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Saw palmetto

Actualizado el · 24 fuentes · Política editorial

El saw palmetto (palma enana americana) es un extracto de las bayas de Serenoa repens, una pequeña palmera originaria del sureste de Estados Unidos. Se vende como suplemento dietético para los síntomas urinarios por agrandamiento de la próstata (hiperplasia benigna de próstata, HBP) y para la alopecia de patrón masculino, a menudo como «bloqueador natural de la DHT» y como alternativa a la finasterida o la dutasterida.

El dato más importante es que ensayos grandes y bien realizados no lo encontraron mejor que el placebo para los síntomas prostáticos. Dos ensayos financiados por los NIH, STEP y CAMUS, fueron nulos, y la revisión Cochrane de 2023 concluyó que el saw palmetto solo aporta poco o ningún beneficio para los síntomas de la HBP (Franco et al., Cochrane 2023). La evidencia sobre la caída del cabello consiste en unos pocos ensayos pequeños, la mayoría con productos combinados o patentados.

Esta página resume lo que informan los ensayos clínicos, las revisiones sistemáticas y los organismos reguladores. Tiene fines exclusivamente educativos y no constituye consejo médico.

Propiedad Detalle
Tipo Extracto vegetal del fruto de Serenoa repens (también llamada Sabal serrulata)
Componentes principales Alrededor de un 90 % de ácidos grasos, en su mayoría libres (los ácidos oleico y láurico son la mayor parte), en el extracto hexánico Permixon
Vía Oral; productos tópicos en algunos estudios sobre caída del cabello
Dosis estudiadas 320 mg/día (160 mg dos veces al día) es la dosis estándar en los ensayos; CAMUS probó hasta 960 mg/día
Vida media No establecida; la monografía herbaria de la UE no recoge datos farmacocinéticos
Mecanismo propuesto Inhibe ambos tipos de 5α-reductasa en estudios celulares y enzimáticos; no redujo la DHT sérica en un estudio de 1 semana en hombres sanos
Situación en EE. UU. Suplemento dietético; no aprobado por la FDA (agencia estadounidense del medicamento) para ninguna enfermedad
Situación en la UE Extracto hexánico aceptado para los síntomas de la HBP («uso bien establecido»); extracto etanólico como medicamento tradicional a base de plantas
Evidencia en HBP Poco o ningún beneficio frente a placebo (Cochrane 2023, evidencia de certeza alta)

Qué es

Los preparados de saw palmetto se elaboran extrayendo las bayas maduras secas con un disolvente, que luego se evapora en parte para dejar un extracto blando y oleoso. La Agencia Europea de Medicamentos (EMA) describe dos tipos: extractos obtenidos con hexano y extractos obtenidos con etanol (EMA, saw palmetto fruit summary). Los suplementos también usan extractos obtenidos con dióxido de carbono supercrítico (CO₂), como el producto probado en el ensayo STEP (Bent et al., NEJM 2006).

El extracto es principalmente grasa. El extracto hexánico mejor estudiado, Permixon, contiene alrededor de un 90 % de ácidos grasos, el 80 % de ellos en forma libre (no unida) (Raynaud et al., J Steroid Biochem Mol Biol 2002). Los ácidos oleico y láurico constituyen alrededor del 65 % de los ácidos grasos libres, y los ácidos linoleico y mirístico otro 15 %. El extracto hexánico de la monografía de la UE contiene un 92 % de ácidos grasos y un 2 % de una fracción insaponificable (no grasa), que incluye esteroles vegetales (EU herbal monograph, EMA 2015).

El mecanismo propuesto sobre la 5α-reductasa

La 5α-reductasa es la enzima que convierte la testosterona en dihidrotestosterona (DHT), un andrógeno más potente que impulsa el crecimiento de la próstata y la alopecia de patrón masculino. La teoría detrás del saw palmetto es que bloquea esta enzima, como hacen la finasterida y la dutasterida.

La evidencia de laboratorio procede de estudios celulares y enzimáticos:

  • Ambos tipos de enzima (in vitro). Con las enzimas humanas clonadas de tipo 1 y tipo 2 expresadas en células de insecto, Permixon bloqueó ambas. Solo los ácidos grasos libres fueron activos; los ácidos grasos esterificados, los alcoholes y los esteroles no lo fueron (Raynaud et al., 2002).
  • La potencia varía según el ácido graso (in vitro). El ácido láurico inhibió ambos tipos a concentraciones similares (CI50, la concentración que produce la mitad de la inhibición máxima, 17 y 19 µg/mL). El ácido oleico actuó sobre todo en el tipo 1 (CI50 4 µg/mL frente a más de 100 µg/mL para el tipo 2).

La evaluación de la EMA indica que el mecanismo de acción no se conoce, y que los trabajos de laboratorio sugieren que reduce la acción de las hormonas sexuales masculinas y que podría tener efectos antiinflamatorios (EMA summary).

Comparación con la finasterida y la dutasterida

La diferencia clave es que los fármacos han mostrado descensos grandes y reproducibles de la DHT sérica en humanos. El saw palmetto no lo ha mostrado de forma constante.

Medida Saw palmetto Finasterida Dutasterida
Diana enzimática Tipos 1 y 2 en estudios celulares y enzimáticos Selectiva para el tipo 2 Tipos 1 y 2
DHT sérica, hombres sanos, 1 semana Sin efecto, igual que el placebo (320 mg/día) −52 % a −65 % (5 mg/día) No probada en este estudio
DHT sérica, hombres con HBP, 24 semanas No probado −70,8 % (5 mg/día) −94,7 % (0,5 mg/día)

Fuentes: Strauch et al., Eur Urol 1994; Clark et al., JCEM 2004.

Para los resultados de los ensayos clínicos, los usos aprobados y los efectos secundarios de los fármacos, consulta las páginas de finasterida y dutasterida.

Cómo actúa en el cuerpo

Se sabe poco sobre cómo se absorbe o se elimina el saw palmetto. La monografía herbaria de la UE indica «no hay datos disponibles» sobre la farmacocinética, y no se ha establecido una vida media (EU herbal monograph). Como el extracto es una mezcla de muchos ácidos grasos y esteroles, no hay un único compuesto cuyos niveles en sangre definan una dosis.

Efectos sobre la testosterona y la DHT

Los datos hormonales en humanos son limitados y en parte contradictorios:

Estudio Diseño y n Producto y dosis Hallazgo hormonal
Strauch et al., Eur Urol 1994 Abierto, aleatorizado, controlado con placebo; 32 hombres sanos de 20–30 años; 1 semana Permixon 160 mg dos veces al día Sin efecto sobre la DHT sérica (igual que el placebo); la finasterida 5 mg redujo la DHT un 52–65 %. La testosterona sérica se mantuvo en el rango normal en todos los grupos.
Di Silverio et al., Prostate 1998 Tejido prostático de hombres con HBP tratados frente a no tratados Permixon 320 mg/día durante 3 meses En la región periuretral, la DHT tisular fue menor (2363 frente a 7317 pg/g) y la testosterona tisular mayor (1023 frente a 615 pg/g)
Sudeep et al., Clin Cosmet Investig Dermatol 2023 Doble ciego, controlado con placebo, 4 grupos, 80 adultos con caída del cabello; 16 semanas Aceite patentado de saw palmetto, 400 mg/día por vía oral DHT sérica 1,29 veces menor que al inicio en el grupo oral (p menor de 0,001 frente a placebo); sin cambios con la forma tópica

El estudio tisular sugiere cierta inhibición de la 5α-reductasa dentro de la próstata, el patrón esperado de esta clase de fármacos. Sin embargo, no fue una comparación aleatorizada. El ensayo de 2023 lo realizaron empleados de la empresa que fabrica el producto probado.

En hombres con HBP, el saw palmetto no modificó el antígeno prostático específico (PSA), una proteína producida por la próstata. En CAMUS, el PSA varió una media de +0,23 ng/mL con saw palmetto frente a +0,16 ng/mL con placebo a lo largo de 72 semanas (p = 0,50), incluso con 960 mg/día (Andriole et al., J Urol 2013). STEP tampoco encontró diferencias en el PSA (Bent et al., NEJM 2006).

Situación regulatoria

  • Estados Unidos. El saw palmetto se vende como suplemento dietético. La FDA no aprueba los suplementos dietéticos antes de su venta, y los fabricantes son responsables de su seguridad y etiquetado (NCCIH).
  • Unión Europea. El comité de medicamentos a base de plantas de la EMA (HMPC) aceptó el extracto hexánico para el «tratamiento sintomático de la hiperplasia benigna de próstata» como uso bien establecido, a 320 mg una vez al día o 160 mg dos veces al día. Aceptó el extracto etanólico (320 mg una vez al día) solo como medicamento tradicional a base de plantas para los síntomas urinarios, basándose en su uso prolongado y no en la evidencia de ensayos. Ambos son solo para hombres adultos (EU herbal monograph). La monografía data de 2015, antes de la actualización Cochrane de 2023.

Qué muestra la investigación

Síntomas prostáticos (HBP)

Los primeros estudios parecían positivos. Un metanálisis de 1998 de 18 ensayos aleatorizados (2939 hombres) encontró mejoras modestas frente a placebo en los síntomas y el flujo urinario, y resultados similares a los de la finasterida en dos ensayos (Wilt et al., JAMA 1998). Los autores señalaron que los ensayos eran cortos (media de 9 semanas) y usaban productos y medidas de resultado variados.

Después, ensayos más grandes y largos no confirmaron un beneficio:

Ensayo Diseño y n Dosis y duración Resultado principal
STEP (Bent et al., NEJM 2006) ECA doble ciego, 225 hombres mayores de 49 años con síntomas moderados a graves Extracto de CO₂ 160 mg dos veces al día, 1 año Sin diferencia en la puntuación de síntomas AUA (diferencia media 0,04 puntos; IC del 95 % −0,93 a 1,01) ni en el flujo urinario máximo (0,43 mL/min; IC del 95 % −0,52 a 1,38). Sin diferencia en el tamaño de la próstata, la orina residual ni el PSA.
CAMUS (Barry et al., JAMA 2011) ECA doble ciego en 11 centros de Norteamérica, 369 hombres de 45 años o más Extracto etanólico 320 mg/día, aumentado a 640 y luego a 960 mg/día; 72 semanas La puntuación de síntomas bajó 2,20 puntos con saw palmetto y 2,99 puntos con placebo; diferencia de 0,79 puntos a favor del placebo. Ningún resultado secundario mejoró.

Entre los dos, STEP y CAMUS probaron dos métodos de extracción y hasta el triple de la dosis estándar. Ambos fueron financiados por los NIH. CAMUS usó un extracto etanólico estandarizado (85–95 % de ácidos grasos) donado por su fabricante, que no participó en el análisis. En CAMUS, el 42,6 % de los hombres con saw palmetto y el 44,2 % con placebo mejoraron al menos 3 puntos.

Las revisiones Cochrane reflejaron este cambio:

Revisión Ensayos y hombres Hallazgo principal
Tacklind et al., Cochrane 2012 32 ECA, 5666 hombres No superior al placebo en la puntuación de síntomas AUA en los dos ensayos de alta calidad a largo plazo (DM 0,25 puntos; IC del 95 % −0,58 a 1,07); sin mejora del flujo urinario máximo ni del tamaño de la próstata
Franco et al., Cochrane 2023 27 ECA, 4656 hombres (solo comparaciones con placebo) Poca o ninguna diferencia en el IPSS a los 3–6 meses (DM −0,90 puntos en una escala de 0–35; IC del 95 % −1,74 a −0,07; certeza alta) y a los 12–17 meses (DM 0,07; IC del 95 % −0,75 a 0,88)

La diferencia a corto plazo, de menos de 1 punto, es mucho menor que el cambio de 3 puntos usado como umbral de respuesta en CAMUS. Según el NCCIH, los autores de Cochrane también analizaron por separado los estudios con extracto hexánico y no encontraron diferencias con otros productos (NCCIH). Los productos combinados de saw palmetto con otras plantas mostraron un efecto mayor (DM −2,41 puntos), pero la certeza de esa evidencia fue baja.

Alopecia de patrón masculino

Los ensayos sobre caída del cabello son pocos y pequeños, y muchos prueban el saw palmetto mezclado con otros ingredientes. Una revisión sistemática de 2020 encontró 5 ensayos aleatorizados y 2 estudios de cohortes, en su mayoría de suplementos combinados, y concluyó que faltan datos sólidos de alta calidad (Evron et al., Skin Appendage Disord 2020).

Estudio Diseño y n Producto y duración Resultado
Prager et al., J Altern Complement Med 2002 Piloto doble ciego, controlado con placebo, en hombres con caída del cabello leve a moderada Extracto de saw palmetto combinado con betasitosterol 6 de 10 hombres con el producto activo fueron valorados como mejorados por personal cegado
Rossi et al., Int J Immunopathol Pharmacol 2012 Comparación abierta, 100 hombres; sin placebo Saw palmetto 320 mg/día frente a finasterida 1 mg/día, 24 meses El crecimiento del cabello mejoró en el 38 % con saw palmetto frente al 68 % con finasterida (puntuación fotográfica)
Wessagowit et al., Australas J Dermatol 2016 Abierto, sin placebo, 50 hombres Productos tópicos de saw palmetto, 24 semanas El recuento de cabellos aumentó respecto al inicio; algunas mejoras se estancaron hacia la semana 24
Sudeep et al., 2023 Doble ciego, controlado con placebo, 80 hombres y mujeres (20 por grupo) Aceite patentado 400 mg oral o 20 % tópico, 16 semanas Caída del cabello hasta un 29 % menor y densidad capilar un 5,17 % (oral) y un 7,61 % (tópico) mayor respecto al inicio; realizado por el fabricante
Ablon, J Cosmet Dermatol 2026 Doble ciego, controlado con placebo, 60 adultos con adelgazamiento del cabello autopercibido (40 activo, 20 placebo) Extracto patentado de ácidos grasos, 160 mg/día, 180 días Recuento de cabello terminal +18,6 frente a −10,1 con placebo (p menor de 0,001)

El único estudio comparativo directo con finasterida favoreció a la finasterida, y fue abierto, por lo que ni los pacientes ni los evaluadores estaban cegados. Los ensayos controlados con placebo probaron cada uno un producto patentado distinto, con 10–40 personas en tratamiento activo. No se ha publicado ningún ensayo grande e independiente del saw palmetto solo para la caída del cabello. El NCCIH afirma que la evidencia es demasiado limitada para sacar conclusiones (NCCIH).

Efectos secundarios y riesgos

Tolerabilidad en los ensayos

En los ensayos controlados, los efectos secundarios fueron similares a los del placebo:

  • Cochrane 2023. Los eventos adversos probablemente difieren poco de los del placebo (RR 1,01; IC del 95 % 0,77 a 1,31; 12 estudios, 2399 hombres). Eso equivale a unos 2 eventos más por cada 1000 hombres (Franco et al., 2023).
  • Análisis de seguridad de CAMUS. Entre 357 hombres seguidos durante 18 meses con hasta 960 mg/día, no hubo diferencias significativas en eventos adversos graves o no graves, signos vitales, análisis de laboratorio ni abandonos, y no hubo un patrón dosis-respuesta (Avins et al., J Urol 2013).
  • Revisión sistemática de eventos adversos. En 40 artículos (26 de ellos ensayos aleatorizados), las molestias más frecuentes fueron dolor abdominal, diarrea, náuseas, cansancio, dolor de cabeza, disminución de la libido y rinitis. Los informes graves aislados (incluidas una muerte y una hemorragia cerebral) tenían una causalidad dudosa (Agbabiaka et al., Drug Saf 2009).

La monografía de la UE clasifica el dolor abdominal y el dolor de cabeza como frecuentes (1–10 de cada 100 usuarios). Las náuseas, la elevación de las enzimas hepáticas (transaminasas o GGT), la erupción cutánea y la ginecomastia reversible (crecimiento de tejido mamario en hombres) figuran como poco frecuentes (EU herbal monograph).

Síntomas sexuales y psiquiátricos persistentes

Una serie de casos italiana de 2026 describió síntomas sexuales, psiquiátricos y físicos tras el uso de saw palmetto, similares a los informes del síndrome posfinasterida (Firenzuoli et al., Br J Clin Pharmacol 2026). Los casos procedían de autoinformes en un foro en línea y luego se evaluaron clínicamente. Las dosis informadas fueron de 120–900 mg/día. Los síntomas duraron una media de 4,7 años, y la causalidad se calificó de «probable» en el 54 % de los informes. Una serie de casos no puede mostrar con qué frecuencia ocurre esto ni demostrar la causa, pero pone en duda la suposición de que el suplemento no tiene efectos secundarios hormonales.

Interacciones

  • Warfarina. La monografía de la UE menciona algunas interacciones sospechadas con la warfarina con aumento del INR (una medida del tiempo de coagulación de la sangre) (EU herbal monograph). La revisión sistemática de 2009 no encontró interacciones farmacológicas documentadas (Agbabiaka et al., 2009).
  • Prueba de PSA. El saw palmetto no parece alterar las lecturas de PSA, ni siquiera a dosis altas (NCCIH; Andriole et al., 2013).

Quién no debería usarlo

  • Embarazo y lactancia. El NCCIH afirma que el saw palmetto puede no ser seguro durante el embarazo o la lactancia (NCCIH). La monografía de la UE no recoge ningún uso pertinente en mujeres, niños o adolescentes.
  • Hipersensibilidad al extracto es la única contraindicación de la monografía de la UE.
  • Empeoramiento de los síntomas urinarios. La monografía aconseja consultar a un médico si aparecen síntomas como fiebre, sangre en la orina, dolor al orinar o retención urinaria.
  • Datos ausentes. No se han realizado pruebas de toxicidad reproductiva, genotoxicidad ni carcinogenicidad, y no hay datos sobre fertilidad.

Calidad y variabilidad de los extractos

«Saw palmetto» en una etiqueta no describe un único producto. Los extractos difieren en el disolvente (hexano, etanol o CO₂), la concentración y la composición, y los resultados de los ensayos con un extracto pueden no aplicarse a otro.

  • La composición difiere entre marcas. Un estudio cromatográfico de 14 marcas encontró proporciones significativamente distintas de ácidos grasos libres, ésteres y glicéridos. Los autores sostuvieron que cada marca debería juzgarse por sus propios datos (Habib and Wyllie, Prostate Cancer Prostatic Dis 2004).
  • Las declaraciones de la etiqueta suelen ser erróneas. En un análisis de 6 suplementos de saw palmetto, el contenido medido osciló entre un 97 % por debajo y un 140 % por encima de la dosis declarada. Tres contenían menos del 20 % de la cantidad indicada, y una de las dos marcas analizadas difería significativamente entre lotes (Feifer et al., J Urol 2002).
  • Los ensayos usaron productos definidos. CAMUS usó un extracto estandarizado según un cromatograma de referencia, y la monografía de la UE define el disolvente de extracción y la proporción. Los suplementos típicos de venta al público no están sujetos a estas especificaciones.

El argumento de la variabilidad funciona en ambos sentidos. Podría explicar resultados inconsistentes entre ensayos pequeños. Sin embargo, los extractos bien caracterizados probados en STEP y CAMUS también fueron nulos, y el análisis Cochrane no encontró ninguna ventaja para los extractos hexánicos.

Puntos clave

  • Sin beneficio para los síntomas prostáticos en los mejores ensayos. STEP (225 hombres, 1 año) y CAMUS (369 hombres, hasta 960 mg/día durante 72 semanas) no encontraron mejora frente a placebo. La revisión Cochrane de 2023 calificó la evidencia de poco o ningún beneficio como de certeza alta.
  • La evidencia sobre la caída del cabello es escasa. Los ensayos tienen 10–50 personas por grupo, suelen usar productos combinados o patentados e incluyen diseños abiertos. En la única comparación con finasterida, la finasterida obtuvo mejores resultados.
  • No es un bloqueador de la DHT demostrado en humanos. Bloquea la 5α-reductasa en estudios de laboratorio, pero no redujo la DHT sérica en hombres sanos. La finasterida redujo la DHT sérica alrededor de un 70 % y la dutasterida alrededor de un 95 % en ensayos de HBP.
  • En general, bien tolerado. Las tasas de efectos secundarios en los ensayos fueron similares a las del placebo. La monografía de la UE clasifica el dolor abdominal y el dolor de cabeza como frecuentes, y hay informes de interacciones con la warfarina y de efectos secundarios sexuales persistentes.
  • Los productos varían mucho. La composición difiere entre marcas, y algunos suplementos analizados contenían menos del 20 % de la cantidad declarada.

Fuentes

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