La citrulline malate est un complément alimentaire qui associe la L-citrulline, un acide aminé non essentiel, au malate (acide malique), un intermédiaire du cycle de l’acide citrique, qui produit l’énergie de la cellule. Elle est vendue principalement comme ingrédient de pré-entraînement, avec des allégations selon lesquelles elle augmente le monoxyde d’azote, retarde la fatigue et réduit les courbatures.
Le fait le plus important est que l’effet est faible et inconstant. La plus grande méta-analyse à ce jour, portant sur 30 essais randomisés et 644 participants, a trouvé un faible bénéfice global (g de Hedges = 0,16) jugé de certitude faible à très faible (Wang et al., Nutrients 2026). L’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a rejeté une allégation de récupération pour la citrulline malate en 2012 (EFSA NDA Panel 2012).
Cette page résume ce que rapportent les essais cliniques, les méta-analyses et les autorités réglementaires. Elle a une visée uniquement éducative et ne constitue pas un avis médical.
| Propriété | Détail |
|---|---|
| Classe | Complément d’acide aminé (L-citrulline liée à l’acide malique) |
| Rapport habituellement indiqué | 2:1 citrulline/malate en poids |
| Voie | Poudre ou gélules par voie orale |
| Dose la plus étudiée | 8 g de citrulline malate, pris 40–60 minutes avant l’effort |
| Demi-vie | Aucune demi-vie d’élimination formelle publiée ; la citrulline plasmatique atteint son pic en ≈0,5–1 h et les concentrations d’acides aminés reviennent à leur valeur initiale en 5–8 h |
| Mécanisme clé | Convertie en arginine, le substrat de la production de monoxyde d’azote |
| Usage médicinal | Commercialisée sous le nom de Stimol (Biocodex, France) dans l’asthénie (états de fatigue) |
| Statut aux États-Unis | Complément alimentaire, pas un médicament autorisé |
| Statut AMA | Non citée sur la Liste des interdictions 2026 |
Qu’est-ce que c’est
La L-citrulline est un acide aminé que l’organisme fabrique lui-même. La glutamine est son principal précurseur (Rougé et al., AJP-GI 2007). Les reins convertissent ensuite la citrulline en arginine (Moinard et al., Br J Nutr 2008). L’arginine est la matière première qu’utilise la NO synthase pour fabriquer le monoxyde d’azote, un signal qui relâche les vaisseaux sanguins.
Le malate est ajouté pour deux raisons. Il forme un sel stable avec la citrulline et neutralise l’alcalinité de la citrulline, ce qui facilite la conservation et améliore le goût (Chappell et al., JISSN 2018 ; Wang et al. 2026). C’est aussi un intermédiaire du cycle de l’acide citrique, et les premiers chercheurs ont proposé qu’un apport supplémentaire de malate pourrait stimuler la production d’énergie aérobie dans le muscle (Bendahan et al., Br J Sports Med 2002).
La citrulline malate a également été commercialisée comme médicament de l’asthénie (fatigue persistante). Des comptes rendus cliniques russes décrivent le Stimol, un produit à base de citrulline malate de l’entreprise française Biocodex, administré dans des syndromes de fatigue (Fedorova, Zh Nevrol Psikhiatr 2000). Il s’agissait de petites études non contrôlées.
Les mécanismes proposés par lesquels elle pourrait aider à l’effort sont (Harnden et al., JISSN 2023 ; Bendahan et al. 2002) :
- davantage d’arginine, et donc davantage de monoxyde d’azote et de débit sanguin vers le muscle en activité ;
- le tamponnement de l’ammoniac, un sous-produit de l’effort intense ;
- une production d’énergie aérobie accrue grâce à la partie malate.
Il n’a pas été montré qu’aucun de ces mécanismes se traduise de façon fiable par une meilleure performance, comme l’expliquent les sections ci-dessous.
Citrulline malate ou L-citrulline seule
| Forme | Citrulline par portion de 8 g | Remarques |
|---|---|---|
| Citrulline malate, véritable rapport 2:1 | ≈5,3 g | Le rapport utilisé dans la plupart des essais |
| Citrulline malate, 1,11:1 (mesuré dans un produit) | ≈4,2 g | Voir « Qualité et étiquetage » ci-dessous |
| L-citrulline | 8 g | Sans malate |
Les valeurs par portion proviennent de l’analyse par résonance magnétique nucléaire (RMN) de Chappell et al., JISSN 2018. Un essai croisé de 2025 a directement comparé les deux formes à la même dose de citrulline et n’a trouvé de bénéfice ni pour l’une ni pour l’autre (voir ci-dessous).
Comment elle agit dans l’organisme
La citrulline orale est bien absorbée. Contrairement à l’arginine orale, elle échappe en grande partie à la dégradation par les enzymes arginases de l’intestin et du foie. Dans une étude croisée randomisée en double aveugle chez 20 volontaires sains, une semaine de L-citrulline orale a augmenté l’arginine plasmatique plus efficacement que l’arginine orale elle-même (Schwedhelm et al., Br J Clin Pharmacol 2008).
| Étude | Dose | Principaux résultats cinétiques |
|---|---|---|
| Moinard et al. 2008, 8 hommes en bonne santé | Doses uniques de 2, 5, 10 et 15 g de L-citrulline | Pic d’arginine de 146–303 μmol/L à 1,2–2,3 h ; moins de 5 % de la citrulline perdue dans les urines ; aux doses les plus élevées, l’arginine a augmenté moins que prévu, ce qui suggère une saturation de la conversion rénale |
| Schwedhelm et al. 2008, 20 adultes en bonne santé | 0,75–3 g de L-citrulline deux fois par jour pendant 1 semaine | Hausse dose-dépendante de l’arginine plasmatique ; 3 g deux fois par jour ont fait passer le rapport arginine/ADMA de 186 à 278 ; une demi-vie n’a pas pu être calculée |
| Grannes et al. 2026, 6 hommes en bonne santé (sous-groupe sanguin) | 6 g ou 12 g de citrulline malate | Pic de citrulline sérique de 505 μM (6 g, à 30 min) et de 882 μM (12 g, à 60 min) ; l’arginine a atteint son pic à 60 min |
L’ADMA (diméthylarginine asymétrique) est l’inhibiteur endogène de la NO synthase ; un rapport arginine/ADMA plus élevé favorise donc la production de monoxyde d’azote. Une revue de la cinétique des acides aminés a rapporté que les concentrations sanguines de citrulline et des acides aminés apparentés reviennent généralement à leur valeur initiale en 5–8 h, et qu’un repas retarde le pic de 15–30 minutes (Cynober, J Nutr 2007).
Des doses uniques de 2–15 g de L-citrulline n’ont pas modifié les concentrations d’insuline ni d’hormone de croissance (Moinard et al. 2008). Rien n’indique qu’elle ait des effets hormonaux ou anabolisants.
Débit sanguin
Augmenter l’arginine ne dilate pas les vaisseaux sanguins de façon fiable. Dans l’étude de Schwedhelm, aucune dose n’a amélioré la dilatation médiée par le flux (FMD, un examen échographique de la capacité d’une artère à se dilater) par rapport aux valeurs initiales. Dans un essai croisé de 2026 chez 12 jeunes hommes en bonne santé, ni 6 g ni 12 g de citrulline malate n’ont modifié la FMD à 60 ou 120 minutes, malgré de fortes hausses de la citrulline et de l’arginine sanguines (Grannes et al., Front Physiol 2026).
Statut réglementaire
- États-Unis : vendue comme complément alimentaire plutôt que comme médicament autorisé (Vårvik et al., IJSNEM 2021).
- Union européenne : en 2012, l’EFSA a examiné une allégation de santé soumise par Biocodex selon laquelle la citrulline malate accélère la récupération de la fatigue musculaire après l’effort. Le groupe d’experts a conclu qu’une relation de cause à effet n’avait pas été établie. Les études chez des patients asthéniques ne pouvaient pas étayer l’allégation, et l’unique étude chez des athlètes présentait des limites méthodologiques (EFSA NDA Panel 2012).
- Sport : la citrulline et la citrulline malate ne sont pas citées sur la Liste des interdictions 2026 de l’AMA (Agence mondiale antidopage).
Ce que montre la recherche
La plupart des essais sont de petite taille et de courte durée, et la plupart utilisent un schéma croisé. Le protocole le plus courant est une dose unique de 8 g prise 40–120 minutes avant l’effort (Wang et al. 2026). Les résultats varient fortement d’une étude à l’autre ; les méta-analyses ci-dessous sont donc un meilleur guide qu’un essai isolé.
Performance physique globale
| Méta-analyse | Études (n) | Critère | Effet groupé |
|---|---|---|---|
| Wang et al. 2026 | 30 ECR (644) | Tous les critères de performance, citrulline malate uniquement | g = 0,16 (IC à 95 % 0,05–0,27) ; certitude faible |
| Idem, dose unique aiguë | 114 tailles d’effet | Performance | g = 0,16 (IC à 95 % 0,02–0,30) |
| Idem, prises répétées (3–56 jours) | 24 tailles d’effet | Performance | g = 0,13 (IC à 95 % −0,01 à 0,28) ; non significatif |
| Idem | 19 tailles d’effet | Effort perçu | g = −0,25 (IC à 95 % −0,80 à 0,29) ; non significatif |
| Trexler et al. 2019 | 12 études (198) | Force et puissance à haute intensité, toute forme de citrulline | DMS 0,20 (IC à 95 % 0,01–0,39) |
Un effet standardisé de 0,2 est conventionnellement considéré comme faible. Dans l’analyse de 2026, l’intervalle de prédiction allait de −0,37 à 0,69, ce qui signifie qu’un futur essai pourrait plausiblement ne trouver aucun effet, voire un effet négatif. Ses auteurs ont conclu que la posologie, le moment de prise et les populations cibles n’ont pas été établis de façon fiable.
Répétitions jusqu’à l’échec en musculation
C’est le critère qui présente le signal le plus constant. Une méta-analyse de 8 essais en double aveugle (137 participants) a constaté que 6–8 g de citrulline malate pris 40–60 minutes avant l’entraînement augmentaient le nombre total de répétitions de 3 ± 5, soit 6,4 % (Vårvik et al., IJSNEM 2021). L’effet groupé était faible (DMS 0,196). La sous-analyse du bas du corps tendait seulement vers la significativité (p = 0,051), et l’effet sur le haut du corps n’était pas significatif.
Les essais individuels montrent à quel point les résultats sont inconstants :
| Essai | Participants | Dose | Résultat |
|---|---|---|---|
| Pérez-Guisado & Jakeman 2010 | 41 hommes, essai croisé | 8 g de CM | Davantage de répétitions au développé couché à partir de la troisième série, jusqu’à 52,9 % de plus lors de la dernière série |
| Glenn et al. 2017 | 15 femmes entraînées, essai croisé | 8 g de CM | Développé couché 34,1 contre 32,9 répétitions ; presse à cuisses 66,7 contre 55,1 répétitions |
| Chappell et al. 2018 | Hommes et femmes pratiquant une activité de loisir, essai croisé | 8 g de CM (rapport mesuré 1,11:1) | 90,9 répétitions sous CM contre 94,0 sous placebo ; aucune différence |
| Martín-Olmedo et al. 2025 | 43 adultes entraînés (dont 21 femmes), essai croisé | 5,3 g de L-citrulline, ou 5,3 g de citrulline + 2,7 g de malate | Aucune des deux formes n’a amélioré la force, la puissance ou les répétitions |
L’essai de 2025 est remarquable car il a isolé l’effet du malate. L’ajout de malate à la même dose de citrulline n’a fait aucune différence, et aucun des deux compléments n’a fait mieux que le placebo.
Force maximale
Une méta-analyse de 4 essais chez des adultes pratiquant la musculation n’a trouvé aucun effet global de la citrulline malate sur la force musculaire maximale (DMS 0,13, IC à 95 % −0,21 à 0,46), que ce soit pour les membres supérieurs ou inférieurs (Aguiar & Casonatto, J Diet Suppl 2022).
Exercice d’endurance
Une méta-analyse de 9 essais (158 participants) n’a trouvé aucun effet de la citrulline en prise aiguë sur le temps jusqu’à épuisement (DMS 0,03, IC à 95 % −0,27 à 0,33) ni sur le temps nécessaire pour parcourir une distance donnée chez de jeunes adultes en bonne santé (Harnden et al., JISSN 2023). Chez 10 hommes bien entraînés, 12 g de citrulline malate avant des sprints répétés à vélo n’ont modifié ni la puissance de sprint ni le temps jusqu’à épuisement (Cunniffe et al., JSCR 2016).
Courbatures et effort perçu
Une méta-analyse de 13 essais (206 participants), la plupart utilisant 8 g de citrulline malate, a constaté que la citrulline réduisait l’effort perçu et les courbatures 24 h après l’effort. Elle n’a pas réduit les courbatures à 72 h ni abaissé le lactate sanguin (Rhim et al., J Sport Health Sci 2020). L’essai de Pérez-Guisado a rapporté 40 % de courbatures en moins à 24 et 48 h. Toutefois, dans l’essai de Chappell, les courbatures sur 72 h étaient significativement plus importantes sous citrulline malate que sous placebo.
Métabolisme énergétique musculaire
La justification liée au malate repose en grande partie sur une seule étude. Chez 18 hommes se plaignant de fatigue, 6 g/jour de citrulline malate pendant 15 jours ont été suivis d’une hausse de 34 % du taux de production oxydative d’ATP pendant un exercice de flexion des doigts et d’une récupération de la phosphocréatine 20 % plus rapide, mesurées par spectroscopie de résonance magnétique du phosphore (Bendahan et al. 2002). Chaque homme a été comparé à ses propres mesures avant supplémentation ; aucun groupe placebo n’est décrit.
Effets indésirables et risques
Tolérance
L’usage à court terme semble bien toléré chez les adultes en bonne santé :
- Dans l’étude de recherche de dose de Moinard, aucun des 8 hommes n’a présenté d’effets indésirables après des doses uniques allant jusqu’à 15 g de L-citrulline.
- Chez 10 hommes entraînés ayant reçu 12 g de citrulline malate, aucun n’a signalé d’effets indésirables gastro-intestinaux (Cunniffe et al. 2016).
- Dans l’essai de Pérez-Guisado portant sur 41 hommes, 14,6 % ont signalé une gêne gastrique après 8 g, le seul effet indésirable enregistré.
Les données de sécurité à long terme manquent. Une revue de 2007 notait qu’il n’existait aucune étude pharmacocinétique de l’usage prolongé chez des personnes en bonne santé, et qu’aucune limite supérieure sûre d’apport quotidien n’avait été déterminée (Cynober 2007). La méta-analyse de 2026 appelait à une déclaration standardisée des événements indésirables dans les futurs essais.
Pression artérielle
Comme la citrulline alimente la production de monoxyde d’azote, on suppose souvent qu’elle abaisse la pression artérielle. Une méta-analyse de 5 interventions n’a trouvé aucune modification significative de la pression artérielle systolique ou diastolique brachiale avec la L-citrulline (variation diastolique −1,56 mmHg, IC à 95 % −4,32 à 1,20) (Mirenayat et al., Curr Hypertens Rep 2018). Les essais cités sur cette page ont inclus des volontaires sains ; aucune étude formelle d’interactions médicamenteuses n’a été trouvée, si bien que les effets chez les personnes prenant des médicaments de la pression artérielle ou de la dysfonction érectile n’ont pas été caractérisés.
Qualité et étiquetage
Ce qui figure sur l’étiquette n’est pas forcément ce qui se trouve dans le pot. Des chercheurs ont utilisé la spectroscopie RMN pour mesurer le rapport citrulline/malate dans cinq produits britanniques tous étiquetés 2:1 (Chappell et al., JISSN 2018) :
| Produit | Rapport mesuré | Citrulline par dose de 8 g |
|---|---|---|
| A | 1,92:1 | 5,26 g |
| B | 1,62:1 | 4,95 g |
| C | 1,57:1 | 4,88 g |
| D | 1,51:1 | 4,81 g |
| E (utilisé dans l’essai) | 1,11:1 | 4,21 g |
Un seul produit était proche du rapport indiqué sur son étiquette. Les auteurs ont noté qu’un sous-dosage pourrait expliquer certains résultats d’essais négatifs, et des revues ultérieures ont appelé à des essais vérifiant la composition des compléments (Wang et al. 2026).
Points clés
- Un précurseur, pas une hormone. La citrulline augmente l’arginine sanguine plus efficacement que l’arginine orale, mais elle ne modifie ni l’insuline ni l’hormone de croissance et n’a aucun effet anabolisant.
- Un effet faible et inconstant sur la performance. Les données groupées montrent au mieux un faible bénéfice (g ≈ 0,16, ou DMS 0,20 dans une méta-analyse sur la force et la puissance), avec une certitude faible à très faible et une grande variabilité entre les essais.
- Des répétitions, pas de la force. Le signal le plus net est quelques répétitions supplémentaires jusqu’à l’échec (≈6 %) ; la force maximale et l’endurance ne montrent aucun bénéfice fiable.
- Le rôle du malate n’est pas prouvé. L’ajout de malate à la même dose de citrulline n’a fait aucune différence dans un essai comparatif direct de 2025, et l’EFSA a rejeté une allégation de récupération en 2012.
- Bien tolérée à court terme. Des doses uniques allant jusqu’à 15 g de citrulline n’ont causé aucun effet indésirable dans une petite étude ; la gêne gastrique est la principale plainte rapportée.
- Les étiquettes peuvent être inexactes. Dans une analyse, un seul des cinq produits étiquetés 2:1 était proche de ce rapport ; le pire contenait environ 4,2 g au lieu de 5,3 g de citrulline pour 8 g.
Sources
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- EFSA Panel on Dietetic Products, Nutrition and Allergies (NDA). Scientific opinion on the substantiation of a health claim related to citrulline malate and faster recovery from muscle fatigue after exercise pursuant to Article 13(5) of Regulation (EC) No 1924/2006. EFSA J. 2012;10(5):2699. PubMed.
- Rougé C, Des Robert C, Robins A, et al. Manipulation of citrulline availability in humans. Am J Physiol Gastrointest Liver Physiol. 2007;293(5):G1061–G1067. PubMed.
- Moinard C, Nicolis I, Neveux N, et al. Dose-ranging effects of citrulline administration on plasma amino acids and hormonal patterns in healthy subjects: the Citrudose pharmacokinetic study. Br J Nutr. 2008;99(4):855–862. PubMed.
- Chappell AJ, Allwood DM, Johns R, et al. Citrulline malate supplementation does not improve German Volume Training performance or reduce muscle soreness in moderately trained males and females. J Int Soc Sports Nutr. 2018;15(1):42. PubMed.
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- Cynober L. Pharmacokinetics of arginine and related amino acids. J Nutr. 2007;137(6 Suppl 2):1646S–1649S. PubMed.
- Vårvik FT, Bjørnsen T, Gonzalez AM. Acute effect of citrulline malate on repetition performance during strength training: a systematic review and meta-analysis. Int J Sport Nutr Exerc Metab. 2021;31(4):350–358. PubMed.
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- Aguiar AF, Casonatto J. Effects of citrulline malate supplementation on muscle strength in resistance-trained adults: a systematic review and meta-analysis of randomized controlled trials. J Diet Suppl. 2022;19(6):772–790. PubMed.
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- Cunniffe B, Papageorgiou M, O’Brien B, et al. Acute citrulline-malate supplementation and high-intensity cycling performance. J Strength Cond Res. 2016;30(9):2638–2647. PubMed.
- Rhim HC, Kim SJ, Park J, et al. Effect of citrulline on post-exercise rating of perceived exertion, muscle soreness, and blood lactate levels: a systematic review and meta-analysis. J Sport Health Sci. 2020;9(6):553–561. PubMed.
- Mirenayat MS, Moradi S, Mohammadi H, et al. Effect of L-citrulline supplementation on blood pressure: a systematic review and meta-analysis of clinical trials. Curr Hypertens Rep. 2018;20(11):98. PubMed.