUS, ont été négatifs, et la revue Cochrane de 2023 a conclu que le saw palmetto seul n’apporte que peu ou pas de bénéfice sur les symptômes de l’HBP (Franco et al., Cochrane 2023). Les données sur la chute de cheveux se résument à quelques petits essais, testant pour la plupart des produits combinés ou de marque.

Cette page résume ce que rapportent les essais cliniques, les revues systématiques et les autorités de réglementation. Elle a une visée uniquement éducative et ne constitue pas un avis médical.

Propriété Détail
Type Extrait végétal du fruit de Serenoa repens (aussi appelé Sabal serrulata)
Principaux constituants Environ 90 % d’acides gras, surtout des acides gras libres (les acides oléique et laurique constituent la plus grande part), dans l’extrait hexanique Permixon
Voie Orale ; produits topiques dans certaines études sur la chute de cheveux
Doses étudiées 320 mg/jour (160 mg deux fois par jour) est la dose standard des essais ; CAMUS a testé jusqu’à 960 mg/jour
Demi-vie Non établie ; la monographie européenne ne mentionne aucune donnée pharmacocinétique
Mécanisme proposé Inhibe les deux types de 5α-réductase dans des études sur cellules et enzymes ; n’a pas abaissé la DHT sérique dans une étude de 1 semaine chez des hommes en bonne santé
Statut aux États-Unis Complément alimentaire ; non autorisé par la FDA (agence américaine du médicament) pour quelque affection que ce soit
Statut dans l’UE Extrait hexanique accepté pour les symptômes de l’HBP (« usage médical bien établi ») ; extrait éthanolique en tant que médicament traditionnel à base de plantes
Données dans l’HBP Peu ou pas de bénéfice par rapport au placebo (Cochrane 2023, données de certitude élevée)

Qu’est-ce que c’est

Les préparations de saw palmetto sont obtenues en extrayant les baies mûres séchées avec un solvant, ensuite partiellement évaporé pour laisser un extrait mou et huileux. L’Agence européenne des médicaments (EMA) décrit deux types : les extraits obtenus avec de l’hexane et ceux obtenus avec de l’éthanol (EMA, résumé sur le fruit du palmier de Floride). Les compléments utilisent aussi des extraits obtenus au dioxyde de carbone (CO₂) supercritique, comme le produit testé dans l’essai STEP (Bent et al., NEJM 2006).

L’extrait est principalement composé de graisses. L’extrait hexanique le mieux étudié, le Permixon, contient environ 90 % d’acides gras, dont 80 % sous forme libre (non liée) (Raynaud et al., J Steroid Biochem Mol Biol 2002). Les acides oléique et laurique représentent environ 65 % des acides gras libres, et les acides linoléique et myristique 15 % de plus. L’extrait hexanique de la monographie européenne contient 92 % d’acides gras et 2 % d’une fraction insaponifiable (non grasse), qui comprend des stérols végétaux (monographie européenne, EMA 2015).

Le mécanisme proposé via la 5α-réductase

La 5α-réductase est l’enzyme qui convertit la testostérone en dihydrotestostérone (DHT), un androgène plus puissant qui stimule la croissance de la prostate et la chute de cheveux de type masculin. La théorie qui sous-tend le saw palmetto est qu’il bloque cette enzyme, comme le font le finastéride et le dutastéride.

Les données de laboratoire à l’appui proviennent d’études sur cellules et enzymes :

  • Les deux types d’enzyme (in vitro). Avec les enzymes humaines clonées de type 1 et de type 2 exprimées dans des cellules d’insecte, le Permixon a bloqué les deux. Seuls les acides gras libres étaient actifs ; les acides gras estérifiés, les alcools et les stérols ne l’étaient pas (Raynaud et al., 2002).
  • La puissance varie selon l’acide gras (in vitro). L’acide laurique inhibait les deux types à des concentrations similaires (CI50, la concentration produisant une inhibition de moitié, 17 et 19 µg/mL). L’acide oléique agissait surtout sur le type 1 (CI50 de 4 µg/mL contre plus de 100 µg/mL pour le type 2).

L’évaluation de l’EMA indique que le mécanisme d’action n’est pas connu, et que les travaux de laboratoire suggèrent qu’il réduit l’action des hormones sexuelles masculines et pourrait avoir des effets anti-inflammatoires (résumé de l’EMA).

Comparaison avec le finastéride et le dutastéride

La différence essentielle est que ces médicaments ont montré chez l’humain des baisses importantes et reproductibles de la DHT sérique. Le saw palmetto ne l’a pas montré de façon constante.

Mesure Saw palmetto Finastéride Dutastéride
Cible enzymatique Types 1 et 2 dans des études sur cellules et enzymes Sélectif du type 2 Types 1 et 2
DHT sérique, hommes en bonne santé, 1 semaine Aucun effet, identique au placebo (320 mg/jour) −52 % à −65 % (5 mg/jour) Non testé dans cette étude
DHT sérique, hommes atteints d’HBP, 24 semaines Non testé −70,8 % (5 mg/jour) −94,7 % (0,5 mg/jour)

Sources : Strauch et al., Eur Urol 1994 ; Clark et al., JCEM 2004.

Pour les résultats des essais cliniques, les indications autorisées et les effets secondaires de ces médicaments, voir les pages sur le finastéride et le dutastéride.

Comment il agit dans l’organisme

On sait peu de choses sur l’absorption et l’élimination du saw palmetto. La monographie européenne indique « aucune donnée disponible » pour la pharmacocinétique, et aucune demi-vie n’a été établie (monographie européenne). L’extrait étant un mélange de nombreux acides gras et stérols, aucun composé unique ne permet de définir une dose à partir de ses concentrations sanguines.

Effets sur la testostérone et la DHT

Les données hormonales chez l’humain sont limitées et en partie contradictoires :

Étude Méthodologie et n Produit et dose Résultat hormonal
Strauch et al., Eur Urol 1994 Ouverte, randomisée, contrôlée contre placebo ; 32 hommes en bonne santé de 20–30 ans ; 1 semaine Permixon 160 mg deux fois par jour Aucun effet sur la DHT sérique (identique au placebo) ; le finastéride 5 mg a réduit la DHT de 52–65 %. La testostérone sérique est restée dans les valeurs normales dans tous les groupes.
Di Silverio et al., Prostate 1998 Tissu prostatique d’hommes atteints d’HBP traités ou non Permixon 320 mg/jour pendant 3 mois Dans la région périurétrale, DHT tissulaire plus basse (2 363 contre 7 317 pg/g) et testostérone tissulaire plus élevée (1 023 contre 615 pg/g)
Sudeep et al., Clin Cosmet Investig Dermatol 2023 Double aveugle, contrôlée contre placebo, 4 bras, 80 adultes souffrant de chute de cheveux ; 16 semaines Huile de saw palmetto de marque, 400 mg/jour par voie orale DHT sérique 1,29 fois plus basse qu’à l’inclusion dans le groupe oral (p inférieur à 0,001 contre placebo) ; aucune variation avec la forme topique

L’étude tissulaire suggère une certaine inhibition de la 5α-réductase à l’intérieur de la prostate, le profil attendu de cette classe de médicaments. Il ne s’agissait toutefois pas d’une comparaison randomisée. L’essai de 2023 a été mené par des employés de l’entreprise qui fabrique le produit testé.

Chez les hommes atteints d’HBP, le saw palmetto n’a pas modifié l’antigène prostatique spécifique (PSA), une protéine produite par la prostate. Dans CAMUS, le PSA a varié en moyenne de +0,23 ng/mL sous saw palmetto contre +0,16 ng/mL sous placebo sur 72 semaines (p = 0,50), même à 960 mg/jour (Andriole et al., J Urol 2013). STEP n’a pas non plus trouvé de différence de PSA (Bent et al., NEJM 2006).

Statut réglementaire

  • États-Unis. Le saw palmetto est vendu comme complément alimentaire. Les compléments alimentaires ne sont pas autorisés par la FDA avant leur mise en vente, et les fabricants sont responsables de leur sécurité et de leur étiquetage (NCCIH).
  • Union européenne. Le comité des médicaments à base de plantes de l’EMA (HMPC) a accepté l’extrait hexanique pour le « traitement symptomatique de l’hypertrophie bénigne de la prostate » au titre d’un usage médical bien établi, à 320 mg une fois par jour ou 160 mg deux fois par jour. Il n’a accepté l’extrait éthanolique (320 mg une fois par jour) qu’en tant que médicament traditionnel à base de plantes contre les symptômes urinaires, sur la base d’un usage ancien plutôt que de données d’essais. Les deux sont réservés aux hommes adultes (monographie européenne). La monographie date de 2015, avant la mise à jour Cochrane de 2023.

Ce que montre la recherche

Symptômes prostatiques (HBP)

Les premières études semblaient positives. Une méta-analyse de 1998 portant sur 18 essais randomisés (2 939 hommes) a trouvé des gains modestes par rapport au placebo sur les symptômes et le débit urinaire, et des résultats similaires à ceux du finastéride dans deux essais (Wilt et al., JAMA 1998). Les auteurs ont noté que les essais étaient courts (9 semaines en moyenne) et utilisaient des produits et des critères d’évaluation variés.

Des essais plus grands et plus longs n’ont ensuite pas confirmé de bénéfice :

Essai Méthodologie et n Dose et durée Résultat principal
STEP (Bent et al., NEJM 2006) ECR en double aveugle, 225 hommes de plus de 49 ans avec des symptômes modérés à sévères Extrait au CO₂ 160 mg deux fois par jour, 1 an Aucune différence sur le score symptomatique de l’AUA (différence moyenne de 0,04 point ; IC à 95 % −0,93 à 1,01) ni sur le débit urinaire maximal (0,43 mL/min ; IC à 95 % −0,52 à 1,38). Aucune différence de volume prostatique, de résidu post-mictionnel ni de PSA.
CAMUS (Barry et al., JAMA 2011) ECR en double aveugle dans 11 centres nord-américains, 369 hommes de 45 ans ou plus Extrait éthanolique 320 mg/jour, porté à 640 puis 960 mg/jour ; 72 semaines Le score symptomatique a baissé de 2,20 points sous saw palmetto et de 2,99 points sous placebo ; différence de 0,79 point en faveur du placebo. Aucun critère secondaire ne s’est amélioré.

STEP et CAMUS ont testé à eux deux deux méthodes d’extraction et jusqu’à trois fois la dose standard. Tous deux ont été financés par les NIH. CAMUS a utilisé un extrait éthanolique standardisé (85–95 % d’acides gras) fourni gracieusement par son fabricant, qui n’a joué aucun rôle dans l’analyse. Dans CAMUS, 42,6 % des hommes sous saw palmetto et 44,2 % sous placebo se sont améliorés d’au moins 3 points.

Les revues Cochrane ont suivi cette évolution :

Revue Essais et hommes Résultat principal
Tacklind et al., Cochrane 2012 32 ECR, 5 666 hommes Pas supérieur au placebo sur le score symptomatique de l’AUA dans les deux essais de haute qualité à long terme (DM 0,25 point ; IC à 95 % −0,58 à 1,07) ; aucun gain de débit urinaire maximal ni de volume prostatique
Franco et al., Cochrane 2023 27 ECR, 4 656 hommes (comparaisons contre placebo uniquement) Peu ou pas de différence sur l’IPSS à 3–6 mois (DM −0,90 point sur une échelle de 0–35 ; IC à 95 % −1,74 à −0,07 ; certitude élevée) et à 12–17 mois (DM 0,07 ; IC à 95 % −0,75 à 0,88)

La différence à court terme, inférieure à 1 point, est bien plus faible que la variation de 3 points utilisée comme seuil de réponse dans CAMUS. Selon le NCCIH, les auteurs Cochrane ont aussi analysé séparément les études sur l’extrait hexanique et n’ont trouvé aucune différence par rapport aux autres produits (NCCIH). Les produits combinant le saw palmetto à d’autres plantes ont montré un effet plus important (DM −2,41 points), mais la certitude de ces données était faible.

Chute de cheveux de type masculin

Les essais sur la chute de cheveux sont rares et de petite taille, et beaucoup testent le saw palmetto associé à d’autres ingrédients. Une revue systématique de 2020 a recensé 5 essais randomisés et 2 études de cohorte, portant surtout sur des compléments combinés, et a conclu que des données robustes de haute qualité font défaut (Evron et al., Skin Appendage Disord 2020).

Étude Méthodologie et n Produit et durée Résultat
Prager et al., J Altern Complement Med 2002 Étude pilote en double aveugle contrôlée contre placebo chez des hommes avec une chute de cheveux légère à modérée Extrait de saw palmetto associé au bêta-sitostérol 6 hommes sur 10 sous produit actif jugés améliorés par un personnel en aveugle
Rossi et al., Int J Immunopathol Pharmacol 2012 Comparaison ouverte, 100 hommes ; pas de placebo Saw palmetto 320 mg/jour contre finastéride 1 mg/jour, 24 mois Pousse des cheveux améliorée chez 38 % sous saw palmetto contre 68 % sous finastéride (évaluation photographique)
Wessagowit et al., Australas J Dermatol 2016 Ouverte, sans placebo, 50 hommes Produits topiques au saw palmetto, 24 semaines Hausse du nombre de cheveux par rapport à l’inclusion ; certains gains plafonnaient à la semaine 24
Sudeep et al., 2023 Double aveugle, contrôlée contre placebo, 80 hommes et femmes (20 par bras) Huile de marque 400 mg par voie orale ou topique à 20 %, 16 semaines Chute de cheveux réduite jusqu’à 29 % et densité capillaire augmentée de 5,17 % (oral) et 7,61 % (topique) par rapport à l’inclusion ; étude menée par le fabricant
Ablon, J Cosmet Dermatol 2026 Double aveugle, contrôlée contre placebo, 60 adultes percevant un affinement de leurs cheveux (40 actifs, 20 placebo) Extrait d’acides gras de marque, 160 mg/jour, 180 jours Nombre de cheveux terminaux +18,6 contre −10,1 sous placebo (p inférieur à 0,001)

La seule étude comparative directe avec le finastéride a été favorable au finastéride, et elle était ouverte : ni les patients ni les évaluateurs n’étaient en aveugle. Les essais contrôlés contre placebo ont chacun testé un produit de marque différent, avec 10–40 personnes sous traitement actif. Aucun grand essai indépendant du saw palmetto seul dans la chute de cheveux n’a été publié. Le NCCIH indique que les données sont trop limitées pour permettre des conclusions (NCCIH).

Effets indésirables et risques

Tolérance dans les essais

Dans les essais contrôlés, les effets secondaires étaient similaires à ceux du placebo :

  • Cochrane 2023. Les événements indésirables diffèrent probablement peu du placebo (RR 1,01 ; IC à 95 % 0,77 à 1,31 ; 12 études, 2 399 hommes). Cela correspond à environ 2 événements de plus pour 1 000 hommes (Franco et al., 2023).
  • Analyse de sécurité de CAMUS. Chez 357 hommes suivis pendant 18 mois avec jusqu’à 960 mg/jour, il n’y a eu aucune différence significative d’événements indésirables graves ou non graves, de signes vitaux, d’examens biologiques ou d’abandons, et aucune relation dose-effet (Avins et al., J Urol 2013).
  • Revue systématique des événements indésirables. Sur 40 articles (dont 26 essais randomisés), les plaintes les plus fréquentes étaient douleurs abdominales, diarrhée, nausées, fatigue, céphalées, baisse de la libido et rhinite. Des signalements graves isolés (dont un décès et une hémorragie cérébrale) avaient une imputabilité discutable (Agbabiaka et al., Drug Saf 2009).

La monographie européenne classe les douleurs abdominales et les céphalées comme fréquentes (1–10 utilisateurs sur 100). Les nausées, l’élévation des enzymes hépatiques (transaminases ou GGT), les éruptions cutanées et la gynécomastie réversible (développement du tissu mammaire chez l’homme) sont classées comme peu fréquentes (monographie européenne).

Symptômes sexuels et psychiatriques persistants

Une série de cas italienne de 2026 a décrit des symptômes sexuels, psychiatriques et physiques après la prise de saw palmetto, semblables aux signalements de syndrome post-finastéride (Firenzuoli et al., Br J Clin Pharmacol 2026). Les cas provenaient d’autodéclarations sur un forum en ligne, puis ont fait l’objet d’une évaluation clinique. Les doses déclarées étaient de 120–900 mg/jour. Les symptômes ont duré en moyenne 4,7 ans, et l’imputabilité a été jugée « probable » dans 54 % des signalements. Une série de cas ne peut ni indiquer la fréquence de ce phénomène ni prouver une causalité, mais elle remet en question l’hypothèse selon laquelle ce complément n’aurait aucun effet secondaire hormonal.

Interactions

  • Warfarine. La monographie européenne mentionne quelques interactions suspectées avec la warfarine, avec élévation de l’INR (une mesure du temps de coagulation) (monographie européenne). La revue systématique de 2009 n’a trouvé aucune interaction médicamenteuse documentée (Agbabiaka et al., 2009).
  • Dosage du PSA. Le saw palmetto ne semble pas modifier les valeurs de PSA, même à forte dose (NCCIH ; Andriole et al., 2013).

Qui ne doit pas l’utiliser

  • Grossesse et allaitement. Le NCCIH indique que le saw palmetto pourrait être dangereux pendant la grossesse ou l’allaitement (NCCIH). La monographie européenne ne mentionne aucun usage pertinent chez la femme, l’enfant ou l’adolescent.
  • L’hypersensibilité à l’extrait est la seule contre-indication de la monographie européenne.
  • Aggravation des symptômes urinaires. La monographie conseille de consulter un médecin en cas de symptômes tels que fièvre, sang dans les urines, mictions douloureuses ou rétention urinaire.
  • Données manquantes. Les tests de toxicité sur la reproduction, de génotoxicité et de cancérogénicité n’ont pas été réalisés, et il n’existe aucune donnée sur la fertilité.

Qualité et variabilité des extraits

La mention « saw palmetto » sur une étiquette ne désigne pas un produit unique. Les extraits diffèrent par le solvant (hexane, éthanol ou CO₂), la concentration et la composition, et les résultats d’essais obtenus avec un extrait peuvent ne pas s’appliquer à un autre.

  • La composition diffère selon les marques. Une étude chromatographique de 14 marques a trouvé des proportions significativement différentes d’acides gras libres, d’esters et de glycérides. Les auteurs ont soutenu que chaque marque devait être jugée sur ses propres données (Habib et Wyllie, Prostate Cancer Prostatic Dis 2004).
  • Les indications de l’étiquette sont souvent fausses. Dans une analyse de 6 compléments de saw palmetto, la teneur mesurée allait de 97 % en dessous à 140 % au-dessus de la dose indiquée. Trois contenaient moins de 20 % de la quantité annoncée, et l’une des deux marques testées variait significativement d’un lot à l’autre (Feifer et al., J Urol 2002).
  • Les essais utilisaient des produits définis. CAMUS a utilisé un extrait standardisé selon un chromatogramme de référence, et la monographie européenne définit le solvant et le rapport d’extraction. Les compléments vendus dans le commerce ne sont généralement pas soumis à ces spécifications.

L’argument de la variabilité vaut dans les deux sens. Il pourrait expliquer des résultats discordants entre petits essais. Cependant, les extraits bien caractérisés testés dans STEP et CAMUS ont eux aussi donné des résultats négatifs, et l’analyse Cochrane n’a trouvé aucun avantage pour les extraits hexaniques.

Points clés

  • Aucun bénéfice sur les symptômes prostatiques dans les meilleurs essais. STEP (225 hommes, 1 an) et CAMUS (369 hommes, jusqu’à 960 mg/jour pendant 72 semaines) n’ont trouvé aucune amélioration par rapport au placebo. La revue Cochrane de 2023 a jugé de certitude élevée les données montrant peu ou pas de bénéfice.
  • Les données sur la chute de cheveux sont minces. Les essais comptent 10–50 personnes par bras, utilisent souvent des produits combinés ou de marque et comprennent des études ouvertes. Dans la seule comparaison avec le finastéride, le finastéride a fait mieux.
  • Pas un bloqueur de la DHT démontré chez l’humain. Il bloque la 5α-réductase dans les études de laboratoire, mais n’a pas abaissé la DHT sérique chez des hommes en bonne santé. Le finastéride a réduit la DHT sérique d’environ 70 % et le dutastéride d’environ 95 % dans les essais sur l’HBP.
  • Généralement bien toléré. Les taux d’effets secondaires dans les essais étaient similaires à ceux du placebo. La monographie européenne classe les douleurs abdominales et les céphalées comme fréquentes, et des interactions avec la warfarine ainsi que des effets secondaires sexuels persistants ont été signalés.
  • Les produits varient fortement. La composition diffère selon les marques, et certains compléments analysés contenaient moins de 20 % de la quantité indiquée.

Sources

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