Vitamina A

La vitamina A es una vitamina liposoluble esencial que se necesita para la visión, la función inmunitaria, la reproducción y el crecimiento celular normal. La dieta la aporta en dos formas: vitamina A preformada (retinol y ésteres de retinilo) procedente de alimentos de origen animal y suplementos, y carotenoides provitamina A, como el betacaroteno, procedentes de las plantas. La deficiencia es poco frecuente en EE. UU., pero sigue siendo una de las principales causas de ceguera y muerte infantil en los países de bajos ingresos.

Lo más importante para quienes toman suplementos es que la vitamina A preformada tiene un margen estrecho. La RDA (ingesta diaria recomendada) de adultos en EE. UU. es de 700–900 mcg RAE/día y el límite superior es de 3000 mcg/día, y aun así los suplementos de un solo ingrediente suelen indicar 3000 mcg RAE. El exceso se almacena en el hígado. Entre los daños documentados con ingestas altas se encuentran los defectos congénitos y la cirrosis hepática, y la vitamina A se suma a la toxicidad de los fármacos retinoides orales, como la isotretinoína.

Esta página resume lo que informan la Oficina de Suplementos Dietéticos de los NIH, las Academias Nacionales, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria, las fichas técnicas de los medicamentos y los ensayos clínicos. Tiene fines exclusivamente educativos y no constituye consejo médico.

Propiedad	Detalle
Tipo	Vitamina liposoluble esencial; ingrediente de suplementos dietéticos; el palmitato de retinilo es también una inyección con receta (Aquasol A)
Formas principales	Preformada: retinol, acetato de retinilo, palmitato de retinilo. Provitamina: betacaroteno, alfacaroteno, betacriptoxantina
RDA en adultos (EE. UU.)	900 mcg RAE/día en hombres; 700 mcg RAE/día en mujeres; 770 en el embarazo y 1300 en la lactancia (edad 19–50)
Límite superior	3000 mcg/día de vitamina A preformada para adultos (alrededor de 10 000 UI), tanto en EE. UU. como en la UE. No hay UL para el betacaroteno
Ingesta habitual en EE. UU.	682 mcg RAE/día en hombres y 616 en mujeres a partir de alimentos y bebidas (NHANES 2017–2018)
Cantidades habituales en suplementos	Productos de un solo ingrediente, comúnmente 3000 mcg RAE; multivitamínicos, a menudo 750–1050 mcg RAE
Fuente alimentaria más rica	Hígado de res, 6582 mcg RAE por 3 onzas
Dosis en los ensayos citados	7500 mcg/día (25 000 UI) en adultos; 200 000 UI cada 6 meses en niños
Vida media	No hay un valor único para un nutriente retenido en grandes reservas hepáticas; el cuerpo pierde alrededor del 0,5 %–0,7 % de sus reservas por día
Estatus en la AMA (WADA)	No figura en la Lista de Prohibiciones de 2026

Qué es

«Vitamina A» designa una familia de retinoides, principalmente el retinol y sus ésteres. Dentro de las células, el retinol se convierte en dos formas activas (NIH ODS; EFSA 2024):

• Retinal, que forma la rodopsina, la proteína sensible a la luz de la retina.
• Ácido retinoico, que actúa sobre receptores nucleares y regula más de 500 genes implicados en la diferenciación celular, el desarrollo, la reproducción y la inmunidad.

Los fármacos retinoides son ácido retinoico o moléculas relacionadas. Entre ellos están la isotretinoína, la tretinoína y el adapaleno, un retinoide sintético. No son intercambiables con el retinol, pero los de acción sistémica comparten gran parte de su toxicidad.

Vitamina A preformada frente a carotenoides

La vitamina A preformada procede del hígado, el pescado, los huevos, los lácteos y los alimentos enriquecidos. Alrededor del 65 %–80 % de la vitamina A que se consume en los países de ingresos altos es preformada. El betacaroteno y otros carotenoides provitamina A proceden de las plantas y se convierten en vitamina A en el intestino. El licopeno, la luteína y la zeaxantina son carotenoides que no se convierten (NIH ODS).

Las dos formas difieren en seguridad. La EFSA no encontró ningún caso notificado de toxicidad por vitamina A causada únicamente por carotenoides provitamina, y afirma que el propio betacaroteno no se considera teratogénico (capaz de causar defectos congénitos). Sí señala que el betacaroteno puede sumarse a las reservas hepáticas, y que el betacaroteno de los suplementos conlleva su propio riesgo de cáncer de pulmón en fumadores (EFSA 2024).

RAE, RE y UI

Las cantidades de vitamina A se expresan en equivalentes de actividad de retinol (RAE), que ajustan según lo mal que se absorben y se convierten los carotenoides. Las etiquetas y los estudios más antiguos usan unidades internacionales (UI) o equivalentes de retinol (RE) (NIH ODS):

Fuente	Cantidad equivalente a 1 mcg RAE	1 UI equivale a
Retinol (preformado)	1 mcg	0,3 mcg RAE
Betacaroteno, de suplementos	2 mcg	0,3 mcg RAE
Betacaroteno, de los alimentos	12 mcg	0,05 mcg RAE
Alfacaroteno o betacriptoxantina, de los alimentos	24 mcg	0,025 mcg RAE

Estas conversiones importan en la práctica:

• Una cifra en UI no se puede convertir sin conocer la fuente. Una ingesta de 900 mcg RAE equivale a 3000 UI como retinol, pero a 18 000 UI como betacaroteno de los alimentos.
• El UL cubre solo la parte preformada. Un producto con 3000 mcg RAE, el 60 % de ellos procedentes de betacaroteno, aporta 1200 mcg de vitamina A preformada.
• Para la vitamina A preformada, RE y RAE son lo mismo, por lo que los estudios antiguos con retinol pueden leerse directamente. La EFSA utiliza un factor distinto para el betacaroteno (6 mcg equivalen a 1 mcg RE), de modo que las cifras de «vitamina A total» no siempre coinciden.

Cómo actúa en el cuerpo

Se absorbe hasta el 75 %–100 % del retinol de los alimentos, frente a alrededor del 10 %–30 % del betacaroteno de los alimentos en la mayoría de los casos. Los ésteres preformados de los suplementos se absorben entre el 70 % y el 90 %, mientras que el betacaroteno de los suplementos oscila entre el 8,7 % y el 65 % (NIH ODS).

La mayor parte de la vitamina A se almacena en el hígado como ésteres de retinilo, principalmente en las células estrelladas hepáticas. El cuerpo pierde solo alrededor del 0,5 %–0,7 % de sus reservas por día, por lo que la ingesta repetida puede acumularse (EFSA 2024).

Por qué los análisis de sangre pueden inducir a error

El retinol sérico está estrechamente regulado y se mantiene casi constante en un amplio rango de ingestas. No desciende hasta que las reservas hepáticas están casi agotadas, y la infección o la inflamación pueden reducirlo con independencia de la ingesta. Un nivel de 20 mcg/dL o menos suele reflejar una deficiencia moderada, y de 10 mcg/dL o menos, una deficiencia grave (NIH ODS). En el otro extremo, se han notificado casos de hipervitaminosis A con retinol sérico dentro del rango normal (EFSA 2024). Por tanto, un nivel normal de retinol no descarta un exceso.

Ingestas dietéticas de referencia

La Junta de Alimentación y Nutrición de EE. UU. estableció estos valores. Las RDA se expresan en mcg RAE, y los UL se aplican solo a la vitamina A preformada, procedente de alimentos y suplementos combinados (NIH ODS; IOM 2001):

Grupo	RDA (mcg RAE/día)	UL (mcg/día)
Lactantes de 0–6 meses	400 (AI)	600
Lactantes de 7–12 meses	500 (AI)	600
Niños de 1–3 años	300	600
Niños de 4–8 años	400	900
De 9–13 años	600	1700
De 14–18 años	Hombres 900; mujeres 700	2800
De 19 años en adelante	Hombres 900; mujeres 700	3000
Embarazo, 14–18 años	750	2800
Embarazo, 19–50 años	770	3000
Lactancia, 14–18 años	1200	2800
Lactancia, 19–50 años	1300	3000

La RDA cubre las necesidades de casi todas (97 %–98 %) las personas sanas. La AI (ingesta adecuada) se utiliza cuando la evidencia es demasiado escasa para fijar una RDA. El UL es la ingesta diaria máxima que probablemente no cause daños.

El panel de EE. UU. basó el UL de los adultos en dos efectos. Para las mujeres en edad reproductiva utilizó la teratogenicidad: dividió un nivel sin efecto adverso observado (NOAEL) de 4500 mcg/día entre un factor de incertidumbre de 1,5. Para los demás adultos utilizó las alteraciones hepáticas: dividió un nivel mínimo de efecto adverso observado (LOAEL) de 14 000 mcg/día entre 5. El UL no se aplica a las personas que reciben vitamina A bajo supervisión médica. El panel advirtió además que las personas con un consumo elevado de alcohol, una enfermedad hepática previa, lípidos elevados en sangre o desnutrición proteica grave podrían no estar protegidas por él (IOM 2001).

En 2024, la EFSA revisó el UL europeo y lo mantuvo en 3000 mcg/día para los adultos, con la teratogenicidad como efecto crítico. El límite se aplica a los hombres, a las mujeres en edad fértil, a las embarazadas y en período de lactancia, y a las mujeres posmenopáusicas. Los límites para los grupos más jóvenes van desde 600 mcg/día en lactantes hasta 2600 mcg/día entre los 15 y los 17 años. Las ingestas de referencia para la población (population reference intakes) de la EFSA para adultos son de 750 mcg RE/día en hombres y de 650 en mujeres. No pudo establecer un UL para el betacaroteno (EFSA 2024).

Fuentes alimentarias y suplementos

Valores seleccionados de la tabla de la ODS (NIH ODS):

Alimento	mcg RAE por porción	Forma
Hígado de res, salteado, 3 onzas	6582	Preformada
Camote (batata), al horno, 1 entero	1403	Provitamina
Espinacas, congeladas, hervidas, ½ taza	573	Provitamina
Zanahorias, crudas, ½ taza	459	Provitamina
Arenque, en escabeche, 3 onzas	219	Preformada
Leche descremada, enriquecida, 1 taza	149	Preformada
Huevo, cocido duro, 1 grande	75	Preformada

Una porción de hígado de res equivale a más del doble del UL de un adulto. La EFSA estimó que no se espera que las ingestas europeas superen el UL si el hígado y las vísceras se limitan a una vez al mes o menos, y que un consumo más frecuente de vísceras o suplementos en dosis altas podría superarlo (EFSA 2024).

Entre el 12 % y el 40 % de la población de EE. UU., según la edad, usa un suplemento que contiene vitamina A. Los suplementos suelen emplear acetato de retinilo, palmitato de retinilo, betacaroteno o una mezcla (NIH ODS).

Deficiencia

En los datos de NHANES de 2003–2006, menos del 1 % de la población de EE. UU. tenía un retinol sérico por debajo de 20 mcg/dL. A escala mundial, un análisis conjunto de 138 países de ingresos bajos y medios encontró deficiencia en el 29 % de los niños de 6 meses a 5 años en 2013, con un 48 % en el África subsahariana y un 44 % en el sur de Asia (NIH ODS).

El signo clínico más frecuente es la xeroftalmia, que empieza como ceguera nocturna y puede progresar hasta daño corneal y ceguera permanente. La deficiencia crónica también aumenta la gravedad y la mortalidad de las infecciones, en particular el sarampión y las enfermedades diarreicas.

En los países de ingresos altos, quienes corren mayor riesgo son (NIH ODS):

• Personas con fibrosis quística. Hasta el 90 % tiene insuficiencia pancreática, y la vitamina A de por vida forma parte de la atención habitual.
• Personas con enfermedad inflamatoria intestinal o enfermedad celíaca. Alrededor de una cuarta parte de los niños con enfermedad de Crohn o colitis ulcerosa tiene deficiencia.
• Lactantes prematuros. Nacen con reservas hepáticas bajas.

Uso médico aprobado

Aquasol A (inyección de palmitato de retinilo) está indicado, según su ficha técnica, para la deficiencia de vitamina A cuando la administración oral no es factible, por ejemplo en la malabsorción. La dosis intramuscular indicada en la ficha técnica para adultos es de 100 000 unidades al día durante tres días, luego 50 000 unidades al día durante dos semanas, seguidas de tratamiento multivitamínico oral durante dos meses. Estas dosis de tratamiento están muy por encima del UL y se administran durante un tiempo limitado bajo atención médica (ficha técnica de Aquasol A).

Qué muestra la investigación

La evidencia se divide de forma marcada según la población. La vitamina A ayuda donde la deficiencia es frecuente y no ha mostrado un beneficio general en adultos bien nutridos.

Supervivencia infantil en poblaciones con deficiencia

La mayoría de los ensayos usaron dosis grandes y periódicas en países de ingresos bajos y medios:

Estudio	Quiénes	Resultado
Imdad et al., Cochrane 2022	47 estudios, unos 1,2 millones de niños de 6 meses a 5 años	Mortalidad por todas las causas RR 0,88 (IC del 95 %: 0,83–0,93; certeza alta); mortalidad por diarrea RR 0,88 (IC del 95 %: 0,79–0,98); ceguera nocturna RR 0,32 (IC del 95 %: 0,21–0,50)
Awasthi et al., Lancet 2013 (DEVTA)	Alrededor de 1 millón de niños en edad preescolar en el norte de la India; 200 000 UI cada 6 meses	Razón de mortalidad 0,96 (IC del 95 %: 0,89–1,03); disminuyeron la deficiencia y las manchas de Bitot

DEVTA, el mayor de los ensayos, no confirmó la reducción de la mortalidad del 20 %–30 % esperada a partir de ensayos anteriores. El metanálisis de sus autores mostró aun así una reducción del 11 % (IC del 95 %: 5–16). La revisión Cochrane también encontró más vómitos en las primeras 48 horas después de la dosis (RR 1,97; IC del 95 %: 1,44–2,69).

Recién nacidos y embarazo

La administración más temprana y la dirigida a las madres han tenido menos éxito:

• Recién nacidos. En 12 ensayos con 168 460 neonatos, la suplementación no redujo la mortalidad infantil a los 6 meses (RR 0,98; IC del 95 %: 0,89–1,07) ni a los 12 meses (RR 1,04; IC del 95 %: 0,94–1,15) (Haider et al., Cochrane 2017). Los ensayos agrupados también relacionan la dosis en recién nacidos con la fontanela abombada (RR 1,53; IC del 95 %: 1,12–2,09) (EFSA 2024).
• Embarazo. Una revisión de 19 ensayos con más de 310 000 mujeres no encontró efecto sobre la mortalidad materna o perinatal, pero sí menos ceguera nocturna materna (RR 0,79; IC del 95 %: 0,64–0,98) y anemia (RR 0,64; IC del 95 %: 0,43–0,94), sobre todo donde la deficiencia es frecuente (McCauley et al., Cochrane 2015).

Sarampión

La deficiencia de vitamina A es un factor de riesgo de sarampión grave. La evidencia sobre su uso como tratamiento es más limitada de lo que suele afirmarse. Una revisión Cochrane de niños con sarampión no encontró una reducción global de la mortalidad (RR 0,70; IC del 95 %: 0,42–1,15). Dos dosis de 200 000 UI en días consecutivos se asociaron con una menor mortalidad en niños menores de 2 años (RR 0,18; IC del 95 %: 0,03–0,61) (Huiming et al., Cochrane 2005). En el uso preventivo en poblaciones con deficiencia, la suplementación redujo la incidencia de sarampión (RR 0,45; IC del 95 %: 0,30–0,69; certeza baja), pero no las muertes por sarampión (RR 0,88; IC del 95 %: 0,69–1,11) (Imdad et al., Cochrane 2022).

Los CDC afirman que la vitamina A no previene el sarampión y no sustituye a la vacunación. Indican que la vitamina A puede administrarse a niños con sarampión como tratamiento de apoyo bajo la supervisión de un profesional clínico, en dos dosis en días consecutivos, con la cantidad fijada según la edad. También advierten de que su uso excesivo puede dañar el hígado, los huesos, el sistema nervioso central y la piel (CDC).

Cáncer y mortalidad en adultos

Las esperanzas de que el retinol previniera el cáncer en adultos bien nutridos, en su mayor parte, no se han confirmado:

Estudio	Quiénes	Intervención	Resultado
Omenn et al., NEJM 1996 (CARET)	18 314 fumadores, exfumadores y trabajadores expuestos al asbesto	30 mg de betacaroteno más 25 000 UI de palmitato de retinilo al día, frente a placebo	Cáncer de pulmón RR 1,28 (IC del 95 %: 1,04–1,57); muerte por cualquier causa RR 1,17 (IC del 95 %: 1,03–1,33); se detuvo 21 meses antes de lo previsto
Goodman et al., JNCI 2004	CARET, 6 años después de suspender	Ninguna durante el seguimiento	Cáncer de pulmón RR 1,12 (IC del 95 %: 0,97–1,31); mortalidad por todas las causas RR 1,08 (IC del 95 %: 0,99–1,17)
Moon et al., CEBP 1997	2297 adultos de Arizona con riesgo moderado de cáncer de piel	25 000 UI de retinol al día frente a placebo; mediana de 3,8 años	Carcinoma de células escamosas HR 0,74 (IC del 95 %: 0,56–0,99); carcinoma basocelular HR 1,06 (IC del 95 %: 0,86–1,32)

CARET combinó ambos agentes, por lo que no puede separar el retinol del betacaroteno. Los ensayos con betacaroteno solo también encontraron daño en fumadores; véase la página del betacaroteno.

Un metanálisis Cochrane de suplementos antioxidantes no encontró un efecto significativo de la vitamina A sobre la mortalidad en 12 ensayos con bajo riesgo de sesgo (RR 1,07; IC del 95 %: 0,97–1,18), pero las dosis más altas de vitamina A se asociaron con una mayor mortalidad en la metarregresión (Bjelakovic et al., Cochrane 2012). Una revisión de la evidencia para el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU. (US Preventive Services Task Force) concluyó que los suplementos ofrecían poco o ningún beneficio frente a las enfermedades cardiovasculares, el cáncer o la muerte, salvo un pequeño beneficio frente al cáncer con los multivitamínicos. Citó evidencia limitada que vincula la vitamina A con la fractura de cadera (O’Connor et al., JAMA 2022).

Enfermedades oculares

La fórmula ocular original de AREDS usaba 15 mg de betacaroteno. AREDS2 mostró que no era necesario, y sustituirlo por luteína y zeaxantina fue al menos igual de eficaz frente a la progresión de la degeneración macular asociada a la edad, con menos cánceres de pulmón (NIH ODS). Esta evidencia se refiere a los carotenoides, no al retinol.

Acné

El éxito de la isotretinoína ha llevado a algunas personas a probar la vitamina A oral para el acné. La evidencia es antigua, escasa y contradictoria:

• Informe de dosis altas. Un informe preliminar de 1981 encontró que el retinol era ineficaz con 50 000–100 000 UI/día y muy eficaz con 300 000 UI/día en mujeres y 400 000–500 000 UI/día en hombres (Kligman et al., Int J Dermatol 1981). Esas dosis equivalen a entre 30 y 50 veces el UL de un adulto.
• Revisión. Una revisión bibliográfica de 2022 identificó 8 ensayos clínicos y un informe de caso. El acné mejoró en 8 de los 9, con dosis de 36 000 a 500 000 UI al día, con mayor frecuencia 100 000 UI. Los autores concluyeron que la vitamina A es eficaz, aunque señalaron «controles y resultados limitados», e insistieron en que es un teratógeno (Cook et al., Dermatol Online J 2022).
• Niveles en sangre. En un estudio transversal de 90 pacientes y 30 controles, la vitamina A fue más baja en el acné y descendió aún más con la gravedad (Tunçez Akyürek et al., J Cosmet Dermatol 2020). Esto no demuestra que una vitamina A baja cause acné ni que los suplementos ayuden. La propia inflamación puede reducir el retinol sérico.

No encontramos ningún ensayo moderno controlado con placebo del retinol oral para el acné, ni ningún ensayo controlado del retinol tópico solo. El resumen de la guía de 2024 de la American Academy of Dermatology incluye entre sus recomendaciones los retinoides tópicos, el peróxido de benzoílo, los antibióticos, las opciones hormonales y la isotretinoína oral; la vitamina A oral no figura (Reynolds et al., JAAD 2024). Las dosis que se informa que funcionan se sitúan en el rango en el que se aplican los riesgos para el hígado y de defectos congénitos que se describen más abajo. Para los fármacos con evidencia establecida, véanse isotretinoína, tretinoína y adapaleno.

Crecimiento, músculo y reparación

A veces la vitamina A se comercializa para la recuperación y los objetivos físicos. La evidencia en humanos es limitada:

• Pubertad retrasada. En 102 niños de 13,6–15,5 años con talla baja y pubertad retrasada, un programa de nutrición con 6000 UI/semana de vitamina A más 12 mg/día de hierro (n = 17) produjo un crecimiento similar al de la oxandrolona o al de la testosterona de depósito, y más rápido que la simple observación (9,3 frente a 4,0 cm/año) (Zadik et al., Clin Endocrinol 2004). Estos niños tenían una ingesta baja de vitamina A, las dosis eran modestas y también se administró hierro. No es aplicable a adultos bien nutridos.
• Músculo y testosterona. No encontramos ningún ensayo controlado que demuestre que la vitamina A aumente la testosterona, la masa muscular o la fuerza en adultos sin deficiencia.
• Cicatrización de heridas. Una revisión narrativa describe funciones en el recambio epitelial y la producción de colágeno, incluida la reversión de la cicatrización deficiente causada por los esteroides antiinflamatorios (Polcz & Barbul, Nutr Clin Pract 2019). Los ensayos clínicos son pequeños y se realizan en contextos acotados. En 19 pacientes con lesión por radiación en el recto, 10 000 UI/día durante 90 días mejoraron las puntuaciones de síntomas (Ehrenpreis et al., Dis Colon Rectum 2005). No encontramos ningún ensayo de vitamina A oral para la recuperación del entrenamiento o de lesiones deportivas.

Al menos un caso publicado involucró a esta población. Un hombre joven que tomaba suplementos de vitamina A en dosis altas, además de una ingesta alimentaria elevada, para mejorar el desarrollo muscular desarrolló una enfermedad hepática crónica con fibrosis grave y signos de hipertensión portal (Castaño et al., Ann Hepatol 2006).

Efectos secundarios y riesgos

Toxicidad aguda

La hipervitaminosis A aguda sigue a una o a unas pocas dosis muy grandes, típicamente más de 100 veces la RDA, en un plazo de días a semanas. Los síntomas incluyen dolor de cabeza intenso, visión borrosa, náuseas, mareos, dolores musculares y mala coordinación. Los casos graves pueden elevar la presión del líquido cefalorraquídeo, con somnolencia, coma e incluso la muerte (NIH ODS).

Una revisión sistemática de 2026 de 31 informes, en su mayoría de casos, encontró que las cápsulas o comprimidos de vitamina A eran la fuente más frecuente (68 %). La hipercalcemia (calcio elevado en sangre) fue el efecto notificado con más frecuencia (29 %), seguida de problemas gastrointestinales, neurológicos y hepáticos. Esta revisión refleja informes de casos publicados, por lo que estas cifras no son tasas de incidencia (Padmakar, Clin Chim Acta 2026).

Toxicidad crónica y el hígado

El exceso crónico puede causar piel seca, labios agrietados, dolor muscular y articular, fatiga, depresión y pruebas hepáticas anormales. El exceso de vitamina A se acumula en las células estrelladas hepáticas, que pueden activarse y producir colágeno, lo que conduce a fibrosis, hipertensión portal y cirrosis. Las enzimas hepáticas suelen subir solo entre 1 y 4 veces el límite superior de la normalidad, y para el diagnóstico puede ser necesaria una biopsia. LiverTox clasifica la vitamina A como una causa bien establecida de lesión hepática en dosis altas (LiverTox).

La principal serie clínica abarcó 41 pacientes consecutivos con lesión hepática por vitamina A. Diecisiete tenían cirrosis y 6 fallecieron por causas relacionadas con el hígado durante un seguimiento medio de 4,6 años (Geubel et al., Gastroenterology 1991). Los casos graves han requerido un trasplante de hígado (Padmakar 2026). La lesión temprana es reversible, pero la mejoría puede ser lenta, y LiverTox describe casos con recuperación incompleta tras suspender la vitamina.

La dosis a partir de la cual comienza el daño hepático no está bien definida:

Fuente	Dosis citada	Base
Geubel et al. 1991	25 000 UI/día (7500 mcg) durante 6 años	Dosis diaria continua más pequeña de la serie que condujo a cirrosis
EFSA 2024	7500 mcg/día durante 6 años	Dosis más baja notificada como causante de toxicidad hepática, a partir de informes de casos
LiverTox	En general más de 40 000 UI/día (unos 12 000 mcg)	Resumen clínico
IOM 2001	14 000 mcg/día	Nivel mínimo de efecto adverso observado utilizado para fijar el UL

Los ensayos aleatorizados no han resuelto la cuestión. En 2297 adultos asignados al azar a 25 000 UI/día o placebo durante una mediana de 3,8 años, no se observaron efectos adversos en 14 síntomas vigilados, aunque algunos valores de laboratorio cambiaron (véase más abajo) (Cartmel et al., Am J Clin Nutr 1999). La EFSA revisó ensayos con hasta 22 500 mcg/día y no encontró ningún efecto adverso sobre las enzimas hepáticas. Señaló que esos ensayos duraron como máximo 12 meses, eran pequeños, no incluían biopsias y pudieron usar un marcador poco sensible. Concluyó que los datos no pueden demostrar si las ingestas inferiores a 7500 mcg/día durante seis años son seguras para el hígado (EFSA 2024).

Defectos congénitos

El exceso de vitamina A preformada puede causar malformaciones del cráneo, la cara, los oídos, el corazón y el sistema nervioso central. El primer trimestre, sobre todo los primeros 60 días, parece ser el período más sensible (EFSA 2024).

El estudio clave siguió a 22 748 mujeres embarazadas (Rothman et al., NEJM 1995):

Comparación	Razón de prevalencia de defectos de la cresta neural craneal
Más de 15 000 UI/día de alimentos y suplementos frente a 5000 UI/día o menos	3,5 (IC del 95 %: 1,7–7,3)
Más de 10 000 UI/día de suplementos frente a 5000 UI/día o menos	4,8 (IC del 95 %: 2,2–10,5)

Los autores encontraron un umbral aparente cerca de 10 000 UI/día de vitamina A de suplementos y estimaron que aproximadamente 1 de cada 57 lactantes nacidos de mujeres por encima de ese nivel tenía una malformación causada por el suplemento. El riesgo se concentraba en las exposiciones anteriores a la séptima semana de gestación.

El umbral exacto es objeto de debate. El IOM señaló que pocos discuten un vínculo causal, pero que el umbral sigue siendo incierto. Una cohorte europea de mujeres expuestas a al menos 3000 mcg/día de suplementos no encontró un exceso de malformaciones mayores, aunque la EFSA calificó su riesgo de sesgo como alto. Un estudio de casos y controles de EE. UU. vinculó el retinol de suplementos de 3000 mcg/día o más con la transposición de las grandes arterias, una cardiopatía congénita (OR 8,8; IC del 95 %: 3,8–20,5). La EFSA concluyó que 3000 mcg/día puede considerarse el nivel sin efecto adverso observado y señaló que desde 2002 no hay nuevos datos prospectivos con ingestas más altas (IOM 2001; EFSA 2024).

Las autoridades reguladoras y los expertos aconsejan:

• ODS. Los expertos aconsejan a las mujeres que están o podrían estar embarazadas, y a las que están en período de lactancia, no tomar suplementos en dosis altas por encima de 3000 mcg RAE/día (NIH ODS).
• EFSA. Se aconseja a las mujeres que planean un embarazo o están embarazadas no consumir productos derivados del hígado (EFSA 2024).
• Ficha técnica de Aquasol A. La vitamina A en cantidad superior a la RDA está contraindicada en mujeres que están o pueden quedar embarazadas, y no se ha establecido su seguridad por encima de 6000 unidades/día durante el embarazo (ficha técnica de Aquasol A).

Huesos y fracturas

El daño óseo por ingestas claramente tóxicas está bien establecido, e incluye hipercalcemia, remodelación alterada y fracturas. Si las ingestas por debajo del UL aumentan el riesgo de fractura es mucho menos claro (EFSA 2024):

Estudio	Quiénes	Comparación	Resultado
Feskanich et al., JAMA 2002	72 337 enfermeras posmenopáusicas de EE. UU., 18 años	Retinol ≥2000 frente a menos de 500 mcg/día	Fractura de cadera RR 1,89 (IC del 95 %: 1,33–2,68)
Michaëlsson et al., NEJM 2003	2322 hombres suecos, 30 años	Quinto más alto frente al quinto intermedio de retinol sérico	Cualquier fractura 1,64 (IC del 95 %: 1,12–2,41); fractura de cadera 2,47 (IC del 95 %: 1,15–5,28)
Caire-Juvera et al., Am J Clin Nutr 2009	75 747 mujeres posmenopáusicas de EE. UU.	Quintiles de ingesta de retinol	Sin asociación global; aumento moderado de las fracturas totales con baja ingesta de vitamina D (HR 1,15; IC del 95 %: 1,03–1,29)
Wu et al., J Bone Miner Res 2014	Metanálisis, 8 estudios de ingesta y 4 de niveles en sangre	Ingesta o retinol en sangre altos frente a bajos	Fractura de cadera: ingesta de retinol RR 1,40 (IC del 95 %: 1,03–1,91); betacaroteno RR 0,82 (IC del 95 %: 0,59–1,14); tanto el retinol en sangre alto como el bajo aumentaron el riesgo. Fractura total: sin diferencia

Se trata de estudios observacionales, que no pueden separar el retinol de otros componentes de la dieta y del estilo de vida. Las revisiones los han interpretado con cautela:

• IOM (2001). Calificó los hallazgos de «provocadores pero contradictorios» y no los utilizó para fijar el UL (IOM 2001).
• EFSA (2024). Encontró 17 estudios prospectivos elegibles y ningún ensayo elegible. Concluyó que no se puede establecer causalidad para ingestas de 1000–3000 mcg/día, y que la nueva evidencia no respalda una asociación con 3000 mcg/día o menos. Una cifra orientativa europea anterior de 1500 mcg/día para mujeres posmenopáusicas no se trasladó al UL de 2024 (EFSA 2024).
• Datos de ensayos a corto plazo. En 80 hombres sanos, 25 000 UI/día durante 6 semanas no modificaron los marcadores de recambio óseo, pero el ensayo fue demasiado breve para abordar los efectos a largo plazo (Kawahara et al., J Nutr 2002).

La vitamina A y la vitamina D3 pueden interactuar a nivel óseo. En humanos, una única dosis grande de palmitato de retinilo redujo la respuesta del calcio a la vitamina D activa, y en la Women’s Health Initiative la señal de fractura apareció solo con una menor ingesta de vitamina D. Los hallazgos en ratas sugieren que la toxicidad ósea puede producirse con independencia del estado de vitamina D, por lo que esta cuestión sigue sin resolverse (EFSA 2024).

Lípidos en sangre

En el ensayo de cáncer de piel mencionado antes, tras 49 meses con 25 000 UI/día, los triglicéridos eran un 11 % más altos, el colesterol total un 3 % más alto, el HDL un 1 % más bajo y la fosfatasa alcalina un 7 % más alta que con placebo (Cartmel et al., Am J Clin Nutr 1999). No se evaluó si estos pequeños cambios afectan a los resultados clínicos.

Fármacos retinoides orales

Las fichas técnicas de los retinoides orales advierten contra añadir vitamina A porque su toxicidad se solapa. La ficha técnica de la isotretinoína señala que muchos de sus efectos secundarios, como la sequedad de la piel y de las mucosas, se parecen a los de dosis muy altas de vitamina A:

Fármaco	Qué dice la ficha técnica
Cápsulas de isotretinoína	Se debe advertir a los pacientes que no tomen suplementos vitamínicos que contengan vitamina A, para evitar efectos tóxicos aditivos
Cápsulas de acitretina	Se debe evitar tomar vitamina A u otros retinoides orales a la vez, por el riesgo de hipervitaminosis A
Bexaroteno (Targretin)	A los pacientes de los estudios clínicos se les aconsejó limitar la vitamina A a ≤15 000 UI/día; la ficha técnica advierte de toxicidad aditiva
Cápsulas de tretinoína	Evitar su uso con vitamina A, que puede provocar reacciones adversas relacionadas con la vitamina A

Estas advertencias proceden de fichas técnicas de medicamentos orales. La tretinoína y el adapaleno tópicos se tratan en sus propias páginas.

Otras interacciones

El orlistat puede reducir la absorción de vitamina A y betacaroteno, y sus fabricantes recomiendan un multivitamínico (NIH ODS). El consumo elevado de alcohol y la enfermedad hepática previa aumentan la susceptibilidad al exceso de vitamina A (IOM 2001; LiverTox). No encontramos ningún estudio sobre la vitamina A combinada con esteroides anabólicos orales, que tienen sus propios riesgos hepáticos.

Suma de fuentes

El UL abarca toda la vitamina A preformada combinada. Un producto habitual de un solo ingrediente con 3000 mcg RAE, si es todo preformado, alcanza el UL de un adulto antes de contar los alimentos, los multivitamínicos o el hígado (NIH ODS). La hipervitaminosis A puede imitar otros trastornos, por lo que una revisión de informes de casos insistió en recoger un historial completo de dieta y suplementos (Padmakar 2026).

Estatus legal y uso en el deporte

En EE. UU., la vitamina A se vende como suplemento dietético, y la inyección de palmitato de retinilo es un producto con receta. El Valor Diario de la FDA (agencia estadounidense del medicamento) es de 900 mcg RAE para adultos y niños de 4 años en adelante (NIH ODS). En la UE, el retinol, el acetato de retinilo, el palmitato de retinilo y el betacaroteno están autorizados para su uso en alimentos y suplementos (EFSA 2024). La vitamina A y el retinol no figuran en la Lista de Prohibiciones de la AMA 2026.

Puntos clave

• Dos formas, riesgos distintos. La vitamina A preformada causa la toxicidad clásica; no se ha demostrado que los carotenoides la causen por sí solos, aunque los suplementos de betacaroteno aumentan el riesgo de cáncer de pulmón en fumadores.
• Un margen estrecho. La RDA de adultos es de 700–900 mcg RAE/día y el UL es de 3000 mcg/día de vitamina A preformada, un nivel que un suplemento habitual de un solo ingrediente puede alcanzar por sí solo.
• El beneficio depende de la deficiencia. Los suplementos reducen la mortalidad infantil donde la deficiencia es frecuente (RR 0,88), pero los ensayos en adultos bien nutridos no muestran un beneficio general, y CARET encontró daño en fumadores.
• La toxicidad grave está documentada. Se ha notificado cirrosis con 25 000 UI/día durante 6 años, y la ingesta alta al comienzo del embarazo se asocia con defectos congénitos. Los umbrales exactos son inciertos.
• La señal ósea no está demostrada por debajo del UL. Algunas cohortes vinculan el retinol con la fractura de cadera y otras no, y la EFSA concluyó que no se puede establecer causalidad con 1000–3000 mcg/día.
• No es un atajo contra el acné. Los beneficios notificados en el acné proceden de estudios débiles con dosis muy superiores al UL, y las fichas técnicas de los retinoides orales advierten contra añadir vitamina A.

Fuentes

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