Il sulforafano è un composto solforato (un isotiocianato) che si forma quando i broccoli e altre verdure crucifere vengono tritati o masticati. È uno dei più potenti attivatori naturali conosciuti di Nrf2, un interruttore centrale per i geni antiossidanti e di detossificazione dell’organismo, ed è venduto in integratori a base di estratto di germogli e di semi di broccolo.

I fatti più importanti riguardano l’assorbimento e le prove di efficacia. Le piante immagazzinano un precursore inattivo, la glucorafanina, e solo una frazione piccola e molto variabile si trasforma in sulforafano, a meno che l’enzima vegetale mirosinasi non sia ancora attivo. Esistono studi clinici sull’uomo nell’autismo, nel diabete di tipo 2, nella detossificazione dagli inquinanti atmosferici, nella schizofrenia e nella BPCO, ma sono per lo più di piccole dimensioni e diversi degli studi più ampi o più recenti hanno mancato gli endpoint primari. Le dosi degli integratori sono difficili da verificare: i ricercatori del settore avvertono che spesso non ci si può fidare delle «dosi» dichiarate in etichetta.

Questa pagina riassume quanto riportato dagli studi clinici, dagli studi di farmacocinetica e dalle revisioni della letteratura. Ha scopo puramente informativo e non costituisce un parere medico.

Proprietà	Dettaglio
Classe	Isotiocianato; attivatore di Nrf2 (agisce tramite la proteina sensore Keap1)
Nome chimico	1-isotiocianato-4-(metilsulfinil)butano; C₆H₁₁NOS₂, 177,3 g/mol
Precursore	Glucorafanina, un glucosinolato convertito dall’enzima mirosinasi (nella pianta o nei batteri intestinali)
Fonti alimentari più ricche	Semi di broccolo e germogli di broccolo di 3 giorni, che contengono 10–100 volte più glucorafanina rispetto al broccolo maturo
Via di somministrazione	Orale (germogli, estratti di germogli o di semi, capsule, formulazioni farmaceutiche stabilizzate)
Dosi negli studi	Sulforafano 9,9–847 µmol/giorno (mediana 100 µmol, circa 18 mg); glucorafanina 25–800 µmol/giorno (mediana 190 µmol)
Frazione recuperata nelle urine	70–90% di una dose di sulforafano; tipicamente 2–15% di una dose di glucorafanina senza mirosinasi attiva
Stato negli USA	Nessun farmaco approvato dalla FDA; venduto come integratore alimentare (oltre 600 etichette nel database NIH)
Stato WADA	Non incluso nella Lista delle sostanze proibite del 2026

Che cos’è

Nel broccolo intatto, la glucorafanina e l’enzima mirosinasi sono conservati in compartimenti separati. Quando il tessuto vegetale viene danneggiato dal taglio o dalla masticazione, la mirosinasi entra in contatto con la glucorafanina e la converte in sulforafano (Yagishita et al., Molecules 2019). Se la mirosinasi è stata distrutta, ad esempio con la cottura o a causa del calore durante la lavorazione dell’estratto, i batteri intestinali possono comunque compiere la conversione, ma in modo meno efficiente e con forti differenze da una persona all’altra.

Il sulforafano è stato isolato per la prima volta dai broccoli nei primi anni 1990, dimostrando di proteggere i ratti dai cancerogeni chimici (Yagishita et al. 2019). Nel 1997 il laboratorio di Talalay ha riferito che i germogli di 3 giorni di alcune cultivar di broccolo contengono 10–100 volte più glucorafanina rispetto alle piante mature e che gli estratti di germogli riducevano i tumori mammari nei ratti esposti a un cancerogeno chimico (Fahey et al., PNAS 1997). Molti degli studi sull’uomo condotti da allora sono stati realizzati dallo stesso gruppo e dai suoi collaboratori.

Meccanismo: Keap1 e Nrf2

Il bersaglio meglio caratterizzato del sulforafano è Keap1, una proteina ricca di zolfo che normalmente contrassegna il fattore di trascrizione Nrf2 destinandolo alla degradazione. Il sulforafano reagisce con Keap1, permettendo a Nrf2 di accumularsi nel nucleo cellulare e di attivare una serie di geni protettivi, tra cui enzimi di detossificazione come le glutatione S-transferasi e NQO1 (Kensler et al., Top Curr Chem 2013). All’interno delle cellule, il sulforafano stesso viene coniugato con il glutatione ed escreto nelle urine sotto forma di metaboliti dell’acido mercapturico (Yagishita et al. 2019).

Il sulforafano mostra anche altri effetti negli studi di laboratorio, come l’inibizione delle istone deacetilasi (HDAC), enzimi che controllano l’espressione genica (Hei et al., Schizophr Bull Open 2022). Dimostrare che Nrf2 venga effettivamente attivato nei tessuti bersaglio umani si è rivelato più difficile (si veda lo studio sulla BPCO più avanti).

Tra gli integratori correlati alle vie antiossidanti che dispongono di pagine dedicate in questa libreria figurano l’N-acetilcisteina (NAC) e il glutatione.

Farmacocinetica e biodisponibilità

La biodisponibilità rappresenta il problema pratico centrale e dipende dalla forma assunta.

Forma assunta	Cosa raggiunge l’organismo	Fonte
Sulforafano (preformato)	Assorbito ed eliminato rapidamente; il 70–90% della dose viene tipicamente recuperato come metaboliti urinari, con piccole differenze tra gli individui	Yagishita et al. 2019
Glucorafanina senza mirosinasi attiva	Conversione lenta e variabile da parte dei batteri intestinali; tipicamente viene recuperato il 2–15% della dose, con estremi dall’1 al 45%	Yagishita et al. 2019
Glucorafanina con mirosinasi vegetale attiva (germogli freschi, semi non estratti, prodotti con aggiunta di mirosinasi)	Sulforafano 3–4 volte più biodisponibile rispetto alla glucorafanina somministrata senza mirosinasi attiva	Fahey et al., PLoS One 2015

Ogni formato presenta uno svantaggio. Il sulforafano puro è instabile, il che ha portato allo sviluppo di forme stabilizzate come un complesso con alfa-ciclodestrina e il Prostaphane (Yagishita et al. 2019). La glucorafanina è stabile, ma si converte scarsamente senza l’enzima. Per queste ragioni gli autori della revisione sostengono che la quantità di metaboliti del sulforafano escreti nelle urine, e non la quantità dichiarata per il preparato, sia la misura più affidabile della dose effettivamente ricevuta da una persona.

I batteri intestinali contano. In uno studio sul prediabete del 2025, le persone che rispondevano all’estratto di germogli di broccolo presentavano una maggiore abbondanza di un cluster genico di Bacteroides necessario per convertire la glucorafanina in sulforafano, e tale abbondanza era correlata ai livelli ematici di sulforafano (Dwibedi et al., Nat Microbiol 2025).

Un’azienda farmaceutica ha inoltre sviluppato SFX-01 (Sulforadex), un sulforafano sintetico stabilizzato in alfa-ciclodestrina. In uno studio di fase 1 di 7 giorni condotto su uomini sani, compresse gastroresistenti che fornivano 46,2 o 92,4 mg di sulforafano per dose sono state assorbite raggiungendo i livelli ematici di picco 3–6 ore dopo la somministrazione, con un’escrezione urinaria compresa tra meno dell’1% e il 41% (Clack et al., Adv Ther 2025).

Conversione delle dosi

Gli studi riportano le dosi in micromoli (µmol). Utilizzando il peso molecolare del sulforafano pari a 177,3 g/mol (PubChem), 100 µmol di sulforafano corrispondono a circa 17,7 mg. Negli studi pubblicati, le dosi di sulforafano variavano da 9,9 a 847 µmol al giorno (mediana 100 µmol) e quelle di glucorafanina da 25 a 800 µmol al giorno (mediana 190 µmol) (Yagishita et al. 2019).

Stato regolatorio

Il sulforafano non è un farmaco approvato dalla FDA; una ricerca nel database Drugs@FDA non ha restituito alcun prodotto contenente sulforafano come principio attivo (openFDA, consultato nel novembre 2026). Negli Stati Uniti è venduto come ingrediente per integratori alimentari e il Dietary Supplement Label Database del NIH ha restituito 633 etichette che lo menzionavano nel novembre 2026 (NIH DSLD). Gli integratori non richiedono una valutazione preventiva della FDA sull’efficacia o sull’accuratezza dell’etichetta prima della commercializzazione.

Cosa mostra la ricerca

Disturbo dello spettro autistico

L’autismo è l’ambito di impiego più pubblicizzato, e i risultati sono diventati meno incisivi man mano che le dimensioni degli studi aumentavano.

Studio	Partecipanti	Dose, durata	Risultato
Singh et al., PNAS 2014	44 giovani uomini di 13–27 anni con autismo da moderato a grave (29 sulforafano, 15 placebo)	50–150 µmol/giorno per 18 settimane	La Aberrant Behavior Checklist è migliorata del 34% e la Social Responsiveness Scale del 17%, contro una variazione inferiore al 3,3% con placebo; dopo la sospensione i punteggi sono risaliti verso i valori basali
Zimmerman et al., Mol Autism 2021	57 bambini di 3–12 anni (45 analizzati)	Fase in doppio cieco di 15 settimane, poi in aperto	Esito primario (impressione clinica OACIS) non significativo; la Aberrant Behavior Checklist valutata dai caregiver è migliorata a 15 settimane, ma la Social Responsiveness Scale no
Magner et al., Nutrients 2023	40 bambini di 3–7 anni randomizzati, 28 hanno completato lo studio	36 settimane	Nessuna differenza significativa rispetto al placebo su ADOS-2, SRS-2 o sulla Aberrant Behavior Checklist
Ou et al., J Autism Dev Disord 2024	108 bambini in Cina	12 settimane	Nessuna differenza sulle scale valutate dai caregiver; le scale valutate dai clinici sono migliorate; gli autori hanno richiesto ulteriori studi

Una meta-analisi del 2025 di sei studi randomizzati ha riscontrato piccoli miglioramenti nei sintomi totali (SMD −0,27, IC 95% da −0,42 a −0,12), nel comportamento aberrante e nell’interazione sociale, ma non nell’irritabilità, nell’ansia o in diverse sottoscale sociali. Gli eventi avversi erano simili al placebo. Gli autori hanno avvertito che i risultati possono essere influenzati dagli strumenti di valutazione, dai valutatori degli esiti e dalla durata del trattamento (Wang et al., EXCLI J 2025). La SMD (differenza media standardizzata) è una misura della dimensione dell’effetto; −0,27 è un valore piccolo.

Diabete di tipo 2 e prediabete

Studio	Partecipanti	Intervento	Risultato
Axelsson et al., Sci Transl Med 2017	97 persone con diabete di tipo 2	Estratto concentrato di germogli di broccolo che forniva circa 153 µmol di sulforafano/giorno (dose secondo Yagishita et al. 2019)	Ha ridotto la glicemia a digiuno e l’HbA1c, ma il beneficio è stato osservato nei pazienti obesi con diabete scarsamente controllato (disregolato)
Dwibedi et al., Nat Microbiol 2025	74 adulti con prediabete mai trattati con farmaci (35 estratto, 39 placebo)	Estratto di germogli di broccolo una volta al giorno per 12 settimane	Non ha raggiunto l’esito primario prespecificato (un calo di 0,3 mmol/L della glicemia a digiuno); la riduzione complessiva è stata di 0,2 mmol/L (IC 95% da −0,44 a −0,01). Nelle analisi esplorative è stato identificato un sottogruppo definito «responder»

Lo studio del 2017 ha inizialmente identificato il sulforafano tramite uno screening informatico delle «firme» di espressione genica dei farmaci e ha dimostrato nelle cellule epatiche che sopprimeva la produzione di glucosio attraverso Nrf2. Negli animali diabetici, l’effetto sulla produzione di glucosio è risultato di entità simile a quello della metformina (Axelsson et al. 2017). Tale confronto è stato effettuato sugli animali, non sulle persone.

Inquinamento atmosferico e detossificazione

I ricercatori hanno condotto una serie di studi a Qidong, in Cina, una regione ad alta esposizione a cancerogeni presenti nell’aria e negli alimenti (Kensler et al. 2013). Nel più ampio di questi studi, 291 adulti hanno bevuto ogni giorno una bevanda a base di germogli di broccolo che forniva 600 µmol di glucorafanina e 40 µmol di sulforafano, oppure un placebo, per 12 settimane (Egner et al., Cancer Prev Res 2014):

L’escrezione urinaria della forma detossificata del benzene è aumentata del 61% e quella dell’acroleina del 23% rispetto al placebo; la crotonaldeide non è cambiata.
L’effetto è comparso rapidamente ed è rimasto costante, e la biodisponibilità non è diminuita nel corso delle 12 settimane.

Questi sono risultati relativi a biomarcatori. Gli studi non hanno misurato l’incidenza di tumori o altri esiti clinici di malattia.

BPCO

In uno studio di fase 2 condotto in tre centri statunitensi, 89 pazienti con broncopneumopatia cronica ostruttiva hanno assunto placebo, 25 µmol o 150 µmol di sulforafano al giorno per 4 settimane. Il sulforafano è stato assorbito, ma non ha aumentato l’espressione dei geni bersaglio di Nrf2 nelle cellule immunitarie polmonari o nelle cellule di rivestimento delle vie aeree, e l’infiammazione e la funzione polmonare non hanno mostrato differenze tra i gruppi (Wise et al., PLoS One 2016).

Schizofrenia

In uno studio di 22 settimane condotto in Cina su 172 pazienti al primo episodio di schizofrenia, il sulforafano non ha avuto alcun effetto sull’esito primario (il punteggio cognitivo composito MATRICS) né sui punteggi dei sintomi, sebbene alcuni sottodomini cognitivi siano migliorati (Hei et al., Schizophr Bull Open 2022). Una meta-analisi del 2025 di quattro studi (369 pazienti) non ha riscontrato miglioramenti nei punteggi dei sintomi totali o positivi, ha rilevato un modesto miglioramento dei sintomi negativi a 12 settimane che però non si è mantenuto, e ha osservato livelli inferiori di colesterolo LDL e trigliceridi (Kassar et al., BMC Psychiatry 2025).

Esercizio fisico e muscoli

Non abbiamo trovato studi sull’uomo che supportino l’uso del sulforafano per la forza, la crescita muscolare o le prestazioni di resistenza. Il razionale proposto nel marketing deriva dalla biologia di Nrf2 e da studi sugli animali, non da ricerche sugli atleti.

Effetti collaterali e rischi

Generalmente ben tollerato negli studi. Gli studi sull’autismo e sulla BPCO hanno riportato una buona tollerabilità a dosi fino a 150 µmol/giorno (Singh et al. 2014; Wise et al. 2016), e una meta-analisi ha riscontrato eventi avversi simili al placebo (Wang et al. 2025).
Effetti digestivi. Gli effetti collaterali gastrointestinali sono stati i principali eventi avversi nello studio sul prediabete (Dwibedi et al. 2025). Nello studio di fase 1 su SFX-01, il 94% dei partecipanti trattati con il farmaco ha manifestato eventi avversi emergenti dal trattamento, per lo più disturbi gastrointestinali lievi (Clack et al. 2025).
Gusto e comportamento. Nei bambini sono stati segnalati rari casi di insonnia, irritabilità e intolleranza al sapore e all’odore (Zimmerman et al. 2021). Dosi più elevate di sulforafano preformato provocano un sapore acre e bruciante nella parte posteriore della gola (Yagishita et al. 2019).
Tiroide. I prodotti derivati dalle crucifere sono da tempo sospettati di influenzare la tiroide. In 45 donne che hanno bevuto per 84 giorni una bevanda ricca di sulforafano e glucorafanina, l’ormone tireostimolante (TSH), la tiroxina libera, la tireoglobulina e l’autoimmunità tiroidea non sono cambiati (Chartoumpekis et al., Food Chem Toxicol 2019).
Dosi elevate negli animali. Dosi iniettate molto elevate nei topi hanno causato sedazione, ipotermia e compromissione della coordinazione (Yagishita et al. 2019). Queste dosi sono di gran lunga superiori a quelle impiegate nelle persone.

La sicurezza a lungo termine oltre i pochi mesi valutati negli studi e la sicurezza in gravidanza non sono stabilite nelle fonti qui esaminate.

Qualità ed etichettatura

La variabilità degli integratori è un tema ricorrente in questo settore. Fahey, Kensler e colleghi, il cui gruppo ha condotto molti degli studi, hanno scritto che la misurazione degli ingredienti derivati dai broccoli «può essere fonte di mistero, offuscamento e confusione, facilmente sfruttati dall’industria degli integratori» e che «per il prossimo futuro non ci si può fidare che quanto riportato sull’etichetta sia una rappresentazione accurata della “dose”» (Yagishita et al., Molecules 2019). Nella loro tabella degli studi clinici hanno segnalato alcuni esempi emersi dalle proprie analisi:

una polvere di germogli di broccolo utilizzata in studi sul diabete e descritta come ricca di sulforafano, che alle loro analisi non è risultata tale;
un integratore a base di estratto di semi di broccolo nel quale hanno riscontrato che la mirosinasi era inattiva e che il contenuto di glucorafanina non corrispondeva a quanto dichiarato.

Conseguenze pratiche: un prodotto etichettato come «glucorafanina» privo di mirosinasi attiva può rendere sotto forma di sulforafano solo pochi punti percentuali della quantità dichiarata, mentre uno etichettato come «sulforafano» può degradarsi se non è stabilizzato.

Stato legale e uso nello sport

Il sulforafano non è menzionato nella Lista delle sostanze proibite WADA 2026 (WADA 2026 Prohibited List). Come per qualsiasi integratore, la contaminazione o la presenza di ingredienti non dichiarati rappresentano il principale rischio antidoping.

Punti chiave

Un potente attivatore di Nrf2 derivato dai broccoli. Il sulforafano attiva i geni antiossidanti e di detossificazione reagendo con la proteina sensore Keap1.
La forma determina la dose. Il sulforafano preformato è ben assorbito; la glucorafanina senza mirosinasi attiva rende tipicamente solo il 2–15%, mentre la mirosinasi attiva aumenta la biodisponibilità di 3–4 volte.
Le prove sull’autismo si sono indebolite negli studi più ampi. Uno studio del 2014 era risultato fortemente positivo, ma gli studi successivi sui bambini hanno mancato gli esiti primari o valutati dai caregiver, e una meta-analisi del 2025 ha riscontrato effetti modesti.
I risultati metabolici sono contrastanti. La glicemia è scesa nei pazienti obesi con diabete di tipo 2 mal controllato, ma uno studio del 2025 sul prediabete ha mancato il suo endpoint primario.
Gli effetti sui biomarcatori non sono esiti clinici di malattia. Le bevande a base di germogli di broccolo hanno aumentato l’escrezione di benzene e acroleina nella regione inquinata di Qidong, ma nessuno studio ha dimostrato una riduzione dei casi di cancro.
Le etichette sono inaffidabili. I ricercatori del settore avvertono che spesso non ci si può fidare delle dosi riportate in etichetta, perciò ciò che conta è il contenuto effettivamente misurato.

Fonti

National Center for Biotechnology Information. Sulforaphane (CID 5350). PubChem. PubChem.
Yagishita Y, Fahey JW, Dinkova-Kostova AT, Kensler TW. Broccoli or sulforaphane: is it the source or dose that matters? Molecules. 2019;24(19):3593. PubMed.
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Fahey JW, Holtzclaw WD, Wehage SL, Wade KL, Stephenson KK, Talalay P. Sulforaphane bioavailability from glucoraphanin-rich broccoli: control by active endogenous myrosinase. PLoS One. 2015;10(11):e0140963. PubMed.
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US Food and Drug Administration. openFDA Drugs@FDA dataset: search for active ingredient sulforaphane (no matching records; accessed November 2026). openFDA.
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Magner M, Thorová K, Župová V, et al. Sulforaphane treatment in children with autism: a prospective randomized double-blind study. Nutrients. 2023;15(3):718. PubMed.
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World Anti-Doping Agency. The 2026 Prohibited List. In force January 1, 2026. WADA.

Sulforafano